那一天萬麗和伊豆豆激動萬分來看城東這塊地的時候，伊豆豆還跟她開玩笑，說是葉楚洲送給她的見面禮，雖然萬麗不至於淺薄到相信在商界會發生這樣的事情，但她內心畢竟是有許多感動，有許多聯想的，從一開始她就對葉楚洲抱有好感，這也是許多年以來一直存於她內心最深處的一個隱秘。可是現在，希望的泡沫破滅了，一切都隨著破滅了，萬麗心裡空空蕩蕩。
但對於這個問題，公司上層會議爭論卻非常激烈，耿志軍雖然對葉楚洲怒氣沖沖，但以他為首的大部分人，權衡利弊後，卻又都認為，繞城高速不能算什麼了不起的大障礙，它只是穿過這個地方而已，它畢竟只是一條路而已，佔地並不很大，不能因為要通高速，就丟掉那塊寶地，無論從地點還是從周圍環境還是從地價成本來看，這塊地皮，都是最合適做定銷房的，何況如今造房子，哪能保證得了那麼多，城市建設的日新月異，規劃也就是日新月異的，誰能跟得上，就算換了地，誰又敢確保什麼呢？
但是無論他們怎麼樣列數這塊地的種種好處，萬麗仍然毫不猶豫地否決了這種想法，萬麗要建的定銷房，是不能讓人有任何話可以說的，是要無可指責的，萬麗不能忘記，田常規找她談話的時候，給她看的那份內參，《南州首批定銷房遭到質疑》，其中的原因，一是房子質量；二是房子規格；第三，就是離高速公路太近。
萬麗不能讓這樣的質疑重演，這樣的質疑，表面上看起來是針對造房者的，實際上，卻是直指市委市政府，直指田常規，是直接質問政府對底層百姓的態度的。萬麗絕不能讓自己的工作，給田常規帶來絲毫的麻煩和不良的影響。
萬麗的心思，已經是人人皆知了，但她的想法，卻不是人人都能夠接受的，耿志軍就受不了，他當場就跳了起來，說，周總在的時候，永遠不會拿良心去換馬屁，去換政績。話說得非常難聽不說，在說這話的時候，耿志軍完全是拿一種輕蔑的眼光看著萬麗，要是換了平時，萬麗絕不能忍受這樣的輕蔑，但此時此刻，她說不出話來，她在心底裡問自己，我是在幹什麼，我這算是對市委對田常規負責嗎？
耿志軍一甩手走了，人到了門口，嘴裡還不休不止地嘀咕道，一個女人，這種樣子，更讓人噁心——雖然是嘀咕著的，但是會議室裡的人都聽得見，大家本來就已經變了色的臉，此時更加難看，都提心吊膽地等著萬麗發作，想看看她的臉色，又都不大敢看，等了一會兒，不見萬麗發作，卻聽到她低聲地宣佈散會了，今天的會就到這裡了，這個問題，我們改天再議。但是萬麗並沒有等到改天再議，她也不可能等到公司上層統一思想再做事情。
無論壓力有多大，無論對自己內心的責問有多重，萬麗已經毫不猶豫地放棄了葉楚洲的地塊，她的目光迅速地轉到了元和縣與南州交接的那些地塊上，這些地皮上，本來都是被一些企業和縣屬機構佔領著，但是元和縣配合南州城市改造的動作相當的快，首批搬遷的企業已經搬走，大片的土地，已經令人垂涎三尺地暴露在那裡了。當天下午，她就直接打電話給元和縣的張書記，張書記當然明白萬麗的意圖，笑呵呵地表示歡迎，並且約了第二天下午見面。
晚上，萬麗給余建芳打了個電話，問她幾點能到家，余建芳說大約七八點鐘，萬麗吃過晚飯，就往余建芳家去了。余建芳最近是春風得意，已經是正縣長的考查人選之一，她的另外兩個競爭對手，實力都不如她，雖然余建芳已經四十好幾開始往五十上奔了，但她的精力，永遠是那麼的充沛，鬥志永遠是那麼的旺盛，所以無論是縣機關，還是南州市裡，看好余建芳的人居多，雖然余建芳的競爭對手也有反對余建芳的道理，但這些道理，無非是工作能力不夠，工作方式方法落後，比較空洞，除此之外，也說不出什麼實實在在的問題。至於工作能力和工作方法，如果要說它們是個問題，它們就是個問題，也可以是大問題，如果不認為它們是問題，它們就根本不是個問題，一切都要看余建芳的官運到底如何了。
