大家都坐在中間屋的時候，木蘭乘機會向四周圍打量了一下兒。在中間屋的木隔扇之後，是一個狹窄的屋子，只有四、五尺深，由兩個側門與中間屋相接連，通到一個鋪著石頭地幽靜的院子，院子裡有石頭凳子、石頭桌子，和石板地。花盆兒和松樹盆景兒，都擺在石頭架子上，四周圍是石鼓狀的磁凳子。牆外面有一棵很高大的樹，生長在百碼之外的鄰人家中。這真是美而靜的地方。從後院兒屋子的窗欞中，木蘭看到平亞房子的後面屋子。她看見曼娘擦自己的衣裳。她說：「你們完了沒有？」曼娘抬頭看，看見木蘭，她說：「進來吧。」木蘭從狹窄的後廳進去，發現這間後面的屋子裡放了一張新的小床，還有別的傢俱，這是新娘自己的屋子。木蘭說：「你們的院子真美。」說著就想拉曼娘出去看，但是曼娘只走到門坎兒，向院裡望了望，以後那就是她自己的庭院，而且在那兒她要過以後那麼多的日子，那麼多的黃昏、夜晚。
這時，雪花打開門，請陪伴新娘的人到另一間屋裡去吃麵，吃雙喜餑餑。
然後，她端進栗子糕、湯麵、餃子、雙喜餑餑，給小姐們吃。曼娘不肯吃，雪花說：「您現在應當吃一點兒，晚飯會有人送過來的。」
木蘭問：「她今天晚上要不要去參加喜宴，她應當去敬酒的。」
雪花說：「是啊。照規矩，她現在還沒有正式拜見公婆，那要等明天早晨。今天晚上她不應當離開新房。平常是第三天擺喜宴，但是我們把那些禮俗都免了。連孩子們在內，只有三桌。就是姚家、牛家，太醫和他太太，還有我們自己家的人。您很幸運今天晚上，沒有人鬧洞房，因為是家宴。」
曼娘在勸促之下，吃完了一碗麵，吃了幾個餃子，因為是北方人，喜歡吃餃子。伴娘這時告訴她可以脫下正式衣裳，又說等一下兒她要換衣裳，準備晚上的事情。
曼娘聽見平亞的屋裡有聲音，就跟雪花說：「他叫你呢。」雪花走進前屋去問他要什麼。平亞有氣無力的說：「我叫你好幾次了。新娘在哪兒呢？」
雪花很快走回來，笑著說：「新郎是叫您呢。我們都該死，他叫了好多次，我們都沒聽見，最後還是您新娘聽見的。」
曼娘走進去。木蘭想到一件事，走出中間屋，問她的丫鬟錦兒：「銀屏在哪兒呢？」
錦兒說：「她說她肚子疼，婚禮一完她就回家了。」
木蘭又問：「你看見體仁沒有？」
錦兒說：「沒有。我想他也回家了吧。」
木蘭沒說什麼，告訴曼娘她要去找她母親，就帶著莫愁和錦兒走了。
她們到裡院兒曾太太屋裡去，進屋看見四位太太，她母親，曼娘的母親，牛太太，蔣太醫的太太，大家正在閒說話兒。桂姐則正和牛太太的女兒素雲在另一個角兒上閒談。姐妹二人進了屋子，向眾人行禮。牛太太說：「姚太太，我向您道喜，您怎麼養得兩個這麼美的女兒啊？看她倆一眼，心裡都高興。」
蔣太醫的太太說：「我們先生常常在家裡誇獎她們姐妹。我聽說她們倆都長於家事，又通文墨。縫衣裳，炒菜做飯，扎花兒刺繡之外，什麼天文、地理、數學、醫道都懂呢。」
木蘭的母親說：「您說哪兒的話呀？都是您和您先生喜歡她們，寵愛她們就是了。」
牛太太說：「木蘭、莫愁，你們姐兒倆過來，讓我看看你們。你們不是很像戲台上多才多藝的美女嗎？能娶這樣兒美女的人家可是真有福氣。她們風度這麼好。在這種新時代，教養女兒真不容易呢。連女孩子也要進洋學堂，學作文章。她們一畢業，說自由結婚，學新派頭兒，可就是不懂禮貌，這個世界可怎麼好哇？」
