「那麼，」大家悶悶地喝了一會子茶之後，終於又有人開口了，那是安靜不下來的沈士柱，「史公縱然此刻尚未離京，可畢竟是要離京的——要是朝廷不肯收回成命的話。那麼到時定生可怎麼辦？是跟著史公一道走，還是留下來？要是他也走了，丟下我們怎麼辦？這幕僚還當下去不當下去？「「哼，其實，就算定生留下不走，我們這份幕僚的差事，也已經沒有什麼意思了！」左國楝垂頭喪氣地說。
「噢？」
「你不想想，以往我留都是史公主持大計，定生又在他的幕中，凡事都領著頭，我們才能互為呼應。如今換了馬瑤草，定生自然不能再依附於他，一旦這幕中沒有定生居中策應，我們留著又有什麼用！」
的確，陳貞慧那個借助「入幕」來影響朝政的設想，是建立在東林派當權的基礎上的。現在史可法一走，將來朝廷的大權，勢必落到馬士英之流的手中，那麼「入幕」的辦法還能不能起作用，確實值得懷疑。所以，聽左國楝這麼一說，大家那本來已經煩躁不安的心情，又增添了一重沮喪。
「次尾兄，旁觀者清，兄倒說說，我們該怎麼辦？」由於這夥人中，目前只有吳應箕和余懷一直沒有入幕為賓，梅朗中只好轉向他求救了。
吳應箕卻不說話，只是冷著臉，不住地捋著刺蝟毛似的鬍子，半晌，才悶聲悶氣地說：「若是當不下去，那就不當！退出來，依舊做我們的舊行當——管領清議！」
「對！」沈士柱馬上表示響應，「前幾日顧子方就曾訪過弟，也是說的這話，還說周仲馭料定，朝廷如此安置馬瑤草，必生變故。弟當時還不信，如今果然被他料著了！」
「周仲馭當初就不以我們人幕為然，這不，全給他說中了！」左國楝也表示附和，「可是定生偏不聽，結果鬧成今日這種局面！」
當初商議入幕時，左國楝表現得十分起勁，入幕也幾乎是最早的，如今他卻把那些都忘了。也許正是這一點，引起了張自烈的反感，他把茶杯往桌上一放，說：「兄也休要責怪定生！人幕為賓也沒有什麼不好，至少許多事情我們都能知道，不像以往那樣，老給蒙在鼓裡，即便定生當不成了，我們還可以當下去。史公走了，朝中也還有高公、姜公他們，馬瑤草未必就能一手遮天，況且……」他本來還要說下去，忽然窗外「哄」的一聲，騷動起來，好幾個聲音在叫：「咦，看，快看！」「奇怪，那是什麼人？」「他們在做什麼？」
大家不由得一怔，連忙轉臉望去，發現不知為什麼，街上的行人紛紛停住了腳步，正一邊往兩旁讓開，一邊朝南邊伸長了脖子。
大家不覺好奇起來，紛紛站起身，擠到窗前，這一下，才看明白了。
原來，從街南的方向正走過來一隊儒生，大約有二三十人之多，一個個神色凝重，步履莊嚴。為首的一個，手中捧著個黑漆盤子，盤子裡盛著一份奏折之類的東西。在他們的後面，還吵吵嚷嚷地跟著好些市民模樣的人，其中也有一些方巾儒服的士子。如果說，前頭的儒生們都莊嚴地保持著沉默的話，那麼，後面那些臨時加入的卻顯得神情亢奮，一邊揮舞著胳臂，一邊大聲訴說著。社友們隔著窗子，加上前面還有好些看熱鬧的路人擋著，一時也鬧不清他們在說什麼。直到隊伍經過窗前時，才聽見其中有人慷慨激昂地大聲說：「為何奪我史公？」「還我史公！」
「咦，莫非他們是到通政司去，上書挽留史公不成？」由於這兒離洪武門內的部院衙門已經不遠，所以余懷首先作出猜測。
「嗯，前頭那些人，像都是國子監的生員。捧盤子的那個，名叫陳方策，是他們的一個頭兒，平日也算得上敢說敢為！」有人介紹說，聽聲音像是張自烈。
「瞧這陣仗，響應他們的人還不少。說不定，他們這一鬧，真能把史公留下來也未可知。「左國楝喃喃地說，似乎重新生出了希望。
然而，不知道是不以為然，還是別的緣故，他的說法沒有引起社友們的應和，大家只默默地望著窗外的熱烈情景，顯出各懷心事的樣子。
終於，梅朗中不自在地扭動了一下脖子，懊喪地說：「這管領清議，本是我復社分內之事，誰知事到臨頭，反而讓國子監的人佔了先籌去！」
這隨口而出的一句話，戳破了彼此試圖隱瞞的心事，社友們你望望我，我望望你，臉色不由得變了。的確，作為復社的成員，大家一向引以為自豪的，是長期以來，無論在江南還是留都，他們都屬於最敢出頭說話，最具號召力，最有影響的一群，誰也不能相匹敵。
可是，眼下的情形卻是：國子監的太學生們已經行動起來，而自己一班人卻依舊守在茶社裡，毫無作為。正是這種反常的對比，使大家的自尊心彷彿受到了嘲笑和侮辱似的，這大半天裡所積存的煩悶和焦躁，一下子膨脹起來，終於再度爆發了。
「算了！」沈士柱首先把桌子「砰」地一拍，大聲說，「還等什麼！
乾脆，我們也上通政司去！?
