余建芳突然提出來要調回老家元和縣工作，所有的人都大吃一驚，計部長親自跟她長談了一次，希望她能夠安心在部裡工作，但余建芳鐵了心要走，最後組織上也只得讓她走了，安排到元和當了縣委宣傳部的副部長。余建芳走之前，一直悶著頭整理東西，和誰也不多說話，萬麗想跟她說些什麼，但又不知怎麼說才好，她擔心余建芳的走，可能和她那次說她犯錯誤有關係，萬麗還隱隱感覺到，這事情好像有什麼背景，好像不是件小事情，不說余建芳守口如瓶，連伊豆豆那張快嘴也緊緊地閉上了，這個問號就一直在萬麗的心裡存著了。
這也正是萬麗最低沉的時候，余建芳的走，曾經又給她帶來一絲希望，但很快又破滅了，部裡把理論科的柳科長調過來，又把理論科一名副科扶正，另外又提了一名副科，可以說，大家都得到一些好處，唯獨萬麗什麼也沒有。好在萬麗最後還是讀了金老師的研究生。也果然不出康季平所料，同事們常常有意無意談到這個話題，找個機會跟萬麗說，萬麗啊，你讀研究生行的，也只有你行。也算是從艱難中給她找出了一點安慰。
萬麗又回到原來的路上，將一顆心放回原處，將眼睛也收回來，一邊工作，一邊讀在職研究生，再也不抱任何幻想。過了些時候，婆婆那邊打電話來，孫國海的弟弟也有了孩子，婆婆一個人忙不過來了，這時候丫丫也到了上幼兒園的時候了，萬麗便將丫丫從婆婆那裡接回來。每天和可愛的女兒在一起，天倫之樂使萬麗的心情漸漸地平靜下來。但接踵而來的，就是家務繁忙了。
首先的也是最要緊的，丫丫上幼兒園，每天的接送都得保證時間，夫妻倆比過去累多了，萬麗工作正常，不算很忙，一般都是她接丫丫，但也有碰到加班加點，或者出差的時候，就交給孫國海，孫國海卻常常指望不上。倒不是孫國海心裡不惦記丫丫，不心疼萬麗，孫國海也恨不得每天都由他負責接送丫丫，但有時候身不由己，實在抽不出時間來，就托付給別人幫著領丫丫，今天張三明天李四，倒是一個比一個認真負責，也從沒誤過事，接了還管飯管玩，丫丫也跟張叔叔李叔叔打得火熱。
但幼兒園的老師不幹了，她們向萬麗提抗議，說這樣下去，丫丫的安全她們不能負責了，她們也想不通，怎麼丫丫的爸爸，一個機關幹部，會有那麼多亂七八糟的朋友，有些人看上去，簡直像社會上的小混混，出口就是粗話，丫丫跟這些叔叔在一起，怕她學壞了。萬麗覺得幼兒園的老師說得不無道理，就跟孫國海約法三章，一定要他親自去接丫丫，孫國海一口答應，開始幾次，倒還真做到了，但幾天一過，毛病又來了，這回換了個女的去接丫丫，丫丫回來告訴媽媽，今天是阿姨來接我。萬麗說，什麼阿姨？丫丫說，是爸爸的阿姨。萬麗大怒，和孫國海大吵一架，孫國海趕緊認錯，保證下回再也不這樣了。但萬麗再也信不過他了。
萬麗應付不過來，想到要請個保姆，伊豆豆知道後，便自告奮勇替她去物色人選，沒過兩天，人已經帶來了，是一位年過六十的農村老太太，但身體健朗，乾淨利索，是從元和縣農村找來的。萬麗也沒多想，因為急等用人，就留下了老太太，幾天下來，就覺得老太太人挺負責任，尤其對丫丫特別地疼愛呵護，不出幾天，丫丫就已經離不開她了。有一天萬麗提早回來，去接丫丫，丫丫卻說，阿婆呢，阿婆怎麼不來接我？我要阿婆來接我。萬麗雖然有點小小的失落，但一顆始終懸著的心總算放了下來。過了很長一段時間萬麗才知道，伊豆豆托了余建芳，余建芳親自跑回自己村裡，把這位老太太動員出來了。
