花開花又落，逝者如斯夫。
春風送綠。
柳絮悄悄然離開枝幹，在春風中婆婆起舞，最終飄落地上。
冀中古道上行走著一個衣衫襤褸的少年。
他信步而行，匆忙中又不失從容。
儘管他的師父臨終前給他剩下的除許多金銀之外還有幾件珠寶——只怕幾年也花用不盡，更不會論為乞丐；然而，他的裝束卻完全像個乞丐：
蓬頭垢面，衣衫襤褸，把他英俊的面孔、矯健的身材完全掩蓋了；便是他腰間的那口劍，劍鞘、劍柄也用破布條胡亂纏了；若非行家、高手，誰也看不出他身上帶的是件利器。
那少年無分阡陌、官道只顧徑直走去，日暮時分，見路旁有家客店，便徑直走了進去。
鄉里人雖不勢利，然而，店夥計見進來個乞丐般人物也不歡迎；只是見他腰裡帶了口劍才沒惡語外哄。
他正想說：「小店客滿。」但見銀虹一閃，身旁桌上已多了錠銀子，二兩多重，飛落桌上居沒聽見聲響。
那乞丐般的人頭也沒抬，冷冷說道：「弄點酒菜，連店錢一併算清；餘下的送你買茶吃。」
前後加在一起不過二十個字，卻說清了三件事兒。
店伙心裡納罕：「這人可有點怪——說話比花銀子還小氣。」但卻立即滿換了副笑瞼，招呼客人住進上房，忙又操持酒菜……
天亮後，夥計端了盆熱水走進客房，卻已不見了那個客人的蹤跡：只見桌上杯盤狼藉，一罈酒也喝了個底朝天。他怔住了：
「怪，他是什麼時候走的，我怎沒見他……」
第二天晚上，那少年在德州城心的一家客店住下。
待翌晨離開客店的時候，他卻猶豫起來。
面前有兩條路：
出南門，是奔齊魯腹地的大道；兼程走去，只三天功夫便可以趕到曹州府。
儘管他並不是為了觀看曹州遐邇聞名的牡丹花，但，他卻急於趕到曹州去-
一那兒是生他、養他的地方。
不過，在大名府打尖的時候他又聽說當年威震齊魯的牡丹宮早已西遷洛陽，他又似乎更加急於到洛陽去。
若去洛陽則應該出西門，過運河之後，沿著大運河往西南方向去。
他在城心的十字街頭躑躅了片刻，便毅然往西大街走去。
進河南境後，古黃河道上好一段地荒人稀；但見他稍微遲疑了一下，倏地將身形一提，腳不沾地般地飛縱起來。
只聽耳邊風聲呼呼，阡陌樹木擾如過眼煙雲般向後掠去。
師門所學果然非同凡響。
他心裡高興，竟忽略了天氣、宿頭——
不覺間，一陣陰嶺的風襲過，西天邊萬馬奔騰般地湧上來一片烏雲，烏雲轉眼間漫上頭頂，天色霎時暗了下來。
那少年驀然注意到急劇變化的天氣，倏地收住疾馳的腳步；凝神注目，心中不禁暗暗叫苦——
風更緊了。
風裡帶著雨星，像是在尋找地上的什麼東西似的，東一頭、西一頭地亂撞。
路旁的小樹林似乎被風嚇傻了，發出「嗚嗚」的嗚叫，乍一聽來，像是鬼哭。
突地，北方遠處一道閃亮，像是要將烏雲撕裂；卻又倏忽消失不見；就像是它沒能達到自己的意願，發出一陣沉悶的怒吼，「隆隆」聲由遠而近，從頭頂上滾過。
與之呼應，又一個立閃，正在頭頂上方，白光耀眼、宛如一條靈蛇，斜劈而下；陪之以一聲驚天動地的炸響。
不遠處，一株古松忽地竄起火苗。
暴雨打在林木間的「嘩嘩」聲由遠而近，轉眼間，豆大的雨點灑落下來：硬梆梆的土地上濺起塵土，土裡微帶著雨氣……
無奈，眼前一片曠野，莫說是城府村鎮，便是個能避雨的地方也沒有。
那少年苦笑著搖下搖頭，復又施展開輕身功夫向前奔去——他已只能捱一時是一時了。