她說話的聲音清亮利落，從容不迫，是發號施令慣了的腔調兒，也沒人會向她反駁的。她又接著說：「俗語說得好，女子無才便是德。女孩子最重要的是管家，伺候長輩，管理下人，生兒育女。有的能唸書，有的不能，怎麼能勉強？可是風氣變了，都想上學，都想唸書，回家之後，還不是總要嫁個男人，在學校學的還不是一樣兒也沒用。有好多人就只知道四五二十，五五二十五，還不是一樣發大財，做高官。」
這一會兒她一直死盯著木蘭和莫愁，又轉向她倆的母親說：「您從來沒給她倆裹腳哇？」
姚太太說：「她父親不讓我給她們裹。」
牛太太說：「不裹腳慢慢流行了。素雲十歲的時候兒，我給她裹的腳。現在不要裹了，只好由著她，因為政府禁止裹腳。以後中國的女孩子都像旗人的大腳了。」
素雲聽見母親提她的名字，她轉過臉兒來聽。她母親叫她：「素雲，過來，跟你妹妹說說話兒。」
素雲很高雅大方的走過來，完全一副官宦之家閨秀小姐的樣子。她穿著高雅，舉止高雅，談吐高雅。她不冒失、不粗魯；高雅而矜持；並不缺乏柔媚溫婉，而是有點兒過於高雅，稍微失之於矯柔造作，微欠幾分天真自然。總而言之，她是禮教社會的產物。她有拿著香手絹兒掩著鼻子的習慣，好像她的芳香氣質隨時有受別人污染的危險。她的姿式很容易讓人想起古代美人的「西施捧心」。是「捧心」也罷，是牙疼也罷，總是有雙眉緊皺的習慣。
幾位太太正在品評女孩子的腳。素雲的兩隻腳腳背都有點兒隆起，就因為曾經裹過腳，也比自然的腳小一點兒。木蘭有一件自己不如意的事，就是她的腳有點兒太大。素雲說：「姚小姐的腳再小一點兒就好了。我的腳現在雖然並不再裹，盡量想讓兩隻腳長大，總是長得不夠大。」木蘭說：「不要那麼說。就是以自然的腳來說，小一點兒還是好。」
這是素雲第一次說話時勝了木蘭。素雲知道自己已經佔了上風，木蘭卻還不知道。素雲又接著說：
「我昨天在譚侍郎公館裡，譚家大小姐也是不裹腳的，她說軍訓總部徐會辦的女兒也是不裹腳的。」素雲把官場中的官名人名說得滾瓜爛熟。木蘭不認得大官的千金小姐。這是素雲第二方面勝過木蘭的。
不過，木蘭還是很愛慕素雲，因為她看見一個美女，不由得就愛。她妹妹莫愁為人實際，她認為這是官場勢力，後來在家裡告訴木蘭，說她一點兒也不喜愛素雲。
對別的太太的種種事情，牛太太有千里眼順風耳的本領。也許是由於她的頭腦清楚，不必追求細節詳情，她就能知道自己想到的事情，直截了當，而且斷然無疑。她現正在計算曾家、姚家，和她們自己家，這三家青年男女的前途。她自己有兩個兒子。懷瑜年十九，東瑜年十七。懷瑜已經和陳家小姐訂婚。東瑜還太小，她那老謀深算的頭腦，正在打算兒子與高官厚祿的人家聯姻。姚家不是官宦之家。她打算與曾家結親。她的女兒素雲，十五歲，可以嫁給經亞或是蓀亞。她知道木蘭和曾家的親密關係，也許木蘭會嫁給曾家的一個兒子。因此，她就特別注意木蘭，又觀察經亞蓀亞的個性。
