皇后的身子骨，在很多人眼中都是比較孱弱的，畢竟一個人如果每月都要臥床數日，這給人的印象絕不會健壯到哪兒去。不過，實際上除了她的老毛病以外，皇后頂多也就每年感一兩次風寒，說不上有什麼頑疾。倒是宮裡別的尊位，大大小小都有些毛病，太后倒罷了，敬太妃、賢太妃，一個胸口有腫塊，已經是發作兩三年，每每疼痛難忍，又沒有什麼好辦法對付，還有一個是有肝病，到底病的是什麼也不知道，也只能吃藥慢慢地調養著。再有文廟貴妃，雖然年歲不長，可常年心慌氣短，季節一變化，她就極其容易生病，也算是個老病號。皇后在這群高層裡，相對還算是比較壯實了。
也是因此，這一次風寒就顯得越發來勢洶洶，皇后高燒兩日，幾乎都是昏睡著的，連皇帝都親自把劉太醫叫去問了病情，看了藥方。好在高燒很快也就得到控制，餘下來的不過是咽喉腫脹、頭腦昏沉等常見的風寒症候。
風寒發燒，調養不當就怕落了肺病，若是纏綿難愈，就此落下病根甚至是一命嗚呼，都不是什麼罕見的事，燒退了只算是一個比較積極的信號，又將養數日，皇后方才是振作了一些——只是原本就忙瘦了的雙頰，現在越發是有些凹陷了，下巴也尖了，昔日珠圓玉潤的美感，再不復見。
皇帝進來瞧她看見，也有幾分心疼，「這一次，真是病損了元氣，可得給你好好補補。」
風寒症候多變，皇后昨天還頭暈腦脹，今日頭腦倒是清醒了，就是後腦勺隱隱地有些疼，她有氣無力地對著皇帝勉強一笑，也沒有餘力去盤算他現在的心情，過來的次數，只是發自內心地歎道，「補也要能補得進去才好，現在不比當年還小，病一場就弱一點，想壞容易，要想養好，卻是千難萬難……」
說著，不免就又歎了口氣，半閉著眼側靠在床頭，倒是真的露出了一臉的心灰意冷。
人心都是肉做的，皇帝雖然對皇后也許有所疏離，但兩人自小一起長大，也許他不希望皇后過於得意，但也還絕不至於到了盼她早死的時候，聞言忙道，「你這個人怎麼說話的呢，你要這樣說，難道我也老了？以後都病不得了？」
他這樣說，皇后按理應該要賠禮道歉的，兩人同歲，皇后怎敢隨意歎老？可皇后卻毫無歉意，她淒然搖了搖頭，反而道，「本來就是如此，人過了三十，就該善自保養。大哥你以後也要謹慎身子，孩子還小，老人越老了，一大家子可少不得你看顧……」
這說得，都有點托孤的意思了，皇帝啼笑皆非，摸了摸她的臉頰，嗔道，「就是一個小風寒而已，你都在胡說些什麼。好好養著，不幾日就和從前一樣了。按你這麼說，這宮裡如何離得開你？兒子呢？我呢？」
皇帝已經很久都沒有和她說這些『甜言蜜語』了，說起來，這話還不算是甜言蜜語，因為並沒想令她開心，只是無意間表示了他還是離不開她。可就是如此，皇后心中還是一甜：自從宮裡有了新人，自己又多少不便承寵，皇帝在她宮裡留宿的時間越來越少，有些話就是這樣，光天化日下根本都說不出口，非得是在夜深人靜時，錦繡被褥之中，喁喁低語才能發自內心地生產出來的。而久已不說，話題轉向了兒子、瑣事，雖然交往還很多，但漸漸的，從前的濃情蜜意，很自然地也就轉化成了雞毛蒜皮的親情。這番話久未聽聞，再次祭出時，威力便自不同。
她令自己不去想這種話越來越稀少的另一種可能緣由，依舊沉浸在這甜蜜的情緒裡，仰起頭對皇帝輕輕地一笑，低聲道，「我和你不一樣……你離了我也沒什麼，我離了你，卻活不成。」
