1.樂舞
大宋太平興國年間，陽春令月，時和氣清，益州華陽河洲之上的王雎鴻雁正叫得關關嚶嚶。最新最快更新河邊兩岸植有數重桃花，花開灼灼，樹下流水以一脈花影染成的胭脂色遙遙相映。
陌上草薰風暖，花瓣零落如雨，十數位樂伎於其間踏歌曼舞，在唱一首蜀地宮詞：「冰肌玉骨清無汗，水殿風來暗香滿……」
才唱得兩句，一位男裝的樂伎腳下一絆，身子晃了晃，停止了舞蹈。
與她對舞的樂伎行首蹙了蹙眉，頗為不滿：「練了多次，還未熟練？」
男裝樂伎赧然道：「這主君的衣裳我穿原長了些，起舞時常絆到。」
「那就換一個人。」行首側首四顧，「誰來？」
眾樂伎相顧而笑，均不領命，其中一位道：「她已是我們之中最高的，若她也不能穿主君衣裳，誰還能呢？」
未待行首回答，一個清亮的女子聲音忽從側面應道：「我能。」
眾樂伎循聲望去，見一位高挑秀頎的姑娘自楊柳堆煙處走來，十六七歲光景，延頸秀項，鉛華不御，一頭烏髮很簡單地在頭頂綰了個髻，新鮮而乾淨，像柳絲梢頭那一抹煙黃。
她穿著棉麻製成的長褲短衫，是男子的打扮，樂伎行首把對那不夠精緻衣物的蔑視掩藏於無瀾的鳳目中，不動聲色地問她：「你會跳我們的舞？」
「會。」她從容答道，「你們每天在這練習，我看都看會了。」
「那好。」行首朝那男裝樂伎遞了個眼色，「你把行頭換下，交給這位姑娘。」
不消多時，這年輕的姑娘已換上了那絲質的襴衫與漆紗帕頭，身量相當，款款舞了個男子身段，果然巍峨如玉山傾。行首滿意地點頭，讓她跳主君舞，自己則扮與之對舞的美人。
新任的主君廣袖當風，攬美人入懷。兩人共舞於桃花影中，美人呈出一如既往含情凝睇的表情看向主君，主君亦溫柔回顧。陽光吹落的帕頭陰影落在裊裊長衫上，她帶著悠懶笑意俯視美人，桃花如面，春風拂眼，美得雌雄莫辨。美人流轉的目光便奇異地滯了滯。
主君雙睫含笑地微垂又揚起，聯娟修眉下亮出的雙眸宛若一泓幽潭，那見慣世面的美人竟覺魂魄不自禁地隨著她眼波往裡漩，不由雙頰微熱，失措地摀住心口，渾然忘了下一段水袖該往何處舞。
而周圍的樂伎一壁伴舞，一壁繼續唱剛才的宮詞：「冰肌玉骨清無汗，水殿風來暗香滿。繡簾一點月窺人，欹枕釵橫雲鬢亂……」
一群美麗的人兒衣袂飄飛，載歌載舞，言笑晏晏，在這雲卷雲舒的春洲，在這花開花落的芳甸。一直舞到日懸中天，桃花淡墨色的影子被太陽熨乾。
河對岸有中年女子的呼喚聲隱約傳來：「小娥，小娥……劉娥！」
最後那聲「劉娥」帶有明顯的怒意。歌舞中的主君立即停下，脫下行頭，迅速穿回原來的短衫，邊換邊對眾樂伎說：「舅母找我，我該回家了，姐姐們再會。」
行首問：「你以後還來麼？」
她答：「還來。」
行首笑：「除了歌舞，你還跟我們偷學了什麼？」
「鼗鼓，」姑娘坦誠答道，「我還跟你們學了鼗鼓。下回若缺人，我來補上。」
言罷，她匆匆穿過桃花林，走到河邊，輕盈地跳入水中，潛泳離去。
劉娥的髮髻在水下散開，青絲如水草揚起，溫柔地撫過她的臉，她纖長的雙手撥開撲面而來的水流，像兩朵辛夷花舒展於風中。那顆因舅母的怒喚而收縮的心，也隨之漸漸平復開來。
她從小便不懼水，七歲時不慎墜入水中，她手足在無措的擺動中奇跡般地找到了頻率，漸漸感到水的浮力足以承載她幼小的身體，便平靜下來，開始探索這至柔之物的奧秘。
從此後她經常像條魚兒般穿行於水中，避開塵世紛擾，讓自己不甚愉快的童年如水滑過，隨著每一夜的明月白露，寂然無聲地終了。
潛游到家附近，劉娥從水裡浮出，上岸。
剛起身，一隻手便從她身側揪住了她耳朵。
劉娥吃痛扭頭，見揪她耳朵的正是舅母。
此刻她烏髮垂肩，白皙柔嫩的小臉上帶著湛露般的水珠，清麗若出水芙蕖，看在枯發黃皮的舅母眼裡，這真是令人生氣。
舅母怒火益盛：「死丫頭，大白天不待在閨房裡繡花，跑哪裡浪去了？」
劉娥辯解：「舅母，我沒偷懶，你讓我繡的花我全都繡好了，就擱在房裡，正準備送給你看呢。」
舅母抓起她雙手一看指頭，斥道：「針眼這麼少，肯定偷懶了。」
劉娥笑道：「是女紅精進了……」
舅母哪裡肯信，伸手去掐劉娥的臉：「看你這狐媚樣，小小年紀不學好，天天跑出去學窯姐兒歌舞，難不成想勾引野漢子麼？讓你繼續待在我家，遲早會敗壞我龐家名聲……
舅母喋喋不休地繼續怒斥。拖著劉娥朝家走去。
舅母把劉娥鎖進房中，直到月上柳梢，仍未有把她放出來的意思。
劉娥左右等不來人，便從內推門，探手出去摸索，想看那鎖有無可能自己撬開。
舅母冷笑著走到劉娥閨房窗外：「你且死了這條心，這時候別想出去，等著徐員外家的花轎來接吧。」
徐員外，這個名字令劉娥感受到了舅母之前所有行徑都抵不過的惡意。她知道這位鄉紳，曾在上元節見過他一面，彼時她頭插火楊梅，與鄰居家的姑娘們一起舞著花燈遊行於街上，路過他家樓下，清楚地聽見他在樓上問家僕這個戴火楊梅的姑娘是誰家的。
她聞聲抬頭朝樓上望去，看見了一張層層疊疊地密佈著皺紋和斑點的臉，老得就像昨天剛出土，帶著一身斑駁厚重洗之不去的綠銹。
她壓下心頭的厭惡，盡量讓語調顯得平靜：「你要我嫁給徐員外？舅母，敢問徐員外高壽？」
舅母回答：「徐員外是戊辰年的，跟你一樣。」
「嗯，我們都是戊辰年生的，」劉娥在心底譏誚地笑，「只不過我和徐員外之間隔了個花甲。」
舅母被這句話激怒了：「你還挑三揀四？你爹死得早，劉家不肯收留你母女，你娘就帶著你回娘家讓你舅舅養著，活活把你舅舅累死了。你娘做慣了將軍夫人，吃不下我家粗茶淡飯，也撒手而去，卻把你這賠錢貨扔給我。沒有豐厚嫁妝，你還想嫁個好兒郎？難得徐員外看上你，願意納你為妾，是你的福分，運氣好與他生個一男半女，將來家產少不得也分你一份，夠你衣食無憂一輩子……」
所以她把喪夫的怨恨都轉嫁到了劉氏母女身上。劉娥默不作聲，手指沿著窗格徐徐攀爬，在舅母停歇的間隙感覺桐間露落，柳下風來，撫上窗欞的手收集了流轉於夜色中所有的不安。
待舅母數落完，劉娥鎮靜地開口：「舅母所言有理，我想明白了，願意嫁到徐家過好日子，如今只是想請舅母幫我置辦一身好行頭，好歹我也是好人家出身，不能穿戴太寒酸，將來被徐家看輕。」
如此爽快地答應倒令舅母難以置信了：「你真願意嫁過去？」
劉娥道：「全憑舅母做主。」
舅母舒了口氣：「好吧，行頭好辦。說，你想要什麼樣的？」
在劉娥的堅持下，舅母無奈地為她選擇了華陽縣最好的銀匠龔美來為她打造首飾。一想到可能付出的昂貴工錢，舅母頓覺心頭被剜掉一塊肉，帶著劉娥去廳堂見龔美的路上，仍在邊走邊數落：「我真是倒了八輩子霉才攤上你這丫頭，白養了十幾年，好不容易有人來娶，你又訛我一大筆嫁妝。」
劉娥笑道：「我知道舅母疼我，為我安排這門婚事也是為了我能享大半輩子福。索性就送佛送到西，送我一副好行頭。讓我戴上好首飾風風光光地嫁到徐家，將來若獲得徐員外寵愛，我自不會忘舅母大恩，金山銀山地往娘家送。」
隨著她語意想到那美好前景，舅母終於忍不住笑了，去捏她唇角：「你這抹了蜜的小刁嘴，真讓人又愛又恨！」
銀匠龔美早已候在堂中，寒暄之後，把首飾圖樣在劉娥及舅母面前展開，指著圖樣說：「最時興的樣式都在上面了，請小娘子過目，看中哪個告訴我便是，我必在小娘子婚期前打造好，送到府上。」
劉娥看看圖樣，指其中一個簪子給舅母看：「這個好不好？」
舅母沒立即回答，但問龔美：「這個貴不貴？」
龔美道：「若用銀鎏金，造價不會很高，工價好說，我一定按最低的熟客價來算。」
舅母略略放心，對劉娥道：「你且先挑吧。」
劉娥微笑，繼續指看中的幾個款式給龔美看，龔美在圖樣上做記錄。
家中丫鬟自後院進來，向舅母稟報：「夫人，你供的財神爺面前的長明燈滅了。」
舅母十分惱火：「滅了你不會馬上點上呀？」
丫鬟唯唯諾諾地答應，轉身欲去，舅母卻又把她喚住：「算了，你笨手笨腳的，別衝撞了神明，還是我自己去吧。」
舅母朝外走，丫鬟欲跟上，舅母制止她，目示劉娥及龔美，低聲囑咐丫鬟：「你留下，看好姑娘。」
丫鬟答應，舅母快步出去。
劉娥待舅母遠去，回眸吩咐丫鬟：「龔師傅遠道而來，怎的沒備上茶水？快去點一盞熱茶來。」
丫鬟見龔美面前果然沒有杯盞，忙道：「呀，真是失禮了，我這就去。」
龔美見丫鬟身影消失，立即側首急切地問劉娥：「妹妹，你舅母要把你嫁給何人？」
他們原是熟識的。
龔美是并州人，背井離鄉來華陽縣謀生計。他手藝本不錯，但初時人生地不熟，沒什麼客人。劉娥從小沒被舅母當閨秀養，好處是常可以溜出家門四處閒逛。她爽朗大方，模樣又好，城中姑娘爭相與她交友。
劉娥認識龔美後，覺得他淳樸善良，遂把他介紹給她那些女友打首飾。龔美的首飾鋪因此迅速崛起，傲視同儕。龔美感激劉娥，他比劉娥大七歲，在他建議下，兩人以兄妹相稱。這些事，劉娥自然是瞞著舅母的，也要求龔美不要洩露出去。
劉娥四顧無人，才轉頭朝龔美歎了歎氣：「龔大哥，我舅母要我嫁到徐員外家為妾，那個我一見就噁心想吐的徐員外。」
