皇莊妃和惠妃的人馬，在坤寧宮前碰了個正著，乾脆就一道並排走了，天氣熱，轎子沒安頂棚，何惠妃乾脆就揚聲和徐皇莊妃聊天，「吃過飯沒有？」
現在距離用晚膳還有點時間呢，何惠妃選這話搭訕有點明知故問，徐循笑道，「沒吃飯，倒是剛用了點心。你不會是這麼早就餓了吧？」
「餓倒是不餓，可剛才來人請的時候，我就趕緊的先吃了點東西墊巴肚子。」何惠妃說。
眼看坤寧宮到了近前，扛轎的宦官們降下了轎子，徐循和何仙仙一道攜手往宮裡走去，徐循說，「這什麼意思啊？怕會開得太晚，吃不上晚飯？」
「你和我裝傻呢？」何仙仙捅了徐循一下，見徐循真有些不解，才道，「斷頭飯你吃得香啊？」
「這就斷頭飯了？」徐循還真是有點不明白，「想太多了吧，我看這多半是為了選秀的事兒請我們來的。」
「後來聽說邀了你，那就不是斷頭飯了。」何仙仙沒頭沒腦的，又不服輸似的哼了一聲，「我想著她也不至於這麼沒城府，就有後招，肯定也是陰著來。」
徐循被她說得一愣一愣的，她看了看何仙仙，見她眼角眉梢似乎有些晦暗——彷彿在為什麼事憂慮，站住腳想了一下，才琢磨出了可能的緣由，因失笑道，「什麼啊，你不是說今天你笑的那一聲吧？」
「換了是你，你惱不惱？」何仙仙不答反問，不等徐循說話，又自己答道，「反正換了是我，我是必定惱的。」
的確，何仙仙雖然大體來說與世無爭，但並非心胸寬大之輩。曾在永安宮居住的青兒、紫兒兩人，在徐循晉封皇莊妃後也來過幾次，話裡話外的意思，還是想回永安宮住。她被頂頭上司打臉的時候，要是有人還在旁邊笑，不管這臉打得有理沒理，都是肯定要記在心裡的。以己度人，她會有此擔心也很正常。
徐循被她一說，也覺得孫皇后肯定是記住何仙仙了，她道，「怕什麼，你一個妃位，她也未必能如何你……平時看你牙尖嘴利的，這會倒是聳了？」
「呸呸呸！」何仙仙啐了她幾口，「誰聳了？誰聳了？我就這麼一說而已……就是斷頭飯給我端到跟前來了，我也能吃得香香的！」
那又何必先趕著墊巴幾口點心呢？徐循笑而不語，何仙仙也有幾分心虛，她壓低聲音道，「要是她弄我，你可得幫著我啊。」
「這肯定啊，還用說？」徐循推了何仙仙一下，「正經進去吧，別說這些瞎話了。她這會可沒閒心搞你。」
何仙仙這才鬆快了一點兒，她笑開了，「就是，說不定她還有事要求咱們呢！走，進去吃她一頓好的再說。」
兩個妃子進屋的時候，孫皇后正看著乳母給太子哺乳，一邊還和羅嬪議論，「這一陣子食量猛增，今日這吃的已經是第五次了。」
「可不是？」羅嬪現在和孫皇后說話的態度已經十分隨便親切，「好像還沒積食呢——虧他會吃，一次還要吃小半個時辰，除了吃就是睡，真是服了這小子了。」
這屋裡的女人都是生育過的，說到這個就十分有話題，何惠妃先笑道，「會吃是好，我們家莠子這麼大的時候，一天能吃三次奶就算是胃口不錯了。我看著足足比栓兒小了有一圈。」
她說完這句話，方才作勢要給孫皇后行禮，孫皇后笑道，「咱們姐妹，何必如此——都坐吧。」
她說這話可能只是客氣，畢竟身份變化後，這還是第一次見面。何仙仙還在猶豫呢，徐循反正聽見孫皇后喊坐，也就坐下來了，因道，「都說孩子每隔一陣子，就會猛長一段時間，栓兒瞧著比前幾天大了不少，只怕就是在猛長，所以吃得就多了。」
