改元第一年的秋天總算是快過去了。昭皇帝的週年祭也早在幾個月前已經辦完，宮廷裡終於可以換下樸素的裝扮，開始好生籌辦一下已經兩年沒有舉辦的過年慶典。而常年被禁閉在宮內的妃嬪們，也可以偶然走出宮城，到皇城內的東苑、西苑裡游賞一番。
當然，和徐循當年還在太孫宮、太子宮時一樣，說一聲出去就出門跑馬，那是不可能的了，現在要出門，不說得到皇帝的准許吧，好歹也得在六局一司那裡備個案，沒有一點臉面，最好還是別去討這個沒趣，畢竟，后妃以貞靜為主，讓你進宮是來服侍皇帝的，誰也沒讓你成天沒事就上外頭野去。
幾個小妃嬪注定是沒這個臉面了，倒是何惠妃和孫貴妃有時還約著一道出去騎騎馬、賞賞雪——現在宮裡兩個孕婦都要養胎呢，誰也不能沒事上她們那叨擾去，這人也都有社交需求不是？皇后立的規矩，隔絕了兩個妃嬪去清寧宮請安的腳步，放眼全宮廷，有資格互相來往的也就只有這兩個妃嬪了。
進了臘月，天氣大冷起來，皇帝也空閒了不少，得了空便帶上孫貴妃、何惠妃和焦昭儀一道，去西苑賞雪，還讓人上了烤支子來，幾個人圍著熊熊烈火，一邊烤火，一邊有小中人給伺候著烤牛羊肉吃。
「這個再搭配上一些奶酥，就是小循最愛了。」皇帝便指點著燒得通紅的鐵支子，和兩個妃子說笑道，「可惜，現在雙身子，咱們出來逛也不能帶上她。」
孫貴妃笑著說，「哎喲，你還讓她吃這個？可見得是不懂醫理了，有孕在身的都吃不得不好消化的東西，不論身子好不好都得忌諱。倒是奶酥最養人的，她也愛吃，不妨送去給嘗點兒。」
皇帝有點好奇，「這又有什麼忌諱在內了？」
「也不是說忌諱。」何惠妃道，「孕婦最怕下通不暢了，萬一一用力，孩子掉出來該怎麼辦？烤肉這樣上火鬱結的東西可不敢給亂吃的。不過奶酥她那也有，上回我過去還端出來待客呢，說是孕後口味變化了，一聞到那膻味兒就想吐。」
這兩個妃嬪都是懷孕生產過的，此時道起家常倒也是其樂融融，皇帝聽得饒有興致的，因笑道，「沒想到女人生孩子還有這麼多講究。」
「我們沒文化。」孫貴妃打趣皇帝，「只能說些這個，不比得那些翰林詞臣，還能吟詩作對的討大哥歡心。」
「你們要是吟詩作對起來，我才痛苦呢。」皇帝開懷大笑道，「說好吧，對不起我的良心，說不好吧，對不起你們的苦心，說來，都還要多謝你們倆免了我的這番煩惱。」
四人都笑了起來，焦昭儀起身執壺給三人滿上了杯子，笑道，「牛肉快烤好了，雖然這樣的做法粗，但也是真香得很。」
飲長春酒，切烤牛肉，還有無數小點心在一旁隨時等著取用，幾個人的心情當然非常不錯。孫貴妃和何惠妃雖然說了點家常，但卻也不會一直揪著家常打轉，還是要和皇帝說說新出的歌舞，新看的雜劇，新讀的雜書等等，幾輪對話下來，焦昭儀就有點趕不上趟了，只能在一邊溫酒切肉。皇帝瞥了一眼也不大在意，因道，「最近又做了幾副鼠兒圖，改明兒給你們看看。讓你們猜猜我畫的時候心裡想的都是誰。」
孫貴妃和何惠妃都抿嘴笑起來，孫貴妃道，「總不至於想的是兩個沒出世的哥兒吧！」
「這可難說。」皇帝真真假假地道，「萬一我想的就是兩個小哥兒呢，就是得和老鼠一樣，靈活強韌，才能延年益壽嘛。」
「小循沒事喜歡畫貓、養貓，您就中意老鼠。」孫貴妃被皇帝說笑了，「我倒要看看，這哥兒是像貓多一些，還是像老鼠多一些。」
幾人說笑了一會，焦昭儀躬身獻了一碟烤牛肉上來，袖子被拉扯著褪了幾寸，露出了白生生的手腕。皇帝不免就多看了一眼，也露出了少許溫存，「你也坐，讓她們來服侍便罷了。」