這正是萬麗工作上最低潮最平淡的時期，工作一平淡，自然而然就把重心放在家庭上了，放在家庭上，其實更多的就是放在孫國海身上，放在對孫國海的要求上了。可是自從家裡有了保姆，後顧之憂解決了，孫國海就徹底鬆了綁，外面的應酬越來越多，回家一天比一天晚，夫妻間的摩擦和矛盾，不知不覺就愈演愈烈了。
不久，根據部裡的指示，宣傳科承辦了一期國營企業宣傳幹事短訓班，雖然只有一個星期時間，但為了讓大家安心學習，特意把短訓班放到了郊縣。短訓班結束那天，恰恰又是冬至夜。這天傍晚，萬麗和柳科長一起帶著年輕的宣傳幹事們坐麵包車回南州，一路上，大家說說笑笑，情緒很高，但是車一進南州市區，機械廠的周強突然說，一個星期，眼睛一眨，就這麼過去了，唉——周強的這一聲歎息，頓時感染了所有的人，大家不約而同地安靜下來，過了片刻，國棉三廠的梁小鳳輕輕地哼起了《友誼地久天長》，她一帶頭，大家都隨著她一起唱起來，不一會兒，幾個年輕的女孩子，都眼淚汪汪的了。
唱完了，柳科長說，好了，到家了，回去吃飯吧。不料大家異口同聲地說，我們不回去，我們要吃柳科長和萬科長的飯。柳科長回頭朝萬麗看，萬麗趕緊說，要請的，要請的，不過今天大家都累了。大家又異口同聲道，我們不累。有幾個人索性站到了萬麗身邊，等著萬麗表態，萬麗被圍著，有些不好意思，說，改日吧，改日吧。大家又堅持說，不改日，改日就沒有那一日了。連柳科長都被他們打動了心思，坐起來笑瞇瞇地等著萬麗，可萬麗硬是逃避開了柳科長的眼睛。柳科長說，孫國海在家裡等你吧？就坐下不再說話了。大家的情緒都有點低落，站起來圍著萬麗的幾個，都怏怏地回到座位上坐下了。萬麗知道掃了大家的興，心中慚愧，其實家裡也沒有什麼大事，她出來的這一個星期，保姆老太帶上丫丫回老家去了，今天還沒有回來，但偏偏孫國海昨天晚上跟她通了個電話，說今天晚上沒事，在家等她回來，好久沒有當廚師了，今天要露一手。
萬麗到家，孫國海卻還沒回，家裡冷冷清清，碗櫥裡空空的，水瓶裡也沒有熱水。萬麗先把吊子坐上，把行李稍稍整理一下，水開了，沖了水瓶，孫國海還沒到，樓梯上倒是腳步聲不斷，都是急急匆匆的，不是孫國海，孫國海雖然人高馬大，上樓卻不緊不慢，穩穩的。萬麗正等得有些心焦，電話鈴響了起來，萬麗一接，是孫國海打的，說，啊哈，你回來了？萬麗說，你人呢？孫國海說，對不起，對不起。萬麗心裡一沉，說，又不回來了？孫國海低三下四地道，真是對不起，一千個對不起，一萬個對不起。
萬麗捏著電話不作聲。孫國海說，剛要出門，被人攔住了。萬麗仍然不作聲，孫國海繼續解釋說，本來我都想了，到八味珍去買你喜歡吃的電烤雞，回來再做一道你喜歡的螞蟻上樹，可是，可是朋友托辦事情，請吃飯，不去的話，他們還以為我不願意幫他們的忙呢。萬麗說，不願意幫助又怎麼樣呢？孫國海說，唉，朋友的忙還是要幫的。萬麗說，老婆的忙是可以不幫的。孫國海說，你有什麼事情我沒有幫過？萬麗又不說話了。孫國海說，你別生氣，我今天一定早回來，吃過飯就回來。這幾個朋友，一般地應付一下就可以了。萬麗說，誰呀。孫國海說，大馬他們幾個。萬麗忍不住說，混子。孫國海說，我們就在星星酒店，一個小店，沒有卡拉OK，所以你儘管放心，既沒有小姐，也不會太遲。