「確實如此。」羅嬪和徐循搭上話了。「上回栓兒食量猛漲後不多久，就大了能有一寸。」
「還有這個說法？」孫皇后有些好奇，「我倒是沒聽說過，正所謂一人計短兩人計長，就是這話了。三個臭皮匠賽過諸葛亮，我們這三個臭皮匠在一處，指不定還比老娘娘更能當家。」
孫皇后性子是急的，也不藉著娃娃經多聊幾句，一轉眼就引入了正題。一邊說，一邊沖底下人揮了揮手，羅嬪便會意地帶著栓兒和乳母一道，退出了屋子。
「請兩位妹妹過來，」她在圓桌邊上坐了，沖兩人溫溫一笑，「其實也沒有什麼要緊的事，我就想著，從前在南京的時候，咱們是日日裡見面，三不五時就在一處吃飯的。一個小院子裡住著，抬頭不見低頭見，那是多好的交情？自從到了北京，不是這個病了，就是那個有事，有多久沒有湊在一起了？就咱三個聚著說說笑笑——我竟是想不起來了。」
事實上，在南京太孫宮的時候，三個小姑娘也很少湊在一起吃飯，不過閒下來的時候，倒的確經常在一處玩耍。何仙仙的表情柔軟了一些，她道，「現在我們什麼身份，娘娘什麼身份？娘娘不請，我們可是不敢主動來煩擾娘娘。」
雖然有點嘲謔嫌疑，但也不算太冷硬了。孫皇后也笑了，「不是我不請……我是不敢請，我怕自討沒趣。」
她一邊說，一邊拿眼睛望徐循，滿面含笑，看著說不出的親切討好。一望即知，她是有意要和徐循拉拉關係。
上回來興師問罪，被她氣回去了，如今雖當了皇后，卻不擺架子，還是想著和她修好。——徐循也挺佩服孫皇后的，她這人性格是真剛強，要和自己打關係，那就真是要打關係，不論她徐循什麼反應，也改不了皇后的決心。
換做從前，就是心裡再不願意，見面三分情嘛，徐循少不得也要回個笑回去，虛情假意地和孫皇后逶迤一番……現在麼，不願搭理就是不願搭理，她托著腮嗑瓜子，也對孫皇后微微的笑，就是不搭她的腔。
室內一時有些尷尬，孫皇后沒說話，何惠妃也沒說話，徐循等了等，見都無人開腔，便道，「娘娘請妾身們過來，就是為了敘舊麼？還是有事要吩咐——若是無事，妾身便先告辭回去了，家裡孩子還哭呢。」
孫皇后的聲音冷了點，「敘舊以外，自然也有些事要商量。」
「有事您說話。」徐循笑著說，「能幫的，妾身敢不盡力？」
「敢不敢我可說不準。」孫皇后的笑又迷人起來了，「皇莊妃牛起來連大哥都敢吼，誰知道拿不拿我的話當回事呢？總是要您發話了，我才安心不是？」
「娘娘這話說岔了。」徐循安之若素，「妾身可沒吃了熊心豹子膽，和大哥拍桌子那是冒犯君威，真犯了這樣的大罪，就算大哥能容，我也是『千夫所指、無疾而終』，怎麼還能活在這世上呢？也許是傳話的人說得不夠清楚，娘娘聽錯了也是有的。——難道，這話是大哥自己對您說的？」
孫皇后咬著牙一笑，竟沒搭理徐循的話茬，而是自顧自地道，「選秀一事，關乎國朝後裔，總是要用心選取的。只是如今宮裡老人凋零，昔年主辦選秀的女史、宦官，不是告老就是去世，竟沒留下一個來。以我意思，若是兩位妹妹有暇，不如一道協辦，也能為我分憂——」
徐循只是微笑，何仙仙眼珠一轉，「這——莠子最近又病了，姐姐也是知道的，養到現在才好些……」
