柔雁看見管朗和姊姊面對面地站著，臉色不禁變了變，敏銳地察覺到他對姊姊的神情和態度，與對待自己時有極大的差別。
「宴席已經擺開了，爹要你們快到偏廳去。」柔雁的目光冷冷地瞅著姊姊。
「我知道了。」始影悄悄悸動的芳心忽然凝結在妹妹冰冷的注視中。那是什麼眼神？妹妹不曾用這種眼神看過她，她不明白自己做了什麼？
一旁的珍棋看見清新婉約、一身家常裝束的谷始影，不知怎麼地，就有了極大的好感。
「這位一定是始影姑娘吧？」有弟弟在旁邊，珍棋的膽子大了些，要是平時，他看到陌生女子是絕不可能攀談的。
「是。」始影淡淡頷首。「見過大公子。」
「不敢當。」珍棋靦腆地回禮。
柔雁忽然笑了起來，熱切地說著。「方纔聽說大公子平日最大的興趣是舞文弄墨，可巧得很，我姊姊也最愛寫字畫畫，有時候她可以幾個字寫上一整天呢，一支筆老足不離手的。」
「柔兒，說這些幹麼。」始影臉色微紅。
珍棋看著谷始影，羞澀的神情使她越發動人。他向來不善言辭，這時候一失神，更是不知該如何開口說話了。
「一般姑娘們都喜歡五顏六色的胭脂釵裙，難得遇見一個喜歡筆墨的姑娘，確實很不一般啊！」管朗由衷地說著，觀察力敏銳的他，只注意到了柔雁隱隱的妒意，卻沒有發現自己的大哥望著始影的目光充滿了傾慕。
「沒什麼特別的……偏廳已擺好了宴席，兩位公子請。」始影既羞怯又尷尬地低下頭。過於直接的讚美她一向招架不住，只好轉開話題。
「是啊，兩位公子請。」柔雁挽住姊姊的手，微感不悅地在前方領路。姊姊那些在她眼中可鄙可笑的缺陷，管朗竟覺得是很不一般的優點？她愈想愈氣，心頭籠罩了一團烏雲。
華麗的廳堂裡，黃、谷兩家分坐兩側用膳，侍女們俏聲俐落地倒酒送菜。
席問暢談最熱絡的自是兩家長輩，從官場的波譎雲詭，誰被重用了，誰又被打入了大牢，談到了田產和船運的致富之道。兩位夫人則手握著手，親親熱熱地替對方挾菜。兩家結為親家的默契，已不言而喻了。
不過，誰娶誰？誰嫁誰？
谷家兩姊妹挨著坐，對面就坐著黃家兩兄弟，谷始影每每不經意地拾眼就能看見黃管朗那張太完美、太有魅力的臉。匆匆調開目光，又看見儒雅斯文的黃珍棋也正靦眺地對著她淺笑。她的臉頰火也似地燒紅著，只好低著頭專心吃飯，逃避著兩兄弟專注的凝眸。
谷柔雁怔怔地觀察著，即使她再遲鈍，也能感覺得出珍棋和管朗兩兄弟的目光總是落在姊姊身上，只有偶爾才會輕瞟她一眼。很明顯，他們看中的對象都是姊姊，而不是地。
「始影姑娘不知受哪位名師教授詩畫？」珍棋好奇地笑問。
「十六歲前我和柔兒跟著杜雨良杜師傅念了幾年閨塾。」始影簡單地答，垂眼舀著碗裡的蓮子羹喝。
「杜雨良杜師傅嗎？」珍棋驚喜地說。「杜師傅善畫山水墨竹，始影姑娘若能學得幾分技巧，畫作一定可以長進不少。」
「雖有名師指點，不過有沒有天分比較重要。」管朗一手托著臉頰，另一手漫不經心地挾起一粒鴿子蛋送入口中。
「天分是很重要，但也得要有毅力和耐性。」珍棋笑說。
「是啊，我和大哥的師傅專精字畫，雖然大哥欠缺了點作畫天分，但是毅力和耐性卻讓他練得一手好字，風格自成一體，將來成為一代大師絕無疑問。」對自己的大哥，管朗一向不吝惜讚美。