龔美思忖道：「要不我拿出所有積蓄給你舅母，讓她推掉這門婚事？」
劉娥立即否決：「那可不行，你一個異鄉人在華陽打拼這麼久才攢了這點錢，哪能為我全貼進去。」
龔美道：「若非你相助，我怎能在華陽立足。我們既已結為兄妹，如今妹妹有難，哥哥拿出積蓄幫你是天經地義的。」
劉娥擺首：「你掙的錢要用來成家立業，何況我舅母胃口那麼大，你再存幾年的錢估計她也看不上，就別為我操這個心了。」
龔美歎道：「那你真要嫁去徐家？」
劉娥不置可否地笑笑，手指剛才龔美做好標記的簪子圖樣：「這個簪子你就用銀鎏金給我做，但簪鋌要做得特別一點……」
龔美狐疑地看看簪子圖樣，又看看劉娥，然後低首垂目，認真聆聽她改造首飾的要求。
2.逃婚
舅母防著劉娥，嫁期之前一直將她禁足，鎖在房裡不許她出來。一日晚膳後，舅母前往街上茶坊聽說書，叮囑家中丫鬟看守劉娥，而劉娥的幾位閨中好友聞訊趕來，以幾盒胭脂水粉收買了丫鬟，讓她容她們來到劉娥窗前，與她敘談。
女友們提起劉娥這不如意的婚事，都是憂心忡忡。一位說：「徐員外這喜事還辦得真快，上個月才埋了一個，這又要迎進去一位。」
另一位說：「橫豎徐員外有錢，以前的妾室有投井的，有懸樑的，有遍體鱗傷地死的，娘家人來鬧，不過給了些銀子就擺平了，照樣愛納誰就納誰。」
還有一位猛點頭：「上次那個九娘子，進洞房時還好好的，第二天就上吊死了……」
有人聽不過去了：「呸呸呸！你們千萬別在娥姐跟前說觸霉頭的話。」
眾人頓時噤聲。少頃，一個姑娘換了話題，幽幽對劉娥道：「你嫁人了，以後我翻籬笆出去玩，誰抱我下來呢？」
這話引得其餘姑娘也是悲從心起，一位道：「以後下雨天外出，誰來給我撐傘呢？「
另一位續道：「以後我拔不開的瓶塞，誰來給我拔呢？」
最後表示擔憂的是劉娥鄰居陳家的一對雙生女兒。大雙道：「以後我摘果子時夠不到的桃子李子，誰來幫我摘呢？」
小雙抹著眼淚嘀咕：「以後我吃不完的桃子李子，誰來幫我吃呢？」
劉娥不禁笑出聲來，對小雙道：「你贏了。」
小雙毫無喜色，霎時放聲哭：「你竟然同意給人做妾？該納妾的人難道不是你麼？」
劉娥想笑，鼻中卻一陣酸楚。庭中那株蒼鬱梧桐枝椏橫斜，影子從月光中墜落，隨風一點一點敲擊著她面前的窗紗。劉娥瞬了瞬目，笑對窗外的小雙道：「小雙，你朝右看。」
小雙愕然問：「看什麼？」
劉娥道：「看，星星在眨眼。
小雙聞聲向右望去，她的側影隨之映在窗紗上，少女稚嫩的五官輪廓美好。
室內的劉娥也側首，朝小雙側影傾身，在小雙影子額上印下一個輕柔的吻。
「小雙，」劉娥對室外愣怔的少女微笑，「我會好好的，你也要照顧好自己。鄰村阿牛如果要娶你，一定不要准他納妾。」
不久之後，劉娥被一頂小轎抬進徐家大宅。沿途沒有禮樂相送，有的是圍觀路人竊竊私語聲，議論的無非是她與徐員外的年齡差距，以及徐家妻妾詭異的不明死因。
劉娥表情淡漠地聽著，鎮靜地伸手摸了摸頭上照此前選定圖樣打造的簪子。
到了徐家，在堂中與徐員外及其妻妾一一見了禮，她便被送入新房，徐員外仍在堂中應酬賓客，房中看守劉娥的是他的七娘子，房外另有兩名丫鬟侍立。
七娘子顯然對徐員外再度納妾這事有怨氣，並不搭理劉娥，自己在房中梳妝床上盤腿坐下，抓了一把松子自顧自地卡卡地嗑著。
劉娥坐在床沿觀察七娘子，見她個頭比自己矮一點，但身材比自己壯實，細白面皮，略顯豐腴，倒沒有多少刻薄之氣。
兩人沉默地對坐良久，房中僅餘七娘子嗑松子的聲音，最後是劉娥先開口，朝七娘子笑道：「姐姐在吃什麼？」
七娘子眼皮也未抬，繼續響亮地磕完一顆，才冷冷答道：「松子。」
劉娥遂問：「姐姐能賞點給我吃麼？」
七娘子有些詫異，斜睨她一眼。
劉娥微笑無懈可擊。
七娘子面無表情地道：「自己過來拿。」
劉娥欣然起身，走到七娘子對面坐下，在梳妝床案上的松子盤中抓了一把，也隨七娘子嗑了起來。
七娘子邊嗑邊上下打量劉娥，然後問：「你餓了？」
劉娥道：「是呢，這一整天都沒進食。」
七娘子一指房中桌上擺著的酒菜：「那些是為你和員外準備的，你若餓了，不如先吃一點。」
劉娥掃視酒菜，一時沉吟不語。七娘子在心底冷笑：這是你和員外的喜酒，你若現在先吃了，是不懂規矩，對員外不敬。你不吃，看來倒也不傻。
見劉娥無言，七娘子忍不住又揶揄她：「怎麼，怕吃多了發胖？別擔心，你這小身板，怎麼吃也不會胖。」
「也是會胖的，」劉娥含笑應道，「若胖先胖臉，若瘦先瘦胸。」
七娘子噗嗤一笑，對劉娥的敵意竟瞬間淡去了不少，帶有幾分真意地勸道：「你餓了一天，多少吃一點，見了員外也有力氣說話。吃完我給你收拾。」
劉娥頷首道：「那就有勞姐姐，稍後我跟姐姐一同收拾。」
七娘子帶著劉娥來到桌邊坐下。桌上菜餚多為點心和冷盤，另有一些蝦蟹。七娘子琢磨一下，拈起一隻大青蟹放在劉娥面前的碟中。
七娘子目示青蟹：「這蟹肉厚實清甜，你嘗嘗。」
七娘子有許多識人的手段，其中之一便是請人吃蟹，尤其是女人。若這人要求旁人將蟹拆好她再吃，或者要求用工具，吃時小心翼翼，唯恐露出一絲不雅吃相，那此人必是難纏的妖精，做作的賤人；若這人見了整蟹兩眼放光，抓起就啃，必是缺乏教養，腸直腦小，心思不多，倒是不足為懼。
而劉娥似乎是後一種人，毫不推辭地一手拾起蟹，一手徑直掰下一隻大蟹螯，也不問工具，直接伸進嘴裡卡地一聲咬碎硬殼，然後擱下蟹身，專注剝去大螯上的碎殼，完美地剝出整只蟹肉，滿意地看看，正要放入口中，忽然想起一旁的七娘子，遂立即把蟹肉遞到七娘子面前：「請姐姐先嘗。」
七娘子忙擺手：「你自己吃。」
劉娥笑道：「那我就不客氣了。」言罷一啃蟹肉，雙目微瞇，露出滿足的笑容。
吃完蟹螯，劉娥繼續吃蟹身，或牙咬或拳捶，房中不時卡卡啪啪作響，一整只青螃蟹很快被她消滅於口腹中。
劉娥意猶未盡，又伸手去取另一隻蟹。七娘子見她胃口如此之好，不由歎道：「看來你還真是怎麼吃都吃不胖呀。」
劉娥笑道：「謝姐姐誇獎，我當恭維聽了。」
七娘子亦笑：「不用謝，關鍵在『怎麼吃」上。」
劉娥似恍然大悟：「原來姐姐是笑我吃得多。」
七娘子笑而不語，自己也拈起一隻螃蟹，道：「我陪你吃。」
於是兩人相對啃蟹，伴以小酒，推杯換盞，不多時已將桌上螃蟹及其餘酒菜風捲殘雲般吃了個大半。
七娘子幾乎完全放心了。徐員外愛細腰女子，宅中妻妾大多瘦得跟紙人一般，只有七娘子稍顯豐腴，也令她耿耿於懷。她原本愛美食，也有吃夜宵的習慣，為此決意斷絕夜宵，餓得不行便嗑點松子。八娘子偏借此擺了她一道，先讓人夜夜做夜宵送到八娘子房中，對外宣稱只要按時飲食，吃夜宵也不會胖。七娘子信了，恢復宵夜習慣。豈料不久後發現，八娘子原來並不吃送到房中的膳食，全給丫鬟吃了。
這些事七娘子想起便心酸，只覺宅中處處是賤人，難得遇見劉娥這種毫不掩飾和控制食慾的。以她自覺豐富的人生閱歷看來，只有老夫老妻和閨中密友才會毫不做作地相對大吃暢飲，何況空手啃螃蟹這種事，剛勾搭上的狗男女必不會做，有意爭男人的兩位女子更不會如此不顧吃相，能允許別人看到，必是心無芥蒂的莫逆之交了。
兩人進食完畢，仍不見徐員外進來。七娘子站起，帶著微醺醉意說：「我再去取一些新鮮的水果來。」
劉娥微笑：「多謝姐姐。」
七娘子開門出去，回自己房取私藏的甘美水果。劉娥迅速拔下頭上龔美做的簪子，握住簪頭簪鋌輕輕一旋，簪鋌從中斷開，露出裡面的褐色粉末。
劉娥把粉末傾入酒注子，提起晃了晃，然後擱在桌上，靜待七娘子。
七娘子很快提著一籃水果回來。劉娥提起酒注子，將琥珀色的酒液斟滿兩人的酒盞，舉杯向七娘子道：「劉娥在這宅中舉目無親，難得與姐姐一見如故，再敬姐姐一杯，謝姐姐悉心照料我這半日。」
七娘子亦舉杯，道：「客氣的話無須多說，總之你以後就是我親妹妹，若別人欺負你，你只管告訴我，有姐護著你呢。」
七娘子仰首將酒飲盡，劉娥趁她閉目飲酒，左手引袖蔽面，右手舉杯向左側身後，輕輕把酒無聲地倒於身後的裙上。
此前劉娥傾於酒注子中的是助眠的藥。是她請龔美買來，置入中空的簪子中，原本是要給徐員外用的，如今見七娘子獨自看守她，便改變了計劃，先請七娘子用了。
不消多時，七娘子已在藥物作用下伏案睡去。劉娥把她扶到床上睡下，脫了她外面衣裙，給自己換上，再摘下頭面首飾，用布包了擱入七娘子帶來的水果籃中，再房中四處搜尋，想尋找一些防身的工具，不想卻在衣櫃中發現一些鞭子匕首和繩索之類的刑具一般的物事。
劉娥怔了怔，迅速想起關於徐家妻妾死因的傳聞，又是憤怒又是噁心，從中隨便選了把匕首便匆匆關上櫃門，擱在籃子中用布掩好，便欲離去。
開門之前劉娥回首看躺在床上沉睡的七娘子，又過去幫她掖了掖被子，低聲道：「姐姐，情非得已，對不住了。」然後快步走到門邊，開門低首出去。
她身量與七娘子相差不多，穿著七娘子的衣裳頗合身。彼時夜色漸濃，她又低著頭，門外的兩位丫鬟看不真切，只道她是七娘子，看著她的背影問：「七娘子要回去了？」