「對，走呀，走！」梅朗中和余懷也齊聲附和。
這一次，連吳應箕也不再阻攔。於是大家紛紛轉過身，絡繹向外走去。剩下張自烈還在猶豫，但看見大家全都要走，也終於默默地跟在後面。
他們剛剛走出門外，忽然意外地看見，一早就去催請陳貞慧卻久久不見回來的侯方域，正穿過擁擠的人群，急急地朝茶社走來。
「咦，兄等要往哪兒去？」侯方域一邊擦著額上的汗，一邊詫異地問。
沈士柱哼了一聲，反問：「這老半天的，你到底上哪兒去了？定生呢？」
侯方域搖搖頭：「他因有要緊的事，這會兒還來不了。」
「有要緊的事？那麼我們——」
「哎，兄別急！」侯方域做了個阻止的手勢，隨即壓低聲音，神色嚴峻地說：「定生因向史公進諫無效，決意另想辦法。眼下，他已經求見姜閣老去了——哎，此處非說話之所，還是先返回裡問去，再與兄等細談！」
五
侯方域沒有說謊，陳貞慧確實是到了姜日廣的府上。作為把全部希望和心血都寄托在史可法身上的一位復社頭兒，陳貞慧自然十分明白眼前事態的嚴重性，十分明白一旦讓居心叵測的馬士英取代了史可法的位置，朝廷將會變成怎樣一種局面，自己又將落到怎樣一種處境！他從姜日廣那裡得知，要阻止馬士英入朝掌政，辦法只有兩個，一是通過發動朝臣共同彈劾，把他攻倒。但鑒於馬士英有定策擁立之功，頗得皇上信賴，至少在目前，這是辦不到的。
那麼就剩下另一個辦法，即盡一切可能把史可法挽留住，造成廬鳳總督無人接任的局面，使馬士英回不來。眼下姜日廣就是採取後一個辦法。他憑借通政司和六科對皇帝的詔命有駁封和復奏之權，已經暗中通知通政司使劉士禎就史可法的新任命進行復奏，以拖延時間；同時支持國子監的太學生陳方策等人發動士民，上書反對，力圖造成輿論聲勢，迫使皇帝收回成命。不過，僅僅這樣做，姜日廣覺得還是沒有成功的把握，因此又準備下了第三著棋——派人暗中同司禮監的韓贊周聯絡，設法取得位高權重的這位掌印太監的支持。
韓贊周本是南京的守備太監，由於在擁立新君期間，堅持主張由福王繼位，所以事情成功之後，便被升任為司禮監的掌印太監。
這一職務，不但握有統管全部宦官的大權，更重要的是還有代皇帝管理內外奏章和核准批復內容的職責，比起只管草擬聖旨的內閣閣員，實際上更有權勢。不過，韓贊周的為人看來還算正派，也比較明白事理，對馬士英那夥人也不是完全一邊倒。
明顯的例子是，當初朝廷決定分工由史可法主持朝政，讓馬士英繼任總督，就是韓贊周首先提出來的。現在事情發生了逆轉，可以說連他也丟了面子。正因有這一層瓜葛，姜日廣才覺得不妨嘗試利用一下。事實上，要是韓贊周肯在皇上跟前進言幾句，成功的把握自然大得多。
只是交結內監，在名聲上卻不那麼光彩。姜日廣固然不肯親自出面，即使是指派別的官員去辦，也難免招人側目。因此，陳貞慧的主動來訪，正好提供了一個合適的人眩經過姜日廣面授機宜，現在，陳貞慧已經把使命接受了下來。
因為事情必須在極秘密的狀態下進行，不能向社友們透露，所以陳貞慧從姜日廣的府中告辭出來之後，就逕自回到寓所裡。直到天黑，他才獨自出門，乘著夜色的掩護，來到位於西華門外的一條巷子裡。事先，他已經打聽清楚韓贊周私宅的方位，並且知道主人今晚要回來，所以還算順利，把拜帖遞進去不久，應門的小太監便傳出話來，請他進去相見。
要說執行眼下這項秘密使命，陳貞慧的心中全無猶豫，那也不盡然。正如當時許多以正人君子自居的士人一樣，他對於太監，心裡始終存有一種鄙視和厭惡的心理，總覺得同他們打交道，是有失身份，更別說幹這種遮遮掩掩的「勾當」了。不過，陳貞慧又是一個講求實際的人，他很明白在政治場中角逐，利害的取捨，較之道義的恪守往往更為重要。『』嗯，為著社稷的存亡、中興的成敗，也為著我的一番心血不致半途而廢，就姑且忍耐這一次吧！八諦鬧興搗拋約骸５笨醇γ諾男√嘌鎰虐萏叱隼詞保掄昊猛砩洗踴忱鍰統鲆渙揭櫻斯卑煙又匭率棧乩矗獠哦ㄒ歡ㄉ瘢儼較蚶鎰呷?按照朝廷的制度，太監作為皇帝的近侍，除了奉派到外地執行使命的之外，一般都必須住在宮城裡。但一些有財有勢的太監頭兒，在外面都置有私人宅第。據說當年的閹黨頭子魏忠賢，在北京的私宅就極其奢華富麗，幾乎同皇宮沒有兩樣。韓贊周的這所宅子，當然遠不能同魏忠賢的相比。不過，光是憑借廊簷下、廂房裡的燈燭之光粗略地環顧一下，陳貞慧也已經感到這宅子不止高大，而且必定相當幽深，建築和佈置也相當考究。「哼，再怎麼著，這些閹人宦豎，無非是皇上跟前的一名奴婢而已，居然也高堂華屋，比之士大夫之家有過之而無不及，也可謂僭妄之至了！」
