最近這段時間，朝廷中也沒有什麼大事，雖然不能說是完全平靜，但比起戰事頻繁的文皇帝末年，新政初興的昭皇帝元年，皇帝治下的兩個年頭，還可說得上是風調雨順、國泰民安。在前兩個皇帝執政時，給太孫宮、太子宮帶來重重陰影的兩個藩王，如今已經是都成為了過往雲煙。漢王死了——死得令皇帝迄今回想起來，都覺得心懷大暢。趙王被嚇破了膽，連王府的大門都不敢出。皇權的歸屬再也沒有爭議，皇帝似乎也實踐了文皇帝的預言，當上了一個比較舒心的太平天子。
施政之道，在於一張一弛，文皇帝金戈鐵馬慣了，一年沒有出去放放馬殺殺人，總覺得生活中缺了什麼。而昭皇帝卻沒有父親的嗜殺，雖然也曾在北平保衛戰中立下了汗馬功勞，但他天性寬和，善守而不善攻，對於戰事，卻沒有多大的興趣。
皇帝的性格位於父親和祖父之間，雖然他也渴望在戰場上建功立業，將國朝的旗幟插遍天下，然而，昭皇帝和太后的教誨，卻也使他清醒地認識到：開國至今五十年，戰事的頻繁超過了歷朝歷代的水準，在蒙元近百年的殘暴統治之後，民力本來就幾乎到達了極限，再經過這五十年的蹂躪，天下百姓們的日子，已經是過得很苦了。
起碼二十年內，不宜大動刀兵，這不光是為了百姓們著想，更重要的也是為了空虛的國庫著想。雖說皇帝也有幾分鬱悶：在他最年富力強的時候，不能效仿漢武帝做一番大事，反而要學文景之治時的黃老精神。但，治大國如烹小鮮，任性而為，只能將局面劃拉得稀爛，甚至於不可收拾。
「看來，黎利是鐵了心要自立為王了。」
國朝南征北戰，北戰不說了，現在北元都快被打到歐羅巴那兒去，就是文皇帝的戰果。可南征卻實在不能說是很順，也許是因為文皇帝不能親征的關係，小小一個安南，不知給國朝製造了多少麻煩，從開打到打下來以後，國朝在上頭的收入與兵戎人命的損失比，壓根是不值一提。而且現在看來，還有繼續持續下去的趨勢……而比起歷來都在疆土之中的熟民，這個不斷吸血的黑洞，在財政收入上的比例也佔得實在是太多了一點。再說，安南多瘴氣，華人不宜居，就是打下來了，除了在疆土上能增加一塊以外，究竟也沒有過多的作用。
——雖然已經是下了決心，但真的到了做出決定的時刻。皇帝心底依然不能說沒有一絲鬱悶，「娘的意思，是否現在就答應了他？」
臘月二十多，馬上就要過年了，衙門封印，內閣六部除了輪值重臣以外，也都開始了自己的休假。但政務卻不會因此停止，收到了安南來的回信，皇帝有些委決不下，索性便到清寧宮給太后請安，咨詢一下母親的看法。
母子沒有隔夜仇，雖然說這兩個月很少來看母親，上次過來，兩人還是鬧出了天翻地覆的動靜。但天下有什麼情分能比得過母子親情？皇帝心頭就是有氣也不是對著太后，這次拿安南的信過來，多少也有幾分投石問路的意思。——有個正事頂著，比較不容易聊到那些讓人不快的話題。
「黎利是把朝廷的態度給摸透了。」太后也沒有和兒子置氣，她上下摩挲著茶杯，冷靜地說。「今年年初，王通表現得太軟弱了一些，當然了，秋天裡柳升的表現也只有更糟。」
文皇帝興兵安南，打的是為安南原國主陳氏復仇的旗號，由於安南一直是國朝的屬國，也不能說是沒有道理。不過文皇帝的心思，路人皆知，佔據了交趾以後就直接劃為一個行省了。也因此，安南國人的反抗一直都沒有停止過。斷斷續續打了這些年，國朝的軍隊也不知有多少人永遠地留在了安南的密林之中。安南的事，提起來都糟心——眼下這個黎利，好容易今年年初王通和他會戰勝了，國朝取得一點主動，才剛要議和，轉眼間便又是連敗，沒有辦法，派去替換他的柳升又更慘，一出師，直接被黎利給擊敗了不說，人頭也被黎利所斬。現在黎利方面是挾連勝的威風來議和的，口氣當然更硬。而國朝這邊，皇帝去年就想和安南議和了，等的一直都是一場大勝而已，現在才勝又敗，要說多有底氣，那也真是騙人的。