劉娥跟樂伎們偷學過鼗鼓說書，模仿別人的語音也能有七八分像，遂學著七娘子的聲音頭也不回地道：「新娘子想吃隔壁店舖的點心，我去幫她買點回來。」
丫鬟笑道：「七娘子心善，對新娘子真好。」
這日徐宅因有喜事，賓客往來，門禁不嚴，劉娥便趁著賓客出入，混跡其中，從側門逃出了徐宅。
3.翠嶠
劉娥自知徐家會很快知道出逃之事，不敢在華陽多逗留，拋下籃子，把其中物件用布包成包裹背在身上，迅速出了城，擇一條車馬不易行走的狹窄山道，連夜朝外逃去。
那山道一直蜿蜒向上，劉娥也不知走了多久，天色漸漸明朗起來，晨光清美，但見周圍峭壁巍峨，翠嶠橫天，絲絮般輕白的山嵐縈繞於山腰間。劉娥暗暗讚歎此中美景，卻也不多停駐，繼續前行。
山路在山巔處陡然消失，前方是一懸崖，崖下澄江如練，對岸也是一陡峭山峰，兩座山峰之間有一鐵索吊橋相接。只是那吊橋似乎已使用多年，風吹雨淋之下銹腐不堪，踏腳的木板缺失不少，鎖鏈多有斷裂，雖關鍵處被人以籐條纏綁固定，看上去若要行走其間也甚是凶險。
劉娥正在猶豫是冒險從吊橋上通過還是下山另尋新路，卻聞山腰間人聲喧嘩，腳步迭沓。她回首下顧，見一人為首，後方另有十來位身強力壯的青年男子，正闊步攀越，迅速朝山巔趕來。
為首那人遙遙領先，已窺見劉娥身影，立時朝她一指，對身後眾人道：「快！她就在那裡！」
劉娥明白這些人必是徐家派來捉她回去的家僕，面前已無退路，遂決然進入吊橋，雙手分別扶著兩邊繩索，一步一晃地朝對岸走去。
彼時風煙俱淨，天山共色，兩壁翠嶠下江水流光縹碧，一葉扁舟自遠處漂來，一位青衫磊落的仕子負手立於舟頭，帶著淺淺笑意流眄於河川之上，看郁茂原隰中百草滋榮，衣袂迎風，攜兩袖風露，於天水之間感受這如洗新涼。
他身後的船家已將扁舟划至吊橋之下。忽有一塊木板從天而降，擊破扁舟附近的水面，水花四濺。
那仕子仰首向上看，適才在吊橋上踏破木板的劉娥與他目光相觸，立即尷尬地向他拱了拱手以致歉，又繼續搖搖晃晃地朝前走。此時她橋上路程已過半，而身後最先追來的家僕已至橋邊，也試探著上了橋。
舟划過吊橋，仕子轉身示意船家暫停舉棹划船，又抬頭注視劉娥，看著她一步步走到吊橋那端。
劉娥足踏實地，才舒了口氣。回看那為首家僕，見他行走之下橋晃得更厲害，他也頗緊張，雙手緊抓兩邊繩索，挪步甚慢。
劉娥一瞥橋頭兩端，見繫在橋柱上的鐵索已然斷裂，替代捆綁的籐條也磨損大半，可以利器割斷。遂取出匕首，笑吟吟地向吊橋走近數步，在橋上家僕驚惶注視下把匕首刀刃置於籐條之上，笑問：「你猜，是你先走到橋這端，還是我先把繩索割斷？」
家僕一愣，迅速評估了籐條的牢固度、匕首的銳利度及自己前行的速度，然後驟然轉身，大步逃回離自己更近的山巔。
劉娥待他上岸，立即以匕首猛割籐條，迅速把連接在橋柱上的幾處都割斷，吊橋隨之斷裂，垂於另一端峭壁間。
徐家眾家僕此時已盡數趕到，但見吊橋已斷，一時無計可施，只得面面相覷。
劉娥含笑收好匕首，立於峭壁邊回顧對岸峻嶺之下的華陽縣，笑容逐漸斂去。
她懷念家中長著梧桐樹的院落，懷念隨朝陽透窗而入的搗衣聲，懷念雞犬相聞的鄰里，更懷念這座即將淪為舊日回憶的小城，以及那些循著年少不羈的心意散落於明衢於暗巷的步履。
然而都過去了，再難捨的記憶都如面前碧色的水，一逝不復返，終將延續的，是足下的路。
她轉身向前，疾步離去。
仕子一直在旁觀上方情景，目睹這結果，亦不禁唇角揚起，目露讚許。
「秀才，」也在默默觀察的船家開了口，評論道，「這小丫頭挺機靈，只是這吊橋建好不易，她就這樣割斷了，不知會妨礙多少百姓通行。」
仕子擺首：「這吊橋年久失修，她能以匕首割斷，可見已腐朽不堪。此前她一人通過已很凶險，若不割斷，稍後追趕她的那群人如決心上橋，此橋必不能承重，彼時斷裂，更會危及眾人性命。所以她割斷繩索，既為自己化解了危機，也不失為積德之舉。」
船家想想，也連連點頭：「也對，若她心腸不好，大可在領頭追趕她的那人尚在橋上時把橋割斷，何必等他上岸再割。」
仕子微笑，又回身目視前方，道：「走吧。」
劉娥前行許久，見山路越來越崎嶇，樹影幢幢，荊棘密佈，也怕迷失在叢林中。想到之前看見的扁舟，覺得如從水路離開，或許更快，遂下山，朝河邊走去。
河中有一艘小船正從華陽縣方向劃來，一背著行囊的男子坐在船頭，身後一名船家正在撐船。
劉娥蔽於暗處觀察，待船划近，辨出坐於船頭的人竟是龔美，不由大喜，跑到河邊朝龔美揮手：「龔大哥！」
龔美聞聲轉顧，看見劉娥立即站起，頗為驚喜：「妹妹，是你！」
龔美忙招呼船家將船划到岸邊，接劉娥上船，低聲問：「你怎麼從徐家出來的？」
劉娥道：「說來話長，我們快離開這裡。」
龔美答應一聲，請船家繼續撐船，帶著劉娥朝河中劃去。
劉娥見有船家在側，暫未提自己的事，看看龔美的行囊，問道：「龔大哥，你為何要離開華陽？」
龔美歎道：「承蒙你關照，為我帶來許多客戶。我最近生意紅火，卻得罪了華陽城中最大那家首飾鋪……」
兩人相對而坐敘談，都未發現船後方有一艘漁船正在朝這邊劃來，而不遠處水面下暗潮湧動，不時泛出陣陣漣漪。
龔美繼續道：「那家掌櫃差人扮成客人找我打金首飾，我打好了他卻將首飾掉包，取出一套銀鎏金的說給我的是黃金，我卻打了銀鎏金的糊弄他，要去報官。」
劉娥蹙眉：「豈有此理！龔大哥索性就去縣衙與他理論，不能忍氣吞聲被他們欺負。」
水面下泛起的漣漪越來越近，離他們的船僅一兩丈遠了，漣漪中心有黑影如魚般自水下掠過。
龔美仍然未覺，還在說自己的事：「我也苦於沒留證據，怕上了公堂渾身是嘴也說不清。這時候他們提出，如果我離開華陽就不追究。我想他們既存心為難，我這沒根基的異鄉人也待不下去了，就決定離開。」
劉娥問：「龔大哥準備去哪裡？」
龔美道：「我想去汴京，那裡地廣人多，想必容得下我這小小銀匠。」
劉娥若有所思地重複：「汴京……」
此時船猛地顛簸起來，劉娥倉皇站起，展開雙臂和龔美在不斷晃動的船上找平衡。
劉娥左右四顧，只見水下冒出一雙雙男人的手，陸續扣在了船舷上。
劉娥愣怔，旋即明白將他們包圍的必是徐家派來的人。她立即縱身魚躍，越過正欲爬上船的男子，跳入他們身後的水中，迅速潛行。那些男子也紛紛潛泳追來，劉娥身姿輕盈，本已將他們遙遙甩於後方，忽然感覺上方有陰雲掠過，抬首一看，才發現是有人從漁船上撒下一面大網，將她這條脫逃的魚兒從水中捕了出來。
劉娥手足被縛，橫伏在一匹馬上，一位徐宅家僕策馬，押著她回徐家，其後有數名家僕亦騎馬相隨。
龔美在後面狂奔追趕，揚聲呼喊：「放開她！光天化日之下，你們不能做傷天害理之事！」
為首的徐宅家僕朝其餘幾人使了個眼色，那幾人立即下馬，對龔美拳打腳踢，將龔美打倒在地上。
徐宅家僕見龔美已無力反抗，撣撣身上灰塵，仍舊上馬，繼續押著劉娥揚長而去。
劉娥口被布塞著，舉目四顧，發現他們正經過華陽縣衙門前，遂拚命掙扎著看看龔美，又看看縣衙匾額。
趴在地上的龔美凝視劉娥遠去的身影，忽然恍然大悟，迅速爬起來，衝到縣衙門口，朝內疾呼：「冤枉呀，徐員外強搶民女了……」
華陽縣衙署花園之中，縣令何光逢正與坐於他對面的一位秀才賞花小酌。
何光逢朝秀才舉杯：「賢侄才高八斗，此番鄉舉，獨佔鰲頭，已中解元。這一杯，我來敬解元，預祝你禮部、廷試繼續奪魁，連中三元。」
那秀才年逾弱冠，眉目清雅，一身青衫，風姿奇秀，正是此前乘舟於吊橋之下經過的仕子。此刻他雙手舉杯以謝縣令，含笑道：「全仗何叔叔栽培。易簡自幼多蒙叔叔照料與教誨，此番進京赴試，必全力以赴，但求不負叔叔期望。」
這秀才名為蘇易簡，梓州銅山人，其父蘇協原為後蜀的進士，歸宋後累任多地縣令與知州，蘇易簡自幼隨母生活於鹽泉縣，彼時何光逢在鹽泉縣任縣令，他是蘇協多年的好友，又見蘇易簡聰穎，十分喜愛，便對蘇氏母子頗多照顧，還親自教蘇易簡讀書。蘇易簡感恩，遂在進京赴試之前專程來到何光逢如今任職的華陽縣，當面致謝。
蘇易簡與何光逢各自揚首飲盡杯中酒，正欲繼續敘談，卻有一名衙吏疾步自外進來，躬身稟報：「啟稟縣令，衙署外有人鳴冤告狀。」
何光逢皺眉，與聞言向他看來的蘇易簡默默相視一眼。
4.寶璐
何光逢受理此案，讓龔美備好訟狀，再派推勘官前往徐宅及龐宅瞭解案情，並將劉娥從徐宅接到衙署詢問。最新最快更新待三方證人、證物、供詞齊備後，通知涉案人等到衙署聽審。
何光逢端坐衙署庭中，蘇易簡在一側坐著旁聽，衙吏分列兩側，龔美、劉娥、徐員外、劉娥舅母等人均站立於庭下。
推勘官陳述了劉娥舅母將劉娥許配給徐員外為妾，劉娥出逃的事實，並呈上徐家提供的禮單、文書，及劉娥自己的供詞。
徐員外隨即賠笑道：「其中有我納劉氏為妾的憑證，請縣令過目。劉氏私自出逃，我只是命家僕把她尋回來，並非強搶民女，望縣令明鑒。」