焦昭儀細聲笑道，「女兒可不敢。姐姐們跟前，哪有我坐著不動的道理。」
能入選，長得肯定都不差，雖然文化水平是差了點，但焦昭儀小意兒會伺候人啊。而且，比起一直稱呼皇帝為大哥的潛邸舊人，新人的身段要更柔軟多了，一聲女兒叫出來，柔柔的多惹人喜歡？皇帝看著焦昭儀的眼神都專注了一點，「讓你坐，你就坐。」
孫貴妃和何惠妃雖然素日裡淡淡的，但這麼些年下來，起碼彼此也都很熟了，此時互相飛了個眼色，都笑道，「這話說得，你也太小心了——坐吧坐吧，被叫大哥覺得我們欺負你呢。」
焦昭儀唬得忙就坐下來了，有些手足無措的，落在皇帝眼裡，倒讓他有了幾分好笑，「你們也別擠兌她了，她又不知道你們在開玩笑——瞧給小姑娘嚇的。都是做姐姐的人了，還沒個正形。」
孫貴妃和何惠妃自然紛紛嬌嗔，又坐了一會，何惠妃看看天色，便道，「怕是又要下雪了呢，也不知二姐加衣服了沒有。」
孫貴妃也道，「說來，三姐今早起來，穿的衣服可也不多的，不知養娘可能有這份心思給添些衣裳。」
其實，說一千道一萬的，說到底都是為了找個告辭的借口，這一點，皇帝自己心裡也是有數的。他略帶感激，同時也是略有些滿意地沖兩人都點了點頭，孫貴妃和何惠妃也就起身告辭，把焦昭儀留給了皇帝。
從亭子裡出來，還要走一段路才能上轎。何惠妃見了這雪中瓊林的美景，有些走不動路了，孫貴妃也是興致勃勃的，「走，咱們從這兒穿林子出去，在那兒上轎。」
兩人便親密地把著手臂，走在了皚皚的雪地裡，何惠妃呵出了一口白氣，走了幾步路，忽然笑了起來。孫貴妃道，「你笑什麼？」
「我笑她呀。」何惠妃沒有指名是誰，只是漫不經心地道，「這會兒只怕是都要美上天了吧。」
「你這話……」孫貴妃想了想，也笑了，「說的是誰，我可不知道了，我覺得說誰都對。」
何惠妃免不得撲哧一笑，「就你貧嘴……你可別歪派我啊，另那兩個美上天的，我可得罪不起。」
「誰又會到處亂傳了呢？」孫貴妃白了何惠妃一眼，「再說，人家正得意呢，我們兩個失意的，難道就不許酸上兩句麼？誰心胸這麼狹窄，連一兩句話都不讓說了？」
何惠妃也翹了翹嘴角，「你可別想再從我嘴裡騙出什麼不中聽的話來。」
徐循本身位分還不如貴妃呢，哪有資格阻止人家說話？孫貴妃擺明了是在酸皇后呢。何惠妃卻是看破了不願跟著說，孫貴妃也沒生氣，她忽然歎了口氣，淡淡地道，「其實吧，我也挺羨慕她們的……不說是男是女，起碼有個盼頭不是？這幾個月，心裡總歸都是好過的。」
「你心裡就不好過了？」何惠妃便反問道，「若是連你都不好過，咱們底下的妹妹們，誰還能活著呢？豈不都難過死了。」
孫貴妃望了何惠妃一眼，只是輕輕地搖了搖頭，卻沒有說話。何惠妃看了她的表情，也不禁歎了口氣，她收斂了自己多少有些過分戒備的表情，歎道，「等著瞧吧，要是都生的男孩，好戲才剛開台呢……其實就是現在，誰不是睜大眼睛看著呢？我就納悶了，這產婆的事，清寧宮竟不出來說句話？」
「還早呢。」孫貴妃心不在焉地說了一句，「現在就給劃過去，還嫌太早了點……再說，說不定也是想看看。」
她有句話沒說：恐怕，清寧宮那裡也是想看看坤寧宮真正的為人和心胸。當然，也不乏是有考驗一下永安宮的想法。
何惠妃自己卻也是體會到了這一點，她長出一口氣，「倒也是，有清寧宮在那鎮著，出不了什麼大亂子的。」
「這可難說了。」孫貴妃幽幽地道，「不都有說法嗎，妄作小人……真正聰明的人，這輩子就是壞可不也就是壞上那麼一次、兩次的？能夠壞到點兒那也夠了。」