他不無反感地想。不過，由於會見臨近，心情也本能地緊張起來。他開始更集中地關注於自己的使命，並且產生出一種新的不安和期待。
在堂屋裡等候了片刻之後，隨著一陣平穩從容的腳步聲，韓贊周從屏風後面走了出來。陳貞慧以往沒有見過這位掌印太監。如今在明亮的燭光下，他發現站在面前的是一位年近六旬的胖老頭兒，梳理得紋絲不亂的鬢髮已經明顯地見白，光禿的下巴照例沒有一根鬍子，一張養尊處優的寬臉泛著紅光，大而厚的嘴唇雖然照例地掛著微笑，但一雙瞇著的細長眼睛裡，卻分明地現出疑惑和探究的光。
由於感到自己的來意不是三言兩語就能說清楚的，加上彼此素不相識，為著減少轉述的麻煩，陳貞慧在同對方行禮相見之後，沒有多作寒暄，便從懷裡掏出事先準備好的一封密信，雙手遞了過去：「這是姜閣老命學生轉呈左右的，請韓公過目。」
「噢？」韓贊周略感詫異地望了客人一眼，隨即接了過去，「嗯，先生請坐！」
他一邊相讓著，一邊在椅子上坐了下來，開始拆信。
這封密信，還在姜日廣家裡時，陳貞慧就已經看過。他知道，出於謹慎，姜日廣的信寫得很簡略，只把事件提了一下，至於具體陳述和說服的差事，要由陳貞慧本人承當起來。所以，從一開始，陳貞慧就十分留神主人的神色反應，希望在開口之前，盡可能把對方的心思摸得透一點。不過，令他微感失望的是，雖然韓贊周顯得十分認真，一封短短的信，舉在眼前翻來覆去足足看了十遍八遍，可是臉上始終紋絲不動，連一點可以捕捉的痕跡都找不到。
終於，韓贊周慢慢地把信箋捲成一個小長條，沉思著伸向斗色晶燈的罩子頂端。
等火苗冒出來之後，他便不斷地轉動著，讓信箋燒得更透一些，然後才丟進方几旁邊的痰盂裡，但仍舊目不轉睛地注視著。直到最後一點火光熄滅了，他才抬起頭來，淡淡地說：「嗯，此事怕不好辦。」
「哦，姜閣老也正因此事棘手，才特地相煩韓公援手。」陳貞慧連忙拱著手，解釋說。
韓贊周垂下眼睛，沒有做聲。
陳貞慧試探著又說：「姜閣老告知小生，當初以史公任首輔，以馬公督師鳳陽，乃是韓公首倡，朝野俱深讚得人，以為如此措置，不止江南可保，而且中興有望，實為定國安邦之長策！」
「唔，這個倒是。」
是未及半月，忽生此變，卻是令人百思不得其解。蓋史公安靖寧一，堪任居守；馬公果敢能戰，最宜督師。如今出史入馬，只怕二公俱難展所長，一二大臣之出入本無足怪，其奈社稷安危何！昂拗艿愕閫罰骸罷庖彩俏業背跛倒幕啊！?「所以，」看見對方應答得頗為爽快，陳貞慧熱切起來，不由得提高了聲音，「史公自請督師之消息一經傳出，留都士民盡皆嘩然，連日疏止此事者，數在非少，足見此舉之失計，實乃有目共見。」
「這個，本監也已經知道了。」
「因此之故，姜閣老特命小生致意韓公，願韓公以社稷為念，鼎力持正，維護當初之定議，以慰天下之望！」
談話一直進行到這裡，都頗為順利。雖然韓贊周開始時推托了一下，但當陳貞慧始終抓住當初那種人事安排的倡議之功，給對方一連戴了幾頂高帽子之後，卻顯然打動了韓贊周，使老太監的態度變得積極起來，答話的口氣也越來越乾脆。「哎，只要他能允諾在內廷策應，事情就有九分把握！想不到這位韓老頭兒，倒是個正直之人！」陳貞慧想。經過這片刻的接觸，他對於太監的成見，競不由自主有了改變，甚至產生出一種親近之感。
「姜閣老既然以公事相托，本監自然是要盡力的。」韓贊周慢吞吞地說，「不過，以目前的情勢而論，史公卻是以離開留都為好。」
「……？」
「是的，他還是以離開為好。」
「為……為什麼？」由於韓贊周忽然轉了口風，陳貞慧吃了一驚。
「史公這一次自請督師，先生可知是為的什麼？」
「那、那是馬公堅欲回朝，淮揚無人督師，所以史公才決意相讓。」
韓贊周搖搖頭：「先生只知其一，不知其二！」
「啊？」
韓贊周沒有馬上說下去。他似乎有一點躊躇。不過，既然姜日廣如此寄望於他，並且派來了秘密使者，他想必覺得應該多少有所回報。而且陳貞慧剛才那一番奉承，也顯然博得老太監的好感，所以，他到底還是壓低聲音，說：「馬瑤草今番人覲，已將史道鄰當日致書於他，力言皇上『七不可立』之事，密疏奏聞了！」
