第二章
一
水賊解連環和他的四名弟兄，每人一口刀，一支槍，一葉輕舟，橫行北運河三百里，專吃四大船行。北運河風緊，他們便四散於潮白河、涼水河、溫榆河和箭桿河上，四名弟兄各吃一條河，各吃一個船行。解連環卻不在這四條河上跟這四名弟兄爭生意，只在這條河上三天，到那條河上五日，各處打秋風。
他們神山鬼沒，行蹤不定，河汊裡的水柳叢中，淺灘上的蘆葦深處，都是他們臨時的立足之地，棲身之所。更有個傳說，解連環本是一條魚王，黑夜並不住在船上，而是睡在水下，能夠三天三夜不出水。
解連環雖然身背水賊的罪狀，被官府畫影圖形，懸賞嚴拿。但是在五條河上的貧苦漁家和船家中，卻有口皆碑，享有行快作義的美名。他替天行道，劫富濟貧，路遇以強壓弱，仗勢欺人的不平之事，不但拔刀相助，而且以死相拼，身上留下了斑斑槍疤刀痕；他日進斗錢，卻又身無分文，把劫奪而來的不義之財，分發給沿河的老、弱、病、殘、鰥、寡、孤、獨，而自己卻常常要跟他的四名弟兄借債度日。
誰也不知道他的來歷，傳聞他本是一艘洋人海輪上的船員，這艘海輪專門給各路軍閥包辦運送槍炮子彈；各路軍閥便互相爭奪地盤，殺人放火，害得民不聊生。解連環早就恨在心頭，做夢都想炸船。有一口，船到大沽口，眼看就要泊岸，他得著個空子，引發了一顆炮彈的導火索，呼叫夥伴們跳海。只聽一聲巨響，火光沖天，白浪排空，海輪灰飛煙滅。他從大沽口鬼進海河，又沿海河北上，逃到北運河；本想隱姓埋名，只是無處藏身，才過起了水上的綠林生涯。不久，拉幫結伙，當上龍頭大哥。
解連環已經三十五歲，從七九河開，到大雪封河，一年有十來個月在河上。整個夏季，他只穿一條魚皮短褲，瓢潑大雨才披上一件蓑衣，被風吹日曬得一身紫棠色。他性情淡漠，神態靦腆，不喜歡人前顯貴，混雜在打魚的、撐船的、拉縴的人們中間，一點也不惹人注目。所以，他雖然接連作案，軍警拉網搜捕，但是他貌不驚人，都能逃過軍警的眼睛，化險為夷。
他的四名弟兄，每人都有兩三個相好的，這裡一個，那裡一個，數九隆冬，這家貓上十天，那家藏上半月，睡的是暖屋子熱炕。而他卻是河東一位七十歲的乾爹，河西一位八十歲的乾娘，寒窯冷炕過一冬。四名弟兄非常過意不去，都想給他找個知情識趣的女人，他卻不肯答應。先是給他找了個窮門小戶的黃花閨女，他搖頭苦笑了一下，說：「咱過的是腦袋拴在褲腰帶上的日子，說不定哪一天走麥城，豈不是害了人家姑娘一輩子？」後來給他找了個半掩門子的娘兒們，他把臉一沉，惱火地說：「我寧可一輩子光腳，也不想穿破鞋爛襪兒！」
後來，四名弟兄才發覺，他們這位龍頭大哥，偷偷愛上了女領船的春柳嫂子。
春柳嫂子帶領她那一支小小的船幫，運河上撒網打魚，通惠河上運貨送客，名聲很高，人品端正，又有一張容光瀲灩、光采映人的桃花臉，這就引起瞭解連環的愛慕，愛慕中又含有敬重。他雖然天不怕，地不怕，官不怕，兵不怕，但是為人善良，不敢對春柳嫂子存有半點歹心惡意。他有一身高強超人的水下功夫，春柳嫂子行船，他便悄悄從水下相隨，偶而從青萍綠藻中露一露頭，偷看春柳嫂子一眼，便又沉下水去。他的身子在水中比魚兒還要輕巧，入水出水只有幾縷淡淡的漣漪，所以春柳嫂子從沒有察覺。有時，水淺船難行，春柳嫂子打槳非常費勁，他就從水下暗助雙臂之力。於是，小船輕飄飄的像流水落花，風吹柳絮一般地飛駛起來，春柳嫂子十分納悶，卻又不知是何緣故。