一般人大概要挑年輕活潑的蓀亞，但是牛太太並非一般的女人。她希望找個會做官的女婿，她也知道會做官的人所具有的條件，那些條件和一般做人所必須的條件，截然不同。照當年的情形論，好人不能夠做官；活動的人也不能做官；缺乏耐性的人也不能做官；誠實的人不能做官；有學問的人不能做官；太聰明的人不能做官；敏感有良心的人不能做官；勇氣太大的人也不能做官。官場的人物，甚至於那個時代的腐敗官僚，也是形形色色不一的，因為官場人物的來源是形形色色不一的緣故。官場就像一個海，官宦人家各樣的子弟，所有不能以別的方法謀生的，自然也有些個誠實的、有學問的、活動的、有良心的，都跟其他不成材的，像垃圾一樣，一齊傾倒在這個宦海裡。但是在這個宦海之中，風浪很多，有的人沉下，有的人浮起，只是富有精力才智，再加上幾分黑心的人，才能夠乘風破浪，飛黃騰達。在那千萬的官員之中，一個人必須既不太誠實，也不太急躁，也不太想有作為，也不太想求進步，不太敏感，不太講良心，還有後台撐腰，大概才能確保官運亨通。
現在經亞是正常的聰明，受正常的教養，也是正常的馴順，也是正常的保守，沉靜而謹慎，有羞澀怯懦的美德，自然不容易招事闖禍。蓀亞過分坦誠，輕浮急躁。經亞天性謙退，他那嚴厲的父親已經把他那勇敢之氣完全折磨罄盡。蓀亞是家中幼子，任其自然，沒有馴服，沒經過改造。牛太太最後的判斷是，以她官場的背景來支持，經亞會平步青雲。蓀亞的情形則渺不可測，也許會有正統派官紳所忌諱的那種新奇不經的思想。所以牛太太的心裡就看中了經亞。
牛太太並不是好譏笑別人的女人，只是一個野心勃勃，實際而又能幹的女人，憑對現實環境的真正瞭解而獲取利益。她不僅是已經訓練了丈夫，而且推動他去獲取了權力地位，官上加官，步步高陞了。她丈夫不是個無害於人老老實實的人嗎？她不是已經給他弄到巨額的財產嗎？她不是因此已經鬧得北京滿城風雨了嗎？她丈夫在她面前，敢說他之得做度支部大臣不是完全由於她表姐嫁了大學士的關係嗎？她丈夫姓牛，她娘家姓馬。在北京茶館兒酒肆裡，就流行了用牛馬來諷刺這位度支部大臣的歌謠。那歌謠是：
黃牛扁蹄
白馬得得
牛馬齊軛
百姓別活
牛太太有個外號兒叫「馬祖婆」。馬祖婆是佛教禪宗裡的女菩薩，神通廣大，佛法無邊。因為這個名字多少帶有恭維之意，有時人當面叫她「馬祖婆」，她居然心中竊喜。牛先生則被朋友們稱之為「牛財神」。因此又有一個歌謠，不過不太恭維他，說牛吃死搖錢樹，填滿大肚子。歌謠是：
好牛不踏後園地
好馬不吃門前草
搖錢樹下
吃個肚皮飽
搖錢樹是人想像中的一種樹，樹枝子上長著一串串的銅錢，果子像圓圓的金丸兒，垂下來就像榆樹上的榆錢一樣。人只要過去把搖錢樹一搖，金子如雨般自樹上落下，人只要彎彎腰拾起來就成了。
這個時候兒，太太們聽說牛大人已經駕臨，是參加喜宴來的。像平常一樣的氣派，四人大轎，八個跟班兒的，這些人都得供給酒飯，需要賞給酒錢。曾先生在前廳迎接，前廳那時有木蘭的父親，蔣太醫，他們行官禮，一聲聲的大人長，大人短的，木蘭的父親勉強忍耐那套官場俗氣。