多年戰爭，局勢自然是糜爛複雜，黎利會再打王通、殺柳升，其實都是因為無法接受自己不能被立為安南國王，一定要找到原國主陳氏後裔。現在他的態度就是：陳家死絕了，找不到人了，要立你立我吧。
說穿了就是一層面子，朝廷心裡難道不清楚嗎？黎利找出來的陳家人肯定是他的傀儡，可有時候呢，泱泱中國也就是放不下這一層面子。對這事，內閣也沒個一致的見解，皇帝自己也是難以決斷，心底自然不大得勁。看了母親的態度，心裡倒是安穩了一些，忙道。「娘的意思，是讓他這一步？」
「這一步我看是不能讓。」太后瞅了兒子一眼。「你得用心琢磨一下安南那邊的心思。從前打起來，交趾人個個悍不畏死，為什麼？此戰關乎他們自己國計民生，那是為了大家在打。如今朝廷已經允諾安南立國，再打打什麼？無非是打黎利的國王名分，以安南一國為他一人，除了黎利自己的心腹，誰會再用心打？黎利夠聰明就不會打，要打也自然會知道苦頭。不讓，沒有什麼後果，讓，朝廷大失面子，而且也讓他失去了對朝廷的敬畏之心。起碼也拖一段時間吧。」
皇帝也不至於不明白其中的道理，只是太后善于歸納總結，母子間話也說得透，他道，「話雖如此，可安南之事一日不定，就一日不能撤軍，大軍在外，哪一日不要花錢？終究是大不合算的。」
這也是個考慮，太后思忖了一番，道，「對安南人來說，此非立國之戰，我看出不了大亂子——難道他們還能打到我們境內不成？雖不能完全撤軍，但也可以把主力撤回來了吧？起碼在國境內宿衛，將士們也能好生過個年了。」
其實即使現在發令，等到人撤回去起碼也是半個月以後的事了。但對於多年征戰的軍戶來說，能回到自己熟悉的土地上，終究是大好消息。皇帝笑道，「娘這一次的看法，和楊士奇、楊榮是不謀而合了。」
「他們一貫主和，肯定贊成我。」太后漫不經心地道，「也是啊，都是抓內勤、財政的，自然知道這些年來朝廷有多捉襟見肘了。」
母子兩人說起政事來，倒一貫是十分融洽，皇帝素來也十分看重太后的意思，他本來在幾條路之間搖擺不定，如今見太后擇定了這條最為省事，也最能維護朝廷面子的策略，略一思忖，也就下定了決心。「好，就吊著黎利幾年再說，看看是誰沉不住氣。」
太后笑了笑，責道，「真是孩子氣，黎利也是一路打上來的國主，哪會這麼簡單就心浮氣躁起來。」
她放下手中的茶杯，「最近身體還好吧？尚寢局那裡回了話說，你都有好些時候沒進後宮了。平日裡好像也沒聽說你進長寧宮去看皇長子——說起來，都要立太子了，這名字也該快些定下來。」
皇帝最近不進後宮，的確也有不願和太后再起衝突的意思——老人家的性子，他是明白的，現在局面都這個樣子，話都說出口了。不論真相究竟是如何，只怕老人家一時半會，也沒法改變自己對孫貴妃的態度。大年下的，皇帝是不願再起什麼波瀾，雖沒有來看太后，但也不願多去長寧宮，免得母親知道了，心裡誤以為自己已經全盤倒向貴妃，心裡也要鬧情緒的。
這婆媳間關係不睦，確實是令做兒子、丈夫的十分為難，皇帝這一陣子，想到這事都是有點高興不起來，聽到老人家這麼說，他倒是又驚又喜：難道，孫貴妃那天在清寧宮的一番辯護，倒是說動了太后不成？太后提起長寧宮，語氣明顯就是緩和了許多。