陳貞慧驚疑地睜大了眼睛，一時間窒住了，同時分明覺得心中緊縮了一下，隨即急劇地搐動起來。他脊背開始發涼，手心也在冒汗。「啊，原來如此！原來姓馬的不僅背信棄義，還下了這一記辣手！怪不得史公這麼急急忙忙，跟誰也不商量，就自請出都。原來他是吃了一記悶棍，有苦說不出！」陳貞慧恍然想道，心中一下子變得亂糟糟的。事實上，作為臣子，別的一切都不可怕，最可怕的是失去皇上的信任。沒有皇帝的信任，哪怕你抱負再高，本事再強，也沒有施展的可能。更何況，史可法當初那封「七不可立」的信，是直接攻擊當今皇上的。那七條罪名，哪怕只有一條傳到皇上的耳朵裡，都足以使「龍顏」震怒，說不定還會招致殺身之禍。
「嗯，你們東林當初是打錯了主意！」一個沉重而緩慢的聲音響起。陳貞慧茫然抬起頭，發現不知什麼時候，韓贊周已經站起來，正慢慢地來回踱步。在燭光的映照下，他那巨大的影子也在忽前忽後地晃動著。「如今我才說吧，你們當初就不該放著今上不立，巴巴地打算去立什麼潞王、桂王！須知祖宗之法，三百年來，俱在人心。你們東林僅以貴妃鄭娘娘之故，便欲變亂祖宗之法，卒至進退失據，眾心不附，至有今日之誤！雖欲挽救，其奈馬公之勢已成，弄不好，朝廷之上，便有如水火相逼。唉，只怕從今而後，國家又要多事了！」
陳貞慧錯愕地望著老太監。對方這麼指責東林，使他感到既羞愧又氣急。他打算分辯說：「當初東林主張立君以賢，並不是因為鄭貴妃的緣故，而是為社稷存亡、中興成敗著想。」但是，話到嘴邊卻說不出來，只喃喃地問：「那麼，那麼真是沒有辦法了麼？」
韓贊周搖搖頭：「過得幾時，瞧情形如何，或許還能想點辦法，把史公再召回來。眼下已是難以轉圜了！」
「還望韓公設法周旋！」陳貞慧低著頭，懇求說。以他的身份和性格，在受到對方指責後，還這樣地求人，可以說是相當低聲下氣。
事實上，以往他還從來沒有這樣做過。如果不是考慮到身負的使命實在過於重大，而眼前這個人，又是惟一可以起作用的關鍵人物，他早就拂袖而出了。
「不，這是辦不到的！」韓贊周斷然回答。
陳貞慧的臉孔漲紅了。他緊皺著眉毛，有片刻工夫，幾乎就要一挺身站起來。
但是，他仍舊極力控制著自己，再一次懇求說：「為社稷之故，尚祈韓公勉為其難！」
韓贊周望了他一眼，似乎被他的懇切求告所打動，但略一沉吟之後，仍舊搖搖頭：「這一次是史道鄰自己執意要走，只怕朝廷也未必留得住他。」
「啊，要是史公答應不走呢？」由於發現對方的口氣有所鬆動，陳貞慧重新生出了希望。
韓贊周沒有立即回答。他倒背著手，慢慢走了開去，隨即重新站住，側過身來，點點頭說：「嗯，到那時，再瞧著辦吧！」
六
由於韓贊周許下了諾言，陳貞慧於絕望之餘，總算看到了一線生機。不過他也知道，僅僅靠自己去勸說，已經無法使史可法回心轉意。何況時勢緊迫，也不允許再從容論理。所以，在姜日廣的默許下，他決定採取更加激烈的行動。那就是，在史可法啟程出都之日，鼓動士民們攔街阻留，以造成轟動朝野的影響，迫使朝廷收回成命。當陳貞慧拿著這個計劃，把社友們召集到蔡益所書坊去商量時，除了黃宗羲、顧杲沒有到會之外，其餘的人全都磨拳擦掌，表示贊成。當然，要實行這個計劃，也並不那麼容易。首先，在史可法出都時，行轅所經之處，必定要「淨街」，文武百官屆時也要到城外去舉行「郊餞」儀式。那種場合照例戒備森嚴，一般士民難以接近。另外，據初步估計，南京城中能夠鼓動起來，參與這個行動的縉紳士子，恐怕不會太多。如果人數過少，譬如說，只有四五十人，那就難以造成轟動朝野的影響。為了解決這個難題，陳貞慧斷然決定：採取出錢僱用的辦法，把城裡的市井遊民收羅起來，讓他們到時跟在後面，以壯聲勢；而在此之前，則讓他們回去傳播史可法即將陛辭出都的消息，鼓動士民前往觀看。至於如何衝破軍士的封鎖，實行攔街阻留的行動，陳貞慧也一一作了佈置。為了便於統一指揮，他還決定在朝陽門外的橫街內，臨時租用一幢房子，並讓侯方域帶著幾個僕人，先搬進去住下，以掩人耳目。
這麼商定了之後，在接下來的兩天裡，一切都按計劃緊張地、秘密地進行著。
其間，陳貞慧也曾到周鑣家裡，希望得到老頭兒的支持，動員更多的人參與這一行動。結果，卻遭到拒絕。不過儘管如此，已經行動起來的這幫子社友，也許由於意識到肩負的使命非同尋常和關係重大，都表現得前所未有的齊心和服從，這使陳貞慧頗為滿意。「哼，沒有你周仲馭的援手，我陳某未必就辦不成事。
我偏要鬧出一場轟轟烈烈的給你瞧瞧！八坑駁亍⒆園戀叵搿Ｋ裕彼詒墾妹糯蛺降劍蛹嗌塹納鮮橐丫埽房煞ǘㄓ諼逶露氈荽淺齠賈螅懍⒓賜ㄖ纈衙前醇蘋夾卸Ｋ約涸蠐詰碧燁宄浚噸備系匠裘磐餿?現在，陳貞慧已經踏入作為指揮所的那幢臨時租賃的房子。