「聽起來，珍大哥和我姊姊絕頂相配呢！」柔雁掩口輕笑。
「柔兒，別亂說！」始影微愕地以肘輕撞她。
「我才沒亂說，將來你們可以夫唱婦隨，你讀書、我作畫，你作詩、我寫字，多好呀！」柔雁絲毫不理會姊姊微弱的抗議。
始影無助又氣惱地盯著面前的空碗，雖然她和珍棋確實有很多地方相像，但是她對他並沒有特別的感覺，她不喜歡柔雁這樣亂點鴛鴦。
「那你呢？」柔雁轉問管朗，她只對他感興趣。
「我？」管朗挑眉，自嘲地笑了笑。「天分、毅力和耐性沒一樣有，所以到現在連個小宮也混不到一個，將來說不定要靠妻子養呢！」
「就憑你的家世背景，讓你爹幫你弄個一官半職的不成問題吧？」柔雁自以為聰明地笑說。
「是沒有問題，偏偏這不是我喜歡定的一條路，可能要讓柔雁姑娘失望了。」管朗緩緩拾眸令涕地一眼。
始影偷偷抬眼望向管朗，管朗此時也正好將目光轉向她，兩人相互凝視半晌，她匆匆垂下眸，不自覺地恍恍然。縱使不看著他，她也能強烈地感覺得到他灼熱的凝視。
管朗反駁柔雁的語氣，讓柔雁感覺很受傷，自小她就是人見人愛，被家人捧在手掌心裡長大的，在家中的地位遠比姊姊受寵得多，她原以為黃家兩兄弟見了她必定也會為她著迷傾倒，不可能去喜歡呆板無趣的姊姊，沒想到她錯了，兩兄弟不但對她不感興趣，居然還同時被姊姊吸引住，完全忽略她的存在。
她大錯特錯了，萬萬想不到自己會輸給姊姊，而且是輸得一敗塗地！
「管朗，你確實應該正正經經地找份差事，總不能真想靠妻子養吧？你這樣放蕩的態度，可是會嚇著兩位姑娘的。」珍棋板著臉說。
「我的風流事跡兩位姑娘應該早有耳聞了，始影姑娘，我嚇著你了嗎？」管朗劍眉挑起，邪氣十足。
始影聽喚，抬眼接住他的視線，整個人呆了一呆。
「我應該沒嚇著你吧？」他雙臂環胸，低柔地軟語淺笑。
「沒、沒有。」他彎彎的笑眼，充滿難以言喻的魅惑力，讓始影整個人彷彿醉了一樣。
「那就好。」管朗揚起自信而得意的嘴角。
谷柔雁故作鎮定地面對這一幕，但握在她手中的筷子卻不能控制地輕顫著。
始影微微暈紅的雙頰也讓黃珍棋感覺出了一些什麼，當他隱隱猜出那一抹羞澀的微笑是為了他的弟弟而綻放時，心裡是說不出的苦澀滋味。
席散了，僕役們打著燈籠送客出府。
一行人走在幽暗的迴廊裡，黃昭瑞和谷元年走在最前方，兩位夫人走在後面，在他們身後則是珍棋和管朗，而始影和柔雁殿後。
一定出迴廊，眾人在大門口前道別，心裡已經對姊姊有了疙瘩的柔雁逕自繞到前方去，挽住母親的手，有意疏離姊姊。
始影完全沒有察覺到柔雁的異樣，朦朧的月夜和昏紅的燭焰令她恍神，眼裡一片若有所思的悵惘。
她默默望著管朗高碩挺拔的背影，心中迷迷糊糊地想著，什麼時候還能再見面？
就在黃昭瑞攙著夫人坐上馬車之際，管朗趁眾人沒有留意時，悄悄靠近始影，牽住她的右手用力握了握，隨即放開，和珍棋一同坐上了馬車。
被突來的意外攪得心跳如鼓、指尖微微發顫的始影，詫然地看著馬車漸漸駛離她的視線。
在這昏黑的月夜裡，那輕輕的一握手，是管朗對她無言的允諾。
「少爺，你今天居然這麼早起？真是稀罕！」春蕊古怪地盯著他，一邊過來收拾床褥。
「老爺夫人呢？」他伸個懶腰，走到盆架前漱洗。