「已經讓欽天監他們去算冊立大典的日子了。」他便有些迫不及待地和太后談起了太子的事，「這一陣子，我也是讓幾位大師為栓兒卜算，想求個吉利的名字。」
和莠子、點點一樣，皇長子也有個很鄉土的小名，皇帝說完了，見太后面上沒有太多笑意，又略有些小心地補充了一句，「等天氣和暖以後，兒子親自抱栓兒來拜見娘親。」
「呵呵，」太后笑了。「其實也沒什麼，到底還是孩子重要，他現在也不記事，拜見我做什麼？好生在長寧宮養著，康健就行了。」
都說這養兒方知父母恩，很多時候，做孩子的在父母跟前，時不時都會泛起一股強烈的負疚感：做兒女的，能報答父母的實在是不多。父母傾注在自己身上的心思，兒女們可曾能回報萬一？即使是皇帝，也不能免俗。見了太后面上的笑容，他突然間就湧起了一股說不清道不明的愧疚：雖說沒把孩子抱到清寧宮，確實是為了他的健康，但老人家心裡的鬱悶，就像是兒子身上的一塊傷痕一樣，前一陣子老人家和他對抗的時候，皇帝沒覺得什麼，現在老人家都把這事給放過去了，做兒子的心裡反而還覺得更過意不去一般。
「娘……」一時間，這股感情卻又很難適當地表達出來，皇帝只能是輕輕地喊了一聲，「我——」
「好了，大年下的，從前不開心的事，別多提了。」太后擺了擺手，「開春以後，先行冊立太子，等行過冊立禮，再來折騰廢後的事吧。——是了，那天孫氏來給我請安時，說的那些事，你聽說了沒有？」
這麼敏感的時候，皇帝少不得也要關心一下後宮裡的事，何止是孫貴妃請安時說的話，甚至是馬十，那邊才被太后拉去，回來以後，皇帝就把他叫到身邊給敲打了一番，又把太后問的話讓馬十給說了一遍。
馬十也是實話實說：太后除了問皇帝最近去長寧宮的次數以外，也就是因為關心莊妃，又問了一下當時的情況，不過他知道得的確也不多，提供不了多少有價值的信息。
「聽說了。」皇帝本來對孫貴妃的退讓，是有些不置可否，此時因為對母親的愧疚心理佔了上風，倒是主動道，「您要覺得好，那就這麼辦也行。」
「若按玉女這一說。」太后沉吟了一下，「她並沒想著慫恿你廢後，乃至說立她為繼後，又或者是暗害羅氏……此事，根本是羅氏情願提出，讓她收養自己的孩子的？從頭到尾，都是莊妃妄作小人了？」
孫玉女那一番話，基本就是這個意思，其實整件事基本也是這樣：她還什麼都沒有來得及做呢，就被太后和徐循等人聯手遏制住了，到底心意如何，那還不是憑她自己說了算？
當然，唯一的證人，大概也就是抱子計劃的支持者皇帝了。皇帝今日在這裡點個頭，說一聲『此事的確一開始是由羅氏提出』，那孫貴妃的形象可就變了，又要從奸妃，一下變成了飽受誤會的賢妃了。
可皇帝的這個頭卻是有些點不下去——他有點狼狽地道，「其實您說羅氏情願的話，那也不是，不過羅氏本就是她安排侍寢的，當時就是因為她生育的可能性極低了，孩兒也想要給她一個孩子，是男是女，真沒多想——當時也沒覺得是多大的事啊……她那樣說，無非是擔心您不肯諒解她罷了，別的倒都是真的……」
「哦？」太后看了皇帝一眼，「既然她說的話是真的，沒想過暗害羅氏。那，羅氏生產那天，你把永安宮的嬤嬤派去，是什麼意思啊？難道連你都不信她了？」
這一問，雖然語氣很和緩，但卻是問得好誅心。皇帝手忙腳亂，還沒回答呢，太后又道，「我知道啦，一定是莊妃巧言令色，蠱惑了你。此女輕薄張狂若此，識人不清不說，還處處妄作小人、胡亂攬事……我看，囚禁那都是便宜她了，不如直接賜死了事，皇帝你看如何啊？」