應門的小廝一見，立即過來行禮，並且稟告說：「侯相公在東廂裡睡著，尚未起床。」陳貞慧點點頭，於是斜穿過天井，向東廂走去。他剛走到門前，忽然簾子一掀，一個丫環模樣的小女孩兒用手背揉著眼睛。另一隻手提著一隻馬桶，冒冒失失跨了出來，要不是陳貞慧躲得快，就給撞上了。那小丫環見險些兒沖犯了客人，慌得把半個呵欠堵在嘴裡，忙不迭轉過身，連招呼也不敢打，拎著馬桶飛快往斜刺裡去了。
「這是怎麼回事？」陳貞慧皺起眉毛，問。
「哦，稟相公，侯相公昨夜著人上珠市招來一個姐兒，吃了半宿的酒，這會兒還未走呢！」應門的小廝垂著手回答。
陳貞慧怔了一下，隨即「唔」了一聲，不悅地想：「朝宗這人也真是的，都什麼時候了，還這等模樣！」不過也無可奈何。他只好擺一擺手，讓小廝去催促侯方域起身，自己則退回來，上堂屋那邊去等候。
為著避免引起裡甲長和公差的注意，社友們事前曾商定，參與攔街行動的人員，今天只按預定地點分別集結待命，沒有招呼和急事，一律不要上這兒來，所以眼下堂屋裡空蕩蕩的，看不見一個人影，只有按平常式樣擺設著的幾張紫檀木方幾和靠椅，在晨曦中發出朦朧的反光。由於時辰還早，估計社友們還未曾在指定地點聚齊，陳貞慧也不急於前去察看，便倒背著手，在屋子裡獨自踱起步來。
作為在復社年輕領袖中威信最高的一位，早在許多年以前，陳貞慧就抱著要做一番轟轟烈烈的事業的志向，只是由於仕運欠佳，屢試不第，才使他未能獲得更充分的施展。不久前，北京的迅速陷落和南京作為新都的崛起，使陳貞慧敏銳地意識到，這是一場悲慘的禍變，但也是一個實現抱負的機會。他積極參與擁立新君的活動，毅然投到史可法的手下充任幕僚，以及鼓動社友們也這樣做，可以說都圍繞著這樣一種期望和目的。沒想到，當他經歷了擁「潞」失敗的挫折，頂住了來自周鑣的反對和壓力之後，又出現了史可法被迫自請離開朝廷的危機！這對於陳貞慧來說，確實是一個沉重的打擊。因為很明白，史可法的離去，不僅使朝廷失去一根擎天巨柱，也使他在政治上失去一個有力的倚靠。他一手建立起來的，以幕僚的身份干政的新格局，也將歸於瓦解。所以，陳貞慧才決定不惜一切代價，也要設法把史可法挽留下來。但是，這樣做是否真有成功的把握？說實在話，連陳貞慧自己心中也沒有底。
「啊，要是鬧不好，出了大亂子，可怎麼辦？固然，眼下不比天啟年間魏忠賢篡政專權的時候，朝廷為著穩定民心，估計未必就敢把我們怎麼樣。但是堂堂留都，輦轂之下，法紀森嚴，只怕也不會輕易置之不問。萬一群情激憤，傷及人命，就更加糟糕，起碼也要將倡導者逮拿問罪，那麼，頭一個自然是我！」這麼一想，陳貞慧的脊背就不由得起了一道寒意，心中也微微發起抖來……「橐，橐，橐」，一陣腳步聲從天井中傳了過來，陳貞慧辨出那是侯方域。他轉過臉去，等待著，但原來的思路依然在向前延伸。
「可是，國家已經到了這個地步，朝廷已經到了這個地步，我還有什麼好怕的!如果不拚死把史公留下，讓馬瑤草入朝秉政，江南遲早都要亡於流賊之手！與其到時作為一個亡國難民，像卑賤的草芥一樣默默無聞地給碾碎、埋沒，倒不如眼下轟轟烈烈地干一常即使為此而坐牢、殞身，還能博得個流芳後世，不枉此生！壩捎讜誄砂艿檬淙e馇宄俗約河ΥΦ奈恢茫掄昊壑匭掄蚨ㄏ呂矗踔簾淶酶蛹嶂礎⑿矍浚邐薹垂恕Ｓ謔牽乓丫吹矯媲暗暮罘接穎砸還笆鄭偷輩恢藍苑揭估吹男形頻模刈⒌勢鶩芬惶燜淮募訃攏約白罅謨疑嶠盞畝病?「這兩日弟一直小心在意，不露破綻，是以左鄰右舍倒未見有何相疑之意。，『侯方域回答說，」另外弟已使錢買通左近幾條街的坊丁，讓他們淨街時休要鎖上柵門，以便史公的行轅來時，我輩便可衝出阻攔。至於那等閒漢潑皮，昨日弟亦將他們的幾個頭兒召來，當面吩咐明白。他們俱已應承，今日必定各率徒眾，前來助陣……「「那麼次尾、朗三他們的聚腳之處如何，可都查點過了麼？」陳貞慧不放心地問。
「俱查點過了，並無變更。」
陳貞慧側著頭想了一想，覺得沒有什麼要問了，於是點點頭說：「如此甚好，那麼兄就依舊留在此間，照應打點。弟這便過去，瞧瞧次尾他們的情形如何。」
當侯方域應諾著，陪著他走向門口時，他又回頭叮囑說：「兄在此間，須嚴飭手下，不可胡亂走動，免得走漏風聲。切切！」
七