「正在用早膳。今天是什麼日子呀，一向不睡到日上三竿不起床的二少爺居然這麼早起床，而平時早就出門當差的大少爺，現在還在陪著老爺夫人用早膳，可真是奇怪呢！」春蕊好笑地說。
「大少爺還沒出門？」他疑惑地側過臉問。
「還沒有。」
難道……管朗火速穿好衣服，快步前去父母房裡。
還未進屋，就聽見父親暢快滿意的笑聲。
「爹也是覺得谷大小姐的確比谷二小姐更適合你！」
「是啊，娘也是這麼想的，珍兒這溫文儒雅的脾氣制不了那位伶俐的二姑娘，還是琴棋書畫都專精的谷大姑娘比較適合你。」
「那麼，爹，就這樣決定了。」
黃管朗聽了，當下整個心墜入谷底。
「爹、娘！」他慢慢走近，眼睛盯住珍棋，極力保持冷靜。
「管兒，你來得正好，快坐到娘身邊來。」黃夫人笑瞇了雙眼，回頭吩咐侍女再備一份碗筷。
「你起得還真早，坐下來，正好一起商量你們兄弟倆的婚事。」黃昭瑞難得好心情，對平日看不順眼的兒子也和顏悅色得多了。
「這是商量嗎？你們不是沒跟我打過商量就已經決定了？」管朗完全不加修飾的話惹來父親惱怒的一瞪。
「怎麼回事？你這又是怎麼了？」黃昭瑞霍然變了臉色。「每天不氣個我幾回你就活不了了是嗎？」
黃管朗無懼父親的怒容，一派懶散地坐下。
「你們不是都決定好了，要讓大哥娶谷家大小姐嗎？」他雙手交抱在胸前，閒散的姿態有著沉重的寒意。
「是我自己跟爹娘提的。」珍棋清了清喉嚨。
「大哥動作可真快。」他淡淡一笑。
珍棋的眼神有些閃爍。「你對我說過，妻子是要綁在一起一輩子的人，當然要娶一個自己喜歡的女子為妻呀！」
「所以，大哥很喜歡谷始影？」第一次看見優柔寡斷的大哥臉上煥發著光彩，那認真堅定的眼神讓他有烏雲罩頂的預兆。
「那樣恬靜溫婉的女子，哪一個男人不喜歡呢？」珍棋輕鬆笑道。
「論脾氣、性情，你大哥和谷大小姐再合適不過了。怎麼，你有什麼意見嗎？」黃昭瑞蹙眉不悅地瞪著管朗。
「有，我是有意見，因為我也看上了谷始影。」管朗淡淡挑眉，心不在焉地把玩修長的手指。
「什麼？！」黃昭瑞和夫人目瞪口呆，難以置信地盯著他。「你們兩兄弟都看上同一個女人？這、這怎麼行！」
「很不幸，我和大哥都看上了谷始影。」管朗頗覺荒謬地深深一歎。「所以，我們兩個人的婚配對像究竟是誰，還是重新商量為好。」
珍棋僵住。
「管朗，你身邊不缺女人，你要的女人也沒有得不到手的，你為什麼要跟我搶？」無奈和困惑的神情交雜在珍棋斯文的臉上。
「大哥，若只是一般女人，我自然不會跟你搶，但關係到妻子人選時，我就不能不認真了。」管朗垂眼勾著唇角，彷彿在思索著什麼。
「管朗，谷家二小姐姿容嬌艷、活潑伶俐，你娶她難道不行嗎？」黃夫人焦急地希望他妥協。
「娘，相同的話你為何不拿來問問大哥？你問他願不願意娶谷柔雁？」管朗不悅地沉下瞼。
「谷二小姐沒什麼不好的，娶她絕不會委屈了你。」黃昭瑞加入勸說。
「谷柔雁跟我認識的那些女子沒有多大差別，激不起我對她的興趣。」管朗忍不住直言。
黃昭瑞大怒。
「人家好歹是待字閨中的姑娘，你竟拿來和那些花街女子相比！」
屋裡的氣氛僵著。