這時候不壞，什麼時候壞？嫡長有個年紀相近的兄弟，平白就給皇位生出了多少變數？以皇后和皇帝的關係，這一次恐怕都是她最後一次生育了。若生的是兒子又夭折了，可沒有第二個嫡子給她撐腰。要說從前的大度，那都是該當的，大度了對她有好處，不大度對她沒壞處，真正聰明的人就懂得約束自己，不縱情恣意地壞了大事。可現在，現在不壞，什麼時候壞？
「永安宮這下確實是為難了。」何惠妃也歎了口氣，「不過，小循心裡也明白著呢，就不知是在打什麼主意了。」
「她在宮外有娘家呀。」孫貴妃隨口道，「從外地物色些產婆來也不是不行，若是依我，乾脆京城的是一個也別用了。全用這樣的省心——」
她有了一絲幸災樂禍，「只看她有沒有這個決心了。」
這麼做，不等於是在和皇后翻臉嗎？為了肚子裡的孩子，徐循能不能走到這一步，把從前經營起來和皇后的關係一概拋棄，除了她自己，那可就誰也不知道了。
何惠妃又呼出一團白氣，見孫貴妃瞥著自己，遂道，「別看我啦，我也什麼都不知道，這事，她就是想和我說我也不會問的。」
「我不就是好奇嗎……」孫貴妃也有些訕訕然，因道，「問你一問也不會掉塊肉。」
何惠妃撲哧了一聲，又若有所思地道，「不過，這都七個月了吧——也該預備起來了。她那裡卻還是沒什麼動靜，難道就真的是要賭一把那一位的心思，還有自己的福運了？」
皇后就是要收買產婆，當然也不可能是大手筆地都置換上自己的人，頂多就是買通一兩個產婆藉機下黑手而已，若是福運足夠的話，很可能確實是找不到下手的機會。徐循想賭一把也不是什麼不能理解的思路，只是那樣確實也是有些太被動了。
孫貴妃有點小遺憾，也沒多說什麼，而是指著遠處冰封的湖面，笑道，「若是小時候，我敢綁了木板上湖裡滑冰去，現在身子沉了，卻是不敢，你呢，你敢麼？」
何惠妃看了看湖面，不知如何，反而感慨了起來，她道，「我敢啊，反正，我天天本來也就在滑來滑去的。」
「哎。」孫貴妃長歎了一聲，也傷感了。「別這樣說，你要這樣說了，這日子還能往下過嗎？」
兩人說著，腳步不停，此時已是出了林子，各自上轎後也不方便再說什麼了，用眼神互相示意一番，便一前一後地往內宮行去。孫貴妃的長寧宮先到，孫貴妃還沒下輦呢，宮裡便有兩個老媽媽急匆匆地迎了出來，趴在孫貴妃耳邊一陣言語。
何惠妃居高臨下，看得真真的——孫貴妃臉上，掠過了極為明顯的驚容。
正在心裡尋思呢，孫貴妃忽然又側頭看了何惠妃一眼，她用口型輕輕地說了一句話，便順著眾人的引導，進了長寧宮裡。
何惠妃一路琢磨著孫貴妃的話。
『我服氣了』……
她服氣什麼了？這宮裡是又出了什麼事了不成？什麼事，連長寧宮裡的老嬤嬤都能驚動成這個樣子？
好容易，車駕到了咸陽宮。何惠妃下車進了正殿，正要喚人前來詢問呢，她宮裡的劉美人已經是急匆匆地進了屋子。
「娘娘。」劉美人壓低聲音，很是急切，卻也不乏一絲興奮地道，「坤寧宮那裡……有動靜了！一個時辰前就傳了太醫……」
見紅，止不住，傳太醫……這明顯是小產啊！
何惠妃站在當地，一時也是作聲不得，她忽然間已經全明白了孫貴妃的話。
——先帝親口誇過有福運的徐循，真的是太有福運了啊，叫人不服氣都不行了……
哪怕是再晚一步流呢，她和皇后說不得都要撕破臉了，可現在倒好，皇后沒了做壞人的機會，相反，卻是又迎來了一個不得不大做好人的契機……她這一胎，是再不會有人來為難了。