天高雲淡，秋風送爽。雨過天晴之後，湛湛藍天如洗。
這個縣城雖不很大，卻依山傍水，也算是個南北通衢的水路碼頭，商賈、貨物南來北往，促成了此地的繁華。
武侯祠在西大街上。這兒是縣城裡最為熱鬧的去處，街面上車水馬龍，行人如蟻，酒肆茶樓比比皆是，熱鬧非凡。
祠前好大一片曠場，此刻，曠場裡數十上百人聚在那兒，但見人頭聳動，不時響起一片彩聲。是一夥走江湖的藝人在這兒打場子。
這伙江湖班子有七八個人，帶著刀槍棍棒，氣派不小，一通鑼鼓響過，場外圍觀的人越來越多。
場子圍定之後，班主交待了幾句江湖上的場面話，表演便算開始：有翻斤斗，徒手搏鬥，也有舞動單刀、刀槍對打。引得場外的人們一陣陣喝彩叫好——銅錢隨之拋過來……
表演漸趨高潮，是個穿大紅緊身勁裝的小姑娘下場走繩索。
這姑娘生得眉清目秀．唇紅齒白，體態勻稱，繩上的技藝確頗有些造詣，她在繩上走了個來回，引起一片彩聲。但見她突地身法一變，竟在繩索上連翻兩個觔斗。
場外人們不禁歡呼起來，自然拋進場來的銅錢更多。
豈料，正在這時，那姑娘一個跟斗翻過，落下時身子一晃，居然從繩索上跌落下來！人群中響起一片驚呼。
班主吃了一驚，也不及照看那姑娘，便雙手抱拳、向場外頻頻打拱作揖，道：「人有失手，馬有失足，還望老少爺兒門多加體諒；來，紅姑娘，再上去，露兩手新鮮活兒給爺兒們瞧瞧！」
但是，人們的驚呼已經變成了哄然大笑。
且有一人大聲笑道：「領班兒的，你就別顯眼了；人家姑娘的心沒在繩上——正在想漢子！」
即刻有人接過話頭：「喂，姑娘，是不是在想我啊！」
人們的哄笑聲更大了，調笑的叫聲也更多了，只是，隱在哄笑聲中，已不再那麼清晰。
正在這時，忽有一個年近三旬的精壯漢子越眾而出，向場裡走了兩步，厲聲喝道，「鬼兒子們聽著，誰敢再對這位姑娘說半個髒字，老子便割下他的舌頭！」
隨著，又有個漢子接口喝道：「老子剜出他的眼睛當泡踩！」
聲猶未落，也走進場來，竟是個麻臉上有道刀疤的漢子，和那個精壯漢子一樣，穿著身玄色勁裝，披件紫色開氅。
果然是惡人自有惡人魔，橫的怕不要命的——人群中即刻安靜下來。有些膽小怕事的居然悄悄向後退去。
一個魁梧漢子顯然像是要有所舉動，但聽身旁有人悄聲道：「別惹麻煩，人家是紅衣幫的……」魁梧漢子怔了一下，便斂口不語。
那個班主迎過來，抱拳怍揖，道：「多謝二位仗義，在下這兒有禮了。」
「這沒什麼。」
精壯漢子淡淡一笑，從懷裡摸出一錠銀子，順手拋在地上，道：「今天你們的買賣不好做了，這銀子給你買酒喝吧。」
麻臉漢子接過話頭，「呵呵」笑道：「領班兒的，這錠銀子足有十兩，我們馬大哥為什麼送銀子給你，你總該心裡明白！」
那班主一怔，臉色倏變，卻又即刻陪著笑臉，叫道；「紅丫頭，還不過來謝謝二位大爺！」
走繩索那姑娘心裡十分清楚——適才有人用一粒石子打中了她的足髁，所以才跌下繩來；然而，走江湖買解做的就是這等買賣，她心裡不願意，也只得硬著頭皮走過去，遲遲道：「謝謝二位大爺……」
精壯漢子臉上堆滿得意的笑。
麻臉漢子突然拉住那姑娘的手，淫笑道：「我們馬大爺喜歡你，走，陪我們去喝杯酒吧。」
那姑娘掙不開手，嚇得臉色蒼白，渾身顫抖。