兩人的回絕，似乎並不能令孫皇后詫異，她退而求其次，「既如此，也請兩位妹妹把自己選秀時的情景說說，我也好有個參考。——這個，總能說了吧？」
何仙仙笑了，「只要能幫到姐姐，有什麼不能說的？」
她也不等徐循，自己扳著手指就從一開始海選的環節說起。孫皇后聽得入神，時不時附和幾句，也把何仙仙的談興給調動起來了。
兩人一道回憶往事，氣氛亦頗融洽。直說了半個時辰，才算是把從初選到終選給過了一遍，基本除了不知道半夜有人會查看她們的睡相以外，經歷過的都告訴出來了。孫貴妃亦十分滿意，也不多搭理徐循，同何仙仙有說有笑，氣氛倒是十分熱絡。
徐循見事已說完，便起身告辭道，「我出來的時候，點點鬧脾氣呢，也該回去了——你們慢聊。」
她墩身給孫皇后行了禮，這一次，孫皇后沒阻止她，也沒開聲留她用飯。
不過，徐循往出走沒有多久，何惠妃也是急急地追了上來，她低聲埋怨徐循，「也不等我一起走！」
徐循對何惠妃，自然不會同剛才那樣冷若冰霜，她笑道，「我以為你要留下吃飯呢。」
「我留她那吃飯幹嘛，吃得多沒味啊？」何仙仙撇了撇嘴，便邀功道，「我這不是為你圓場子嗎……都和你一樣，她臉往哪擱？好說也是皇后呢——」
徐循搶斷了笑道，「好說，你上午不還笑過她呢？我剛才故意擺張臭臉，可不就是為你搭檯子嗎？」
何仙仙白了徐循一眼，「你就扯吧你。」
不過，她不如徐循得寵，又笑話了皇后，進一步刺激她完全屬於找死，徐循也很理解她同孫皇后眉來眼去的態度，她誠心道，「其實你可以留下來吃飯的，我這叫任性……你那樣做才是識大體。」
「許你任性，就不許我任性？」何仙仙歪了歪唇，瞧徐循一眼，倒是撲哧一笑說了真話，「我倒是想吃呢，也得瞧著清寧宮那面吧。這會兒就倒過去，可不值當。」
徐循方才恍然大悟——何仙仙心裡是早有盤算了，兩邊都沾些交情，兩邊都不靠。留下來吃飯，勢必要被孫皇后進一步拉攏，這樣的風險，她何惠妃可不會去冒的。
個人有個人的活法，何仙仙的活法不能說不是好選擇。徐循握著嘴道，「我還當你真信了她不懂呢。」
「我今年好歹也二十多歲了吧？」何仙仙白了徐循一眼，嗔怪道，「就你愛小瞧人。這宮裡誰不是心裡明鏡似的呢？」
徐循看著天，慢慢地念，「趙、昭、容。」
何仙仙樂得大笑，笑聲中，兩人分開上了轎。已經在後頭亦步亦趨跟了許久的內侍們開聲起步，兩大妃嬪各自回家吃晚飯去了。
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如兩人所料，孫皇后的確是將選秀作為了自己的突破口，此後三番幾次又拉何惠妃去幫她參謀，她心誠，態度又放得低，何惠妃推脫不過，三次裡扭扭捏捏，也要去個兩次。倒是徐循，一開始擺明車馬，孫貴妃也不來自討沒趣，不過時值秋季，各地的收成都有進貢上京的。坤寧宮裡隔三差五便有新鮮果蔬送到，論品色和次數，比起從前胡皇后當政時送來的都是有過之而無不及，也不算是冷落了永安宮。
錢嬤嬤都歎，「孫娘娘可惜不是男人，不然，必成大事。」
人活一輩子，就爭一口氣。徐循當面都給孫皇后沒臉了，孫皇后還能如此小意，不論其心，光是這份氣度就不是一般人能做得到的。徐循也道，「可不是，換成個男人，若能考中進士，我看少不得也能做到個封疆大吏了。」