皇帝此時，如何不知道太后是故意正話反說？他又有點犯倔勁兒了，梗著脖子想要回一句，『如此也好』，想要看看太后能堅持到幾時——但看了老人家平靜的面容一眼，這話又說不出口，梗了半天，方道，「娘，清官難斷家務事呢。反正現在，羅氏也好好的，孩子也好好的，大家都好好的。從前的事就別再提了吧，怪煩人的，前朝的事一天還扯不清呢，難道我自己的後宮，還不能隨著我自己做主嗎？」
「大家都好好的？」太后今天也是心平氣和，都沒動情緒，「那莊妃是為什麼進了南內呢？」
「她頂撞我！」皇帝脫口而出，「忤逆我——娘——她、她——」
這話實在不是他能輕易說出口的，想到他和徐循的那些過往，皇帝幾次都是欲言又止，見太后半抬起眉毛，彷彿是有些不信徐循還能怎麼地他了，他方才紫漲了臉，脫口而出道，「她心裡沒我！這些年對她的好，全都好到狗身上去了——還不如狗呢！對一條狗好，狗還對我搖尾巴。」
「點點就在後頭睡覺呢！」太后沉了臉，喝了皇帝一句，「你就是這麼說她母親的？」
皇帝自知是有些失言了，他住了嘴，神色卻依然陰沉憤懣，過了一會，才慢慢地說，「反正……我關她也不是為了孫氏的事，孫氏還勸我放她來著呢。我就是心裡過不去！」
「有什麼過不去的？」太后又露出了似笑非笑的樣子，皇帝有幾分詫異地注意到，老人家今日彷彿是格外成竹在胸。「莊妃之所以會如此行事，不過是因為她的心思特別純善而已。」
皇帝也顧不得考慮太后是從何處打聽來事情始末的了，衝口而出道，「就她還純善啊——」
「你這孩子——你慢慢聽我和你說啊……」太后白了皇帝一眼，「坐好坐好——難道你當了皇帝，我就不是你娘了？你別給我擺出這張臉來。」
母子天性，皇帝從小就是這樣被太后教大的，雖然心裡有氣，但太后一開腔，他還是不自覺地坐正了身子。
「這宮裡如今鬧成這樣，我知道你心裡也委屈。」太后一開口，說的還是皇帝愛聽的話，「你心裡，對這後院裡的這些女兒家，是沒有什麼壞心眼的。都是你的人，你自然都想著要好好地待她們。」
這說得不錯，皇帝不自覺點了點頭。
「後宮中的女子，也都是層層選拔選出來的，品質也都不差。這都十年了，雖說也難免磕磕碰碰的，但那樣爭風吃醋，互相下絆子說小話，甚至於說互相陷害的事兒，前朝雖不少見，但本朝卻還是一件沒有。」太后還是比較肯定妃嬪們的品質的。「這是因為你待她們一片誠心，也是因為她們自己德行過人……也就是因為太平日子過久了，偶然一點摩擦，就顯得特別的刺目。如今宮中的景象，也就顯得格外混亂不堪，大郎，你知道這是為了什麼嗎？」
「這……」皇帝有點偷懶，不願去想。
「因為你越來越少在後宮裡用心思了。」太后也沒指望皇帝，她自己懇切地說道，「從前你還是太孫的時候，屋裡四個人是何等親切和睦？那時候，胡氏、孫氏、徐氏之間，難道隔閡有今日這麼深嗎？為什麼你當了皇帝以後，一切就變了呢？栓兒還沒落地時，就已經是如此了，可見並不是子嗣問題……這問題出在哪兒，你還沒明白嗎？以前在太孫宮的時候，你有閒空，有時間，有精力沒處使用，就可以有餘力去照顧妻妾們的想法，協調他們之間的關係……可等你登基以後，你忙了，行事越發隨心所欲，越發欠考慮了，宮裡的局面，自然也就出現了變化。」
皇帝沒有說話，眉頭卻不知不覺地擰了起來。