班主陪笑道：「二位爺，咱們這孩子年紀還小，等過二年再讓她陪二位喝酒。」
麻臉漢子在那姑娘臉上摸了一把，淫笑道：「過二年？過二年她的孩子……」
突然，不知從何處飛來一物，不偏不倚，逕直飛進麻臉漢子的嘴裡，他吃了一驚，「咕嚕」一聲，那東西竟和他後面的話一齊咽進喉嚨裡——那東西極堅硬，險些硌破他的咽喉。
他又驚又氣，緩上一口氣，怒罵道：「哪個龜……」
剛剛罵到這兒，忽覺有一物電射而來，及待他看得真切，連忙閃身躲避，怎奈，那物來勢太快，儘管他已經閉上了嘴，再也不致于飛進喉嚨，卻仍打在他嘴唇上。
當即皮開肉綻，兩顆門牙脫落。
事到此刻，那馬臉漢子當真要怒火沖天，卻只一瞬，他的滿腔怒火居然瓦謝冰消了——因為他看見了對面人群裡站著個藍衫少年，正在若無其事地吃著枇杷果，而先後兩次打中自己的竟是枇杷核！
能信手彈出枇杷核傷人，與自己用石子擊中人家姑娘的足髁簡直不可同日而語——此間功夫之差何止天壤！
這個道理很淺顯，但凡武功有一點造詣的人都能知道，更何況，這位麻臉漢子還頗有些見識。
江湖道上的事就是這樣：拳頭硬的總是有理。就彷彿羊兒怕狼，可是，狼若一旦聽到虎嘯，便只有屁滾尿流的份兒。尤其是他恍惚認出那少年有些面熟……
那精壯漢子雖正在得意洋洋之際，卻也發覺場中情勢有了變故；正待問個究竟，卻見那麻臉漢子在他耳邊悄悄嘀咕了幾句，扯了他衣袖，便匆匆走去。
待出了西門，那兩個漢子的心裡似乎坦然了些，然而，偶一回頭望去，兩人登時臉色大變，腳底下突地加快，匆匆奔去——
那藍衫少年已跟了上來！神態從容、瀟灑飄逸！
那兩個漢子愈發驚慌失措，漸漸心驚肉跳——只因他二人走得慢時，與身後之人相距有五六丈外，而他們腳底下加快，簡直象跑，但閒庭信步般的少年卻仍在五丈之內。
怪事，其實也不奇怪。兩個漢子清楚地知道，自己的功夫與對方確有天壤之別。
轉眼間來到郊外，路兩旁罕見房屋。兩個漢子突地停下，霍然轉過身來，但見那少年仍恍若無事般地背負著手，微笑而行。兩個漢子沉不住氣了。
精壯漢子雙目一翻，沉聲喝道：「朋友，你站住！」
那個少年倒很聽話，停下了腳步，詫然道：「二位是在叫我嗎，請問有何貴幹？」
精壯漢子冷冷道：「你跟在我們後面幹什麼？」
那個少年「呵呵」一笑，道：「大路通天，咱們各走半邊；怎麼，這條道兒你們走得，我就走不得嗎？」
「少說廢話，識相的，及早把事兒說清楚。」
「也罷，光棍眼裡不揉沙子，二位既然明白，事兒就好辦。請問，二位在紅衣幫裡身擔何職，此次出來有何貴幹？」
「閣下怎麼知道我們是紅衣幫的？」
那個少年淡淡一笑，道：「就沖閣下這句話便更能證明在下聽來的並沒有錯，說吧，你們是從哪兒來？」
精壯漢子心中一凜，怒道：「在下有什麼義務一定要告訴閣下？」
「閣下倒是沒有義務，但，在下卻有權利！」
那個少年「呵呵」一笑，道：「否則，二位既已到了這兒，就不用想走了。」
麻臉漢子插嘴道：「馬大哥，別跟他廢話，咱們走，看誰攔得住！」
他話沒說完，扯了精壯漢子的衣袖便走。
他兩人剛轉過身，又都愣住了——那少年已攔在他們面前，手指險險乎點在那麻臉漢子的鼻子上，冷冷道：「我在和他說話，偏你多事；也罷，便由你說。」