她又自評道，「我就不行，頂多做個教書先生，和我爹一樣，能把幾本書教好便是本事了。」
「娘娘這說的哪裡話。」錢嬤嬤拿起一個櫻桃咬了一口，歎道，「這櫻桃不經糖漬，終究是不甜，給不得點點。」
「不是說糖吃多了不大好？」徐循也吃了一個孫皇后送的櫻桃——孫皇后送東西來，她也不矯情，都收，都吃。畢竟是好東西，誰也不會嫌多的。「噫——是有點酸。」
「洗一洗，下午拿糖煎過，明日就好吃了。」錢嬤嬤道，「也不必送御膳房去，老奴家傳蜜煎手藝，先拿櫻桃試試，如點點愛吃，還能做些別的。」
「從前嬤嬤都藏著好手藝呢，不是托賴點點，咱們也享受不到。」徐循笑著說，「我也在一旁多看看，多學學，藝多不壓身嘛！」
於是一下午又和錢嬤嬤學蜜煎櫻桃度了過去。
錢嬤嬤把永安宮的份例，和孫皇后送來的櫻桃都集中在一起，湊了冒尖的一小筐，煎出來的成品雖美味，但點點竟不愛吃，最終都落入徐循肚子裡，她覺得酸酸甜甜十分可口，還有些意猶未盡，便同皇帝說了，第二日，便有三筐冒尖的櫻桃送到永安宮。皇帝還道，「你不早說，聽馬十講這都是晚果了，你若喜歡，明年從四月起就日日有櫻桃吃。」
這東西精貴嬌弱，放不得多久的，北京距離產地山東又頗遠，皇帝一句話，不知是多少人的折騰，這個道理徐循還是明白的，她忙道，「就吃個新鮮吧，大哥你這麼造作，倒成了『一騎紅塵妃子笑』了，這又何苦呢。有就吃兩口，沒有也不想著。」
皇帝聽說，方罷了，又問徐循道，「最近你孫姐姐也就真不找你了？」
「嗯，」徐循道，「現在三日問安也沒恢復，我們都有十幾天沒碰面了吧。這樣井水不犯河水不也挺好的？」
皇帝也笑道，「虧得你脾氣硬，把她給頂回去了，不然，現在她能和你好成一個人。」
其實孫皇后現在要拉攏她，也未必是存著壞心。就像是太后當時抬舉她，也不可能要害她一樣，真存心要培養感情，熱情回應一番也不算過火，不過徐循昔日懶於應酬太后，今日也一樣懶於應酬皇后。就安安分分做個皇莊妃，笑看皇后和太后過招，她覺得就挺好。
「有仙仙和她好也夠了。」她揉著眼，有點睏了，「好歹老人裡是拉了一個……慢慢來吧，這種事哪有一兩年間能分出來勝負的。」
對這個話題，她的興趣也就僅止於此了，興沖沖又和皇帝說點點，「今天從院子裡這頭直衝到那頭，跑了能有二三十步，這小妮子厲害得很……」
確實，現在的宮廷，倒有點昭皇帝年間的意思，矛盾含而不露，面子上大家都還算太平。孫皇后反正按部就班地做事，選秀工作辦得應該還算不錯，至少，是沒給太后借題發揮的紕漏。也就是八月初，她安排了一次最終閱看，這一次，徐循、何惠妃都是收到通知，有份出席當評委。
這好像本來也是高位妃嬪的工作內容，昔日徐循選秀的時候，張貴妃就有參與閱看。此次出面雖然多數只是過去列席而已，但皇后不能不請，徐循也不能不去。甚至連太后，都派了喬姑姑來詢問皇后各色細節，最後等皇帝到位後不久，太后老人家乾脆也直接挪步到翊坤宮來，親自為這一次選秀把關。
一般說來，選秀最終閱看，都會留上七八個候選人，像徐循那一次，就因為是選正妻，才挑了兩個側室，不然按往年例子，都留下的可能性是很大的。這一次候選人多，足足能有十多個，成排站在竹簾外頭，雖說都緊張地低著頭，但也看得出來，全都是花柳般的小姑娘，最可喜是個個舉動雅重，氣質和順，光是一眼，便可把第二批急就章選進來的那些美人比下去了。