轉眼間，他渾身衣服已經濕透，便似只落湯雞。
忽見左首前方有個小土崗，崗上朦朦朧朧有座廟宇，他歡呼了一聲，逕直向那小土崗上掠去。
這是一座年久失修、已被廢棄的殘破小廟。
僅一進殿堂，左首一間瓦捨，顯然是僧人們食宿之處；右首一間柴房，已均門殘窗破。
正殿裡，佛門什物早已蕩然無存，神龕裡供的不知是哪位神靈，佛面、金身均已斑剝，露出泥胎，屋頂上，櫞瓦殘缺，狂風挾著雨絲乘隙而入；神龕、磚地上灰塵如積，右首地上已有一灘積水。
如此殘破之處又怎安身？
然外面狂風呼嘯，暴雨如注，廟內畢竟較之外面強上百倍。
那少年遲疑了一會兒，見神龕前有一處地面還算乾燥，便走上前去、靠著神龕歇息。
他正欲脫下衣衫擰乾，忽聽外面一陣馬蹄聲疾——雖在風雨中，亦可聽清來的足有三四匹馬者多；繼之，便是一陣雜亂的腳步聲。他不及退想，忙匿身神龕後面。
只見急匆匆走進四個人來，均是黑色勁裝，身著雨披，肋下攜刃——武林中人。
一個素面，留著兩撇短髭、三旬上下的漢子一邊脫著雨披，一邊喝道：「陶三，去弄些柴草，生起火來，也好取暖怯寒！」
暴雨傾盆，又到哪裡去尋柴草。
陶三在那柴房裡也沒尋到柴草，只好將殘破門窗盡數拆下，拿回來點燃。
四個人圍著火堆坐了下來。
「徐爺，」一個清秀少年遲遲道：「我只覺得咱們此行有些不妥，宮主常告誡我們牡丹宮應保一方平安，不到萬不得已絕不允在豫中江湖道上做買賣。」
那位「徐爺」淡淡一笑，道：「你別忘了，宮主不在，眼下是龐總管說了算；他整天只知飲酒、摟著娘們兒快活，哪顧得上管咱們。再者，咱們只須留點心、給他弄個小娘們兒回去，即使日後被宮主知曉，便有天大的干係他也會代咱們擔下。」
「不，我是說他們做鏢行生意的也不容易……」
「有什麼不容易？江湖道上講的就是『弱肉強食』，這江湖道上可沒劃出來哪碗飯歸誰吃，莫非這等買賣他們綠林強盜做得我們就做不得？何況，他們藉著咱們牡丹宮的威名，在豫中解鏢就像在自己家院子裡閒逛，這次讓他們破費些亦不為過。」
那「徐爺」淡淡一笑，又道：「再說了，近年來，江湖道上風聲日緊，我們若不趁這個空兒抓些銀子，一旦熱鬧起來，我們弟兄喝西北風啊……」
他話音未落，便聞那清秀少年喝道：「什麼人！」
廟外有人應道：「是我，郝七。徐爺可在裡面嗎？」
「徐爺」道：「我在，進來吧。」
一個打扮得像個腳夫般的中年漢子走了進來，抱拳作揖，道：「小人郝七參見徐爺。」
「徐爺」問道：「點子在哪兒？」
郝七道：「點子也被雨截住了，歇在七里營鎮子上；屠爺和幾個弟兄在鎮子上盯著，令小的來知會徐爺。」」徐爺」沉吟下片刻，道：「你去告訴屠爺：明天巳時在鎮西黃土崗下動手，讓屠爺先行一步；我們在這歇一會，明晨在崗上的黑松林裡聚首。」
郝七答應了一聲，匆匆去了。
離鎮七八里處是一個斜斜土坡，坡上一片松林，黑黝黝的極其醒目。
「徐爺」幾人來到近前時，見十餘騎馬停在小道上，正是那位「屠爺」和郝七等人——不知在那兒幹什麼。
「徐爺」心中納罕，催馬奔了過去．
只見一個乞丐般的少年斜躺在山道上，一頂破斗笠遮了大半張臉，身邊居然配帶一柄長劍，鞘、柄都用破布條纏著；其人正伸出手來，似在向「屠爺」等人叫化。
「屠爺」「嘿嘿」笑道：「小叫化，你可知爺們是幹什麼的嗎，那裡有銀子給你？」