這話她實在說得真心實意，皇帝望見她的表情，也不由得微微一怔，他唇角的線條微不可查地鬆弛了下來，「說什麼傻話呢，好好休息，以後別這麼操勞自己了。有些事，要適當留給底下人做。」
這算是一個話口子，雖然今天戰力挺弱，但皇后還是毫不費力地解析出了皇帝的暗示：太后對她幾番為難，皇帝不是不知道，只是從前並未表態。如今有了這句話，下回她或者推卸給別人去做，或者回了太后都可以，皇帝自然會在後頭為她撐腰。在這一次婆媳的暗湧衝突裡，他也不能再裝聾作啞地逃避下去了，到底還是選擇了一方來支持。
她心底卻毫無欣喜：太后不斷為難，又令靜慈仙師坐在她上首，這些明裡暗裡的委屈，她只能生受，還要受得若無其事。在收養栓兒之前，皇后根本沒想到如今的局面會是這樣糟糕。她對現在的局勢感到了一種失控，甚至對於未來的走向也是毫無把握。若是再挑起戰火，引發了母子間的衝突，誰知道太后的下一招會怎麼出？
「其實事情也還好，」她為太后出脫了一句，「不算太多……娘那邊雖然時常有些事兒，但她是老人家，又多年管宮，也在情理之中……」
見皇帝微微有幾分詫異，她便真心實意地歎了口氣，「為了立我為後，娘心裡只怕是極不好受的。只看她處處禮遇靜慈仙師，便可知道她還沒過了這道坎。既如此，我們做小輩的自當小心服侍。就算是有理又如何？理能大過孝道嗎？更何況，我這幾日病著，難得清靜，心裡回想起這幾年的事，也覺得當時實在是太患得患失，有點著急了……也愧疚得很。」
她沒有說謊，人在病中，最容易有所感觸，皇后成天瞇著眼假寐，到晚上反而睡不好，便將前塵處處回想，也算是總結一番，為後事師。此時回看，通往後位的道路裡，有幾處曲折，完全是當時心態不對，方才走出來的。太急、太在乎，難免行差踏錯，有時候緩開一步，說不定還能走得更遠一些，退後一步，說不定皇帝還給她更多些。
至少，今天她選擇的道路就不算有錯，皇帝望著她的眼神很明顯地多帶了幾分暖意，「也難為你了，今年侍奉娘，是真辛苦。」
也許是因為她提到了靜慈仙師，皇帝的眼睛斂了斂，又拍了拍她，「也是真委屈。」
「沒什麼好委屈的。」皇后提醒自己拿捏住分寸，過猶不及，皇帝不是傻瓜，自己做得太過火就不好了。「還不都是看在娘的面子，再說，我現在也沒什麼好和她計較的了。」
皇帝出了一口氣，「不談這些不高興的事了——娘那裡，你真的不要我去為你說說？」
既然已經立心要不怕苦不怕累地服侍太后幾年，做得讓人挑不出毛病，皇后就沒想過讓人說情，再說皇帝去說情，效果只能是適得其反，她急道，「別啊，娘知道了，萬一又不高興，還不知道要怎麼整治我才好呢！」
她一時著急，真情流露，倒逗得皇帝哈哈大笑，「和你開玩笑的呢，你當我看不透這一層？」
誰知道你看得透看不透……皇后在心底偷偷地嘀咕了一句：反正，以前的皇帝肯定是看不透的。他什麼時候忽然間這麼懂內宅事了？這又是一個她沒能掌握的細節。
人生路走到此處，不可能再和少年時一樣略無參商了，這裡頭的道理，皇后也很明白，如果只是隨著時間推移，皇帝貪戀新鮮，兩人略略疏遠，這她不是不能接受，只是……
唉，她暗暗地歎了口氣，在心底唸了一聲『三十六陂春水』，便轉開了話題，「是了，大哥，我早上聽她們說，權昭容沒了？」