何光逢翻閱文書供詞，然後上下打量著劉娥，問：「劉氏，你父親是虎捷都指揮使劉通？
劉娥面朝縣令斂衽行禮：「小女子祖籍太原，父親曾任虎捷都指揮使、嘉州刺史，後來隨秦王從征太原，逝於沙場之上。」
何光逢再問：「父親去世後，你就隨母親回華陽娘家居住？」
劉娥頷首：「是的。」
何光逢轉顧劉娥舅母：「劉氏的婚事是你定的？」
舅母忙不迭地回答：「是，她父母雙亡，由我撫養長大，婚事可不就應該是我定麼？」
何光逢瞥瞥舅母，再掃視眾人，道：「推勘已畢，現在開始錄問。本官覆核案情，若有人喊冤，便陳述原由，翻異別勘。都明白了？」
庭下眾人均稱「明白」。何光逢點點頭，繼續道：「龔美以義兄之名代劉娥控告徐家強搶民女，徐家出示證據表明劉氏是由舅母做主許與徐員外為妾。因此強搶民女之說並不成立。」
話音甫落，劉娥即喊「冤枉」，隨後上前一步，道：「縣令明鑒，我母親告訴過我，我父親當年在秦王麾下作戰，秦王曾向父親許諾，會為我擇一門親事。母親去世後，舅母擅自為我做主，將我賣與徐員外為妾，是違背我父母意願之舉。她非我父母，不能主宰我姻緣，望縣令明斷，還我自由身。」
她所說的秦王，是指當今皇帝的四弟，秦王趙廷美。
何光逢沉吟不語。劉娥懇切地注視何光逢，又道：「望縣令念在我父親盡忠報國份上，為小女子做主，勿令小女子再陷囹圄。」
徐員外見何光逢久不表態，頓時急了，揚聲道：「我納妾財禮皆備，劉氏舅母盡數收下，如今劉氏想逃走，若縣令不秉公執法，難道要我人財兩失嗎？」
何光逢微露難色，手指輕敲桌面，良久不言。
旁聽的蘇易簡見狀，起身朝縣令一揖，道：「我平日無事，也曾研讀大宋律法。縣令可否容我就此事略說兩句？」
何光逢頷首：「蘇解元但說無妨。」
蘇易簡道：「大宋律法規定，兒女婚嫁由父親決定，父亡母在，則從其母。若劉通曾授意其妻，劉氏婚事須待秦王決定，此即父命。龐氏又轉告女兒，亦是母命。父母之命均明確，故劉氏舅母並無為劉氏定親的權力。」
何光逢連連頷首：「有道理。劉氏與徐員外的婚約非父母之命，原本無效。」
舅母怒了，衝上前直斥道：「劉娥一派胡言！她家與秦王若真如此親厚，怎會衰敗到要來我家容身？所謂秦王要為她訂親，一定是她編造的謊言！」
劉娥轉朝舅母，從容道：「我父親戰死沙場後我母親與我遠離京城，與秦王疏於聯絡，母親病來如山倒，無時間先修書秦王托孤，是以我落到如今這般田地。若舅母不信，大可親自去京城問秦王。」
舅母又氣又急，一時又不知該如何辯駁，怒指劉娥：「你，你……」然後又轉而面對何光逢，拍胸道：「縣令切勿聽她狡辯！她是我養大的，婚事就應該我來做主！」
蘇易簡見狀，又鎮靜地道：「即便無秦王之事，劉氏父親不曾留下遺命，依據大宋律法，劉氏的婚事也應該先由劉通一脈房族尊長決定，而不是她的舅母。不知劉家小娘子可還有叔伯尊長麼？」
劉娥答道：「有的，我有個叔叔在太原，當時叔叔年紀尚小，無力照顧母親與我，母親才回娘家的。」
何光逢雙目一亮：「劉通這位兄弟，可是名叫劉述？」
劉娥道：「正是。」
何光逢朗然一笑：「我也是太原人，倒也認識劉通這位兄弟……」他不再多言，旋即目視眾人宣佈，「根據大宋律法，若有父親遺命，劉氏的婚事由秦王來定，若無，則由其叔父來定，輪不到她舅母做主，所以徐員外納妾無效，即日起，劉氏恢復自由身，不必回徐家。」
劉娥與龔美目露喜色，蘇易簡亦微笑，只有徐員外與劉娥舅母大為失望，相視一眼，都忿忿不平，滿臉不甘。
何光逢轉顧徐員外：「你回去向劉氏舅母討回禮金，此事作罷。
劉娥舅母立即像被火燎一般驚跳起來：「縣令！可不能這樣胡亂斷案呀……」
何光逢拍案：「此案卷宗，自有法司檢斷，容不得你在此處質疑。退堂！」
劉娥與龔美朝何光逢施禮告退，其餘眾人也在衙吏驅趕下離去。最後蘇易簡見庭中再無他人，遂輕聲對何光逢道：「何叔叔決案果斷，易簡佩服。只是方才叔叔說認識劉通的兄弟，卻是大為不妥。依據大宋律法，斷案官員須與涉案人等完全無關，若有親嫌關係便須迴避。叔叔若認識劉通兄弟，會有包庇劉氏之嫌。將來檢法官核查卷宗，有可能會以此為由退回重審。」
何光逢揚手一揮：「賢侄過慮了。這些鄉野小民哪懂得這些，檢法官的事你無須擔心，我自有分寸。庭上我那樣說，不過是為了肯定劉氏的說辭，塞住徐家和劉娥舅母的嘴。我也是看你為了幫劉氏急於出頭，才為她說話的……你處處提大宋律法，卻又可知，你目前布衣白身的，若按律法，又豈能在庭上幫腔分析案情？」
蘇易簡沉默。何光逢笑著拍拍他的肩：「雖說法不容情，但也並非全無應變通融的餘地。這些為官之道，待你出仕之後再慢慢體會吧。」
蘇易簡從縣衙內出來，劉娥與龔美迎上。蘇易簡與劉娥之前已認出對方就是吊橋處相逢之人，卻均未說破，兩廂只是微笑。
龔美先開口：「蘇解元，這次多虧你仗義直言，義妹才逃過一劫，請受我等一拜。」
龔美與劉娥朝蘇易簡行禮，蘇易簡忙以手虛扶，道：「二位不必多禮。易簡只是依照律法判斷是非，你們一位是忠良之後，一位乃俠義之士，本無過錯，自可逢凶化吉。」
劉娥擺首：「雖無過錯，但若遇上個糊塗官兒來斷案，後果也不堪設想。多謝蘇解元於我危難之際相助。今年春闈，劉娥祝蘇解元高中狀元，將來封侯拜相，為萬民謀福。」
蘇易簡含笑作揖：「謝劉姑娘吉言……姑娘官司雖已了結，但舅母家是回不得了。徐員外鎩羽而歸，必不甘心，多半還會再生事端。此地亦不可久留。卻不知姑娘如今有何打算？」
劉娥兩睫微低，一時無言。
蘇易簡見狀道：「適才縣衙內，姑娘曾提起秦王，卻不知秦王有意為姑娘定親一事，可屬實麼？」
劉娥道：「那是我杜撰的，想用秦王來打消他們抓我回去的念頭……不過我父親確實曾隨秦王出生入死，秦王十分看重他。母親臨終前曾與我說過，若舅舅家待不下去，可設法進京去找秦王，秦王必會善待我。」
蘇易簡遂建議：「既如此，姑娘不如赴京投奔秦王，有秦王庇護，便無人再拿婚事與你為難。」
劉娥遲疑：「只是此地赴京山水迢遙……」
龔美從旁道：「無妨，我護送妹妹去便是。早聽說東京汴梁繁華無比，正想去見識一下。」
蘇易簡亦頷首：「如此甚好。我也將赴京，說不定在京城還有相見之時。」
龔美笑道：「那就這樣定了。」
三人相視而笑。
蘇易簡與劉娥、龔美雖同時啟程，但並不同行。蘇易簡心無旁騖，逕直乘馬赴京，而劉娥與龔美一路步行，偶爾搭車，中途往往會停下來擺攤做點小生意籌集路費，待終於抵達東京汴梁城時，已值季春。
兩人久慕京城盛名，從南薰門進入，一路走到州橋，一直好奇地左右張望。但見城廓高聳，樓閣鱗次櫛比，汴河之中煙波浩渺，店舖林立，百肆雜陳，一派大都市景象，果然迥異於華陽，惟街上行人不多，且都行色匆匆。
龔美有些詫異道：「東京和我想的一樣，屋宇樓閣，氣象恢宏，只是人比我原來想的少了很多。」
劉娥亦贊同：「不錯，街上的人還沒華陽的多。」
一個從他們身邊經過的路人聞言嗤笑：「小姑娘是異鄉人吧？京城的人怎麼會不多？這裡人少，是因為今日官家賜宴瓊林苑，宴請眾進士。稍後狀元要在金明池畔遊街，人都往那裡去了。」
劉娥立即追問：「狀元？已經放榜了嗎？狀元是誰？」
路人答道：「狀元是梓州銅山人，叫蘇易簡。」
劉娥聞言驚喜，笑對龔美道：「龔大哥，是蘇解元，蘇解元真的高中狀元了。」
龔美亦十分喜悅：「太好了！我們趕緊去看看。」
路人道：「快去吧。今日代國公潘美的小女兒要榜下擇婿，潘宅也在金明池附近，這些難得的熱鬧，你們可以一併看了。」
代國公幼女潘寶璐坐在閨房榻上，蛾眉用螺子黛精心描過，青山縹緲，身披的褙子輕如綺霞薄霧，是由湖州織綾務剛送至京城的綾絹裁成，隱約透出她手臂上戴著的鏨刻牡丹芝草纏臂金。懷中托著個幽香裊裊的金鴨香爐，背後烏漆隱幾有流雲般柔潤的弧度，她懶洋洋向後斜憑，一手支頤，一手引袖罩於金鴨嘴上，讓其中香氣沿著她玉臂洇染褙子每一處紋理。
潘寶璐的貼身侍婢葉子跪在她榻前，雙手舉著一冊翻開的書。潘寶璐凝神看書，看完這兩頁便瞬一瞬目，葉子立即會意地翻開下一頁供她閱覽。
潘夫人與潘美緩步自外走來，潘夫人在門邊駐足朝內看，旋即露出微笑，輕輕拉過夫君潘美，手指潘寶璐在看的書，示意潘美看封面書名。
封面上寫著二字——女誡。
潘美目光從書名上移至女兒臉上，見她看得全神貫注，絲毫未覺察父母來臨，不由轉顧夫人，捋鬚而笑。
潘夫人對潘美私語：「今日午後寶璐將要擇婿，她竟還不忘研讀《女誡》，真是個懂事的孩子。」
潘美欣然道：「寶璐如此淑慎柔嘉，頗類夫人性情。」
潘夫人掩口笑：「皆因夫君教導有方。」
潘美朗然笑，又壓低聲音對夫人道：「我們一會兒再來，讓寶璐多看看書。」
潘夫人頷首，隨夫君離去。
潘寶璐渾然不覺，兀自沉迷於書中，半晌方才抬起頭，喃喃自語：「鴛鴦交頸舞，翡翠合歡籠……什麼意思？」