「管朗，我對你實說了。」珍棋一片真誠地看著管朗。「我非常喜歡谷始影，認真地想娶她為妻。管朗，我和你不同，我不像你整日在女人堆裡廝混，我對谷始影是真的動了心的。」
「大哥，那些都不是讓我動心的女人──」
「你明知道我搶不過你！」珍棋倉卒地打斷他，臉色逐漸凝重起來。「管朗，難道你想看大哥孤家寡人一輩子嗎？」
管朗不語，內心百味雜陳。兄弟倆從小到大一直是彼此信任的，珍棋的性格溫文敦厚，不曾和他爭奪過任何一件東西，但是如今卻為了谷始影與他陷入一種情敵的矛盾中。
如果他真的將谷始影搶奪到手，脆弱的大哥受此打擊很可能會意志消沉，或許真約會弧寡一輩子。
是命中注定嗎？他和谷始影沒有緣分……
「爹、娘、大哥，我可以不爭不奪，全聽你們的安排，但是，你們可曾想過，谷始影心中真心想嫁的人是誰？」
管朗的話刺中了珍棋心中矛盾的心事，就因為看出谷始影對管朗的好感，他才會迫不及待地向爹娘表明心意。
「管兒，你能不能把話說明白些？」黃夫人隱隱聽出了兒子的暗示，兩個兒子都是黃夫人的心頭肉，谷始影嫁給她哪一個兒子她都沒有意見。
「別以為自己在女人堆裡吃得開，就認定每個女人都會愛上你！」黃昭瑞不屑地冷哼一聲。「對谷始影來說，珍兒才是她最好的丈夫人選，你這樣一匹野馬，她能拴得住才怪！」
父親偏說錯了。管朗淡笑不語。見到了谷始影，她的淡雅靈秀深深吸引了他，在她身上不只沒有富商女的驕縱奢靡之氣，反倒有著如錦繡一般的心靈，讓一顆遊戲人間、四處玩樂的浪子心情願被她收服。
「好吧，就算爹娘要我娶只蠢豬為妻，我也全聽爹娘的安排。」管朗努力維持輕淺安然的笑容，霍地站起身往外走。
「管兒，你還沒吃早膳吶！」黃夫人心急地大喊。
「別理他！你沒聽見他說的是什麼話嗎？」黃昭瑞怒聲咆哮。
管朗冷著臉，旋風似地大步離去。
「爹、娘，珍棋的性情和姊姊真像，他們兩人真是天造地設的一對呢！我要是嫁給他呀，悶都會悶死呢！」
谷始影躲在偏廳窗外，聽見柔雁和父母的談話。
柔雁先下手為強了。她不安地透過窗看進去，看見爹娘手中拿著四張八字命紙拼來湊去。
「得看你們八字合下合再說。」谷夫人安撫著愛女。「萬一要是你和珍棋的八字最合，你不喜歡他也得嫁。」
「我不要！就算八字合了我也不嫁他，要嫁讓姊姊去嫁！一張八字可不能教我從命！」柔雁任性地嬌嗔。
「你這孩子，珍棋雖然模樣沒有管朗俊俏，可是人品也是不錯的呀！」谷夫人實在拿她沒辦法。
「我看你是鐵了心要嫁管朗吧！」谷元年呵呵笑道。
「我就喜歡管朗多一些。」柔雁挑明了說。
「可是從八字上看起來，管朗和影兒比較合呢。」谷元年歎道。
柔雁惱火地抓起四張八字命紙，氣呼呼地往窗外扔。
始影機敏地接住飛出來的八字命紙。
「柔兒，你在幹什麼呀！」
「我不合八字，你們誰也別想給我合八字！」
始影把自己和柔雁的扔下，只留珍棋和管朗的，然後在父母親衝出來撿拾前，轉身躲到牆角後。
「少了兩張……柔兒到底扔到哪兒去了？」谷夫人低著頭四下尋找。
始影把兩張八字命紙藏進懷裡，飛快地奔回房去。
「小姐，你怎麼了？」喜纓正在收拾畫卷，看始影跑得氣喘吁吁，奇怪地問。
「喜纓，前陣子你說你娘找了個瞎眼道士算命，很靈驗的，那個瞎眼道士在哪裡？」