麻臉漢子嚇得面無血色，呆住了；精壯漢子暗中拔出一柄匕首，倏地一式「葉底偷桃」，戳向那個少年小腹。
但聽那個少年喝道，「倒霉的是你！」
精壯漢子悶哼一聲，握腕急退，匕首已到了那個少年手裡。
那個麻臉漢子見機得快，趁機摯出一對亮銀鴛鴦鉞，施了招「雙龍攪柱」，分攻對方上、中兩路。
此刻，雙方距離極近，麻臉漢子出手又快又狠。
但見人影閃動，麻臉漢子只覺肩頭上一股力道推來，不由自主地轉了半個圈，一對銀光閃閃的鴛鴦鉞竟然攻向自己的同夥。
兩人都嚇一跳，躍開數步，怔了一瞬，掉頭就跑。
「站住！」
喝聲中，「錚」然聲響；隨之，那兩個漢子「咕咚」連聲，撲倒在地上。
原來是那個少年手裡的匕首已折成兩截，抖腕擲出，刀尖射進麻臉漢子背心命門穴，當即氣絕：匕首柄擊中精壯漢子腿彎的委中穴——穴道受制，登時跪倒在地上。
那個少年姍姍走近，冷冷道：「原想請二位帶路的，二位又偏不識抬舉；說吧，那位已經死了，再也不會回去告你洩秘——聽清楚，乖乖回小爺的話，小爺有幾種辦法讓你說老實話。」
他「嘿嘿」一笑，又道，「你是否想嘗嘗分筋錯骨手的滋味再說。」他說著話，右手宛若龍爪，伸了過去。
那精壯漢子嚇得面無血色，忙道：「在下有問必答——我們弟兄是從中原回來……」
那個少年淡淡一笑，道：「這樣才對。其實，像二位這等身手，聽話才是最明智的選擇。」他頓了頓，又道：「你們去中原於什麼？」
「在下弟，兄原是紅衣幫禮堂夏堂主的屬下，夏堂主在白馬山莊擒了……閣下，我冒問一聲，您是不是……」
「你的眼力還不錯，說吧，這些都無關緊要！」
「……夏堂主帶著你們幾位走了以後，吩咐我們燒了山莊……」
「怎麼，你們把白馬山莊燒了？！」
「大俠息怒，這是夏堂主吩咐的，在下焉敢……」
這藍衫少年正是花滿樓，他聽說對方毀了白馬山莊，不禁氣怒交加；但見耿兆惠已跟了上來，只暗暗吁了口氣，遲遲問道，「你可知臥虐山莊的撲天雕秦懷德？……」
「秦莊主實可謂一代俊傑，黃河岸邊，他……當即投靠了紅衣幫……」
「照你這麼說，小爺亦當投靠你們紅衣幫了？」
精壯漢子察顏觀色，眼見不妙，忙道：「在下一時胡說，閣下且莫見怪，我是說……」
「少廢話，秦莊主現在在什麼地方？」
「這等事兒，我們作下人的怎麼能知道，閣下還是徑直去紅衣幫總舵……」
花滿樓冷冷道；「你以為我不敢去嗎f」
他稍頓喝道：「滾吧，被讓小爺再見到你！」隨即在對方胯間踢了一腳。
那精壯漢子如逢赦旨綸音，更覺被封穴道已經解開，大喜過望，伏在地上叩了個響頭，爬起來、匆匆走去。
但，他只走出幾步，突地發聲慘叫，撲地而倒——他背上插著一柄鑌鐵判官筆——抽搐了一會兒，再也不動——是耿兆惠下的手。
花滿樓面露不悅，道；「耿大俠，我既已放他走了，你緣何又取他性命？」
「花大俠，這等人留之無益。我們既去紅衣幫總舵，焉能容他先去報信？」
花滿樓雖覺他說的不無道理，心裡卻有些不痛快，不等他把話說完，已大步向前走去。
四更前後，這是一天之中最為黑暗的時刻。
皎月已經歸去，徒留繁星滿天。夜風亦已知屬於自己的時間不多了，也就更加猖厥，土崗上的幾株松樹發出「嗚嗚」鳴響，像是崗前坡上墳塋裡的鬼魂在寢嚎，連蟋蟀都嚇得不敢再鳴叫。