窗邊垂著一個鸚鵡架，上面五彩斑斕的鸚鵡跟著學舌，重複道：「鴛鴦交頸舞，鴛鴦交頸舞，鴛鴦交頸舞……」
潘寶璐蛾眉倒豎，粉面含怒，起身一把從葉子手中奪過那冊書，撲到窗前去打鸚鵡：「讓你多嘴！讓你多嘴！」
鸚鵡被驚嚇得撲騰騰亂扇翅膀。
潘寶璐挑挑眉抬抬眼，眉間翠羽珍珠製成的花鈿隨之躍動，她示威地對鸚鵡道：「下回你再亂學我說話，我把你羽毛一根根拔下來，做成花鈿。」
鸚鵡瑟瑟退到花架角落不敢出聲。潘寶璐滿意地回到榻邊坐下，把手中的書扔在地上，書頁翻飛，露出扉頁上的真正書名——鶯鶯傳。
潘寶璐微垂著眼簾朝隱幾靠去，吩咐葉子：「換《李娃傳》。」
葉子答應，拾起地上的書，正準備去換，潘寶璐忽又喚住她：「哎，書皮包好了麼？」
「包好了。」葉子笑道，「這次用的是《女則》。」
5.瓊林
金明池對面的皇家園林瓊林苑牡丹園中，四十二歲的皇帝趙炅賜宴眾進士，放眼望去，眾進士多為青年俊傑，穿著新科進士的綠襴袍，清新一如金明池畔年年柳色。最新最快更新
趙炅舉杯向為首的狀元蘇易簡，含笑喚：「狀元郎。」
蘇易簡忙起身舉杯。
趙炅道：「卿才高八斗，辭藻妙絕，朕閱卷之時卻沒想到，卿人也是俊秀的翩翩少年郎。」
蘇易簡應道：「陛下施行仁政多年，如今國泰民安，海晏河清，是以大宋英才輩出。臣才疏學淺，忝居進士之列，委實汗顏。日後必鞠躬盡瘁，以報陛下知遇之恩。」
趙炅微笑頷首：「朕與卿一見如故，且共飲此杯。」
蘇易簡欠身：「謝陛下，聖躬萬福。」
二人飲盡杯中酒。
趙炅逐一細觀其餘進士，目光停駐於一位看上去最年少的綠衣郎臉上：「這位，一定是年僅弱冠的寇准了？」
他身邊的宦官行首王繼恩立即上前躬身回答：「正是華州下邽寇准。」
趙炅道：「如此年輕，若循唐例，最年少進士賜號探花使，稍後巡遊金明池，可於狀元前方引路。」
王繼恩含笑道：「臣聽說，因官家以往不甚錄用年輕進士，寇准年紀小，應試之前還有人教他謊報年齡，增加幾歲，被他嚴辭拒絕，說：『我即將出仕，豈能存欺君罔上之心。』」
趙炅怡然看著寇准捋鬚笑：「不錯，年紀雖小，卻明大義，知事理，是可造之材。」又轉顧王繼恩，「蘇易簡寇准皆年少，正是戴花吃酒時，賜簪花牡丹。」
王繼恩俯身答應，轉身命內人摘花。內人們在園中摘下各色牡丹數朵，盛在托盤中奉上。
趙炅看了看，吩咐道：「魏紫贈易簡，姚黃賜寇准。」
蘇易簡與寇准離席跪拜謝恩。內人分別把花給他們簪在黑色的方形垂簷重戴上。
瓊林宴後狀元與其餘進士按例巡遊於金明池畔，快行吏役持皇帝詔書敕黃開道，其後黃幡雜沓，有數十百面之多，蘇易簡騎著白馬，於其中緩緩前行，兩側有眾進士及侍從相隨，後方另有若干後呵殿者殿後。
見新科進士們從瓊林苑出來，等候已久的百姓們蜂擁而上，皆為爭睹狀元。
大道兩側植有兩列古松怪柏，樹蔭下停著一輛京中貴戚女子常乘的犢車，然而此刻卻無人駕車，狀元隊列一來，圍觀百姓於街道上推搡擁擠，其中還有不少女子，都想佔據個離隊列近的好位置，那無人駕馭的犢車便被多人猛然推開，牛犢受驚，失控地朝前奔了數十步，車中之人撥開車窗朝外看，窗中露出一位少女瑩潔的臉。那少女盈盈十三四，目中含淚，惶然無助地掃視面前人群，帶著泣音喚道：「哥哥，哥哥……」
無人應答，她哭泣著朝後望去，繼續喚與她失散的哥哥，而此時黃幡漸近，她眼前流過的斑駁人影在吏役開道聲中退去，重重疊疊的黃幡被風吹開，白馬上狀元郎翩翩的身影隨即出現在她眸心，牡丹斜倚的垂簷重戴下他顏如冠玉。
少女看得怔住，兀自含淚的眼跟隨蘇易簡漸行漸近的身影移動。
蘇易簡亦留意到了她，側身俯首朝身邊的侍從說了兩句話，那侍從立即上前，與前方數位快行一起，把少女身邊推搡著犢車的人呵退。
行至少女車前時，蘇易簡朝她淺淺欠身，銜著禮數微微一笑，然後回首目示前方，繼續前行。
少女扶著車窗的手依舊未動，目光一直追隨蘇易簡，良久亦無意撤回，直到她的車又被追逐隊列的人群推動。
犢車一陣顛簸，少女驚懼，此刻道路之側的古松枝椏上有人飛身躍下，落在犢車駕車的位置上。那人並不回首，逕直揮鞭促牛犢朝前方奔去。少女大驚，連聲喚停，那人充耳不聞，繼續驅車狂奔，直至遠遠超過了巡遊隊列才停下，回首朝少女一笑。
是位俊朗的少年，比少女略大兩三歲，身形秀直如青竹，眼眸積滿陽光的碎金，那朗朗一笑，令天地為之一亮，這階前路上的松柏樹影，連帶著少女心頭的陰翳也隨之淡去。
少女稍稍放下心來，從車中走出，朝少年一福：「襄王萬福。」
這少年是今上第三子，襄王趙元侃。
見少女施禮，他抱拳還禮，含笑道：「小郡主不必多禮。許久不見，令尊吳越王可安好？
少女雙頰微紅，低首道：「家父康寧，即將入宮參加朝會，只是……吳越國已歸宋，家父如今的封號是淮海國王，吳越王之稱，大王不必再提了。」
吳越王錢俶兩年前祭別陵廟歸宋，攜妻妾兒女來到汴京。這少女便是他的幼女錢硯琳，頗受錢俶寵愛，趙炅因此封她為宜安郡主。
趙元侃也不接此話題，另向她解釋道：「適才你哥哥去為你買蜜餞，不想狀元巡遊隊列到來，將你們衝散。碰巧被我看見，便囑你哥哥來此接你，我從樹上躍去找你。」
錢硯琳輕聲道：「爹爹不想讓我出門，我央求哥哥，所以哥哥悄悄帶我出去。」
趙元侃笑道：「今日滿城爭睹綠衣郎，若我是女子，也會想方設法出門來看。」
錢硯琳心想，你並非女子，卻不也悄悄溜出宮來看了麼……此話不敢出口，她亦只是低首笑了笑。
此時後方有位少年喚著「硯琳」，氣喘吁吁地跑來，硯琳回首看，露出喜色：「哥哥！」
來人是錢俶第十四子錢惟演，與錢硯琳乃一母所生，兩人年齡又相近，一向親厚，故此今日甘願冒險私下帶妹妹出行。
錢惟演先將手中蜜餞遞給錢硯琳，道：「喏，你的林檎干芭蕉干。」然後又朝趙元侃抱拳，「今日多虧大王相助，惟演感激不盡。」
趙元侃道：「客套話都不必說了。我也是悄悄溜出來的，遇見你們正好結伴圍觀綠衣郎……你說，若你我也穿了綠襴袍，會不會也能贏得這被眾美女爭睹，擲果盈車的景象？」
錢惟演尚未回答，卻有一女子聲音淡淡從旁響起：「不會。」
趙元侃側首去看，見是一位二十多歲的路人女子。那女子正從他們身邊經過的，漠然瞥瞥他們，道：「就你們這瘦猴樣，給你們綠襴袍也撐不起來。多吃點肉，讀點書，長長個兒和學問，再去赴試吧。」
趙元侃啞然失笑，也不與她計較，轉而對錢惟演和錢硯琳說：「前方有個酒樓臨街，在樓上看狀元巡遊甚佳，我們去那看吧。」
錢氏兄妹答應，隨趙元侃前往酒樓。
劉娥與龔美來到金明池附近，見狀元隊列雖已從瓊林苑中出來，但街道兩側可見到狀元處早被滿城百姓裡三層外三層地佔據，兩人根本不能擠進去圍觀，只略微從縫隙處窺到一兩位綠衣郎的身影。
龔美四顧，發現前方有不少酒樓，皆三四層，樓上窗戶欄杆處有不少人翹首以待，遂對劉娥說：「我們今日尚未進膳，不如就上酒樓，即可進食也可在樓上看狀元巡遊。」
兩人擇了一間位置上佳的酒樓，進到樓上坐下，發現酒餚頗貴，為了獲得位置看看蘇易簡，卻也只得略點兩道。
因觀者太多，狀元隊列前行甚慢，還未至酒樓。劉娥百無聊賴地坐著閒看周圍顧客，忽然著意打量其中一人。
龔美隨著她目光望去，見那人二十歲左右，眉目清秀，但也並非特別俊美，穿著一身交領布衫，身邊擱著一個布裹的包袱，正在自斟自飲，看上去平平無奇，也不知為何劉娥看得如此專注。
劉娥見龔美目含疑惑，遂低聲對他道：「若我所料不差，那人應該也是一位新科進士。」
龔美細細打量那人，看不出任何端倪，便問劉娥：「妹妹怎麼看出的？」
劉娥道：「你看他腳上的皂羅靴，與我們之前看見的綠衣郎穿的是相同樣式。」
龔美聞言觀察那人足下，點頭道：「不錯，正是綠衣郎穿的那種。」
劉娥道：「別人都在嘰嘰喳喳討論狀元和進士，不時去窗邊探望隊列行至何處，惟有他淡定自若，自斟自飲，似乎對巡遊全無興趣。」
龔美質疑：「會不會是落第的秀才？」
劉娥擺首：「他身邊放著的包袱底部線條圓潤，上部有物凸出，呈方形，很可能是他換下的冠服，下邊是綠衣，上面是方形重戴。」
龔美不由讚歎：「妹妹心細，如今看來，確是如此……只是為何他沒參加巡遊？」
劉娥道：「人各有志，他不愛出這種風頭也未可知。」
話音未落，卻聞窗邊一陣騷動，有人驚呼：「來了，狀元來了！」
樓上眾人如水湧去，都爭相擠到窗邊探看，也只有那布衣進士仍坐著紋絲不動，默默地又飲下一盞酒。
蘇易簡率隊行至酒樓之下，前方是一十字路口，三方不遠處皆為達官顯貴仕宦世家的豪宅別院。此刻各宅門開啟，轉瞬間於其中轟隆隆開出十餘輛高頭大馬車。馬車馳至狀元附近，每輛車上均跳下七八名精壯漢子，爭相擠到蘇易簡面前道：「我家主人請狀元郎過府一敘。」
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註：宋太宗趙炅本名趙匡義，後避其兄宋太祖名諱改名為趙光義，即位後改名為趙炅。