徐循第一次坐在這種考官的位置上——太后居中，皇帝、皇后左右傍著老人家，何惠妃挨著皇后，徐循就挨著皇帝坐，算是坐在最邊上，從角度來說倒是最方便觀察秀女們。不過，徐考官自己也是頭一次閱看，十幾個小姑娘環肥燕瘦一路看過來，就覺得都好看，都雅重，皇帝還沒說話呢，她先挑花眼了。
因為人多，所以還是編了號，徐循斜著眼看每個號上寫的秀女身世：一號袁氏女，小名綠兒，父為通州曹官，擅音律，秉性雅重少言。二號馬氏女，小名久久，父為大興縣一秀才，善笑活潑……
就這麼幾句話，哪能瞭解一個人啊？徐循看著這些秀女們逐個自我介紹，把自己代入主考官想想，不禁更是猶豫難決。——這到底是選誰好呢？如果她是皇帝，恐怕這十多個她都能留下來。
正想著呢，一號開腔了，給皇帝唱了一首詞兒——韋莊的《菩薩蠻》。
《菩薩蠻》做曲，已經是幾個朝代以前的事了，此時袁氏唱來，卻是口齒清脫，字字分明，一句『春水碧於天，畫船聽雨眠』，猶為繾綣多情，唱得徐循都是雙眼微濕，想起了南京風月。一闋詞唱完了，連太后都道，「唱得的確好。」
她待袁氏退下了，才道，「我看可以入教坊司做個女官。」
妃嬪進門，是當比較正經的妾室來待的，真正看重的還是那些穩重嫻雅之類的德行，唱曲兒這種才藝比較更合適於教坊司。太后所言，也算是正理。
皇帝也沒什麼反對的意思，因笑道，「嗯，娘說得不錯，便讓她去教坊司做個女史吧。」
袁氏女因才藝沒選對，便從妃嬪候選落入教坊司，連家都不能回……徐循不由暗暗蹙眉，開言道，「教坊司不算體面去處，一個姑娘家入了教坊司，就是做教習女史，日後怕都難覓人家，似稍失體貼溫和。」
沒等皇帝說話，孫皇后便笑道，「以妹妹之意，當如何處之？」
「她的歌唱得好，一個是聲音好，還有一個，多數是教習嬤嬤教得好。」徐循道，「不如以此教習嬤嬤入教坊司，這袁氏如大哥不喜歡，便放回家去。以她進入終選身份，前來求娶者必定不少，豈不是兩全其美？」
「不錯。」太后也讚道，「如此處置，倒比我隨口一句話更穩當些。此女今日唱曲，無非是因為不知宮中規矩，黜落也就罷了，倒未必要入教坊司，於官伎伶人為伍。」
皇后也道，「妹妹說得是，如此甚好。女孩兒本身沒什麼可怪罪的，倒是誰讓她唱曲子的，心思可議。」
徐循一句話，引來太后和皇后兩人的贊同，她自己都有點不習慣，免不得和皇帝交換了一個眼色。也不搭理太后、皇后的話茬，問道，「大哥看她如何？」
皇帝笑道，「唱得挺好聽的……她這一首詞，讓我想起別人來了。王安石宮的《題西太一宮壁》，還記不記得？」
這話沒有明確的指示對象，徐循和皇后一左一右，幾乎是同時道，「三十六陂春水，白頭想見江南？」
皇帝哈哈一笑，點了點頭，「歌聲挺雅致啊。」
這麼說，是要留了？徐循禁不住就和皇后對視了一眼，皇后扇了扇眼睫毛，「那就留著她唱給大哥聽吧。」
眾人議論已畢，便示意二號繼續，誰知袁氏女拔了個頭籌以後，接下來三到五號，太后頗為滿意的也有兩個，皇帝卻都是興致不大，只點頭留了一位李氏。在徐循來看，如非是因選袁氏時多少拂了太后面子，這李氏皇帝也未必會留。
