老人家畢竟年事已高，過去的幾年裡，風風雨雨，並未有幾天真正消停的日子。去年剛出事時，憑著一股勁頭還算是撐了一陣子，從去年冬天起，也許是勁兒過去了，她便經常病倒。雖不是什麼大病，但也夠煩人的了，不必是醫生也知道，老人家體力不支，不說就此退休吧，起碼也需要一段時間的榮養。
不過，意識到了這一點，卻並不意味著會有人規勸太皇太后交出手中的權力。就連最該說話的清寧宮，也是保持了沉默，大家都在等著太皇太后自己的選擇。是把權力順理成章地移交給太后呢，還是選擇心腹女官代她行使一部分權力？這都可以隨著她的心意去辦，畢竟，太皇太后手裡並非握有帝國重權，說白了，就是成心都翻不起什麼大浪。之前內廷分裂，兩宮對峙的局面，已經給內閣提供了足夠的政治把柄，不論是女官還是太后取代了她的位置，也都很難在朝政上做出什麼改變。就是個名頭的變化罷了，對內閣來說，由誰來都是一樣，而這點權力，太后也未必看在眼裡。
儘管如此，太皇太后依然選擇了太后，而非是徐循料想中的六尚女官，這自然是出乎了不少人的意料，甚至就連太后，一進屋子，見到太皇太后身前擺放的皇帝大寶時，都是挑了挑眉毛，難掩面上驚容。
「來了？」對兩人的跪禮，太皇太后只是回以淡淡的一個詞，心情似乎是喜怒難測。徐循也不知道她現在到底情緒如何，和太后她也鬥了有若干年了，到最後要親自把攝政的權力交給她，雖然是為大局計，但太皇太后心裡想必也是有幾分五味雜陳。
「是。」太后也表現得很低調，很恰如其分。「您身子可好些了？夜裡可還咳嗽？杜太醫的藥，吃得還好麼？」
「好些了，就是還要休養。」提到自己的健康，太皇太后神色緩開了幾分，似是認命地歎了口氣，便示意喬姑姑，「取匣子來。」
她並未指明，不過，喬姑姑倒是心領神會，很快便捧回了一個並不小的紅木匣子，蓋是開的，徐循看了一眼，裡頭整整齊齊碼的全是奏章。
「雖說，現在國事都是三位閣老處理，咱們這就起個蓋印的作用。但規矩還是和從前一樣……」太皇太后倒是不疾不徐地為兩人解說起了如今的政事流程。
昔年章皇帝在位時，做了一件也不知是好還是壞的事兒，當時頗有人詬病，但如今看來倒是挺好的，那便是把批紅權分享給了司禮監。又或者說是設立了一個文書部門，幫著他做抄寫工作。在當時，大致上司禮監秉筆太監的作用，便是幫著他把大部分奏章上內閣寫的票擬抄到奏章上，一般來說都是照抄無誤。遇有國家大事，或者是緊急軍情，司禮監和內閣都會將奏章做特別標識，皇帝也是心中有數，明白自己每日裡該看、該親自批示的奏章有哪幾本。
比起前代事必躬親的太祖、太宗，這樣的制度，當然是把他從文書工作中給解放出來。將更多的權力交給了內閣，在當時，大臣詬病此事，也不是因為皇帝找人來幫著抄票擬，而是認為如此一來，權力集中到內閣，六部職權被進一步的削弱。其中許多權力糾葛鬥爭的細微，就不足為外人道了。徐循當時還聽章皇帝說過幾次這事，不過記憶也已經模糊，只記得最後司禮監的規模擴張得頗為厲害，職權也成為了二十四衙門中無可爭議的第一。
現在，皇帝雖然不能親政，太皇太后也不主政，但因為有司禮監在，朝政還是運行得有條不紊，內閣寫票擬，封送司禮監。名義上太皇太后也能隨時調閱，不過大多數時候都是照抄票擬，再下發回去。如有需要下詔、諭、敕書的，再請掌握皇帝大寶的太皇太后用印。如此一來，整個流程井井有條，雖然掌權的實際上是內閣三楊，但在禮儀程序上卻挑不出什麼錯來。也不至於為後來人樹立權臣亂政的壞榜樣，君臣之間，恪守分野，將來傳出去，也是一段佳話。
既然如此，太皇太后在這個流程中當然也扮演的是不可缺少的一環。奏疏批紅，她可以不管，甚至可以不看，但是需要用到皇帝大寶的詔書等，便算是重要事務了，如果說服不了太皇太后，便不能用印。她的地位雖然遠遠比不上垂簾聽政的攝政太后，但對於內閣也是一道制約，起碼能維護住內廷的一些底線。這點權力，到底也不能輕忽賦予。