「這一點，你爹也有不對，冊封太子嬪時，給了孫氏超人的體面，你也沒多想，冊封貴妃時也就學了你爹。我也有錯，當時沒能阻止你們倆……這規矩壞了，人心也就變了。你又不特別維護胡氏的體面，反而還越發親近孫氏，久而久之，胡氏能不對孫氏生怨嗎？」太后對皇帝擺了擺手。「我不是指責你廢後……事已至此，胡氏被廢已成定局，你們走到這一步，雙方也都有錯。胡氏沒有做好，你也一樣，她錯在哪裡，不說了，今日先說你錯在哪裡——你錯就錯在以為後宮真是你的天下，你說什麼就是什麼，你愛怎麼就是怎麼，別人只能順著你的安排去走……說你是天子，你還真把自己當成上天之子了？孩子，你曾祖父打江山的時候你沒出生，祖父打江山的時候也還小，這都罷了，你爹怎麼戰戰兢兢地做太子的，你不記得了？你以為他登基就真是天命所在，他的話，就真是金口玉言了？」
皇帝一時，竟不能答，正因為母親的說話是如此的心平氣和，他才感受到了這種極度的羞恥——在內心深處，他不能不承認，母親說得不錯，登基以後，他是有幾分膨脹，在奉天殿中，在文武百官跟前，在那一排排順服的脊背上方，他也許是感受到了自己的權威，也許是……是有幾分迷失了自己。
「這安南的事，就是最好的教訓。當時你祖父要奪，一句話，千軍萬馬出動，到底還不是打下來了？那麼大一片地方，從那以後就是咱們家的地了……呵呵，天下權威，也莫非如此了吧，只是一個念頭，就是千萬人的生死，就是千里疆界的變動。」太后略帶嘲諷地一笑。「和你祖父比，交趾賤奴算得了什麼？自然是由著國朝橫徵暴斂，盡情蹂躪……死了那也是白死，還能如何？」
可就是這些交趾賤奴，現在到底是把自己的國家給打回去了，從國朝的屬地，重新打成了獨立的藩國。那一個個沒有面目、沒有聲音，在歷史上沒有絲毫痕跡的交趾人，有什麼能力和理由同文皇帝對抗？可偏偏就是他們，幾乎是手無寸鐵，連皮甲都沒有一副——偏偏就是這樣的人，在密林裡留下了多少鐵甲精兵的性命，所憑著，無非是民憤而已。
「我不是說後宮之中，也會出現這樣的事。」太后歎了口氣，「這一群孱弱女子，自然也興不起這樣大的動靜。不論你怎麼倒行逆施、隨心所欲，哪怕和你祖父一樣，再來一次魚呂之亂呢，這些人死了也就這樣死了……可大郎，你要明白這一點，千金萬金，買不來情願兩字。你想想你祖父晚年時候就明白了，那時候，後宮裡還有規矩嗎？妃嬪和藩王勾結，給我們兩宮使絆子，和宦官私通，甚至於說在南京還有和侍衛勾連生下私孩子的……這確實是因為妃嬪的品德良莠不齊，可也是因為文皇帝隨心所欲，壓根從來沒有把妃嬪們當成人看……這後宮就像是一面鏡子，你如何行事，它就還你如何的模樣。若你想要宮中重新恢復以前的和睦，你就不能再這麼稀里糊塗下去了。」
太后的話，句句在理，皇帝竟找不出一絲可以反駁的地方——直到這句話出來，他才算是影影綽綽地猜測到了一點太后的心思，「娘的意思是說……讓我重新抬舉莊妃？」
「不，」太后搖了搖頭，「我是要你好好琢磨一下你的這些妃嬪們，好好地想一想，怎麼把這些人安置在一處，讓她們安安穩穩地過活，彼此間別鬧出太多的爭端。哪怕你用管前朝的手段來管後宮呢，我都不管，該怎麼管是你自己的事。就算你要學文皇帝，不合你心意的全都殺了換人，那也是你自己的事兒，為娘不可能多管——」
「那這還不到這一步。」皇帝飛快地說，「娘，你就不要再諷刺我了。」