權昭容大概是從壯兒生日前開始病的，一開始是食不下嚥，然後是吃什麼吐什麼，又鬧著什麼便血，說是中毒吧，也沒有什麼毒藥是這個症候，幾個醫生都很莫名，後來才從喉嚨裡摸到了腫塊，不過從那時起人就不大行了，支持了兩個多月就告彌留。皇后生病的那幾天沒的，因她位分不高，也沒什麼動靜，無非就是好生收葬，埋到金山那邊去就是了。
「嗯，」權昭容入宮以後就再沒見過皇帝了，皇帝對她的印象也很淺，並無多少悲傷之情，點了點頭道，「是這樣，正好有人要去朝鮮送國書，我就讓他順帶著交代一聲，這兩個都是病沒了的，挺可惜，該讓家裡人知道。」
「正是想和你商量呢，」和胡皇后在時不一樣，現在的孫皇后對管理宮務還是很有熱情的，畢竟，這也是當家主母責無旁貸的權利與義務。「她宮裡別人都好說，若是朝鮮來人，想回去的放歸就是了，若是咱們宮裡自己人，就派往別處服侍。可我今早聽說了，躺著就琢磨呢，還有一個韓女史該怎麼辦？也送回去嗎？」
皇帝恐怕也是被提醒了才想到韓女史這號人物，他尋思了一下，表情微微有些扭曲，「不了，讓她到六局一司去做事吧，或者你給她找個差事也行。」
「嗯。」皇后也笑了，「這個韓女史，也的確是個奇人，想做大哥妃嬪的女子，天下數不勝數，可不想做妃嬪的，我看真是獨獨就她一個。」
「唬我啊？」皇帝說，「每次傳謠要選秀，民間就興起成親風，你當我不知道呢？」
「那是選宮女嘛。」皇后嗔道，「選妃嬪如何能一樣呢？誰不是巴巴地盼著中選？我看那韓女史的形貌，也就因為她哥哥是個權臣，才能入選，誰知她因為懼怕殉葬，居然連嬪位都不要啊——真是想多了！虧得大哥仁慈，換了我，早讓她根本不必再擔心此事。」
皇帝神色微微一滯，表情變化雖然輕微，但卻瞞不過早有預料的皇后——雖然如今的大哥已不是她能一眼看透，但她也是猜疑許久，如今終於在皇帝的臉上找到了答案：不論徐循用了什麼理由來說服皇帝，她肯定沒提到殉葬的事！
「啊，是了。」皇帝卻沒有追問什麼，而是笑道，「她是先來求的你，你給回了，才去求的小循。」
「我當時聽了可生氣得很。」皇后也是有九分真情，「這話說得實在是太難聽了，就因為她姐姐殉了，她怕殉，索性連嬪位都不要了？什麼人啊？指不定誰活在誰前面呢。哪有這樣咒人早死的！要不是她是朝鮮那邊來的，多少帶了藩國的體面……我對她可沒那麼好的臉色。」
她本想添上一句『還是貴妃脾氣好，這樣都能幫她』，又覺得太露骨，便在心底提醒自己：急不如緩，剛不如柔。有些事，大哥自己會去想的。
風寒漸好，腦子用用更靈活了，皇后早已經在心裡做起了推理題：大哥會疑她的話，那宮裡已經是無人不疑了。即使徐循有能耐在她眼皮底下，把大哥給籠絡過去，讓大哥的心更傾向於江南春水，可大哥心裡也一定曾經是有她的。從有她到沒她，這之間一定是經歷了什麼變故——可她還有什麼把柄被徐循抓得牢牢的？無非是善吹枕頭風，說小話罷了。她就不信，她在徐循手上的把柄，能比現在她當面戳穿徐循扯謊的事兒還要更大。
只要徐循無寵了，即使栓兒養不住，壯兒一樣還能拿到跟前……皇后從來不知道，這心安的滋味能是這樣的幸福。她觀察了一下皇帝的臉色，見他難得有幾分陰晴不定，心下不禁暗喜，便又笑道，「不過，也許是她在我這裡碰了壁，去了貴妃那裡就改了說法，也難說的。」
