三
張老砧子的那個大腳娘兒們，真正是個走江湖跑馬戲的女戲子；南運河滄州吳橋鎮人，門裡出身。她騎光背兒馬，能倒豎蜻蜒葉底藏花，拉弓射箭百步穿楊。來到北運河七十二碼頭賣藝，大碼頭三日，小碼頭一天，轉過了河西走河東，走遍了河東又轉河西。馬戲班子還是一個賊伙，白天賣藝黑夜作賊，河西賣藝偷河東，河東賣藝偷河西。
這個賊伙馬戲班子，離開北運河的前一天晚上，偷了河東偷河西，偷了河西又偷河東；臨走一去不回頭，稀米湯裡要撈出一笊籬調貨。縣衙門的捕快，早就瞄上了他們的影子。四面張網，十面埋伏，六路八方下夾子，整個馬戲班子像盲人騎瞎馬，夜半落深池，被捕快班堵死退路，一網打盡。只有這個大腳板女子鑽進一座破瓦寒窯，那正是張老砧子的住處，身不由己就成了張老砧子的屋裡人。
那時她已有兩個月的身孕，過了七個月，一個五斤四兩的小丫頭兒呱呱墜地，三月初三三更天落生，起名就叫三兒。酒不醉人人自醉，雖不過是弄瓦之喜，光棍好苦的張老砧子已經喜出望外，那個女人最會弄虛作假，三兒又生得弱小，張老砧子只當是早產，也就稀里糊塗地以假當真。
女馬戲子是個耍貨兒，又有幾分姿色，串門子的出入張家有如逛廟。張老砧子的肚囊兒活是一口酸菜缸，凡是到他家走動的男人，不管年歲大小，輩分高低，人品好壞，親疏遠近，他都視為採花盜草的活冤家死對頭。他坐在倒扣門口的荊條大筐上，兩眼凶光如臨大敵，滿臉殺氣閒人免進。門前冷落車馬稀，女戲子像一隻籠中鳥無人陪伴，坐在炕頭拍著炕席罵他，罵夠了又咒他。咒他吃飯砂粒子硌牙，喝水噎在嗓子眼吐不出來嚥不下去，不出家門渾身長蛆，出了家門瘋狗咬腳脖子；撐船水鬼拉替身，趕車翻車墊車轱轆；耕地天上下雹子砸碎了腦殼。女馬戲子罵翻了天咒陷了地，張老砧子不急不惱只當耳旁風，蹲門的狗臉朝外。他最害怕的是劉黑鍋，一進一出轉個圈，就能勾走女馬戲子的魂兒。女馬戲子雖然招蜂引蝶，卻只許他們動口，不許他們動手，沒有被誰沾過身子；最喜歡挑三窩四，煽風點火，看他們爭風吃醋狗咬狗。
張老砧子小心戒備，嚴防劉黑鍋明修棧道；卻正是粗心大意，被一個沒有想到的人暗渡了陳倉。
此人一腦瓜子反骨，毀僧謗道，欺師滅祖，忤逆不孝，是本地的一大怪。
張老砧子扛長工的財主家，有個小老婆養的大少爺，剛出滿月生身之母就被大老婆毒死，不到三歲這個大老婆又暴病而亡。老財主給大老婆出了殯，墳頭上還沒有長出草芽兒就娶了個花朵似的年青女子做填房，頭一胎便生下一對寶貝兒子。於是，這位大少爺不但受後娘虐待，而且也被親爹嫌惡，自幼在冷臉白眼中長大，只是唸書聰明過人，考上了通州美國教會開辦的潞河中學。誰想他在潞河中學唸書卻不喜歡美國教會，竟入了俄國大鼻子的邪門歪道。俄國大鼻子給了他幾個蘿蔔（盧布），他就管耶穌叫野豬，管孔聖人叫老二，罵他們是丫頭養的（私生子），還罵他爹是吸血鬼，縣太爺是狗官，和尚是禿驢，道士是雜毛。不但在校園裡罵不住口，而且大聲疾呼到縣城鬧市罵大街。他惹惱了美國校長，一張佈告把他開除。他扛著行李走出校門，兩名捕快早已恭候多時，扯胳膊伸腿給他砸上了斤半的銬子三斤的鐐，押到官府毒刑拷打，他是煮熟的鴨子皮爛嘴不軟。高牆鐵窗蹲了兩年大牢，蓬頭垢面回到家，親爹不認他這個兒子，他的媳婦是後娘的親侄女，跟後娘一個鼻孔出氣，不許他進屋子。他一不氣怒，二不煩惱，就住在長工棚裡，跟長工們睡一條炕，吃一鍋飯。長工們扛鋤下地，他牽一頭牛到河邊吃草，牛角掛書牛背短笛，頭戴斗笠身披蓑衣，古怪而又半瘋兒。在張老砧子眼裡，他是個敗家子，也是他家為富不仁的現世報，收工回家常跟女馬戲子念叨這個敗家子的種種奇形怪狀，為的是給女馬戲子開心取樂兒。誰知，女馬戲子句句聽進耳朵，卻大動「世人皆欲殺，吾意獨憐才」的惻隱之心，聽見屋後黃泥道上迴響一陣笛聲飄來，扔下手裡的針線就跑出去，扒著籬牆偷看。一人一副眼光，各個口味不同，女馬戲子眼裡的敗家子恰似闖王帳下的軍師李舉人，她也就不知不覺自比紅娘子。於是，她背起柳筐拿起鐮刀，假裝到河灘上割草打柴，尾隨敗家子到桑間陌上柳棵子地。