太宗之子屢次改名，多次徙封。第三子趙恆初名趙德昌，後改趙元休，再改趙元侃，被立為太子後改名為趙恆。入主東宮之前歷封韓王、襄王和壽王。本文為方便敘述，減少讀者記憶困擾，在他被立為太子前統稱襄王趙元侃。同理，太宗皇長子統稱楚王趙元佐，次子統稱許王趙元僖。
6.探花
蘇易簡作揖婉拒，那些人並不退卻，都反覆出言強邀他上車前去做客。最新最快更新圍觀的路人紛紛笑了，有人高喊：「他們這是擇婿車，狀元郎不要去。」
與唐代不同，大宋取士不問門閥，新進官員多為科舉出身的仕子，因此無論仕宦之家或富室豪賈，都想讓女兒嫁個新科進士，冀望女婿腰金曳紫，平步青雲，光耀自己門楣。瓊林宴後，往往這些需要擇婿的人家往往會在進士們路過的街道停車以待，接進士進門議婚，這些車便被汴京百姓稱為「擇婿車」。
蘇易簡無意接受邀請，車上下來的人並不放棄，開始去拉蘇易簡的馬，同時拉住馬頭的有兩位，分別出自兩戶人家，不免爭執起來。一位說：「我家主人即將官封一品，成為宰執。」另一位嗤笑：「即將？我家主人祖上從唐代起就做過宰執，世代簪纓，是你們這暴發之家能比的麼？」
這二位各有幫手，鬥嘴幾句開始推搡，蘇易簡周圍的侍從忙去阻攔勸導，收效甚微，其餘開來擇婿車的人也加入爭搶，場面混亂，蘇易簡無法前行。
龔美見狀歎了歎氣，對身邊的劉娥說：「本來是蘇狀元春風得意的好日子，都被這幫人攪了。」
劉娥沉吟不語。龔美見她似在思索，又問：「莫非妹妹有妙計，可為狀元解圍？」
劉娥從窗邊退後幾步，看看那仍在堂中飲酒的布衣進士，對龔美道：「辦法是有，但需要借那人包袱中的冠服一用。」
龔美一愣，試探著道：「那我們去借？」
劉娥擺首淺笑：「你想想，如果我過去對他說：『這位仁兄，可否將你公服借我一用？』你猜他會作何反應？」
龔美默然，繼而道：「輕則白眼，重則報官。」
劉娥歎息：「沒錯，所以要借也挺難。」
此時她身後忽有人搭腔：「我來借。」
劉娥回首，見一位少年正笑吟吟地從窗邊轉身，湛亮的雙眸中目光清朗，落落大方地與她四目相觸。他身邊另有一位比他略小的少年及一位少女，三人衣飾不俗，像是好人家的公子閨秀。
那轉身的少年正是帶錢惟演與錢硯琳來到酒樓的趙元侃。見劉娥疑惑地打量自己，遂對她微笑，道：「你去樓下稍候片刻，我很快會把冠服送來。」
劉娥遲疑，但見他一派勢在必得的樣子，也好奇他究竟能否借到冠服，終於點了點頭，從附近桌上的花瓶中取了一枝紫色牡丹，然後帶龔美往樓下走去。
趙元侃待劉娥身影消失，悠然笑看坐於堂中的布衣進士，旋即兩目放光地迎了上去，無比驚喜地揚聲喚：「寇准！這不是大名鼎鼎的下邽寇准麼，最年輕的新科進士，官家欽點的探花郎！」
寇准沉著臉側首看他，全沒料到在這裡竟有人能認出他來。
瓊林宴上皇帝趙炅稱寇准年輕，循唐例，最年少進士可賜號探花使。原本是句玩笑話，但宴後王繼恩找到寇准，問他是否願做位於巡遊隊伍前列，為狀元引路的探花郎。寇准此番赴試，目標原為一舉奪魁，但最終與狀元頭銜失之交臂，心下已自不樂，此刻見王繼恩這宦官曲迎聖意，竟要自己為狀元引路，不免反感，當即托辭稱不勝酒力，如今頭暈目眩，不能參加巡遊，便換下公服，自己出了瓊林苑，信步至此獨坐飲酒。
「在下久慕探花郎高才，今日有幸遇見，探花郎可否賜一幅墨寶與我？我奉之還家必每日觀瞻，焚香禮拜。」趙元侃繼續高聲說，一口一個「探花郎」引得樓上顧客們紛紛回首，注視寇准。
寇准不堪其擾，本想喝止，但又念及此人竟知探花使一事，不知是何身份，便按捺心緒，保持沉默。
「店家，可有筆墨？快呈上來，探花郎寇准要為我題字了。趙元侃揚聲招呼，那店家也響亮地答應，迅速從櫃檯上取來筆墨紙硯。
趙元侃把蘸了墨的筆遞到寇准面前：「探花郎請隨意為我寫幾個字吧，不拘什麼，詩賦小令，覃思雋語，皆可。如果不欲多寫，就寫下你的大名贈我，也是很好的……」
眾人一見他有望得到進士墨寶，紛紛圍聚過去，七嘴八舌地道：「探花郎也為我寫一幅吧……」
寇准推開趙元侃遞來的筆，欲離去，趙元侃手隨之一揮，一滴墨從筆尖落到了寇准身邊的包袱上。
趙元侃大驚：「呀，墨染了探花郎的包袱！」立即拾起包袱，「對不住！對不住！我這就拿去清洗，即刻回來。」
趙元侃提著包袱從人群中鑽出。寇准蹙眉，隨即起身想要追趕，但被身邊圍觀的人硬生生地按坐下去，更多的人圍了過來，都高呼請進士題字相贈。看這情形，不寫幾個字是無法脫身了。
劉娥在樓下聽到趙元侃高呼寇准之名，也不禁解頤。很快見趙元侃下來，一見她即把包袱朝她拋去：「給你。」
劉娥接住，卻未露喜色，凝視趙元侃問：「這算不算偷？」
趙元侃反問：「你會還來麼？」
劉娥道：「會。」
趙元侃笑了：「那怎能算偷，是借。」
劉娥仍未動。趙元侃又微笑促她：「拿去用吧，就當這冠服是我家的。」
劉娥轉身欲走開，趙元侃又喚住她：「等等……」他踱步到劉娥身邊，上下打量著她，沉吟道：「或許你還需要一些別的東西，例如……馬？」
片刻後，一匹白色駿馬從酒樓旁邊的巷道裡急奔而出，馳入金明池畔的紫陌紅塵。馬上之人勒馬，馬前蹄揚起，高聲嘶鳴，引得正在糾纏搶奪狀元的人們停止動作，回首去看。
馬上的劉娥穿綠羅公服，系淡黃帶子，領上露出一痕淡黃絹衫，頭上戴著進士的皂紗重戴，左右兩紫絲組為纓垂於頷下，未施口脂，呈桃花色澤的唇弧度之美宛若雕琢而成，雙唇之間銜著一朵紫色牡丹，花開盛大，幾乎蔽住了她半邊臉，露出的那一半白皙如冰玉，兩眉斜飛入鬢，點漆雙眸閃著寒星一般的光芒。
原本喧嘩不已的人群瞬間肅靜，所有人都屏息注視馬上的美人，只有拉狀元馬首的人手仍在行動。劉娥長睫下的眸光隨即朝馬首這邊一劃，馬首兩側的人手勢立時凝滯，像是剎那間亦為之凍結。
劉娥取下牡丹，不疾不徐地折斷過長的梗，雙手引花過頭，將紫色牡丹簪在黑色的垂簷重戴上，露出明麗的臉，拈起絲鞭，駐馬而立。她風儀端凝的身姿帶著春的冶艷，趙元侃隱於人群中，薄露笑意審視她，依稀感覺到，他與她身後的世界、未知的將來，即在此相遇碰觸，縈迴盤旋。
圍觀者開始竊竊私語，都在猜測她的身份，忽有一人朗聲道：「他這般年輕這般美，莫不是探花郎？」
劉娥聞之，眼波無瀾，右側唇角微微揚起，這微笑顯得諱莫如深。
人群又是一陣騷動。拉著蘇易簡馬首的一人頓時放手，說了一聲：「也不錯呀！」旋即朝劉娥奔去。
劉娥一笑，引馬掉頭，揮絲鞭策名馬，向遠處冷清的街衢馳去。
圍住狀元的不少豪家貴邸家僕也紛紛放手，跳上擇婿車，循著劉娥的路一徑猛追。如此一來，蘇易簡周圍滋擾的人去了十之六七，剩下一些侍衛盡可對付，停滯已久的隊列終於能繼續前行。
劉娥策馬兜了個大圈，走暗巷進小道，把追逐她的人甩掉，最後換下冠服，依舊包好，乘馬回到酒樓。
劉娥提著包袱上了樓，卻見樓上空空如也，連龔美也不在，只剩寇准一人坐於原地，不由詫異道：「其他人呢？」
寇準頭也不回，徐徐啜了一口酒，道：「追隨狀元往代國公宅方向去了。」
劉娥看看週遭，欲言又止。
寇准似看出她心思，直言：「我告訴滋擾我的人，他們中了調虎離山之計，想看的探花郎其實在樓下，他們便作鳥獸散了。」
劉娥一笑，走到寇准身邊，將包袱擱於他桌上，抱拳道：「多謝。」
寇准瞥她一眼，淡淡道：「不必謝我，這冠服並非我借與你的。」
劉娥亦覺理虧，他不快是理所當然，便深深作揖以致歉，旋即轉身要下樓，卻聞寇准在她身後道：「你穿上冠服的模樣，我也看到了，很美。但，不問自取即為盜，偷的就是偷的，衣裳穿得再美，終究不是你的。」
劉娥聞言回首，又緩步走到寇准面前，迎上他投來的目光，道：「這身衣裳，我可以穿上，也可以脫下，但，終究不是我想要的。」
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註：宋初尚未以「榜眼」、「探花」為第二、第三名代稱。
唐代進士及第後會設探花宴，事先在進士中選擇最年輕英俊的兩人為探花使，遍游名園，迎接狀元。
唐人李淖《秦中歲時記》中記載：「進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花使，遍游名園，若他人先折花，二使者被罰。」
宋人魏泰在《東軒筆錄》中記載：「進士及第後，例期集一月，共醵罰錢奏宴局，什物皆請同年分掌，又選最年少者二人為探花使，賦詩，世謂之探花郎。」
7.擇婿
劉娥到樓下問過店家，得知龔美久等她不來，又耐不住好奇心，隨人流跟著狀元往代國公宅方向走了。劉娥於是迅速出門，也朝代國公宅趕去。
代國公潘美的女兒潘寶璐正於此刻擇婿。
潘寶璐是潘美最小的女兒，自幼備受父母寵愛，心氣甚高，這兩年又酷愛偷讀講述男歡女愛故事的唐傳奇，見其中主角並無幾人是因父母之命媒妁之言結緣的，閨中女子總有各種機緣結識俊秀才子以為良人，於是頗嚮往之，也希望終身大事由自己掌控，一定要按自己心意擇一才貌兼備的夫婿。