驀然，土崗下的小鎮裡閃出一個人影，他左右張望了一下，迅疾地棄上土崗：淒冷而昏暗的土崗上，有一株樹葉茂密、狀如華蓋的虯松，虯松下，有塊巨石光潔平淨。
那人影來到巨石邊剛剛站定，便聽身後一聲輕嗽，隨即，虯松後鬼魅般地轉出一個人來，冷冷道：「耿舵主，你好愜意啊。」
是個面目清的老者，精神矍鑠，光光的頭上頭髮稀疏。
「鄒寨主，您竟先一步到了。」
那老者淡淡一笑，道；「在下奉史護法之命，怎麼敢不用心？」
原來這老者竟是原東天目山的大寨主飛天禿鷲鄒全保，和西天目山大寨主在鑽雲鷂子周克宏並稱「天目雙鷹」，那人影便是鐵筆秀士耿兆惠。
耿兆惠拱了拱手，道；「不知前輩相召有何見教？」
「你是和『藍衫客』結伴入川的？」
「純粹是機緣巧合，我們碰到了一塊兒。」
「你可知道，他剛剛入川便給紅衣幫添了不少麻煩I」
耿兆惠稍一怔，隨即面露喜色，道：「看這佯子，臥虎山莊和東西天目山當真都歸附了紅衣幫？」
「當然也包括你們太湖十三連環塢。」
「史護法命寨主來有什麼事嗎？」
「那『藍衫客』心懷叵測，絕不能讓他進紅衣幫總舵，史護法傳諭，讓你在他臨進總舵之前做了他。」
「這……」
「怎麼，你還沒進總舵就想違悖史護法的令喻？我亦不妨告訴你，便是你們洞庭釣叟太史總塢主對史護法也是唯唯諾諾。」
「我不是這個意思……」
「那又為什麼？」
「寨主或己知道，那『藍衫客』武功超卓，在下根本不是他的對手。」
「那是你自己的事，在下只知傳達史護法口諭。」
「鄒寨土，你我相知多年，素知在下的為人——太史塢主既已投靠紅衣幫，在下又怎敢違悖史護法的令諭；無奈，那藍衫客的武功實在太高，較之年前大鬧連環塢的那個『白衫客』毫不遜色，便是史護法本人也不是他的對手……」
鄒全保一怔，道；「你是說史護法和他交過手了？」
「不錯，就在建武蘇麻灣的山道上，為之，黑，白無常也丟了性命。」
鄒全保心中一凜：「難怪一向逞強好勝的鬼見愁這次要往後退，原來他已經栽在人家的手裡……」
他遲疑了一下，道：「如此看來，我們對那廝已只能智取……」
耿兆惠聽了鄒全保的話，心中歡喜，道；「這麼說，鄒寨主肯幫我一起下手了？」
「大家都是自己弟兄，我焉能置身度外？」
鄒全保沉吟了一會兒，遲遲道：「耿舵主，前面翻過一道山梁便是莢蓉鎮，我先去那兒等候，明天，你和他打尖的時候……」
鄒全保的話越來越低，耿兆惠的臉上漸漸浮現一絲獰笑。
芙蓉鎮，鎮如其名，乾淨、整潔。
從蠻荒僻嶺中走出來，陡遇這般清秀的小鎮、即使沒到打尖的時刻也都想喝上幾杯；何況花滿樓、耿兆惠清晨起身，到現在已經足足走了兩個多時辰。
鄉間客店，待客都極慇勤，店夥計見來了這樣兩位客人更是連忙招呼：讓了座，便去沏茶、端水，忙得不可開交。
轉眼間，酒菜送來。
雖是家鄉間小店，卻也酒香餚美，尤其是，耿兆惠顯得非常慇勤，敬酒、布菜，阿諛奉承之詞不離嘴。
花滿樓喝得十分愜意——花滿樓是個年輕人，也和其他年輕人一樣，喜歡別人奉承，然而，所不同的是，他絕不會為別人的奉承而忘乎所以。
轉眼間一壺酒喝乾，耿兆惠又滿滿斟了杯酒、端在手裡，笑了笑，道：「花大俠，這一路上多蒙你關照、救助，在下心裡感激不盡；來，我敬大俠一杯。」