「想什麼呢。」六號張氏在那彈琴時，皇帝直接走神了，側過來和徐循搭訕。
「我在想……」徐循心裡在想，這李氏入宮後也不知會否得寵，若不會，豈不一生都被皇帝一個念頭所誤——但她又想到南內時陪伴她的巧巧，一時也拿不定主意，這入宮無寵，對李氏來說是否也是莫大的殊榮。
自己拿不定主意，便不好胡亂開口，徐循隨口說，「我在想，我選秀的時候，大哥是否看上我了。」
皇帝哈哈一笑，張口便要說話，徐循對他這表情很熟悉，忙道，「——可要說實話啊，不許糊弄我。」
「這……」皇帝瞅了徐循一眼，猶豫了一下才道，「說實話，當時心情不好，壓根都沒怎麼看，張貴妃選了兩個，我都胡亂應了……連你的臉都沒記清楚。」
這倒是挺符合徐循當時的感覺，她也沒生氣，倒有點『我果然料得不錯』的滿足感。她點了點頭，歎道，「你瞧吧，人生真是難說的……我這一輩子，就因為貴妃娘娘一眼喜歡就定了下來，又讓人怎麼能不感慨？」
皇帝捏了捏徐循的手臂，笑道，「如此說來，我倒是該多謝張貴妃娘娘了。如非她慧眼識珠，你現在只怕是給趙舉人兒子當著續絃呢。」
兩人竊竊私語，說得熱鬧，皇后在旁也不知聽去了多少，她輕咳了聲，提醒皇帝道，「大哥，人家都彈完了……」
在表演才藝的時候，都令皇帝走神了，張氏女的結果可想而知。餘下到十號又選中了一位諸氏，因她生得實在貌美，確實壓過眾妃嬪。因此雖才藝平淡無奇，但卻也中選。再往後十號之外俱都無人中選，十多個人裡只選中了三個，也不好說皇帝不挑剔了。
選完了這三個妃子，皇后又問道，「大哥，朝鮮那邊也送了兩人來，先和新秀女們一道學規矩的，今日可要一併閱看了？」
「看看也好。」皇帝隨意道。
「朝鮮來人，怎麼都是要封的。」太后在旁提醒了一句，「皇帝看看無妨，卻不要黜落了人家。」
「娘放心，孩兒省得。」皇帝很聽話，於是又領了兩人來，一樣是行禮如儀，方抬起頭來給皇帝審視。
眾人看了，都不做聲，過了一會，皇后才笑贊，「鮮族女子，真是……溫柔賢淑。」
其實也不能說不清秀，只是在諸氏之後出來，就顯得乏善可陳。別說皇帝，太后看得都是興趣缺缺，隨口勉勵了幾句，就讓她們下去呆著了。眾人選了這半日，也有幾分疲累。太后說了一句，「皇后和皇帝自行商量封號吧，我先回去歇一會。」
眾人自然不免又是一通慇勤相送，皇帝扶著母親的轎子一路出了翊坤宮，徐循等人追隨在後，太后高踞轎上微微閉目，一幅景致極為母慈子孝。等送走了太后，一群人才欲回翊坤宮去繼續議事，此時卻偏又有人來報道，「小吳美人發動了。」
小吳美人雖犯了事，但懷的畢竟是皇嗣，聽說發動以後，皇后便先告辭回坤寧宮調兵遣將，皇帝和徐循一起回永安宮去，兩人議論著今日的秀女，徐循笑道，「都是美人兒，虧得您就挑了三個，若是我，就都留下來。」
「就因為長得好看就留下來？」皇帝笑著問。
徐循道，「可不是長得好看呢？一個個的都是水蔥兒一樣的，我看著都愛。」
「要因為長得好看就愛，那我可愛不完了。」皇帝說，「這人啊，除了長相以外，還得看性子——」
話才說了一半，報喜信的內侍就又衝進來了。
「回稟爺爺！」他激動得上氣不接下氣，「小吳美人——為您添了個小皇子！」