萬麗這時候來找余建芳，也許並不是好時機，正是余建芳心神不寧的時候，三個人的競爭，雖然她的勝算更大些，但畢竟八字未見一撇，心裡總是不踏實的，萬麗也不是沒有考慮到這一層，但實在是時間不等人，明天下午就要和張書記談實在的內容了，事先不摸一摸張書記的底，萬麗如何去面對一個一無所知的張書記？所以，雖然時機並不好，但萬麗還是不得不來。
萬麗到的時候，余建芳的丈夫田行正繫著圍裙在打掃廚房，沾著兩手的油膩，看到萬麗來，也沒有想到把圍裙解掉，趕緊洗了手，拿著茶杯出來問萬麗，萬總，你是喜歡綠茶還是紅茶？萬麗想說「隨便」，但是看田行期待著她的回答，便說，綠茶吧。田行又問，要淡一些還是濃一些？他見萬麗有點愣，又說道，你睡眠好嗎？有的人，晚上喝了濃茶睡不好覺。萬麗說，我沒事。田行瘦瘦高高的，顯得很單薄，一進來萬麗看著這麼高個子的田行繫著圍裙，覺得有點不倫不類，想笑，卻覺得不太禮貌，便忍住了，這會兒又見他這麼認真地研究泡茶的事情，又想笑，但仍然沒有笑起來，只是在心裡「嘻」了一下。
萬麗和田行不熟，只見過一兩次，也都只是打個照面而已，說過的話恐怕加起來也不滿五句，余建芳又是個不肯多說家事、不肯多提丈夫的人，所以萬麗對田行幾乎是一無所知的，只知道他是建築設計院的工程師。田行等萬麗坐定後，看了看鐘，說，建芳說，七八點鐘能回家。萬麗點點頭，說。我知道，我跟她約了的。再往下，田行就不知道說什麼了，掛著兩條胳膊，看上去有點不知所措，萬麗趕緊說，田工，你去忙你的，我等一等。田行覺得不大好。萬麗指指他們的廚房，你裡邊還沒收拾完呢，趕緊去弄吧。
田行剛剛回進廚房，臥房的門打開了，一個十多歲的男孩拿著作業本跑進廚房，喊道，爸爸，這道題我不會做。田行還沒來得及看作業本，另一個男孩也跑過來，也舉著作業本喊，爸爸，這道題我也不會做。兩個男孩子是雙胞胎，長得一模一樣，萬麗忍不住說，田工，你們好福氣啊。田行笑了笑，耐心地把孩子領到屋裡，萬麗聽到他細聲細語給孩子們講解，你們看，有一個水池，往水池裡加滿水，是二十噸——一個男孩嚷起來，爸爸，二十噸水是多少？另一個男孩道，笨蛋，二十噸水就是五噸嘛。第一個男孩又嚷道，你才笨蛋，你笨蛋！田行好聲好氣地輕聲說，好了，不吵啊，我們重新來看，水池裡裝滿了水，是二十噸——
田行終於忙完了家務，孩子們也暫時地安靜下來了，田行過來在沙發上坐下，不好意思地向萬麗笑笑，對不起，萬總。萬麗說，你夠辛苦的，家務的負擔，不像別的工作，那是年年月月天天都要做的，沒完沒了。田行說，當一些事情變成了習慣，就不再是負擔了，有時候，反而會有說不出的樂趣呢。
兩個孩子又跑了出來，一起嚷嚷，爸爸爸爸，作業做好了，看一會兒電視好嗎？田行指了指牆上的鐘，說，時間不早了，不看電視了。孩子們很聽話，一個說，那就洗腳吧。另一個說，不對，應該先洗臉。萬麗忍不住要笑，這兩個孩子，對田行可算是言聽計從，但兩個人之間，總是鬧一點小小的彆扭，你說一，他非說二，你說東，他就說西，但只要田行說了什麼，他們倒是不反對。田行把他們領進衛生間，萬麗便走到衛生間門口看著他們，這麼大的兩個男孩了，還是由田行替他們洗臉，細心地擦上護膚霜，又洗腳，然後擦乾腳，一個一個地領上床，回頭過來，又將腳布用肥皂洗乾淨，用開水燙過，小心地晾好，做這一切的事情，田行既不慌不忙又手腳麻利，萬麗看著看著，眼前不由出現了第一次見到孫國海的情形，提著兩個竹殼的熱水瓶，撞掉了萬麗水瓶，結結巴巴地推卸責任，說，是你撞我的，是你撞我的。