朝陽門是南京城東面的主要城門。出了城往東，有官道通往句容、丹陽。官道兩旁，鱗次櫛比的房舍和店舖從城牆下伸展開去。這會兒天已經大亮，街道上變得熱鬧起來。那些趕著運往城中出售的柴挑子、菜擔子絡繹不絕。跑閒腿、尋活計的人們也開始出沒轉悠。一口豬被倒攢了四蹄，由兩名精壯的漢子扛著，吭唷吭唷地走過去了；兩輛滿載木炭的牛車吱呀吱呀地慢騰騰往前趕，忽然被人叫住，於是臨時停下來，開始討價還價……陳貞慧來到巷子的出口，先站住腳，朝西頭那座高大雄偉的城門望了一望，發現那邊景況如常，還沒有什麼特別的動靜，便把視線移向街道上的行人。因為侯方域剛才說過，那些閒漢潑皮的頭兒已經再度保證，要率領手下的徒眾前來助陣，所以這會兒他想證實一下，那些人到底來了沒有？不過，這其實又是很難識別的。雖然眼下確有一些閒漢模樣的人在遊逛，但陳貞慧卻無從斷定。
「嗯，那幾個頭兒倒是頗講信義的，既然收下了銀子，大約不至於做假誆騙！」
這麼安慰了自己之後，他就收回視線，斜穿過大街，向對面的一條巷子走去。
這是一條竹器行業聚集的巷子。一眼望去，巷道旁、屋牆邊，成捆成捆地排放著許多粗細不等的毛竹；一股竹行所特有的腥濕氣味在空中浮蕩。離巷口不遠，有一個小小的茶社。那便是社友們預先包下的聚集之所。現在，陳貞慧已經踏進門裡，同時聽見梅朗中興沖沖的聲音在說：「列位，那馬瑤革本是先朝罪臣，直到二年前靠阮鬍子花了銀子，買通周延儒的門道，才得以復官起用。他何德何能，競欲取我史公而代之，真乃狂妄之極。是可忍，孰不可忍？」
「不錯！」另一個聲音接了上來，那是參與上書朝廷的國子監學生盧謂，「這次今上承接大統，本系天命所歸，非人力所能致。他馬瑤草卻貪天之功為己功，昂昂然以翊戴元勳自命，真不識人間有羞恥事！如今又……」他正要說下去，忽然看見陳貞慧來到身邊，就頓住了。
陳貞慧先朝梅、盧二人點點頭，又四面打量了一下。他發現，不大的茶社內，挨挨擠擠，少說也坐了一二十人，都是些方巾儒服的縉紳士子，正一邊喝茶，一邊靜靜聽梅、盧二人說話。看見陳貞慧來了，其中那些認識的便紛紛站起身，親熱地招呼起來。
陳貞慧客氣地回著禮，並同尚未認識的那些人一一互通、了姓名，照例說了「久仰」之類的話。接著，他向梅朗中問了一下情形，得知人已經到得差不多，而且大家情緒十分高昂，決心拼著身家性命不顧，也一定要把史可法挽留下來，陳貞慧心中十分感動。事實上，此時此刻，恐怕也只有他才深切知道，由於這種慨然許諾，大家將可能付出怎樣的代價；而對於他來說，這種無私無畏的支持，又是多麼的重要和寶貴。於是，他把雙手交拱在胸前，激動地說：「諸位先生今日毅然來集，共襄義舉，足證人心未死，正氣猶在，大明必不會亡！貞慧在此謝過了！」
說完，他深深行下禮去。這麼表示了之後，他惦記著還有兩處集合之所尚未察看，眼下時間緊迫，史可法說不定隨時就要來，於是不敢久留，囑咐大家耐心等著，何時行動，聽候通知，便匆匆退出了門外。
小半刻之後，陳貞慧已經走在另一條巷子裡。由於被大家的報國赤誠所感動，此刻他仍舊感到情懷激盪；同時，也多了一重責任感。「是的，這一次攔街阻留，一定要設法做到堅決、激切而又穩妥，盡量避免出大亂子。這樣，將來朝廷即使要追究，也不至於釀成大獄，至少可以使多數的人得到保全！」他默默地自我告誡說。
然而，當踏入那所向一個大戶人家臨時借用的閒置宅院時，他卻意外地發現，裡面的秩序不知為什麼顯得有點}昆亂。人們三五成群地分散站著，正在議論紛紛，卻看不見領頭的吳應箕。陳貞慧正有點納悶，忽然聽見背後有人招呼說：「定生兄！」
陳貞慧回頭一看，原來是余懷從外面回來了。因為走得匆忙，他有點氣咻咻的樣子，那張聰明秀氣的臉上，也現出少見的焦急神情。
「弟正要找兄呢！」余懷走到跟前，又說，「兄須制止次尾才成！」
「哦，怎麼？」
余懷用袖子擦了擦額上的汗，喘了一口氣，正要回答，這時，附近的幾位士子已經圍了上來，七嘴八舌地說：「定生兄，這樣子怎麼成？」
「要這樣子弄，弟輩可是不幹了！」
「對，不幹了，不幹了！」
陳貞慧吃了一驚，忙問：「列位，到底是怎麼一回事？」
「是這樣……」大家又一窩蜂地嚷起來，由於又急又亂，反而聽不清楚。末了，還是余懷揮一揮手，止住了大家，把事情說了一遍。
原來，吳應箕雖然是這一組人的頭兒，但今日卻到得很遲。不僅如此，他還帶來了七八個江湖豪客模樣的人物，一個個身懷利器，神情粗野。吳應箕到了之後，就把大家召集到一起，又讓那伙江湖客搬來兩大捆木棍，要大家每人都領一根，並說今日之事可大可小，萬一演成民變，大家有了木棍，就可以防身拒敵等等。這麼一來，可把大家嚇慌了。因為事前明明說好，到時只是攔街叩頭，伏地請願，沒有說過要動武。余懷也從旁極力勸阻，無奈吳應箕卻不肯聽從。