四名弟兄見他們的龍頭大哥著了迷，中了魔，都非常著急上火。
「大哥，你何必單想思呢？」四名弟兄勸道，「把那個娘兒們生擒活捉而來，你跟她葦塘裡入洞房。」
解連環搖搖頭，說：「人家是有夫之婦。」
「她是個活寡。」四名弟兄裡，老四叫楊芽兒，原是通惠記船行的縴夫出身，很瞭解春柳嫂子的底細。「她跟她的男人韓小蜇子水火不投緣，早就藕斷絲不連了。」
「那就別讓人家守空房啦！」另外三名弟兄喊道，「花無百日紅，快把她接來跟咱們大哥匹配鴛鴦。」』
楊芽兒笑道：「我先放出一隻巧嘴八哥兒，跟她探探口風。」
楊芽兒有個相好的，兩張薄嘴片，一條長舌頭，最能花言巧語。楊芽兒就打發她攜帶一丈錦緞，兩隻銀鐲，到點將台去見春柳嫂子。誰知剛一開口，就被春柳嫂子一頓唾罵，又扯亂她的頭髮，拖死狗一般扔出門外。
這個拉皮條的女人抱頭鼠竄而歸，激怒了楊芽兒，也惹惱了那三名弟兄；他們趁解連環去看望他的一位乾爹，私自做主，綁春柳嫂子的票。
這一天，春柳嫂子帶領她的小小船幫，到運河上打魚。大霧沉沉，水氣(蒙)(蒙)，四條船分散撒網，雖然相隔不遠，但是霧氣障眼，誰也看不見誰，又怕驚走游魚，誰都一聲不響。突然，從一片蘆蕩中，四隻小舟像四支離弦的箭，飛劃而出，包圍了春柳嫂子的漁船。和合大伯、高鯽和高鰍兒在濃霧籠罩中，只聽一聲被掐住喉嚨的呼喊：「救……人……」他們急忙收網趕去，只見春柳嫂子的小船在河上打著陀螺轉兒，人卻失蹤了。
春柳嫂子被捆綁了手腳，蒙上了眼罩，堵住了嘴，挾持到淺灘上的大葦塘中去。
葦塘深處，砍出一塊空地，搭起幾座高架的窩棚，這便是解連環的一處營寨。
楊芽兒把春柳嫂子鎖在瞭解連環的窩棚裡。棚頂苫著油布，棚壁抹著泥巴，一架蚊帳中鋪著一張新席，席下是防潮的狗皮和蒲草，雖然簡陋，卻也頗為舒適。
傍晚，火燒雲映紅了天，解連環從水下歸來，進入葦塘營地，只見他的窩棚門口，掛起一盞貼上紅喜字的桅燈，還掛上了一丈錦緞的門簾，四名弟兄高高拱手，齊聲叫道：「給大哥道喜！」
解連環被蒙在鼓裡，迷們地問道：「你們裝什麼神，弄什麼鬼？」
「今天是大哥的洞房花燭夜。」楊芽兒嬉皮笑臉地說，「好比久旱逢甘雨。」
那三個弟兄也咧著大嘴，樂呵呵地說：「弟兄們給大哥娶來一位壓寨夫人，要喝個通宵的喜酒。」
解連環已經料到七八分，快步登上窩棚，扯掉錦緞門簾，掏出春柳嫂子口中的毛巾，摘下了眼罩。
春柳嫂子兩眼射出仇恨的火花，迎面啐瞭解連環臉上一口，罵道：「惡賊，殺了我吧！」
「大姐，我的弟兄們冒犯了您，解某人給您賠禮。」解連環並不氣惱，又給春柳嫂子解開繩子，「天色晚了，明天一早再送您回家。」
「老虎掛念珠兒，你少跟我假充善人！」春柳嫂子冷笑道，「我給你們綁了來，就不想活著回去。」她一眼看見窩棚的橫樑上掛著一口刀，伸手去摘，想要自刎。
解連環急忙抓住她的手腕，長歎一聲，說：「大姐，解某人也是人生父母養的，不敢做傷天害理的禽獸之事，看來大姐想馬上離開我這個賊窩，那就請吧！」
於是，解連環親自護衛，楊芽兒打槳，連夜把春柳嫂子送回點將台。
春柳嫂子想起來害怕，嚇病了三天，從此打魚只在通州東關外的運河二三里之內，不敢再放船到下游去了。