快九點了，余建芳還沒有回家，田行打她的手機，也一直沒有接聽，萬麗不知余建芳是真有什麼要緊事情耽擱了，還是不想見她，正準備告辭，余建芳家的電話響了，是余建芳打回來的，田行說，建芳，萬總還在等你呢。余建成芳讓萬麗接電話，說，萬麗，對不起，我有點急事，一時半時回不來，要不，改天行嗎？但改天肯定是不行的，因為明天下午就和張書記面談了，在這之前，無論如何也得把底摸一摸。萬麗說，你別急，我現在回家，等你，你什麼時候有空了，就給我打電話。余建芳猶豫了一下，說，我也不知道什麼時候才能走開，你能不能到我這裡來？萬麗說，你在哪裡？余建芳說，醫院。
在醫院搶救室外的走廊上，萬麗看到了余建芳，她正焦急地在走廊裡轉來轉去，萬麗走近了才發現余建芳容顏憔悴，兩眼通紅，嚇了一跳，趕緊問，誰在搶救？余建芳帶著哭腔說，朱部長。萬麗開始還一愣，沒有想到是哪個朱部長，但片刻之後忽然明白了，是向問前任的南州市委組織部朱部長，當年機關裡曾經傳說余建芳到他面前去哭了一通，就從婦聯哭到組織部去了，但後來不知為什麼余建芳又主動要求離開組織部，調到宣傳部，再後來，乾脆宣傳部也不幹了，回到了元和縣老家，關於這些事情，機關裡風言風語也傳過一陣，但畢竟余建芳人都離開機關了，後來也就沒有人再有興趣多說她了。
現在時隔多年，萬麗看到余建芳紅著眼睛站在醫院搶救室門口守候朱部長，頓時相信了當年的一些傳說，她向余建芳點了點頭，拉著坐立不安的余建芳坐下，說，情況怎麼樣？余建芳的眼淚「嘩」地下來了，說，醫生剛才說，很危險，怕過不了這一關了。朱部長得病，是早幾年的事情，但動過手術之後，拖拖拉拉也過了兩三年，以為能夠熬過去了，可前不久又發病，被確診是轉移了，因為身體虛弱，也不能再動二次手術，就在醫院做保守療法。下晚的時候，余建芳來醫院看望朱部長，朱部長的病情突然惡化，休克了，被送進了搶救室。
萬麗正想勸勸余建芳，忽然聽到走廊一頭傳來哇啦哇啦的吵鬧聲，一個氣急敗壞的婦女出現在她們面前，一看到余建芳，上前就抓住她的頭髮，說，你個婊子，你來幹什麼？萬麗大吃一驚，趕緊去拉開她的手，她卻把萬麗撥拉開，說，你是誰，你給我滾遠一點。萬麗氣道，你是誰？你給我滾遠一點。那女人眉毛一挑，用眼角瞥著萬麗說，我是朱部長的太太，你怎麼樣？萬麗驚得簡直不敢相信自己的耳朵，她也曾經聽說過朱部長的夫人是個鄉下婦女，不僅沒文化，而且很粗俗，但怎麼也沒想到竟然會是這個樣子，一時愣住了，余建芳被她揪著頭髮，也不掙扎，倒是一個護士看不過去了，喝了一聲，打架，出去打。朱部長的老婆才放開了手，罵道，不要臉的婊子，人都要死了，你還纏住他不放，他還能給你什麼？你滾吧！余建芳悶著頭不吭聲，但堅持著不走。朱部長的老婆撒潑似的對聞聲出來看熱鬧的病人和家屬說，你們大家來看啊，這就是第三者，這就是那個不要臉的第三者——余建芳「嗷」的一聲，雙手捂著臉就往外跑，萬麗緊緊追在後面。兩個人跑出來後，余建芳一下子撲在萬麗身上，失聲痛哭起來。