都人近年來愈發熱衷榜下擇婿，潘美夫婦也不例外，想在新科進士中選一良婿。潘美早早地拿到了參加廷試的秀才名單，篩選出未婚者，準備待唱名後擇排名高者前去提親。潘寶璐卻不願意，說若只看排名，萬一那人老醜不堪，自己漫漫半生該如何面對。
潘寶璐提出要自己擇婿。她的侍婢葉子是邕州人，向她談起家鄉的一個風俗：「我家鄉的青年男女可以自己相親，約定了時辰聚在一起，男女分開站兩邊，在五色彩囊裡包裹豆粟，姑娘看上誰就拋給誰，接住的人就可以與她喜結良緣了。這種彩囊叫『飛砣』。」
潘寶璐頗受啟發，與父母商議，要求父親邀眾未婚進士來宅中園內，自己於樓上一一看過，再以飛砣拋給心儀者。
潘美初時覺此舉輕佻，並不答應：「那麼多男子齊聚園中，女兒拋頭露面親自選婿，成何體統！」
無奈潘寶璐幾番懇求，兼夫人也勸說：「女兒要與女婿相處一生，必擇個她看得順眼的才好。夫君只將請柬發給新科進士，凡能上榜的多半都差不了，再由女兒選個年貌相當者，何樂而不為？若擔心女兒露面不妥，在樓上設一彩幕遮擋即可。」
潘美只得答應，依妻女之計，向未婚的新科進士廣發請柬，邀他們瓊林宴後直接來園中聚會相親。
潘寶璐暗喜，決心要讓擇婿過程盡善盡美，細思每一環節，覺得邕州人用的豆粟飛砣粗鄙，遂精挑黃金、白銀、璃、頗梨、硨磲、珍珠、琥珀及錦緞絲線，選定繡花紋樣，又連續好幾日通宵達旦不眠，熬更守夜地親自監督葉子縫製好一個璀璨奪目的玲瓏七寶繡球，其中填充沉香、檀香、龍腦、麝香及丁香等香藥，一心期待屆時拋給同樣光華滿身的完美夫婿。
潘美自恃是開國元勳，如今也頗有權勢，料定欲攀這門親事的進士不少。最新最快更新怎奈未婚進士雖多，但其中少俊者早在廷試前已成各仕宦望族追逐議婚的對象，潘美的門第於其中並不特別耀目，何況潘美又要求眾人一同前往，供其女兒選擇，優秀的青年才俊更不願應邀候選。待到了擇婿之時，潘家才發現應邀者並不如意。
此時的潘寶璐嚴妝打扮，手捧玲瓏七寶繡球，在園中樓閣欄杆內來回踱步，透過煙羅彩幕，垂目細看樓下的人。
樓下確有不少穿綠襴袍的進士，仰首窺探潘寶璐隱約的身影，均躍躍欲試，準備接繡球。
潘寶璐逐一看去，但覺那些綠衣郎遠不是自己設想的模樣，非老即丑，一個個面目猥瑣。
潘寶璐憤然轉身進入閣中，把繡球塞在母親懷裡：「樓下那些人獐頭鼠目，非老即丑，女兒瞧著就生氣，這球如何拋得下去？」
潘夫人歎道：「消息都放出去了，多少人等著看呢。這要選不出來，我們不就成東京城裡的笑柄了。」
潘寶璐又忿忿問父親：「爹爹不是說今日來的都是新科進士青年才俊麼？怎麼才俊們都長這樣？」
潘美全沒料到是這結果，也不知如何安撫女兒，被女兒搶白得面上青紅不定，正尷尬不已，忽聞園外傳來狀元隊列快行者的呵道聲。
潘美疾步走到欄杆處朝樓外探看，當機立斷：「來人，去把狀元引到園中來。」
潘宅管事立即帶著僕人們開了院門朝狀元湧去，攔住蘇易簡的去路。
潘宅管事滿臉堆笑地朝蘇易簡施禮：「狀元郎，代國公聽說狀元郎經過此地，特命在下前來迎接，請狀元郎入園相見，茶敘片刻。」
蘇易簡此前也收到過潘美請柬，對潘美意圖心知肚明，並不欲接受邀請，在馬上朝管事微微欠身，道：「久仰代國公威名，今獲國公邀請，易簡不勝榮幸。無奈隊列前行，路線已定，不便改道，還望國公原宥，容易簡改日再來拜見。」
那管事道：「狀元既已來到門口，便不算改道。稍歇片刻，不妨事的。」言罷朝僕人們使眼色，「來呀，快給狀元郎牽馬。」
僕人們一湧而上，人多而動作迅猛，蘇易簡侍從尚未來得及阻止，他們已不由分說地牽蘇易簡的馬，將蘇易簡強引入園中。
園外原有不少圍觀的百姓，一些是跟隨狀元而來，另一些是守在潘宅園外等待潘寶璐擇婿結果，如今見園門洞開，狀元被拉入園中，顯然有一場意料之外的熱鬧可看，便不顧潘宅僕人阻攔，紛紛蜂擁而入，其中便有龔美。
趙元侃、錢惟演與錢硯琳在狀元隊列末端，本來已欲離去，見此情形，趙元侃笑而對錢氏兄妹招手，也帶著他們順勢而入。
管事把蘇易簡之馬引至潘寶璐樓閣下。蘇易簡勒馬止步，蹙眉朝樓上望去。
潘美看見蘇易簡，喜而朝內喚女兒。潘夫人忙連哄帶勸地把兀自生著氣的女兒拉到欄杆邊，讓她看狀元。
潘寶璐撅著嘴，散漫無心的目光掠往樓下，冷冷一掃，忽然滯住，繼而她雙目大睜，左手撫欄杆，上身微傾，右手將彩幕褰開，連那一層稀薄的遮擋也屏去，略顯急切地仔細打量樓下馬上的蘇易簡。
蘇易簡端然迎視，潘寶璐與他四目相觸，似被灼了一般倉促垂睫迴避，須臾又悄悄睜眼打量他，目光脈脈，飛霞撲面，退後兩步，格外溫柔嫻淑地側首對身後的葉子輕聲說：「把玲瓏七寶球遞給我。」
葉子立即將球呈上。潘寶璐接過，又伸手抿了抿鬢髮，穩了穩簪釵，再吩咐左右：「捲簾。」
輕羅彩幕被捲起，手持繡球的潘寶璐出現在欄杆後，樓下人群中響起一片如潮音低回的驚艷聲。
蘇易簡明白了眼前處境，冷淡策馬，欲轉身離去。
潘寶璐全沒料到他這般反應，心下著急，立即撲到欄杆邊，奮力把繡球朝蘇易簡擲去。
蘇易簡側首抬頭，看見繡球朝自己飛來，頓時面露難色。
球繼續旋轉著落下。
潘寶璐眼神急切，蘇易簡蹙眉不悅，潘美凝眸緊盯，潘夫人掩口注視，龔美好奇地在人群中仰望，趙元侃冷眼旁觀，錢硯琳隱有憂色，其餘圍觀者呆呆仰望。
蘇易簡一拉馬首，調換方向，迅速躲避。
周圍觀眾見狀元要走，一湧而上要爭奪繡球，龔美被後面的人推搡，不由自主地被推到前方。
繡球落下，正巧打中龔美的頭。龔美下意識地去接，把球牢牢接在手中。
潘寶璐定睛朝下一看，龔美也正望上看。
龔美膚色黝黑，五官甚是樸實無華，衣著簡素，且是尋常勞作者穿的短衫，此刻表情呆滯，愣怔著看潘寶璐，似還未明白現下情形。
潘寶璐倒抽一口涼氣，怒從心中起，一指龔美：「何處來的刁民，竟敢混入代國公宅中，胡亂搶奪繡球！」
龔美聽她言辭無禮，心裡也有氣，忿忿道：「誰搶你繡球？我是被後面的人推上來的！」
潘寶璐道：「你站的位置，方才明明是狀元的。」
龔美了然道：「這麼說，你是想把球拋給狀元，那我還給他。」
龔美徑直把球遞到附近的蘇易簡面前。
蘇易簡笑而擺首：「潘家小娘子以繡球選婿，繡球既擊中兄台，想必兄台應有此良緣，易簡豈敢違背天意，掠人之美。」
潘寶璐氣苦，但覺面臨有生以來最危險的境地，驚懼之下口不擇言：「什麼良緣！什麼天意！瞧他這般窮酸，給我家當僕人我都嫌寒磣，竟還有臉混進來搶繡球，誰借他的膽？」旋即目示樓下家僕，命道：「你們快去把球給我取回來！」
眾僕答應，就要去搶龔美手中的繡球，一隻女子的手忽然從側面伸來，撥開了繡球。
截下繡球的是剛剛趕到此處的劉娥。球剛要墜地，她以足尖勾起，分別以足弓與膝顛了幾下，然後著力一挑，球躍過頭又墜下，她以右肩承之，讓球沿著右臂滾入手中，手腕再一旋，將球接住，贏得圍觀者一片喝彩。
劉娥托著繡球笑吟吟地對潘寶璐道：「你既然決定以這種不慎重的方式選婿，自然知道結果隨機緣而定，應該有面對意外的準備。眾目睽睽之下，你球擊中我義兄，不但不認賬，還惡言傷人，真是好沒道理。」
潘寶璐怒道：「你這野丫頭是哪來的？滿口胡言亂語！」
劉娥道：「你堂堂一位國公千金，理應一諾千金，卻如此不誠信，也不怕被天下人恥笑。」
圍觀者亦七嘴八舌地表示贊同：「沒錯，潘家小娘子繡球拋給誰就應該嫁給誰，不能反悔。」
潘寶璐一時無措，氣得跺腳，朝劉娥斥道，「你定與你那義兄籌謀好了，今日是來故意搗亂，企圖攀龍附鳳吧！」又含淚直喚潘美：「爹爹，快把這野丫頭和那窮鬼趕出去！」
龔美見潘宅眾人虎視眈眈，亦想息事寧人，悄悄拉劉娥袖角：「妹妹，我沒想娶她，我們快走吧。」
劉娥卻不答應，又上前一步，對潘寶璐道：「你別以己度人，我們從未想攀龍附鳳。我義兄或許配不上你的高貴門第，但你又何嘗配得上他的淳樸善良？用不著你趕，我們會走。收起你的爪子，別亮出你的牙齒，否則今日你這副尊容，會隨著這裡的見證者口口相傳，令整個汴京城人盡皆知。」
劉娥把手中球拋出，揚手一擊，球直直地飛往樓上，險些擊到潘寶璐的頭。潘寶璐急忙躲避，踉蹌之下險些跌倒。
潘美亦怒，手指劉娥：「來人呀，把她押下，送開封府！」
潘宅僕人聞言圍聚過去，欲捕劉娥。蘇易簡立時下馬，擋在劉娥身前，向潘美長揖：「代國公請恕易簡婚約在身，有負令愛美意。而這位姑娘出言鹵莽，驚擾令愛，也因易簡而起，易簡代她致歉，望代國公及令愛念她年少，原諒她今日所為。異日易簡必備禮登門拜訪，鄭重道歉。」
潘美含怒不言。旁觀的趙元侃朝錢惟演附耳說了幾句話，錢惟演頷首，站出來朝潘美拱手道：「代國公，婚姻大事須兩廂情願，令愛既不願意與那位兄台成親，你們好好協商便是，不宜大動干戈，再生枝節。此事若鬧大，恐怕京中物議喧嘩，導致代國公遭同僚彈劾。孰輕孰重，還望國公掂量。」