萬麗氣得把電話一掛，看著冷冷清清的家，心裡空空的，悶坐了半天，才起來下了一碗麵吃了。又把培訓班最後的合影照片拿出來看看，看到大家燦爛的笑臉，心裡不免後悔和自責。胡亂地想了一會兒，又看了一會兒電視，時間倒也過得快，看了看鐘，感覺孫國海的飯也差不多該吃好了，於是靜下心來等樓梯上的腳步聲，可一等再等，還是等不到。乾脆熄了燈睡下，卻翻來覆去睡不著。很快已是夜深人靜，聽得屋後樓下小街上偶有自行車來去的光啷聲響，也有人突地冒出一句歌詞，很快就遠去，留下的仍是一片寂靜。或者偶爾有一輛汽車過去，打出的燈光閃了一閃，又滅了。再過一會兒，又有一個人騎著自行車，吹著婉轉動聽的口哨過來了，吹的是《媽媽的吻》。那悠悠的曲調漸漸地近了，近了，又漸漸地遠去，遠去，萬麗的心終於漸漸地安逸下來，迷迷糊糊地入睡，似是而非好像在開始做夢，突地眼前一亮，孫國海回來了，站在床前，噴著酒氣，向萬麗賠笑說，床頭跪，床頭跪。
萬麗看了一眼桌上的鐘，生氣地說，孫國海，你說話算不算數？孫國海趕緊又說，對不起，真的對不起。萬麗說，你說吃過晚飯就回的，哪家飯店開到現在？孫國海說，我也沒辦法，吃過飯就想回來，真是想回來的，可是被他們拖住了不讓走，我沒有辦法。萬麗說，你好說話，你好人，誰不說你好？孫國海說，我其實也不想到這麼晚，我也不想喝那麼多酒的，煙熏酒泡，傷身體，也不好受，我也沒辦法，明天一早還得起來上班。萬麗說，原來你還知道要上班，我以為你當老闆不用上班了呢。孫國海一味地賠著笑臉，說，我跟他們說我老婆今天回來，可他們不讓我走。萬麗說，當然，朋友比老婆重要多啦。孫國海邊伸手去拉萬麗，邊笑道，嘿嘿，老婆是已經到手的。萬麗一推他的手，翻了身，背朝著他，孫國海站在床前愣了一會兒，又說，我總算還是回來了嘛，幹嗎這樣呀？萬麗一下子坐了起來，氣道，你大概以為能回來已經很不錯了是吧，你不回來也行。孫國海又愣了一會兒，轉到床的另一邊，看著萬麗，說，不回來你能饒了我？說著又笑，道，好了，好了，天天晚上鬥嘴，沒勁吧。說著就要把萬麗按進被窩。萬麗道，你別動。自己躺下了，忽地想起回來的路上大家圍著她的情形，心裡一酸，便流下了眼淚來，說，那麼多人拉我吃飯我都沒有去，巴巴地趕回來，就這樣？孫國海苦著臉說，誰叫你不去呢，你本來該去的嘛。萬麗說，你說誰叫我不去的？孫國海說，總不是我吧？我是一直希望你在外面散散心的。萬麗說，是，我活該。孫國海又沉默一會兒，好像沒辦法了，拿出一條煙來給萬麗看。萬麗說，一條煙就賣了自己。孫國海說，話也不能這樣說，有時候交朋友也就是幫助自己。萬麗說，我說不過你，你人又好，朋友又多，不像我。孫國海笑道，哪能呢，你可是機關裡的名人。
萬麗沒有理睬他，也不再作聲了。孫國海道，餓了吧，我給你下碗麵條？萬麗冷冷地說，我回來自己下過了。孫國海說，那現在你想吃什麼？萬麗道，你看看幾點了？孫國海也不再多說了，洗漱了就睡下，只說了一聲，你放心，以後不這麼晚了。就沒了聲音。萬麗聞著瀰漫了一屋子的酒氣，久久地難以入睡，千思萬想，當初怎麼就聽信了康季平的話，跑到機關來，要不是這一步跨出去，後來的日子就會大不一樣，她也不會認得孫國海，也不會有向問出現在她的生活中，她也許會找一個同事結婚，平平安安地做一輩子中學語文老師，但是現在，一切都已經改變了，再回頭是不可能的了。但是往前呢，前景實在是暗淡得很，無論是事業還是家庭，都蒙上了一層陰影。