「那——那麼次尾現在何處？」由於被這種節外生枝的胡來弄得又驚又氣，陳貞慧立即追問。
「在後邊的天井裡。」一個年輕的儒生回答。
「啊，他來了！」又一個人說。
陳貞慧回頭一看，發現吳應箕正從堂屋旁邊的小門裡轉出來，手裡還拿著一根黑木棍子。陳貞慧馬上分開眾人，大步走上前去，二話不說，劈頭就問：「次尾，你怎能如此？事先不是說得明明白白的麼，何以竟弄起這些傢伙來了？」
吳應箕看了朋友一眼，自知理虧，板著臉孔不回答，過了一會兒，見陳貞慧緊盯著他不放，才甕聲甕氣地說：「弟是防患於未然！」
「防患於未然？照兄這樣子胡來，只會自招其禍！不成不成！
馬上把這些傢伙，還有那幾個人，統統弄走！拔庥豢隕墒且膊淮蛩閼瞻臁Ｋ歡歡卣咀牛謔蕕牧成舷殖鼉笄抗討吹納袂欏?陳貞慧的眼睛睜圓了，臉孔也變得鐵青。他使勁一跺腳：「好，好，既是這等，那就算了！今日這事，誰也別干——散伙！」
看見陳貞慧大動肝火，余懷不失時機地出面排解了。
「好了，好了，二位不必如此。定生兄請別生氣，次尾兄也別執意。這事當初怎麼定的，還是怎麼辦就是了！」說著，他朝陳貞慧使個眼色，隨即走上前去，伸手把吳應箕手中的棍棒拿了過來。
這一次，吳應箕沒有反抗，然而卻繃著臉，把袖子一拂，逕自邁開大步，向堂屋走去。
余懷也不阻攔，他提著棍子，朝陳貞慧眨眨眼睛，說：「好了，不妨事了。兄如不得空，就請自便。這兒一切有弟呢！」
說完，他做了一個失陪的手勢，轉過身，匆匆跟進堂屋去。
八
「吳次尾這人枉自一把年紀，做起事來仍是這等不顧後路。若非我過去瞧一瞧，今日不知會鬧出什麼亂子來呢！」陳貞慧一邊走出巷子，一邊氣惱地想。由於平日交誼頂深、見解頂投合的這位朋友，竟然事先不同自己商量，就採取如此魯莽出格的行動，這確實使陳貞慧感到出乎意料。「嗯，以往他可不是這樣子。以往他雖則也愛使點性子，但碰上要緊的事，還是同我商量的，也從不拆台。
可是最近卻有點變了。前一陣子，社友們都聽從我的佈置，紛紛入幕為賓，偏偏他拖著不入，還串同淡心也不入；現在又不遵約定，節外生枝。哎，他為什麼會這樣？莫非周仲馭私下裡同他說過什麼？
不錯，他同周仲馭關係本來不淺，據說早在立社之前就是老交情。
前些日子，顧子方受姓周的指派，四出遊說，顯見是衝著我來的。
那麼會不會……「一想到周鑣，陳貞慧禁不住又煩惱起來，先前那股子銳氣，彷彿也失去了勢頭。只是想到行動已經迫在眉睫，以及自己所肩負的責任，他才咬緊牙齒，把心一橫，大步向前走去。
來到巷口，外面的情況已經有了變化。一隊身穿紅襖戰衣的武裝軍士，正在大街上劈劈啪啪地抽響鞭子，一個勁兒往兩旁驅趕行人，並沿著大路布起了警戒線。
城門那邊，隱隱響起了開路的鑼聲。看來，那些準備替史可法餞行的文武官員，已經開始出動了。
陳貞慧頓時緊張起來，連忙穿過擁擠的人流，打算趕到另一條巷子去，看看最後一處集結地點的情形。誰知，尚未進入巷子，他就被人迎面攔住了。
「哎，大爺原來在這裡，可教小的好找！」
陳貞慧抬起眼睛，當看清那是自己的一名僕人之後，就皺起眉毛，問：「嗯，什麼事？」
「稟大爺，我們那兒來了一個甲頭和兩個做公的，正趕著侯相公一個勁兒盤根問底，侯相公都快同他們吵起來了。爺快回去瞧瞧吧！」僕人神色緊張地說。
陳貞慧心中一懍：「什麼，來了做公的？這是怎麼回事？」他不及細想，連忙轉過身，匆匆趕回侯方域留守的那所宅子去。
當他踏進院門，果然聽見堂屋裡傳出爭執的聲音，其中最清晰的是侯方域那高亢的嗓門：「你們是什麼人，也配來問本公子？告訴你，本公子在城裡住膩了，要來這裡住上幾天，圖個快活清靜，你們管得著嗎？」
接著，是另一個人在說什麼，但聲音較低，聽不清楚。
陳貞慧遲疑了一下，回頭低聲吩咐僕人：「你去，告知各處，都準備好了，聽我號令行事！」說完，他才加快腳步，向內走去。
堂屋裡，映人眼中的景像是：侯方域傲氣十足地歪在椅子上，高高曲起一條腿，踏住了跟前的小杌子，一雙眼睛微微上翻著，冷冷地盯住站在面前的兩個公差和一個甲長模樣的老頭兒。後者則顯得有點進退兩難，正在互相交換著眼色。
由於摸不清這些不速之客的底細，而且看見侯方域似乎已經把對方鎮住了，所以陳貞慧也就不急於加入。「嗯，倘若朝宗能把他們嚇退，那就最好。對這些人大可不必花費唇舌。」他想，隨即立住腳，擺出旁觀的樣子。