牛大人原不知道自己飛黃騰達的原因，因為都是由他太太一手造成的。他的臉是一團肉，生得並不好看。自從官運亨通，北京城的相命的都說他生得是標準的福相。不錯，照相書上說，胖就表示好脾氣，按一般道理說，自然就有福氣。但是他的臉並不是真正一團和氣的臉，也不是聰明愉快的臉，而是庸俗貪婪的臉。
他家世代開錢莊，在北京天津都有生意。在清朝末葉，科第與官員的任用制度逐漸腐敗，科第與官爵都按定價出賣，尤其以遇有旱澇之災，朝廷需款孔急之時為甚。這位大人最初就是買了捐班兒的舉人，後來向有權勢的太監捐獻，奉派為兵部軍需監，主管購買軍糧等物資。果然本錢不白下，利潤甚厚，又由於他太太與大學士的太太為表親的關係，於是在宦海之中，一帆風順。
牛大人於是有了自信心，除去在自己太太面前，在別人面前開始裝腔作勢。牛太太比他大一歲。他也相信自己並不愚蠢，也不平庸。為表示自己不愚蠢不平庸，他便常常教訓別人，尤其是對低級員司。不過人家不是付諸一笑，就是背後挖苦他，但是在他面前，則畢恭畢敬，甚至於對他諂媚奉承，因為知道他喜愛吃這一套。這麼一來，他的自信心便越發加強了。在他家裡，禁止人說「牛」字。僕人們就永遠不說「牛」字，在他背後則故意不斷的說。北京有好多巷子，叫很怪的名字。有「牛尾巴胡同」，「牛毛大院」兒。他府上一位諂媚逢迎的秘書，開始把「牛毛大院」兒改叫「官人大院」兒，而牛大官人竟表示讚許。但是這個前例卻很危險，因為牛府一個僕人居然把「牛尾巴胡同」改稱為「官人尾巴胡同」，這當然可笑。而牛奶也成為「官人奶」，這就更糟。此外，就外表而論，牛大人是受一般人尊敬的國之大臣。若不苛求，牛大人也可以說不是個壞人，可是偏有人要追他的底細。他主管度支部公務，他太太則經營他們的錢莊，於是生意興隆，接受存款，便是合法的納賄的途徑。當時攻擊官僚腐敗的，再沒有比牛大人攻擊得更激烈，而也更理直氣壯的。牛大人也學會了幾句詩文雅語，因為在官場應酬上是用得著的。可是有時候兒會弄錯。有一句成語是「鶴立雞群，」表示才能美貌超群出眾之意，這句話令人聽起來滿舒服。有一次，牛大人當眾講演，要表示自己謙恭，卻誤說成鶴立雞群。他說：「本人有幸與諸位共事，可以說是鶴立雞群」。有幾個人一聽他用錯了成語，勉強抑制住笑聲，而牛大人根本沒有覺得什麼不對。講演之後，大家就私下傳開，成了北京城官場裡的笑柄。
牛大人，和曾先生一樣，也是原籍山東，認得袁世凱。他把不少同鄉引薦給袁世凱。那時袁世凱高官躥升，可以說是清廷最重要的人物，一手掌握訓練出來的「新軍」大權。由於這種關係，曾文璞方得以做電報局的副總監，所以這兩家的深厚關係，可以說是恩高義重。
那天晚上，大家就座，喜宴開始。
在第三個院子裡的大廳，擺了三張八仙桌兒，院子裡懸掛著姚家、牛家、蔣太醫送來的紅綢子喜幛。宴席即將開始之前，木蘭的舅父也來加入。除去成年人之外，三家的小姐少爺也一同坐席，那種情形之下，男女是可以同席的。經亞和牛家的大少爺與男人同桌，蓀亞和牛家的小男孩子則和四個女孩子一同坐。另一桌坐的是婦人和小孩子。新娘和母親孫太太和一個近親坐上座。木蘭的乾姐珊瑚沒有來，姚太太也沒有來，說她身體不舒服，並且家裡也得有人看家，因為不能把全家交給用人。