「也不無這個可能。」皇帝點了點頭，一轉眼又把異色收過，如常笑道，「就算她是那樣想，也沒什麼大不了，一個鮮族女罷了，長得也就那樣，還稀罕她不成了？這份體面她不要，是她自己的事。她愛怎麼想，也隨她去。」
他確實挺大度，還囑咐皇后，「不必特別為難，安排她一個閒差吧，畢竟是前朝麗妃的妹妹，好吃好喝的養著也就是了。」
「你是不知道，麗妃當年可沒少給咱們氣受。」皇后歪了歪嘴，「不提這茬還好，提了我就來氣……不苛待她也罷了，要我厚待她，可沒這個理。」
她光明正大地耍刁蠻勁兒，倒惹來皇帝一笑，兩人又說了幾句話，皇后終究病中，不免露出乏色，皇帝見了，便起身道，「好生歇息，改日再來看你。」
皇后集中精神說了半日的話，這會兒也是真的累了，瞇著眼都不願意睜開，含含糊糊地應了一聲，等皇帝出了門，頭一歪便睡了過去。
醒來時，只覺得神清氣爽，病氣彷彿不翼而飛，幾天來頭一次感覺到了飢餓，忙令人捧水梳洗了一番，方才下到暖閣中吃起了點心。
「剛才大哥出去，是去文華殿了？」她一邊喝稀粥一邊問周嬤嬤。
「回娘娘話。」周嬤嬤剛才不在一邊伺候，這會還有些不快呢，「是去永安宮了。」
皇后不禁一怔——不順了這麼久，她幾乎很難相信自己也有反過局勢的一天，這近一年以來，每日裡辛勞受氣，雖然面上絲毫不露，心態也調整得好，但又豈能沒有一點心酸？皇后幾乎以為，她再不會有什麼機會翻盤，只能這樣憋屈而不安地，度過接下來的千千萬萬個日子了……
千里之堤、毀於蟻穴，此事雖小，但好說是徐循對大哥的一次欺騙，若她應對不當，那就更好，眼下有了新鮮純善的袁嬪，又有了絕美的諸嬪，若是大哥願意，她還能再給他採選新人……本來就是年老色衰的時候了，靠的還不就是一點情分維持著大哥的關注？若是真有運氣，指不定徐循自己都能把大哥的心思給作沒了，不必她再出手——活該，誰讓她攬事上身，居然會擅自出手，去幫那口無遮攔的藩女？
皇后覺得自己現在好有胃口，她帶著笑美滋滋地喝了一口湯水，偶然間往銅鏡裡看了一眼，這笑意又凝固在了唇邊。
年過三十，便覺得歲月催逼，一日緊似一日，這一場大病以後，她看來又老了一些了。
三十六陂春水，白首想見江南……也許，不過幾年，她就真的是『白首想見江南』了。
——也許還不到開心的時候，也許她另有手段對付自己，也許她能挽回局面也未可知，畢竟，在她不知不覺間，徐循已經把大哥的心思吸引了過去，留給她一個最難解的謎題，時至今日，她都還沒有參透，究竟大哥是已經佈局在對付她，已經悄悄地疏遠了她，還是只如同天下間所有的丈夫一般，隨著時日的推移，把好色的眼光，投向了新的刺激。
柳葉鳴蜩綠暗，荷花落日紅酣，這首清雅而優美的詩句，就像是一道難以驅散的魔咒，即使在如此得意的時刻，依然縈繞心頭，將她才揚起的好心情又全吸收殆盡。
皇后看了看鏡子，鏡子裡的人也看了看她。
彷彿是有了靈魂，鏡中的影像慢慢地揚起唇角，露出了一點苦澀的笑意。皇后嚇了一跳，一時間還以為是自己病得糊塗了，有了幻覺。
——定睛再看時，這苦笑卻還頑強地掛在嘴邊，她不覺伸出手摸了摸自己的臉頰，才發覺，原來這就是她自己的笑，只不過連她自己，都未曾察覺。
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徐循現在並不在永安宮裡。