這當兒，那位頭兒模樣的公差似乎下了決心。他摸一摸絡腮鬍子，咳嗽一聲，仰起紫棠皮色的一張寬臉，開口說：「不瞞相公，在下是因有人舉發相公們今日來此，意欲聚眾生事，故此特來詢問一聲。還望相公以實相告，否則弄出事來，彼此多有不便！」
「什麼，聚眾生事？哈哈，你瞧本公子是聚眾生事之人麼？胡鬧，真是胡鬧！
去，去，別來攪擾本公子的清靜！」侯方域揮著手說。
「只是，在下已經查知，現今幾條巷子裡，都聚得有人，這卻為何？」那公差的口氣變得強硬起來。
陳貞慧心中一震：「怎麼，連這個他都知道了？」
一剎那間，侯方域似乎也有點慌亂。他本能地坐正了身子，但眼珠子一轉，隨即冷笑說：「既然有此怪事，爾等何不自去問他們，卻來找本公子噦嗦什麼！」
看見侯方域耍賴的樣子，三個來人都變了臉色。
那頭兒冷笑一聲，說：「好，既是這等，那麼在下惟有稟知上官，卻來區處！」
在這幾句對答的當兒，陳貞慧眼見行藏敗露，事情有功虧一簣的危險，已經飛快地在心中盤算了一通，然而，卻想不出有什麼化解的辦法。驀地聽說對方準備向上司報告，他心中一急，顧不了許多，連忙張開雙臂一攔，賠著笑臉說：「三位頭翁，何必動氣，有話不妨慢慢說，一切都好商量！」
那三個人無疑早已發現他進來，大約因為陳貞慧一直不曾開口，所以沒有理會。
這時，看見陳貞慧拱手為禮，他們也就各自還了一禮，問：「這位相公……」「哦，小生姓陳，家住宜興，與這位侯相公來京遊學。今日聞知閣部史大人陛辭出都，督師淮揚，因他乃是弟輩的世叔，故此特來送他一送。不想驚動列位，甚是失敬！」
那個頭兒本來已經被侯方域所激怒，聽陳貞慧這麼彬彬有禮地一解釋，似乎感到有點意外，神色隨之緩和下來。不過，看來他仍舊心存疑惑，所以拱著手又問：「原來如此，得罪了！只是二位相公來送史大人，為何要先賃下房屋，還招來許多人，聚在一處？卻令在下不解。」
「頭翁且聽小生說！」陳貞慧馬上回答。他眼見街上文武官員已經陸續齊集，史可法說不定隨時都會到來，時間異常緊迫，不能再猶疑。於是，只好冒一次險了。
「頭翁，不知依尊駕之見，史閣部是何等樣人？」
「這——」那公差顯然沒有料到有此一問，他眨著濃眉下的一雙眼睛，想了一下，才回答：「史大人自然是一位大忠臣！」
陳貞慧點點頭，又問：「但是，如今有人意欲謀害於他，頭翁以為該當如何？」
那公差吃了一驚：「什麼，有人要謀、謀害史大人？」
「不錯！半月前，史閣部還被皇上封為首輔，執掌朝政。可如今有人卻施展奸謀，偏要把他逼出留都，讓他到江北去督師。頭翁試想，以往江南所以幸得保存，全賴史公居中調度。如今史公一去，朝廷便失卻擎天之柱，萬一流賊打來，豈止大明社稷有傾覆之災，江南百姓亦將因此遭受無窮之禍。奸人之居心，是何等險惡！」
那公差頭兒顯然是頭一次聽到這種說法。他不禁驚呆了，半晌，才喃喃地問：「那麼，二位相公打算……」「老實告訴你吧！」一直沒有說話的侯方域插了進來，「我們是打算等史公經過時，攔街懇請，求他不要離開留都，不要墮入奸人之計！」
「不錯。所以，還望頭翁周全則個！」
話說到了這一步，已經等於把計劃向對方全盤托出。萬一對方翻了臉，那就一切都完了。所以，陳貞慧和侯方域都十分緊張，一齊盯住公差頭兒，等待回答。
那頭兒起初還大瞪著眼睛，呆呆聽著，到後來，臉色就變了。
他望望陳、侯二人，又望望兩個同伴，隨即低下頭去，一聲不響。這種情形，更增加了陳貞慧的緊張。他暗暗打定主意：萬一對方不答應，就命令手下的僕人把他們拘管起來，等事情完了再行釋放。
「無論如何，也要幹到底！」他咬著牙，頑強地想。
終於，令人窒息的一刻過去了。
「二位所言，可是實話？」公差頭兒抬起頭，問。
「絕無虛言！」陳、侯二人不約而同地回答。
「好，在下雖則只是一介鄙夫，卻也知朝廷須有忠臣扶持，國家方可太平安穩。
列位相公意欲阻留史公，也是為江南的黎民百姓著想。那就只管施為，在下只當不知此事便了！」
陳、侯二人對望了一下，不覺長長吁了一口氣，又變得無比興奮。他們向公差頭兒深深作了一揖，轉身奔出廳堂，陳貞慧對守在院子裡的僕人大聲說：「你們都隨我來！」
一邊說，一邊大步向門外走去。然而，就在這時，隨著一陣急促的腳步聲，一個人旋風似地奔了進來。那是負責在皇城外頭把風的左國楝。他一見陳貞慧，就懊恨地跺著腳，氣喘吁吁地說：「壞事了，壞事了！史道鄰從正陽門出城去了！」
「你說什麼？」大吃一驚的陳貞慧一把抓住他，厲聲質問。
左國楝搖著頭，哭喪著臉說：「這街攔不成了。聽說史道鄰決意不受百官之餞，所以根本沒打朝陽門這條道上來！」