那叫化像是沒聽見，一隻手還是高高舉著。
郝七有意逞能，叫道：「屠爺，待小的賞銀子給他。」
說著話，右臂一揮，馬鞭「呼」的抽下。
卻見那少年右手隨意一合，竟將鞭鞘握住，郝七運力回奪，那馬鞭竟似長在對方的手裡一般，又怎抽得回來。
「屠爺」吃了一慷，叫道；「郝七，快鬆手！」
他話音未落，郝七忽覺馬鞭那端已無著力處、輕易便奪了回來；無如事無防備，身子晃了兩晃，險些栽下馬去。
「屠爺」尚覺僥倖，待仔細看時，又嚇了一跳；
原來郝七手中的馬鞭已短了一截，齊刷刷的似被利器削斷。
他知道對方身手不凡，卻仍有些不服氣，喝道：「在下賞錠銀子給你！」
他突地騰身而起，凌空撥刀，一式「跨海斬蛟」，惡狠狠劈下。
但聽「鐺」的一呼，鋼刀砍在山石上，進現無數火花。
「屠爺」以為自己發招偷襲、志在必得；但覺眼前人影一閃，情知不好，卻已收勢不及——刀砍在石上，只震得掌腕麻痛。他落地時足尖在地上一點，突地向旁邊躍開，但聽「呼」的聲，一腳如飛掃到，正中左跨，身軀平平飛跌出去兩丈開外。
這「屠爺」身手果然不凡，雖摔得渾身疼痛，卻仍一個鯉魚打挺，躍起身來。
再看那乞丐時，仍是懶洋洋地倒在道上，破斗笠遮了大半個臉，手依然伸著，便似不曾動過一般。
「屠爺」嚇得面如土色，再也不敢撲上。
此刻，「徐爺」和那清秀少年等人恰已趕到。
那少年叫道：「屠兄，怎麼回事？」
不待「屠爺」回答，他已看出了門道，「呵呵」笑道：「屠兄，人家生計無著，迫不得已才出來叫化；咱怎還和人家胡亂動手打架。」
他頓了頓，向那叫化道：「兄弟，俺送你錠銀子吧！」
他從懷裡摸出一錠銀子，抖手擲出，但見銀光一閃，挾著風嘯，逕向對方胸前膻中穴打去。
卻見那乞丐的手宛若蘭花，把那錠銀子捏在指間，說了聲：「多謝了。」
銀子揣進懷裡，右手重又伸出。
清秀少年心裡吃驚，卻強笑道：「兄弟一次化得二兩銀子；還不夠嗎？」
那乞丐淡淡道：「每人一份。」
清秀少年抱拳一拱，道：「莫非閣下與敝兄弟有梁子嗎？不妨劃出道兒來。」
那乞丐置若罔聞。
忽聽身旁一人笑道；「鄭賢弟，區區銀子乃身外之物，何必認真！」
說話的正是那位「徐爺」。
他騰身下馬，抱拳一拱，道：「閣下，兄弟這兒有十個人，每人一份，請收下了。」
說著話，雙手一揚，兩把碎銀出手；滿天花雨般地向那乞丐打去。
那乞丐叫了聲：「多謝！」右手抓過斗笠一圈，那兩把碎銀盡入斗笠之中；但見他斗笠一斜，碎銀盡數落入懷裡，
「徐爺」銀子出手，使的是暗器手法，加上他的功力，這兩把銀子的威力實在非同小可；那乞丐卻於輕描淡寫之間用一個斗笠把它接下，其功力之高、手法之妙，確乎匪夷所思。
「徐爺」及其屬下都不禁驚呆了。
正在這時，馮七湊近「徐爺」身邊，輕聲道；「徐爺，點子來了！」
「徐爺」身看去，果見官道上遠遠正有一行鏢隊匆匆走來。
點子既已出現，便不必再去黑松林聚首，然而，這趟活兒還能不能再做，卻很難說了。
「徐爺」把「屠爺」叫到一邊，問道：「賢弟，這乞丐究竟是什麼路數？」
「屠爺」驚異不定，皺著眉頭道；「兄弟也不知道，但願他不是……」
說著話，他偶一側身，卻不知那乞丐何時去了，他驚異道：
「他……」
「徐爺」亦發覺那乞丐不見了，遲疑了片刻，道：「屠賢弟。不論他是哪條道上的，咱們只管做咱們的活兒……」