說著話，他仰脖一飲而盡。
花滿樓也不推辭，笑吟吟地把一大杯酒倒進嘴裡。
就在這時，他恍惚覺得酒裡有些異味，心裡不禁狐疑：「眼下已屬紅衣幫的地盤兒，他卻一反常態、較之日前還氣定心閒，莫非？……」
太湖十三連環塢都已投在紅衣幫門下，難道他也……
前兩天，他擊殺那個漢子就有些殺人滅口之嫌，說不定他真是怕引火燒身！
他萬想不到我根本不懼這些江湖上的下三濫手段，我索性給他來個將計就計，看看他……」
他想到這兒，當第二杯酒喝下肚時便裝作暈乎乎的，口中喃喃說了句什麼，隨即伏倒在桌上。
耿兆惠坐在花滿樓桌對面，見他暈倒桌上，不禁心花怒放，情不自禁地向腰間的判官筆伸去；然而，就在這瞬間，他心中又不禁一凜：「這廝功力深厚，又怎這般輕易暈倒？」
便在此刻，鄒全保由堂屋後面轉了出來，冷冷笑道：「沒想到你小賊也有這般下場！」聲猶未落，縱身一式「五丁開山」，揮掌向花滿樓頭顱劈下。
鄒全保身為東天日山大寨主，武功精湛，這一招出手，勢勁力疾，挾風帶嘯，果然非同凡響。
耿兆惠不意鄒全保如此情急，叫了一聲：「……小心！」
但見花滿樓驀然伸了個懶腰，口中含含糊糊道：「這酒確也烈得好……」他左手扶桌，右臂伸出，五指張開宛如梅花，又似竹葉，堪堪迎向鄒全保的右腕。
鄒全保聽耿兆惠示警亦未在意，及待認出花滿樓使的彷彿是一招梅花竹葉手，心中不禁一凜；情知自己這一掌若再劈下，能否傷得對方尚在其次，而他的手腕卻肯定保不住了。情急中，挫步、收沼，脫地躍退數步。
卻見花滿樓一個哈欠打過，又遲遲往桌上伏去。
鄒全保儘管一時鬧不清花滿樓究竟是怎麼回事，無奈，此刻已如箭在弦上，不得不發，他從腰間撤出鏈子錘，「撤鞭蓋頂」，兩顆錘頭挾嘯往花滿摟打去。
或是花滿樓落身不穩，翻了板凳，身體向後仰倒，恰似「金剛鐵板橋」，後腦幾乎沾地——
碩大錘頭挾嘯走空。
此刻，耿兆惠暗忖花滿樓中毒未深，只想就此罷手，再尋良機，怎奈鄒全保性子暴躁，兩番招式走空，不禁氣極，怒叫道：「耿兆惠，這原是你自己的事，你怎麼還不出手？」——
花滿樓一怔，幾乎同時，許多日前縈繞心頭的疑慮迎刃而解；他的心底不由得泛上一絲冷笑。
事逼無奈，耿兆惠再也不能袖手旁觀，暗中摯出判官筆，趁花滿樓身形未起，一式「雙龍吐水」，兩筆疾出——
他雖身中毒傷未久，卻經花滿樓精心救治，已完好如初；此番施展師門絕技，兩筆倏幻四影，點向花滿樓上路八大穴位。
但聽「嗚」的聲響，一股酒浪從花滿樓口中噴出，向耿兆惠劈面噴來，勢如滿天花雨！
耿兆惠不曾防他這一手，頓時滿頭、臉酒水淋漓，疼痛鑽心，驚叫聲中，收勢後躍，撞翻了一張桌子，腳下趔趄，狼狽至極。
花滿樓發聲長嘯，騰身而起，身體幾乎撞到屋頂；適值鄒全保揮舞鏈子錘打來，一對錘頭由他腳下掠過。
鄒全保招式再度走空，更加清楚自己遠非對方敵手，及見花滿樓凌空折身，蒼鷹搏兔般撲擊下來，忙施一招「十字披紅」，鏈子錘纏頭護腦，如山錘影把身體護得風雨不透。
花滿樓見他錘法精熟，不敢托大，硬生生半路折身，單足在一張桌面上輕輕一點，身形再度飛起，折身撲下時，青鋒劍已持掌中，一式「展翼摩雲」，劍光宛若銀虹一道，飛掠而下。