聽太皇太后講解了一番，徐循大致明白她平日裡都在做什麼了——雖說可以不管平時奏疏的批紅，但看太皇太后的表現，她還是會查閱奏疏和票擬的，就算不是全開，起碼也經常抽查，並不是真的就只甘心於做個人肉印章了。
「內廷的權力，已經被分攤得很薄了。」太皇太后看了兩人一眼，語重心長。「不能再和女官們分享，再繼續分薄下去。有些事，有一就有二，先例一開、後患無窮……唉，雖說我也難放下，但情勢如此，也只有交到你們二人手上。」
徐循立刻就站了起來，重又跪了下去。
「老娘娘身子不適，請太后娘娘攝政，也是名正言順之事。但妾身——」
她的推辭才剛開了個頭，便被太后打斷了。
「你知道國朝上下，都發生著什麼事麼？」她顯得有些疲倦，沒等徐循回答，便又問道，「且不說天下吧，就說京城內，這朝廷內外，最近都有什麼紛爭，又出了什麼亂子？」
徐循只能啞然以對：她們宮廷女子，一直以來都按照國朝祖訓行事，宮門以外的事，一概不聞、一概不管，要說宮外平民過的日子，她也許還知道一二，但朝廷裡的事，她從何得知？
「也不問你，就問你吧。」太皇太后又把矛頭對準了太后，「如今瓦剌掌權的是哪個賊酋，你知道麼？老可汗病了，諸孫爭位，你曉得誰獲勝的幾率大些，誰更是野心勃勃，和我國素來敵對？」
太后並未不快，而是露出深思之色，尋思著回道，「媳婦實是不知，不過，此事可詢問大臣們，再同廠衛的口徑相合，兩廂印證，當可瞭解大概。」
太皇太后微微點了點頭，語氣寬鬆了些，「不錯，還算是有些章法。但我再問你，三楊之中，你知道誰和誰更合得來，誰的門生都有哪些，其在哪些事上立場一致，哪些事上利益相悖？這些事，東廠告訴你的，未必可就是真的。」
她是在暗示東廠也可能和內閣有利益勾連，太后聞言，嬌軀頓時一震，「還不至於到這個地步吧？」
「宦官內侍也是人，也要在朝中立足。」太皇太后淡淡地道，「不然，你當大郎為什麼要特地從南邊調個與世無爭的柳知恩過來？」
她寥寥數語，倒是把章皇帝的意圖粉飾得冠冕堂皇，又是話鋒一轉，「但也不必過苛了，和外官比，內侍終究是可以依靠的。再說，東廠的內侍終究也不多，辦事的多還是錦衣衛裡的人，他們要瞞著上峰，上峰就算察覺了九十九次，也有被蒙蔽的那一次。」
畢竟是多年參政的老人，隨便幾句話，都夠把太后嚇住，她本來也未對徐循參與政事有什麼特別的反感，現在看來，倒更贊同太皇太后的安排。是徐循自己如芒刺在背，渾身都不舒服——名正言順，這話也不是說假的。太后、太皇太后之間怎麼鬧都好，她一個妃嬪而已，甚至連親生兒子都沒有，哪來的底氣參與國家政事？這要是被記在史書上，完全的奸妃范兒，彷彿把太后都逼到無處落腳似的……雖說到時她都死了，也不必在意這個，但這不是冤呢嗎？
這以後的事，且不說了，就說如今吧，太皇太后雖然說得是天花亂墜，但她還是看不出有多少讓她來參贊的必要，「老娘娘，即便如此，可妾身也毫無輔政經驗，兼且學識短淺……倒不如以娘娘為主，六尚為輔——」
太皇太后掃了她一眼，似笑非笑，「你也別想太多了，讓你也一道幫忙，並非是用你來牽制孫氏。」
她語帶深意，「我知道，你是不會受人如此利用的。」
從前因不知徐循秉性，她的確出過不少招數，都是想要捧她和太后相爭，兩人形成利益聯盟。不過，徐循被她一說，自己細細想來，自從章皇帝過身以後，太皇太后的確再無類似舉動。——她畢竟也一點不傻，從前沒看透也罷了，如今既然看透了，會調整策略，也不足為奇。
她原本的猜想，被太皇太后一語否定，而且還透得她的擔心有些小家子氣，不過，徐循卻也並不尷尬，太皇太后的前科實在是太多了，多到她如此想實在太正常，她道，「那我就更不解了……就妾身這點腦子，說得過分點，可能連我宮裡的韓女史都不如，怎麼就……」
