「是，蘇老夫人。」

　　「再回去侍奉妳夫婿用早膳。」

　　「是，蘇老夫人。」

　　「再有，謹記出房門之前先得覆上絲巾以遮掩你這副醜陋不堪，見不得人的容貌……」

　　在這四年多近五年來，每一天琥珀都是這麼開始的。

　　借口調教未來媳婦兒通曉婦德禮法中饋女紅之便，生性疑似有虐待狂的蘇老夫人極盡欺凌苛待之能事，大門不准她出，二門也不許她邁，成天不是辱罵便是罰跪，要不就是三天不准吃飯兩夜不准睡覺，哪個下人同情她對她好點，隔天立刻被辭退，簡直是變態到不行。

　　而她的未婚夫婿卻一次也不曾為她求過情，甚且很感激蘇老夫人願意不辭辛勞地為他教導媳婦，偶爾心血來潮還會熱心提供一點關於「訓練」方面的建議──譬如他折磨侍妾的方法就很不錯，或者女人不聽話的時候光是用責罵或罰跪是不夠的，最好拿籐條甩個夠，然後再多補上兩腳和幾個耳刮子。

　　這樣的日子，才不過十歲的小琥珀哪忍受得了？

　　不逃才怪！

　　所以她逃了，而且一連逃了五、六次，但是沒有一回不是剛逃出府牆就被抓回來，然後蘇老夫人會親手用籐條抽打她的小腿，讓她三天無法走路。直至最後一回，不僅她被抽打，竟連伺候她的兩個婢女也受牽連被打斷了腿，她才死了心不敢再逃，以免連累更多無辜的下人。

　　自此而後，她認命地打包起所有反抗意念收藏到床鋪底下，俯首乖乖地接受所有的「職前訓練」，一如蘇老夫人所願地成為一個最合乎她的理想的小媳婦──一個溫馴服從的小媳婦。

　　於是，琥珀及笄這年，遠至青城公幹的蘇俊彥傳來家書，要蘇老夫人為他準備成親事宜，因為他一回來就要和琥珀完婚。

　　「……別說是老身故意把你關在這西廂房裡，實是你的長相太過駭人，為免嚇跑蘇府裡的下人們，最重要的是，老身可不允許你嚇壞了老身的乖孫，總之，往後成了親，能不出房你還是盡量不出房比較好……」

　　「不好了，老夫人，不好了呀！」廂房外忽地一陣氣急敗壞的叫喊由遠而近。

　　好大的膽子，她說好，竟然有人敢說不好！

　　說得正順口，冷不防被打斷，蘇老夫人委實不爽得很，憤怒的三角眼馬上瞪過去。

　　「好沒規矩的奴才，在我面前，由得你這樣大呼小叫的嗎？你……」

　　「可是，老夫人，大爺死了呀！」

　　蘇老夫人倏地噤聲，臉上一片茫然，不知是沒聽懂或是耳背沒聽清楚。

　　「你……你說什麼？」

　　「青城農民大暴動，大爺不幸被捲入其中，連同隨從被砍殺得屍骨不全，只找著大爺的一隻靴子和佩劍，其他……其他……」大概全被狗啃光了！

　　蘇老夫人一陣呆然，「不，不可能……」她喃喃道，驀而啞著嗓子發出尖厲的嗥叫，「不可能！」同時跳起來衝出去，原是連走步路都得婢女攙扶的人，這會兒卻是健步如飛，跑得比馬還快。

　　寡婦死了獨子最可悲，幸好蘇老夫人尚有前任媳婦留下來的孫兒女，倒也不完全是沒了指望，只是得再多辛苦幾年拉拔孫兒女長大罷了。

　　望著蘇老夫人佝僂的背影可憐生生的，表情木然的琥珀真的很想擠出兩滴淚水來給她同情一下下，可是不管她怎麼擠，怎麼用力掐自己的大腿，淚水沒半滴，反倒大大鬆了口氣。

　　死得真是好啊！

　　關上房門，躲進被窩裡，「老天爺總算開眼了！」琥珀心懷感激地呢喃，兩手捂在雙耳上，免得嘴角笑得咧到耳後去。

　　依照蘇老夫人的性子，在為蘇俊彥做完七七之後，必然會把她這個沒名沒分的人趕出蘇府，屆時她就──

　　萬歲，自由啦！

　　然而人生不如意事者十之八九，才剛過頭七，琥珀就開始後悔沒有先替蘇老夫人滴兩滴淚水，再來高興自己的重獲自由，或許就是因為如此，老天爺怪她太沒良心，所以決定要給她一點懲罰。

　　剛滿頭七翌日──

　　「小姐！小姐！不好了！不好了啊！」

　　早已整理好包袱，隨時準備被掃地出門的琥珀一聽到這種淒慘的怪叫，差點爬窗逃走。

　　「你……你別嚇我啊！春香，」抱著包袱，琥珀戰戰兢兢地猛吞口水。「別……別是大爺借屍還魂又活回來了吧？」

　　「哪裡會是那種事，是皇帝又頒下旨意來，賞賜小姐您另一門婚事了呀！」

　　不會吧？剛爬出這個坑，還沒來得及轉眼呢！她又要掉入另一個窟窿裡了嗎？

　　嗚嗚，老天真是不開眼啊！

　　「誰？皇上又把我許給了誰？」

　　「許給了……」

　　哇，這可不是坑，也不是窟窿，是無底深淵啊！

　　撩起氈簾，安跋嘉琿步出獸皮氈帳，雙手環胸卓立在高崗上，遠眺山下波浪起伏般的大草原，鬱鬱蔥蔥連綿不絕，數不盡的馬牛羊遍佈四周，入目這一片壯麗遼闊的風光景色，他卻眉宇深鎖，悶悶不快。

　　「怎麼啦？」蘇勒啃著餑餑晃過來。「劾裡缽派人傳來什麼不好的消息嗎？」

　　「他要我盡快趕到循淪湖。」

　　「循淪湖？」另一邊的達春立刻像個小孩子一樣興奮地跳過來。「到循淪湖幹什麼？抓天鵝？我也要去！」待在這兒天天看牛吃草，他都快吐出一嘴草了！