鄒全保腕力猛吐，一招未收，一招又發，「鷹擊長空」，右手錘呼的聲向花滿樓打去，但聽「錚」的一響，劍鋒斬斷錘鏈，錘頭斜飛出去。鄒全保不禁驚叫出聲。
花滿樓長劍稍頓，倏又劈下，銀虹閃過，血花迸濺——劍鋒由鄒全保右肩入，左肋出，他慘叫聲剛剛出口，身體已經被斜斜劈成兩片，污血汪噴，殘軀先後落地。
耿兆惠待揩去臉上的酒污，即刻認定花滿樓絕未中毒，不禁驚得魂飛天外，他情知自己和鄒全保聯袂亦遠非花滿樓之敵，當即三十六招走為上——趁著鄒全保和花滿樓交手，「嗖」的掠出店門，撒腿就跑。
但聽身後一聲慘叫——知道鄒全保已經完了——耿兆惠卻已顧不得他，只管腳下發力，沒命似的向前奔去；忽聽腦後暗器破風，尖嘯刺耳，他情知不好，連忙閃躲，尖嘯聲由耳邊飛過。地正暗暗慶幸，但覺腦後啞門穴上一震，當即撲倒、昏了過去。
花滿樓雖料定耿兆惠已經投靠丁紅衣幫，但卻不想讓他即刻就死，他想從他的嘴裡打聽自己應當知道卻還不知道的事，他知道耿兆惠會告訴地——他的確有好幾種辦法讓他張嘴，即使池想自戕也沒有用。
他把耿兆惠提到路邊，右手伸向他頸後的大椎穴，然而，就在這瞬間，他怔住了，眼睛倏忽睜得老大——
耿兆惠的頸後有一塊青痣！
「頸後有痣，又姓耿，難道真的是他？……」
弼昆長老臨終前的那些話驀然響在他的耳畔：「……乃師只欲令你辦得一件事。
這件事確乎令為師赧顏——實乃佛門弟子之羞。
……乃師幼年時曾有位青梅竹馬的紅顏知己，徒因乃師家道中落，才不得已托身空門……
唉，也是乃師一念之差……她矢君病逝早天．一人持家清苦，我便不時照看她，久而久之，居然……
為師潛心懺悔，無如為時已晚——她有了身孕。
……佛門弟子出此劣事焉敢書信傳音，待我返回時才發現她竟以為我變心，再醮一富室作了妾；而那孩子皆已送給他人……
我只知那人姓耿，乃江南商人，因妻逾久未育……
自此，人海茫茫，再也沒得他的一線消息；為師這片心願只得寄托在你的身上……」
花滿樓遲疑了好大一會兒，終於在耿兆惠的頸後一拍、胸前一揉，給他解了被封穴道；耿兆惠驀然睜開眼，見花滿樓怒目金剛般地站在自己面前，登時一切明白，嚇得面如土色，「咕咚」跪在地上，硬生生眼裡擠出幾淌淚水，道：「花大俠饒命，在下一時……」
花滿樓冷冷道：「少說廢話，我問你，你、你姓什麼？」
耿兆惠一怔，遲遲道：「花大俠早就知道……」
花滿樓諳然一哂，打斷他的話，道：「你、你今年多大年紀？
耿兆惠更加丈二和尚摸不著頭腦：「他問我多大年紀幹什麼？」但在此刻，他別無選擇，只有乖乖回答的份兒：「在下年方三十二……」
「你父親可是個商人？」
耿兆惠詫異地點了點頭，道：「花太俠莫非……」
花滿樓心裡就像是打翻了五味瓶，酸甜苦辣齊湧而至；「師父他老人家至死還掛念自己的兒子，沒想到，他……」
他幾乎根本沒有聽清耿兆惠都說了些什麼，只仰天打了個哈哈，冷冷道：「姓耿的，我不殺你，卻要警告你：倘你不痛改前非，兀自助紂為虐，只有死路一條，望你潔身自愛！……」
他話沒說完，也不見他如何作勢，已疾掠而去，宛如流星飛墜，倏忽消失不見。耿兆惠愣愕愕地站在那兒，心裡只顧暗稱僥倖……