天氣冷了，西苑的太液池也上了凍，不少小宦官都在冰面上溜冰玩，徐循帶著阿黃、圓圓站在岸邊，遠遠地看著那些飛馳的身影，均都覺得十分羨慕，阿黃踮起腳尖，忘記了嬤嬤們平日教習的禮儀，有幾分驚歎地道，「哎呀，我從前不知道人還能在冰上滑！」
話說完了，她彷彿才感覺到了自己的失態，忙將雙足落地，靦腆地沖徐循一笑，好像在央求她不要把這事告訴教習嬤嬤。
孩子總是可愛的，別人家的孩子就更是可愛了——不需要自己帶、自己教，就特別能發現她們的美好。徐循禁不住也對阿黃笑了笑，她雖然沒有鼓勵阿黃的『出格』行為，但卻往自己的笑容裡注入了許多許可的暗示，相信以阿黃的年紀，她是能夠領會的。
圓圓比阿黃稍小一些，也就更矮，在欄杆邊上看不到太遠，急得一跳一跳的，禮儀已經忘了個精光，「姨姨，我要抱！」
大冷的天，地下滑，圓圓又大了，徐循怕抱不動反而滑倒，便笑道，「讓伴伴抱你好麼？」
「那就伴伴抱。」圓圓也是個好脾氣的孩兒，回身沖不遠處的大伴張開手，奶聲奶氣地道，「伴伴抱我！」
一位壯年宦官頓時就走上前來，笑瞇瞇地將圓圓一把抱起，指點著她看向遠處的人影，圓圓歡呼雀躍之餘，又遺憾道，「可惜弟弟妹妹們沒來，不然，我們一起去冰上玩。」
徐循笑道，「看看就罷了，上冰面是不能的，現在他們還小，吹不得冷風，過上幾年，你們一起堆雪人。」
阿黃也很有個姐姐的樣子了，扭頭吩咐圓圓，「妹妹仔細別吹著風，回去頭疼，在伴伴身上呆一會也該下來了——高處風大。」
既然皇帝給予她隨時出西苑的許可，徐循也不會自己苦自己，從壯兒生日以後，她一個月總要來西苑好幾次。除了莠子、栓兒以外，其餘幾個孩子都時常跟她出來——一開始是想，靜慈仙師把女兒交給她了，她雖然不能自己養，但也要盡量和點點一樣看待，所以也派人去接阿黃，而圓圓又和阿黃住在一起，雖然她和皇后不睦，但大人間的事同小孩無關，皇后不願讓圓圓去，那是她的事，請她要請到。
結果，皇后一直沒有開口，圓圓也極愛到西苑來玩耍，但凡徐循派人去接時她有在公主所，都來，有時徐循自己懶怠去了，她下學還會跑到永安宮來，問徐循何時再去。
小姑娘都這樣講了，徐循還好意思不帶她去嗎？一來二去的，四姐弟倒是越發熟絡起來。今日徐循突發雅興想來賞雪，因為天氣冷，沒帶點點、壯兒，點點還和她發脾氣呢。阿黃、圓圓也惦記著弟妹，圓圓都說了第三次了，只想和弟弟妹妹一起上冰去玩。徐循說不能上冰，小姑娘狡獪，就假裝沒聽到似的，連阿黃都不糾正，指不定也是暗暗地希望能上去滑一滑。
幾人站了一會，徐循見孩子們似乎有些冷了，便道，「都回去吧，想來下次再來。」
阿黃和圓圓雖然意猶未盡，卻也不敢違逆，乖乖地應諾了一聲，三人便上了兩乘轎子，徐循問得阿黃要帶圓圓去清寧宮給太后請安，便令兩人的大伴和養娘，「好生在轎旁看護著，別出事了。」
因為方位關係，雙方自然而然分成兩撥，一邊繼續往西邊走，一邊就要東行。徐循等轎子走了一會，便敲了敲板壁，吩咐道，「索性從南內繞過去吧。」
現在西苑和南內已經連成一片，這樣走從南邊進永安宮，也算是順路的，省去了不少在甬道裡穿行的路程，天冷，甬道兩面牆高，吹的風比岸邊還大，這樣走更暖和，眾人也不多想，一路又快又穩地到了南內，徐循又敲了敲板壁。「停轎，我下去賞賞雪，走動走動。」