「你說你不頂事，那我倒要問你了。」太皇太后似乎早料到徐循有此一問，她呵呵一笑。「你說說，孫氏的學識才具——我也不說內閣三楊、歷代狀元了，只說司禮監的王瑾、金英吧，孫氏能和他們比麼？」
別看三個女眷走到外頭去，一個個的頭銜都能閃瞎人眼，三人聚在一起說話時，這對話卻是極有煙火氣息，半點也無天家氣派。身為天子之母，太后居然要淪落到和宦官比才具——
而且結果還很讓人遺憾。
徐循被這麼一問，猶豫了半晌，還是只能歉然對太后道，「也不是我褒貶娘娘，不過……」
論學識，王瑾、金英能詩能賦，論資歷，每個人都多次被皇帝派出辦差，塞北邊疆、江南商埠，每年都有不少棘手事件發生，這些宦官內侍的能力，哪裡是太后一個深宮婦人能比得上的？別說她了，就連太皇太后，在徐循私心裡，只怕都未必……
太后搖了搖頭，容色平靜，「你也不必再推辭了，我明白老娘娘的意思。不論是你、是我，怕都沒有足夠的能力來壓住陣腳，只奈何……」
只奈何坐到這個位置上，就必須承擔起這份工作。不管別的女官、內侍才能再高，經驗再豐富，不是這個身份，便不能享有這樣的權力。太皇太后不放心太后，要給她找幫手，她找內侍，司禮監的權力已經夠大了，再大則恐難制，找女官，女官參政這先例一開，只怕後患更是無窮……除了徐循，沒有誰有這個資格來幫忙，當然，她這個先例開了以後，日後怕也有些麻煩。但再大的麻煩，還是局限於後宮，局限於皇室這個家庭之中。只要維持從寒門選秀的制度，這種麻煩，也就是曇花一現，終究不會形成心腹大患。
兩害相權取其輕，太皇太后不是要制衡太后，留個後手免得她勢大難制，也不是對徐循信心無比，覺得她能壓住朝政……她是實在沒有第二個選擇了。如果說太后掌朝，就像是一根鴻毛壓在寶座上，那多她徐循另一根鴻毛，也比沒有要好一些。
徐循終究也明白了太皇太后的心意，她深深地歎了口氣，也不再多爭辯什麼了。
「今日以後，你們二人每日都來仁壽宮，讓王瑾給你們講講課。」太皇太后見兩個小輩都不再說話，神色也十分寧靜，便也欣慰地出了一口氣，她挪動一下，靠得更直了些。「也不要太害怕了，讓你們掌印，不是讓你們管頭管腳，瞎指揮內閣的事……只求你們能看懂奏章裡的含義，能明白朝政的變動。勿讓這江山埋下隱患，維持這平穩局面，直到移交給皇帝——」
說到後來，她也不禁歎了口氣，「唉，反正，拚命去做，事態如何，也只能看運氣了。」
即使盡力做出了最好的安排，但天有不測風雲，這闊大的國土上將會發生什麼樣的事，誰又能說得清？若是從今年起，連年旱澇個五六年的，內閣那年紀不小的三位老人，又再去世幾個的話，朝政一朝崩潰都不是沒有可能。只怕就是章皇帝復生，都沒把握能說自己可以將朝廷平穩維持到栓兒成年。
還沒接過權柄，徐循已經感受到了窒息般的壓力，想到她的所作所為，即使只是無意的一個舉措，都可能對芸芸眾生帶來巨大的影響，她便覺得一雙腳有千斤重，壓根都邁不出去。
——而她還只是太后的副手而已。
她忍不住偷眼看了看太后。
太后的面色，卻是平靜如水，彷彿未曾感受到絲毫壓力，要承擔的，只是一樁很尋常的工作。
即使兩人間恩怨糾葛，關係複雜，徐循也說不上對她是討厭還是無感，但在這一刻，她的確對太后泛起了一絲敬意：不論她有多少缺點，此時此刻，起碼她還算是很有擔當。
正這樣想著，太后也轉過頭來，望著她道。「從前的事，怕要擱到一邊了……這話說來雖假，但你我二人，日後當同舟共濟、盡力而為——總不能辜負了大哥對我們的恩德。」
想到章皇帝，徐循亦是心中一凜——她不敢說自己能做到最好，但如太后所說，總是要盡力而為，起碼不能把個爛攤子交給栓兒，又或更慘，把江山在這幾年間敗掉。
遂收拾心情，對太后沉沉地點了點頭。「從此以後，自當竭盡全力，襄助娘娘。」
太后勾起唇角，伸出手來，徐循再不猶豫，也抬起手，和她擊掌三次，以此成盟。