太后終於露出了一絲真心的笑意，她歎了口氣，「其實，我也多少明白你的心思……大郎啊，這世上，沒有多少人是禁得起琢磨的。琢磨了前朝，還要回來琢磨後宮，確實很累，所以你不想去琢磨，就想這麼糊塗過算了——可你又不能接受宮裡紛爭四起的這幅亂象。可世上哪有如此美事？書裡教的、口裡喊的和真正做的，從來都不可能是一回事，妃嬪們是人又不是木偶，你想要隨便擺佈擺佈，她們就順著你的安排去做，那也是不能夠。你啊，也不能再這麼放任自己糊塗下去了，想要把宮裡的亂麻理出頭緒來，現在最好就開始琢磨了。」
「這……」皇帝默然了半晌，他有絲狐疑地瞥了母親一眼，「那要是我最後琢磨出來，還是想讓孫氏為後……」
「那娘也不會多說什麼的。」太后笑了一下，「強扭的瓜不甜，你都這麼大了，難道我還要管頭管腳？——你愛立誰為後也好，愛怎麼都行，反正，把後宮給弄平整了，讓你的嬪妾們心裡都舒坦了，讓我的大孫子能平平安安地長大，別受這女人爭鬥的牽連，那娘也就滿意了——也就可以不再給你的爛攤子操心了！」
這最後一句話，真是情真意切，說得皇帝都有些不好意思，他低低地叫了一聲，「娘。」
頓了頓，又道，「孩兒不孝，都這麼大年紀了，還稚氣的很，少了您，我真不知道該怎麼辦。」
「真是傻孩子。」太后慈愛地衝他招了招手，「什麼叫這麼大年紀了？你就是七十歲、八十歲了，在娘心裡，一樣是娘的大郎，一樣需要我來操心……哪能放心得下！」
皇帝便坐到太后身邊，學著小時候的樣子，拿起安樂錘，輕輕地給太后錘起了肩膀，「說了這麼多，您口渴了麼？我給您斟茶。」
「好了。」太后反而失笑了，「多大的事呢，倒把你鬧得這麼心虛。」
她輕輕地拍了拍皇帝的手，又提起了徐循，「剛才你說莊妃心裡沒你，我看你還真是有幾分傷心……其實，在我看嘛，莊妃這事，恰恰就是你懶於用心的體現。你設身處地地在莊妃的立場上想想，你就明白她為什麼那樣衝你了。孩子，你說莊妃心裡沒你，只怕在莊妃來看，你心裡是早就沒有她了呢……」
皇帝被太后這一說，又有幾分不服氣了。「我——您說我對別人不好，那倒也罷了，對徐循她——」
「行了行了，」太后揮了揮手，有點不耐煩了。「你和我說這做什麼，又不是我沖的你——若是我，就是衝你了，你敢發火嗎？要發脾氣，你沖莊妃發去……我說得對不對，你問問她不就清楚了？以莊妃為人，你覺得她會對你撒謊嗎？」
皇帝被母親一連串的攻擊，直接給說得啞火了，又給太后捶了一陣子膝蓋，便說到要和群臣商議安南一事，灰溜溜地拿起奏折，退出了清寧宮。
送走了皇帝，太后才露出了疲乏來，她微微閉上眼休息了一會，方才凝聚出足夠的力氣吩咐底下人，「給我斟茶來。」
伺候在側的喬姑姑連忙上前，親自喂太后喝了幾口熱茶，又對幾個伺候人揮了揮手，待人走光了，方才輕聲道。「娘娘……」
「怎麼？」太后睜開眼，「覺得有什不妥？」
「沒什麼……」喬姑姑搖了搖頭，還在琢磨著太后剛才的一席話呢——她現在都有點鬧不明白，太后到底是要對付孫貴妃還是要對付徐莊妃了，尋思了半天，撿了個最安全的話題來說。「剛才，伺候的人是不是多了點？」
「怎麼，怕話傳出去？」太后的眼睛，又是半開半合了起來。
「正是……」喬姑姑低聲說。
「怕什麼。」太后語帶不屑。「有什麼話要背了人說的，一定也是見不得人的陰謀詭計。這話傳出去就傳出去了，孫氏就是站在一旁聽著，又能拿此陽謀如何？禁不起琢磨的人，難道還能由她變成莊妃麼？」
喬姑姑對皇帝可沒這麼大的信心，尤其是皇帝還帶了一句『萬一琢磨以後依然要立孫氏』，但事已至此，也不好掃老人家的興，忙笑道，「是老奴又糊塗了，娘娘說得是！」