「在正門大街上的城隍廟裡。小姐問這做什麼？」
「沒什麼，你先下去吧。」她怔怔地在床沿坐下。
喜纓滿臉狐疑地退出去。
始影靜靜在屋裡坐了半晌後，打定主意，立刻起身披上斗篷出門。
「小姐，你要去哪兒？」喜纓正好泡了一壺熱茶過來，驚訝地看著始影快步往外走。
「你別管，老爺和夫人問起就說不知道。」始影頭也不回地說。
喜纓頭一回看見始影如此慌張的模樣，手足無措地呆站著，不知該如何是好。
始影低著頭慢慢走在繁華的街道上，隨著川流不息的人潮，來到了城隍廟前。
她努力平息急亂的心跳，跟著人群定進廟裡，在正殿後方的小屋中找到了瞎眼道上。
一個老太太剛卜完了卦，臉色沉重地離去。
谷始影輕輕叩了叩門板。「請問道長，算一卦要多少錢？」
「我別的不算，只批八字、合婚，都是十文錢。姑娘要算什麼？」道士空洞的雙眼定定凝視著前方。
「我這兒有兩個男人的八字。」她緩緩坐下，把兩張八字命盤攤放在桌上。「我想算一算，我嫁的究竟是哪一個？」
瞎眼道士的手在兩張八字命盤上分別撫摸著，一一問清楚命盤上的生辰日月，連同谷始影的一併合算。
「姑娘，這兩個男人都會成為你的丈夫。」
「什麼？」谷始影困惑地問：「道長，你能說明白些嗎？」
「這兩個男人是兄弟沒錯吧？」瞎眼道士一語道中。
「是，他們是兄弟。」谷始影微微吃驚，她只給他兩個人的生辰年月日，並未說出姓名來。
「是兄弟那就沒錯了，這兩個男人都會成為你的丈夫。」瞎眼道士十分篤定地說。
都會成為你的丈夫？這是什麼意思？是表示她會同時嫁給他們嗎？
「道長的話未免有些含糊，難道不能說得更明白些嗎？」她實在不相信自己會同時嫁給他們兩兄弟。
「好，我再說清楚些，姑娘聽了莫怕。」瞎眼道士枯瘦的長指在珍棋的命盤上點了點。「姑娘若嫁給此人，那是生不如死。」
始影聞言猛然倒怞一口氣。嫁給珍棋會生不如死？她腦中嗡嗡亂響，無法多作思考，此時更關心的是另一張命盤。
「姑娘嫁的若是此人……」瞎眼道士的枯指停在黃管朗的命盤上，眉心漸漸聚攏。
「嫁給此人會如何？」她的心臟怞緊。
「雖死猶生。」瞎眼道士淡淡低語。
「雖死猶生？」始影的驚駭凝在臉上。「雖死猶生？這如何解釋？」
「姑娘，我的話只能點到為止，不能再多說了。」瞎眼道士閉目搖首。
「不能告訴我，我嫁的究竟是哪一個嗎？」始影不死心地再問。
「姑娘，多的話我不能再說了，說多了你會害怕，而我也會折了壽，只能說到此為止，姑娘請回吧。」
谷始影呆坐了半晌後，慢慢地付了卦金，怔怔然地起身離去。
她魂不守舍地走出城隍廟，在擁擠的街道上，她聞到了一股世俗的氣味，好像身不由己，好像不可改變。
這兩個男人都會成為你的丈夫。
嫁給珍棋，生不如死。
嫁給管朗，雖死猶生。
誰能告訴她，那究竟是什麼意思？
三日後，喜纓跌跌撞撞地衝進谷始影的房裡，高聲喊著──
「小姐！親事訂下來了！大小姐配給珍大公子，二小姐配給管二公子，黃家正上門提親來了！」
始影手中的畫筆無意識地滑落，跌在將要完成的寒梅圖上，墨黑在畫上漸漸暈染開來。
她的心直直地往下墜，墜入無邊地獄裡。
嫁給珍棋，生不如死……