潘美隱有一驚，沉吟須臾，然後對錢惟演微笑：「公子言之有理。小女失態，我會命她閉門思過。」回首對潘寶璐斥道，「還不快回房！」
潘寶璐掩面抽泣著離開。
潘美又不動聲色地對龔美、劉娥道：「煩請二位到廳中飲茶，我們敘談敘談。」
龔美猶豫，劉娥則開口回應：「敘談什麼？可是要與我義兄商議聘禮嫁妝之事？」
圍觀者哄笑。潘美惱怒地側首。
劉娥又道：「沒什麼好說的，惟望你對你家千金多加教導。就此別過。」
劉娥朝潘美抱拳施了一禮，隨即拉著龔美離去。
潘美凝視他們身影，目中陰晴不定。
8.月光
眾人來到潘宅外，龔美請錢惟演至一僻靜處，向他作揖道謝。劉娥與蘇易簡站在他身後，也微笑面對錢惟演。
錢惟演還禮，道：「兄台不必客氣。其實想出此計幫助你們的另有其人……」轉身目示趙元侃，「是這位……趙三郎。」
龔美又朝趙元侃一揖，趙元侃擺手，微笑著走到劉娥的面前，猛地握起她一隻手。劉娥蹙眉，迅速抽手，趙元侃加強力道，並不鬆開。蘇易簡也是一驚，上前一步，但欲言又止。
趙元侃直視劉娥眼睛，笑問：「我的馬好用麼？」
劉娥道：「還行，比我故鄉放羊的瘦馬管用。馬就繫在那邊樹下，敬請自取。謝了。」
趙元侃握著她的手，漫視她指尖：「若要謝我，就告訴我你的名字。」
劉娥靜靜掠他一眼，忽然將手肘朝外，以迅雷不及掩耳之勢擊在他胸前。趙元侃吃痛，一下放開了她。
劉娥悠然笑道：「我為什麼要告訴你我的名字？你讓人誤會我是賊，瞧著可不像好人。」
趙元侃一笑，朝劉娥拱手：「來日方長，後會有期。」
趙元侃帶著錢惟演和錢硯琳朝自己的馬走去。
蘇易簡看看劉娥的手，關切地道：「劉姑娘，你沒事吧？」
劉娥搖頭：「沒事。」
錢硯琳行了數步，不時回首，看見蘇易簡與劉娥敘話的情形，忍不住問趙元侃：「大王為何徑直握那姑娘的手問她的閨名？狀元就在她身側，他們看起來似乎認識……」
趙元侃頭也不回地向前走：「你放心，他們也許認識，但肯定沒有任何關係。」
錢硯琳臉一紅，微垂首：「大王如何知道……」
趙元侃笑道：「蘇易簡出身世家，此女性情潑辣，舉止爽朗，不像書香門第養出的女兒。適才我抓起她的手看了看，指尖有繭，像是長年做針線活的。而抓她的手時狀元雖驚，但未阻止，說明他們之間並不十分相熟。若他們關係密切，見別的男子如此輕薄，焉能不動怒？」
錢惟演亦聽得笑了：「大王英明，惟演佩服，」
蘇易簡待元侃等人走遠，回眸看劉娥龔美，朝他們一揖：「今日多謝兩位為我解圍。」
劉娥忙還禮：「狀元不必多禮。今日之事純屬巧合，還望狀元別嫌我們給你添亂。」
蘇易簡擺首：「易簡只恐代國公不肯善罷甘休，繼續為難兩位。」
劉娥一哂：「他是國公，不會這麼小心眼吧？再說這京城這麼大，他要找到我們只怕也不會太容易……」看看不遠處勉力攔著圍觀百姓的快行侍從，劉娥向蘇易簡道別，「我和龔大哥不耽擱狀元了，就此別過。」
蘇易簡含笑朝她欠身，然後目送他們，直到他們身影消失在街衢深處。
潘寶璐伏在閨房案上失聲痛哭，潘夫人又心疼又憤懣，卻也只能壓下滿腔情緒，柔聲撫慰悲傷的女兒：「我的兒，你雖與狀元郎無緣，但天下好男兒又不是只有他一個，回頭咱們另尋個更好的。」
潘寶璐邊哭邊道：「狀元也就罷了，女兒就是氣不過憑空被那窮鬼和野丫頭羞辱！」
潘美也是怒火難抑：「別說寶璐，我見那丫頭如此囂張，也是氣不打一處來。」
潘夫人轉念一想，忽覺後怕：「夫君，你說，那窮鬼會不會又回來，要我們把女兒嫁給他？畢竟繡球落在他身上，這麼多人都看見了。」
潘寶璐聞言哭聲愈大：「要我嫁給那窮鬼，女兒寧可死了！」
潘夫人忙輕拍她肩：「女兒別擔心，爹娘怎會把你嫁給他！只是他那乾妹妹伶牙俐齒的，若告咱們悔婚，也是個麻煩事兒。」
這是潘美擔心之處。他心煩意亂地來回踱步，暗暗做了個決定，衝門外大聲喚管事進來，吩咐道：「你派人跟上今日鬧事的窮鬼和野丫頭，把他們抓回來。」
管事領命離去。
潘美對潘夫人道：「聽口音他們是異鄉人，抓回來探探口風，若還聽話，就把他們送出京城，若想惹事，免不了要教訓他們一番了。」旋即又看潘寶璐，「那狀元不識抬舉，不要也罷，回頭爹爹必會為我兒訂一門更好的親事。」
劉娥與龔美四處打聽秦王府所在，被路人一陣東南西北地指引繞暈了，好不容易辨出方向，已暮色四合，劉娥買了一盞燈籠，提著與龔美在夜晚的巷道上前行。
感覺離秦王府已不遠，兩人加快步伐。在一狹窄的巷道中，卻見四名壯實的青年男子從前方疾步而來，擋住了他們的去路。
四人皆提著棍棒，目光兇惡地盯著劉娥與龔美。
劉娥後退兩步，打量著他們，很快明白了這些人有備而來，意圖不善，於是拉著龔美轉身就跑。四人追來，龔美回身阻攔，竭力擋住眾人，一壁喊「妹妹快跑」一壁揮動雙拳，與他們格鬥。
劉娥跑了幾步，忍不住回首看，見龔美寡不敵眾，已被那四人打倒在地，而那些人兀自提著棍棒向他擊去。
劉娥記起懷中還揣著一瓶桂花頭油，於是迅速折返，取出頭油，拔開瓶塞將頭油朝四人揮灑，然後揮舞燈籠，燈籠著火，並點燃了四人的衣裳。
他們驚呼著手忙腳亂地拍打火苗。劉娥趁機拉起龔美往前跑。
兩人氣喘吁吁地跑過幾重街道巷陌，再度迷失了方向，但覺越走越靜寂，空曠的石板路上杳無人影。
龔美虛脫地滑坐在地上，表示暫無力前行。劉娥正一籌莫展，忽見前方迎面駛來一駕馬車，駕車的是位三十餘歲的男子。
劉娥眼睛一亮，朝馬車揮手。
馬車在她們身邊停下。劉娥問駕車人可否讓她與龔美搭車走一程，那人爽快答應，請他們上車。
劉娥扶龔美上車。那人問：「姑娘要去哪裡？」
劉娥道：「秦王府。」
那人揮鞭，馬車掉頭向前行。
劉娥在車中拭了拭額頭上的汗，長吁一口氣。
龔美亦放下心來：「我們坐車，想必那些歹人是追不上了。」
劉娥微笑，靜坐片刻後四顧馬車，但覺內飾頗精緻，四壁有浮雕紋飾，細細看去，忽然發現紋飾中赫然有一白虎紋樣。
白虎主殺伐，紋飾多用於軍中或為將領所用，例如虎符、白虎旗。劉娥父親做過將領，母親曾給幼年的她講解過白虎紋飾的含義。
劉娥頓生疑竇，聯想起大名鼎鼎的代國公潘美不但是開國元勳，還一直領兵，去年曾大破偷襲邊塞的契丹騎兵，也不知這有白虎紋飾的馬車是否與他有關。
劉娥立即褰簾朝外看，臉色隨之一變，壓低聲音對龔美：「馬車兜回去了，是往我們來時路的方向。」
龔美一愣，也側首朝外看，旋即急促地沖駕車之人喊：「停車，快停車！」
駕車人並不回頭，加鞭策馬朝前衝。
龔美拔出做首飾的刻刀，撲上前去一刀紮在駕車人肩頭，駕車人吃痛勒馬，反手一鞭朝龔美抽去，將龔美抽落馬下。
劉娥隨即跳下車。扶起龔美，抬頭一看，此前襲擊他們的那四人已從前方奔來，將他們圍住。
劉娥與龔美均已明白這些人必定是潘宅家僕。龔美踉蹌著站起想應戰，家僕們隨手幾拳便把他打暈在地。
劉娥跑了幾步被追上，四名家僕抓住她以繩捆綁，劉娥欲呼救，口馬上被人用布塞住，隨後她被裝進一個大口袋裡，眾人迅速紮好了袋口。
家僕中身材最高者把劉娥扛在肩上，正準備往車裡送，冷清的石板路上忽然傳來一陣清脆的馬蹄聲。
家僕們回頭看，見一名背著弓箭的男子策馬緩緩走近。
那男子漸行漸近，於逆光中呈現的輪廓一如雕塑，線條優雅，夜風襲來，他衣袂飄飛，宛若謫仙。
家僕們側身讓道。男子卻在他們身邊勒馬，冷冷地打量他們被火燒過的衣裳，最後目光停留在裝劉娥的口袋上。
那男子手握馬鞭，一指口袋，問：「這是什麼？」
扛著劉娥的人回答：「是一隻剛宰的羊。」
男子收回目光，策馬繼續前行。
袋中的劉娥感覺到來人逐漸遠去，焦急之下奮力一蹬，踢了扛她的家僕一腳。家僕吃痛，把她拋在地上，踢了兩腳仍不解恨，拔出匕首就要去刺她。
一支箭從前方飛來，刺中了那家僕的手。家僕痛呼怒罵，其餘幾人警惕轉身，看向箭飛來的方向。
馬上的男子馳回，淡定地提著弓箭，引馬走到了家僕中間。
潘宅家僕五人圍攻那男子，有的舉起棍棒，有的揮舞匕首。
那男子一手持弓，一手持箭，從馬上飛身躍起，揚腿踢飛兩位家僕。落地之後以箭為戈握在手中左右一舞，風馳電掣間另兩位家僕已被刺中，相繼倒地。剩下一位想跑，奔了數步，男子從容挽弓，一箭射去，正中那人頭上髮髻。那人嚇得腿軟，跪倒在地，繼而迅速轉身，朝男子叩頭，不住地叫「公子饒命」。
之前被打倒的四位家僕見狀也不再動手，在男子冷淡掃視下，也紛紛下跪，連聲告饒。
男子拾起家僕遺落的匕首，走到劉娥身邊，挑開袋上的繩子，發現雙目緊閉，呈昏迷狀的劉娥。
他解開劉娥身上的繩子，取出她口中的布，輕拍她臉頰，喚「姑娘」，劉娥仍無反應。
這時家僕們爬起來迅速逃走，他追了幾步，忽聞劉娥叫了一聲，便又回來，將她扶坐起來。
劉娥悠悠醒轉，茫然睜開眼睛。
彼時的白月光一瞬如千年般漫過她的眼，景象從模糊到清晰，她看見一位年輕男子清澈的面容浮現於月光中。白襴衫沐著冰輪光華，他微鎖眉頭，見她認真打量自己，溫和地朝她呈出了一個優美的微笑。