黃土道上，塵埃拖出十數丈遠。
十幾匹騾馱載了金銀細軟，騾背上都插了小旗：
紅狼牙滾邊，杏黃旗面，上面寫有「西安威遠鏢局」字樣。
走在前面的是十幾個精悍的趟子手，四位瞟師押隊居後，都騎了高頭大馬，
一行人離了七里營鎮。
剛走出二三十里路，忽聽前面道旁「啪」的聲響，一道閃光沖天而起，凌空轟然炸開，灑下好大一團藍色光華。
蛇焰彈，是江湖道上的人物發訊號用的。
鏢局裡的人們都心中一凜：「那活兒來了。」
果然，隨著一聲長嘯，四下裡忽哨之聲大作。
道旁山石，林木間，突兀湧現十幾個穿褐色勁裝的漢子，一個個戴著黑色面罩；搶上官道，攔住去路。
鏍師白花蛇穆貴忙催馬奔上前去，抱拳一拱，道：「兄弟是西安威遠鏢局的穆貴，江湖道上喚作「白花蛇』的便是；如今和「鎮關西」張總鏢頭押鏢由此路過，不知道諸位在此開山立櫃，未曾投帖拜謁，來日……」
率先一個褐衣蒙面人冷冷一笑，道：「威遠鏢局倒也是道兒上的朋友，俺弟兄本也不想作這樁買賣；無奈弟兄們連日來手頭上緊，也只好找幾位朋友借點銀子用用。」
此刻，總鏢頭「鎮關西」張健雲皆已策馬到近前，拱手道：「閣下是哪條道兒上的朋父，請借條路。」
那蒙面人冷冷道：「要借路可以，把騾馱留下。」
江湖道上碰見這種情況，已只能在功夫上一分高下了。
張健雲發聲冷笑，左手一按馬鞍，人在馬背上騰身飛起，凌空掌中雙鞭一分，施招「秦王鞭石」，竹節鋼鞭挾嘯打下。因他身在空中，雙鞭卻是斜掃那蒙面人頭頸。
那蒙面人仰身、拔劍、發招，幾個動作一氣呵成。
但聽「鐺」的的響，火星進濺一-鞭劍相交。
張健雲手腕一麻，折身落地，正待發招再上；另一個蒙面人已揮舞鋸齒刀攻到，一式「野馬分鬃」，「唰唰唰」連環四刀，登時一片霍霍刀光。
張健雲施展開本門八大路鞭法接架、還招。
轉眼間，兩人拆了十幾招。
雙方高手早已劈劈啪啪地交起手來，轉眼間斗了二三十個照面。
豫中江湖道上素來安穩，張健雲只以為絕不致出差，這次護鏢僅帶了震遠鏢局的三位成名鏢師；萬萬沒有想到就在他認為不會出差的地方偏偏出了差——
雙方只交手片刻，他已覺有些不妙了。
那些蒙面人乜不知道是何方人物，居然個個身手不凡，他手下穆貴等三人尚可以勉強和敵人一對一的放對兒，其餘幾人都只有有以二對一的能耐。
張健雲一邊動手，心中驚異：「莫非他們是牡丹宮的、蒙了面出來劫鏢？……」
他這念頭剛剛閃過，場中情勢已出變化：
騾隊那邊傳來一片嘩噪。
那些褐衣蒙面人見已方佔了上風，發聲忽哨，分出幾人向騾隊撲去。
鏢局的趟子手，腳夫們雖然人多，卻也是招架不住，甫一交鋒，便一哄而散；褐衣人也不追殺，驅趕著騾馱向右首一條岔道上走去。
張健雲見鏢銀被劫，不禁吃了一驚，一式「插花蓋頂』使的稍老；那蒙面人鋸齒刀立即搶施一招「三羊開泰」，刀鋒斜磕對方掌中鞭，腕力猛吐，鋸齒刀劃過一道閃光大弧，刀尖如電，掠過張健雲的肩頭，登時一道效寸長血口。
張健雲痛呼一聲，躍退數步，但見對方大刀如影隨形攻到，只得咬了咬牙，舞動雙鞭迎上。
無奈先機已失，轉眼已落下風。
忽聽一陣轡鈴響亮，一個乞丐乘馬馳了過來。
他戴了頂大斗笠，一隻手握個酒葫蘆，一隻手托著個蒲包，裡面顯然是些酒餚之類。
他勒馬攔住那些褐衣人的去路，叫道；