朱部長因為娶了這麼一個凶神惡煞的太太，一輩子痛苦，又礙於身份，不敢離婚，當年餘建芳找過朱部長談自己的工作問題，朱部長一下子喜歡上了這個樸素老實的女同志，但是余建芳始終沒有敢越雷池一步，為了逃避朱部長，她先是離開了組織部，後來又逃回了老家。余建芳說，萬麗，你也許不相信我說的話，但事情就是這樣的。萬麗點頭說，我相信。余建芳說，其實，朱部長是個好人，我沒願意，他一點也沒有為難我，我要走，他就讓我走了，其實，我走的時候，我和他，我們心裡都非常痛苦，非常難過，可是機關裡的人，哪會有人相信？三年前，我聽說朱部長得了絕症，內心深處的愧疚越來越深重，但是他有這麼個老婆，即使到了現在，我也不能正大光明地來看朱部長，我摸清了她的行動規律後，總是晚上偷偷摸摸地進來。萬麗說，沒被她撞上過？余建芳搖頭，說，哪能呢，撞上過好幾次。萬麗說，那你還來？余建芳又哭起來，我不能不來，我不來，晚上就睡不著覺。萬麗心裡忽然就掠過一片陰影，但很快飄浮過去了，她也沒有說出來。
余建芳漸漸平靜後，她們到附近一家咖啡館坐了一會兒，余建芳簡單地說了說張書記的情況，不知是不是今晚的事情觸動了她，余建芳顯得特別主動，她告訴萬麗，張書記快到年齡了，如果在今年年底班子大調整的時候，不能上到南州市裡。他明年就要從現在的位子退下來了。她見萬麗微微皺眉，就知道萬麗在想什麼，又說，是的，這是組織上的事情，可是現在南州許多人，都知道你跟大老闆關係特殊，當然也包括張書記。萬麗想說，可是事實上並非如此，但她說不出口，不僅不能說出口，她得承認，還得利用這種假象。她現在明白了，明天到了張書記面前，談判的砝碼在哪裡。
從咖啡館出來，余建芳沒有回去，她又到醫院去了，萬麗看著她單薄的背影，感覺出她內心的躲躲閃閃偷偷摸摸的恐懼，真想追上去說對余建芳說，我陪你去吧。但她沒有這麼做，余建芳雖然今天跟她說了許多話，但事情過去後，心情平靜下來，她們兩個人都會明白，這些話原本是不應該說出來的。
第二天與張書記的談判，果然非常順利，張書記說，定銷房是關係到南州許許多多動遷老百姓生計的大事，是市委市政府的大事，我們縣裡其他地方幫不上什麼忙，也只有在土地上可以支援一下了，能夠支持到你們，也是我們元和縣的光榮啊。萬麗事先也已經實地考察了元和縣的地塊，準備分三步走，第一塊不行，就退到第二塊，第二塊不行，再退到第三塊。結果在第一塊地上就解決了問題。萬麗也曾考慮張書記向縣裡上上下下有個交代的問題，張書記已經早就考慮好了，他說，我們也一樣要採取拍賣的手段，但萬總你放心，不是自己人，這一次不放他進拍賣場的。也就是說，到時候縣裡會組織一些「自己人」來參加競拍，但最後肯定是讓萬麗以她能夠出得起的價格拿走這塊地，如願以償地解決首批定銷房的問題。張書記送萬麗出來的時候，緊緊握住她的手，說，萬總，見到田書記，代我問好。萬麗從容地點著頭，說，張書記，你放心，一定，一定。一邊說一邊心裡想，我自己還不知道哪天能見到田書記呢，這麼想著，心頭泛起一股尷尬的滋味，我是個騙子，她自嘲地想，一個無恥的女騙子。
余建芳最後沒有當上正縣長，就是因為她在關鍵的時刻沒有挺得住，跑到醫院看朱部長，朱部長臨終，她撲到朱部長身上痛哭，誰也拉不起來，朱部長的老婆把當年的事情一起捅出來，她的競爭對手終於有了重磅炸彈，將她轟了下去。後來萬麗再見到余建芳時，看不出余建芳有一絲一毫的沮喪，她依然認真工作，依然勤勤懇懇，踏踏實實，一步一個腳印往前走，哪怕走得慢，哪怕走著走著又往後退了幾步，但她始始終終在往前走，她還不老，還有機會，還有希望。