太后還能聽不出她的言不由衷啊？她掃了喬姑姑一眼，又是好笑，又是無奈地也歎了口氣。
「不過，這一條路也不能說是沒有風險。」老人家的眉毛又微微地聚攏了起來。
「您是說——」喬姑姑是個盡職盡責的捧哏。
「你沒聽到莊妃在永安宮說的話……」太后想著都歎了口氣，「我老實和你說吧，小喬，說動大郎去看她是一點不難。這事，難就難在，連我都不知道徐氏會對大郎說什麼……大郎就是從南內出來立刻把她賜死，我都絲毫也不會吃驚。」
喬姑姑這下沒法捧下去了，她確實是不知道莊妃說了什麼，清寧宮裡就太后一人知道，只好乾巴巴地接，「是嘛，那您……就不擔心嗎？」
「擔心又能怎麼樣？」太后搖了搖頭，「對胡氏，我說得上是仁至義盡，如今對徐氏也是如此，幫，我是只能幫到這了，該做的都做了，她會怎麼樣……就看她自己的造化吧。擔心也沒用，又何必擔心？」
話雖如此，但從太后的眉頭來看，她到底也還是有幾分放不下。
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雖說是以安南之事為借口，才出了清寧宮，但皇帝並沒有召開內閣會議的意思——既然決定拖，那就不著急這個年節了，年後再給回復都是無所謂的事。大年下的，也該讓幾位大學士好生休息。
正因為是年節，政事並不太多，皇帝就是想找點事情打發時間都難，回了乾清宮，看著小宦官們玩了幾局斗蛐蛐兒，究竟是提不起興致。這麼到處找事做，到處找不到事，百無聊賴地窮折騰了一會，欲要叫妃嬪來侍寢，沒興致，那些調教好的孌童——更沒興致，鬧了半天，到底是沒忍住，沖馬十幽幽說了一句，「備馬。」
他的語氣，使得馬十一聲也不敢出，迅速地就給他備好了馬。也讓平時都很熱鬧的一整個出行隊伍，如今是鴉雀無聲，一行人就這麼悠悠地在雪地裡乘馬走著，如果不是穿著還算喜氣，看起來幾乎像是送葬去。——這條路，皇帝是走得一點過年的喜氣都沒有。
在宮城裡還是這樣呢，出了東南上門就更是如此了，南內這邊沒有什麼人住，真是寂靜得簡直連落雪的聲音都聽得到，在將暮的天色下，一排排的宮宇黑黝黝的，看起來簡直都有點嚇人。
雖然沒有任何一個人提到莊妃，但前頭領路的馬十還是很自覺地就把皇帝給領到了宜春宮前。然後……然後一群人很默契地就都在宮門口止了步，一點也沒有陪皇帝進去的意思。皇帝瞪了他們幾眼，心裡卻也不是不滿意的——說實話吧，他也不大想帶人進去，這萬一又要被莊妃罵，他還有沒有尊嚴了？
走進宮門，皇帝見正殿冷冷清清的毫無燈火，心裡就是一怔，過一會才想起來：宜春宮正殿沒翻修煙道，那個房頂又高，現在根本沒法住人，馬十和他提過，是把莊妃安置在了下人住的南房裡。
要不是雪地上有腳印，南房在哪皇帝還真是沒什麼頭緒，反正就順著腳印一路往前找，不斷地經過空蕩蕩黑乎乎的屋子，感覺都走了有一陣子了，才見到這後殿的後殿後頭，有一排低矮逼仄的小屋，屋外有晾著衣服，屋內也有燈火，看起來是有人氣兒了。
終於到地頭兒了，皇帝心跳說沒加快那是假的，他順著人活動的聲音找到了屋門口，猶豫了一下，到底還是很勇敢地咬牙推門進去。
一開門，還沒說話呢，就聽得徐循那熟悉的聲線高亢的尖叫了起來。
「呀——出去——」
然後……一瓢熱水就這樣毫無預警地當頭澆了下來，把終於鼓起勇氣上門來找徐循——不管是談心也好，吵架也好——的皇帝，給淋了個透濕……