「為了養活我們母女，我家男人工作太辛苦，現在該換我來照顧他了。」

　　女人的語氣非常平淡，卻包含了無怨無悔的深情，梅兒不禁心頭一陣酸澀，趕緊把濕潤的目光移回小女孩臉上。

　　「你幫娘娘的忙嗎？」

　　「嗯！」小女孩用力點頭。「我幫娘娘賣菜。」

　　「好乖。」她疼愛地摸摸小女孩的頭，然後起身。「多少？」

　　「三十文錢夠了。」

　　梅兒伸手入懷，遲疑一下，然後掏出一塊碎銀塞入女人手中。

　　「對不起，我沒有零錢，就這給你吧！不用找錢了。」

　　女人惶恐了，捧著碎銀不知如何是好。「這……這……姑娘，這實在是太多了，我不能……」就這麼小小一塊碎銀，居然讓她掉下眼淚來了。

　　不讓女人把碎銀還回來，梅兒兀自吩咐道：「還有，下回你再有賣不完的菜，全給我送來，我都買了……呃，苑裡人多，需要很多菜。」

　　聞言，女人的淚水更是潺潺而下，止不住，抱著銀子哽咽不已。

　　「謝謝姑娘，謝謝姑娘！」

　　梅兒又蹲下，塞了幾文錢給小女孩。「妹妹好乖，來，這給你買糖葫蘆吃。」

　　小女孩咧開驚喜的笑。「謝謝姨！」

　　望著那對母女離去的急促腳步，梅兒知道女人要趕著回去請大夫給丈夫看病，胸口不由得又是一陣翻騰。

　　片刻後，她轉身，卻見額爾德靜靜地瞧著她，表情嚴肅但眼神奇特，有讚佩，有感動，還有一些她不懂的東西，她不禁尷尬地咧咧嘴。

　　「那個……我們最近吃太多肉了，我想吃多點青菜比較好。」

　　兩擔青菜？

　　那足夠二十口人吃了，她想改行當牛不成？

　　但額爾德並沒有提醒她這件事實，僅是彎腰提起那些青菜走回廚房。

　　「我喜歡吃青菜。」

　　梅兒笑了，蹦蹦跳跳地跟上去，「對啊，對啊，青菜也很好吃啊！譬如芥蘭菜炒肉絲、魚香茄子、鑲肉苦瓜……」居然列舉起「菜」單來了。

　　然而不過片刻，她開始越說越慢，笑容也逐漸消失，最後浮上滿面悵然之色。

　　「其實我倒羨慕她，雖然生活困難，但夫妻恩愛，一路走來雖艱辛，只要能互相扶持依偎，又有何苦？」

　　額爾德忽地別開臉，眸底痛苦之色一閃即逝，梅兒沒有注意到，她想著別的事。

　　「大哥，我們住在這兒兩個多月了喔？」

　　「嗯？啊……」額爾德深吸了口氣，轉回目光。「是，兩個多月了。」

　　「那你……」梅兒斜著眼瞟向他。「有沒有發現城門口的乞丐越來越多了？」

　　「有。」額爾德頷首。

　　「大哥知道為什麼嗎？」

　　「民間生齒過繁，田少人多，以至於糧米短缺物價上揚，尤其是沿海遼東至廣東的缺糧情況更為嚴重，再加上連年風潮災、水災，侵貪之員又比比皆是，貧戶自然只見多不見少。」

　　「朝廷沒有撥銀賑災嗎？」

　　「是有，但……」額爾德朝她瞥去一眼。「有些地方真正賑濟到災民的銀兩並不多。」

　　梅兒立刻明白了。

　　雍正帝肅貪雖嚴厲，然而官場長久以來的積習，官員互庇的現象並非能輕易根除的，重刑之下始終有人勇敢的貪，壯烈的貪。

　　而乾隆帝一即位即標榜以中道治國，改行寬和政策，這簡直就像在鼓勵大家一起來貪，貪瀆的風氣因而又熾熱地吹起來了。

　　「侵吞？」

　　「這也是官商勾結的好時機。」

　　梅兒腳步驟停，瞄了他一下，旋即垂眸思索起來了，額爾德也跟著止步，詢問地俯視她。

　　片刻後，她仰眸，一本正經地說：「我們吃不了這麼多青菜。」

　　「我知道。」

　　「最好請人幫我們吃。」

　　「可以。」

　　於是兩人齊步往後轉，又走回苑門口。

　　「貧民都住哪兒？」

　　「東門外。」

　　「哦……大哥。」

　　「嗯？」

　　「我忘了買魚。」

　　「我們可以先去魚市一趟。」

　　「還有肉，剛剛買的肉可能不夠。」

　　「再順道去肉市。」

　　「呃……米……米……」

　　「也去糧行一趟。」

　　他們買了很多魚，很多肉，還有很多米，但是甫一見到那一大片破敗的貧戶區，梅兒很清楚以她微薄之力根本幫不上忙，杯水車薪實在濟不了啥事。

　　「大哥，誰負責賑糧？」

　　「多半由各省布政司負責。」

　　「這樣啊……」梅兒沉吟片刻。「大哥，倘若我們沿海走一趟，你以為我們會碰上珍格格嗎？」

　　「不一定。」

　　「不一定？好吧！那就只有冒個險了。」

　　「妳是打算……」

　　梅兒頑皮地擠了擠眼。

　　「到沿海各省的布政司去逛逛，瞧瞧他們的花園夠不夠漂亮啊！」