女馬戲子是個賣藝也賣身的風塵女子，敗家子拜過黃毛綠眼的洋人為師，滿腹洋書一肚子洋墨水，皮裡向外都是假洋鬼子作風二毛子習氣，兩人打了個照面便一拍即合相見恨晚。
他們頭一回野合，就被龍蛋子和花滿枝捉進眼睛。
那一天，龍蛋子正在河邊給花滿枝掰腳，突然看見幾十丈外的柳棵子地刮起旋風，雖沒有飛沙走石，卻也是塵煙瀰漫，驚鳥飛叫四散，一片天昏地暗。
「看！」龍蛋子扔下花滿枝的腳丫子，躥跳蹦高喊叫，「不是狗追野獾，也是鷹抓兔子！」
花滿枝踢他一腳，吆喝道：「獾油能治燙傷，燉兔子肉過個小年，你快從狗嘴裡把野獾奪過來，鷹爪下把兔子搶過來！」
龍蛋子就像花滿枝拉弓射出的一支箭，幾十丈眨眼就到柳棵子地，花滿枝瞪圓了眼珠兒盯住他的後影，只見他一頭鑽進柳棵子卻又像一顆離弦的彈子，從天昏地暗的塵煙中逃回來。
「不是……狗追……野獾……，也不是……鷹抓……兔子……」龍蛋於昏頭暈腦，臉色驚惶，「是那個……半瘋兒的……敗家子少東家，把那個……女馬戲子……騎在身下……」
「拔刀相助真君子，見死不救是小人！」花滿枝念出兩句野檯子戲的白口，「你跟你爹學過拳腳，就該替天行道除暴安良，大喝一聲行俠仗義。」
「那個女戲子，啐他，罵他，啃他，咬他，可又咯咯兒笑成一串，我猜不透他們唱的是哪一齣戲？」
「背我親眼看一看，一看就知子午卯丑。」
龍蛋子蹲下身子，花滿枝趴在他的背上飛跑到柳棵子地。
敗家子和女馬戲子已經兩敗俱傷，各自躺倒在一片柳陰下，渾身熱汗粘滿亮晶晶的白沙子，像兩隻從水中跳到旱岸的鯽魚，大張著嘴喘氣。
「你真想要我這個千人騎過萬人壓過的破爛貨？」女馬戲子眼裡噙著淚花問道。
「漢丞相陳平的張夫人嫁過五個主兒，魏武帝曹操的兩位正室都是妓女出身，我跟他們有相同的愛好。」敗家子不同凡響，開口就是學問。
「你拿出二畝旱澇保收田，張老砧子心甘情願把我換給你。」
「人非雞犬，豈能買賣？」
「你一毛不拔，張老砧子可不肯把我這一百多斤白送給你呀！」
「我帶你不辭而別，遠走高飛！」
「你把我拐到哪兒去？」
「下關東，奔正北，到跟俄國搭邊的地界。」
「挨餓去呀！」
「俄國那邊殺富濟貧，有飯大家吃，有衣大家穿，有錢大家花，人人平等，個個自由。」
「那不是水泊梁山嗎？」
「願意不願意？」
「天下哪塊黃土不埋人？我跟你手拉手跳火坑，眨一眨眼就是尿種軟胎子。」
「呵！有你跟我志同道合，我就不愁前路無知己了。」
女馬戲子連打了兩個滾兒，滾到敗家子身邊，枕在他的胳膊上，酸溜溜問道：「你撇得下家裡那如花似玉的小娘子？」
「什麼如花似玉？死不開竅的樹墩子！」敗家子噁心得像要嘔吐，「她是她姑的一條走狗，我的心腹之患。」
「你跟她睡過覺嗎？」
「成親三年，有數的幾回。」
「難道你是不吃尿的狗，不偷嘴的貓，劁了的豬，閹了的驢？」
「通州東海子的妓院，有一家算一家，沒有一家我沒逛過；窯姐兒裡的九美十仙三十六妖精，有一個算一個，沒有一個我沒嫖過。」
躲藏在柳棵子裡的龍蛋子和花滿枝一會兒心驚肉跳，一會兒臉皮發燒，不是被龍蛋子摀住了嘴，花滿枝嚇得早就尖叫起來。
「我不看了。」花滿枝閉上了眼睛，「我娘說過，女孩兒家偷看蜻蜒交尾，螞蚱配對兒，棕胭脂掉色，抹粉不掛臉兒。」
「我也看夠了。」龍蛋子打了個哈欠，「我砍了幾堆青柴，晾在河邊，別狼叼來餵了狗，被吃樹熟的撿了便宜。」
倆人又從柳棵子裡退出來，龍蛋子背著花滿枝彎腰低頭，只看得見腳面，花滿枝高出半截身子，卻能眼觀六路，掃看八方。
河邊，一個剃光葫蘆頭的小小子兒，偷背了龍蛋子的一捆青柴，還順手扯走了花滿枝的裹腳布，一舉兩得。
「抓賊！」花滿枝大叫。
龍蛋子把花滿枝扔下來，手搭涼棚一望，一眼就識破那個偷青柴的小賊，正是張老砧子的愛女三兒。
女扮男裝的三兒已經八歲。