「喂，弟兄們，著急別忘了消停，兄弟這兒有酒有肉，正好和弟兄們喝幾杯。」
一個褐衣人喝道；「快讓開，爺們要趕路。」
乞丐叫道；「小爺好心請你們喝酒，你怎敢罵人？」
褐衣人叫道；「罵你是輕的……」
喊聲未落，揮刀劈面砍了過去。
乞丐道：「你不必搶，小爺先請你喝。」
說著話，一股酒浪從葫蘆嘴裡疾射出來，
那褐衣人當即被噴了個滿臉花，眼睛再難睜開，臉頰火辣的疼痛，殺豬似地叫起來。
另幾個褐衣人見不是路，發聲呼嘯，一擁而上。
但聽那乞丐道：」人多無法喝酒，每人先吃粒蠶豆！」
他說著話，腕力一吐——
幾個褐衣人都見有一物向自已飛來，吃下一驚，卻無論如何也躲閃不開，竟均被擊中嘴巴。
有的嘴唇打裂，沁出血絲，有的門牙被擊落……
登時一片鬼哭狼嚎般地慘叫。
又聽得一聲大喝：「想活命的把銀子留下！」
聲猶未落，那乞丐宛若鬼魅般地從褐衣人身邊疾掠過去。
那乞丐趕到廝殺現場，見五個戰團拚鬥得正凶，哈哈笑道：「大家別打了，不就是為了銀子嗎，小爺每人賞你們一錠！」
雙手連揚，十餘塊散碎碎子挾著尖嘯飛了出去。
場中交戰雙方共計十人，不偏不倚，每人的兵刃都被一塊銀子擊中。
武林之中用銀子當暗器的實在不多，而打擊的力量、方位能達到這種境界的幾乎絕無僅有。
那幾位蒙面人手中兵刃上傳來的力道尤其大。
和張健雲交手那人竟致握兵刃不住，鋸齒刀隨著銀子一併落到地上；不知為何，他居然驚叫出聲：
「西門吹雪！……」
聲音雖不很大，但在那些蒙面人聽來卻不啻是一聲炸雷，一個個都驚呆了。
所幸鏢局的人手中兵刃上也都挨了一記，力量雖不甚大，卻也震得掌心發麻，一個個都驚得呆若木雞；否則，倘乘機出手搶攻，只怕要有幾個蒙面人倒在血泊裡。
但卻有一人心裡不服氣：
那個使長劍的蒙面人叫道：「閣下是哪條道上的朋友，當真要趟這場混水嗎？」
那乞丐淡淡一笑，道：「諸位蒙面劫鏢，已失江湖白道的身份，還有什麼資格盤問在下？」
說話間，忽見那蒙面人突施一式「仙人指路」，劍光霍霍，向他迎面刺到。
但見那乞丐動也沒動，如果說池動了，也只是把酒葫蘆掖在腰間；隨即，突地伸出右手，中、食二指如鉗，竟將對方的長劍夾在指間——
這柄劍就像在他的手指間生了根。
眾人大聲喝彩。
其中也有幾個蒙面人彩聲不禁出口。
卻又聽彩聲中夾進一聲痛叫。
原來，那個蒙面人不甘心自己的劍落在別人手裡，用盡了全身力氣，竟仍沒把那柄劍拔出來。
那乞丐冷冷一笑，道：「你不配喝酒，賞你口痰！」
那蒙面人吃了一驚，無奈撤手後躍，但見白光一閃，連忙躲閃：卻怎奈一口痰仍堪堪啐在他的臉上，疼得他呲牙咧嘴，「嗷嗷」直叫。
江湖道上是逞強鬥狠的地方；技不如人，只有認栽服輸。
認栽雖然太失面子，確是弱者最明智的選擇。
另一個蒙面人見勢不好，大叫：「風緊扯活！」
他身手敏捷，輕功尤其不弱，喝聲未落，已掠出數丈開外。
轉眼間，十幾個褐衣人轉眼跑個乾淨；不遠處傳來一陣聲如雷滾的馬蹄聲。
張健雲緊行了幾步，來到那乞丐馬前，抱拳作揖，道：
「多謝大俠援手，尚清以姓名見教，如後……」
但見那乞丐淡淡笑道：「我覺得你們鏢局的人刀頭舔血、掙幾文銀子也不容易，才來看看熱鬧；在下與汝亦非同道，更勿須套交情——在下該去了。」
他說完話，撥轉馬頭如飛馳去；背後張健雲的致謝之詞，他像是根本沒有聽見。