因為是宴席，雖然是不拘形式，也有酒。男人桌上邊談邊飲，曾太太因為新郎不能來，也不能向客人敬酒，再三向客人敬致歉意，不過她說飯後請大家去看新娘。蔣太醫的太太和牛太太因為沒見過新娘，急於飯後去看她。牛太太提請大家舉杯祝新郎新娘健康，她向曾太太道賀，評論新娘的美貌和風度。曾太太也誇獎道：「我這個兒媳婦，無論長輩晚輩，大家都喜歡她。她從小就是聰明規矩的姑娘。牛太太，咱們是自己人，雖然她是我的親侄女兒，也是要這麼實話實說。今天您一看見她打扮成新娘的樣子，盛裝之下，您一定會想她是天仙下凡呢。可是過一會兒，您又會發現女人的四德具備。
她父母把她教養得這麼好，我真該千恩萬謝才是。」
大家靜默了一會兒，因為大喜之日誰也不願提起新郎的病況。
曼娘的母親看見自己女兒出嫁榮華富貴的情形，心裡想起了死去的丈夫，心想丈夫若能活著看見女兒嫁到這麼好的人家，一定也很高興，因此自然心裡又難過。婚禮之後，她就沒看見女兒，還要等到明天。一則因為她是新娘的母親，二則因為她是個寡婦，寡婦是不能進新房的。現在聽見平亞的母親提到她和死去的丈夫怎樣教導曼娘，一陣心酸，淚從眼角兒流出來。
曾太太和別的女人自然知道她為什麼落淚，桂姐趕緊提別的事，好岔過這個話題。她說：「我敬您一杯酒，保證明年您抱外孫子。將來外孫子長大之後做大官，您還可以受皇家的封誥呢。」每個人都說是，都大笑了。
曼娘的母親說：「我是個不中用的人，又不懂北京城的禮節。在這大喜的日子，我也不會做什麼。什麼事都是親家公親家母給我們母女準備的，他們兩位太好了。我只希望這個孩子做個孝順的兒媳婦，不要辜負長輩的疼愛。」說著用手指頭擦了擦眼淚。
飯後，曼娘的母親回到自己的院子裡去，別人去看新娘。男人裡，只有馮舅爺與蔣太醫過去。新娘已經有準備。由伴娘和雪花幫助，她已經換了衣裳，不過仍然還戴著鳳冠，因為擔心打擾新郎，曼娘預備在後屋裡和來人相見。因為後屋子不大，人多擁擠，來的都是至親近友，沒人照通常那樣說令人發窘的話逗引新娘發笑。
新娘在床前站著不動，任由大家看，鳳冠上的珠串墜子由頭髮上垂下來，她看來真是美。木蘭和莫愁到她身邊去，預備隨時保護她，其實用不著。
太醫到前屋去看平亞，他出來之後，大家讓他坐下，但是他說：「不必，我也就要走了。」他這個老人說話聲音溫和，鬍子飄飄然，現在嘴裡怞著旱煙袋，有二尺長。
木蘭對曼娘說：「這是蔣太醫。」然後又對大家說：「他們兩位都是大夫。一個治身上的病，一個治心裡的病。」曼娘聽到那太醫的名字，想起前兩天那次焦急的會見，不由得臉上緋紅，不過蔣太醫沒有留意。
過了一會兒，大家走了，屋裡只剩下伴娘和兩個丫鬟，她們幫著新娘卸裝。一切料理完畢，伴娘向新娘說了幾句吉祥話兒，催請新娘到新郎屋裡去，自己出來，隨手關上了屋門。
現在屋裡只有曼娘和平亞兩人。平亞睡著了，曼娘沒驚動他，因為睡眠對他很是需要。她看見一切都給新郎準備妥當，便一人靜坐。後來她把平亞的帳子拉攏，就回到自己屋裡去。
在自己的屋裡，在燭影搖紅之下坐著，坐了好久，好久，想一切過去的事，又想到將來。