大江之上，一艘烏篷河條正在飛速向東。因為船行順流，所以不必揚帆搖櫓，隻消把控一下後舵，茫茫水波自會裹挾著小舟前行。
吳定緣孤身一人待在船尾，手控舵把，眼神木然地望著早已遠去的南京地界。在他身後，於謙拘謹地蜷縮在船頭，連睡著瞭都眉頭緊皺；篷艙裡傳出朱瞻基均勻的鼾聲；蘇荊溪以手托腮，努力保持著坐姿，斜倚著篷邊也陷入安眠。
整艘河條緩緩搖擺著，一片靜謐，仿佛江神施展瞭什麼玄妙的安眠之術。
他們原本乘坐的小船，隻是一條巡湖用的舢板，根本經不得江中風浪。幸虧紅玉之前給瞭吳定緣一袋合浦南珠，於謙借來一枚，從江邊漁傢換到一條烏篷河條，才算解瞭燃眉之急。這些經歷瞭一夜波折的疲憊的人，在確認河條安全入江之後，幾乎是一躺下便睡著瞭。
其實吳定緣也困倦至極，腦殼裡始終塞著一塊炭火，悶悶不見火焰，卻灼得人坐立不安，任憑多麼疲憊也安不下心神。
過去的一天一夜，對他來說實在刻骨銘心。南京一場巨變，兩撥神仙打架，卻讓他這樣的螻蟻慘被殃及。一個最怕麻煩的人，卻卷入瞭最復雜的旋渦之中，父親慘死，妹妹被擄，仇人現身，他所熟悉的世界被砸瞭個粉碎，再不能回頭。
一直到現在，吳定緣仍有一種強烈的不真實感，好似這一切隻是場噩夢。他習慣性地朝腰間摸去，想用烈酒來解決問題，卻摸瞭一個空。吳定緣忽然憶起，昨天中午他穿過正陽門城洞的巨石之下時，那一瞬間莫名湧現出某種預感，現在回過頭想，那竟似是讖語一般：
無論來路還是去路都晦暗不清，偏偏在頭頂，生死懸於一線。
一想到這裡，吳定緣頓覺胸口發悶。他不得不輕輕放開舵把，直起身來。昨晚梁興甫捏傷的腳踝氣血已通，可酸疼勁仍在，哪怕挪動一點都得咬緊牙關。
吳定緣在船尾勉強站定，深深吸入一口江風，讓一股清氣在肺裡蕩滌數圈，頭腦略感清醒。可神志一清醒，鬱結之情反倒更為凝實，簡直無可逃遁，亦無從消解。吳定緣就這麼默然佇立在船尾，瘦高的身軀像一根不知向何方飄搖的蘆葦。
其他三個人足足酣睡瞭兩個多時辰，直到熾熱的陽光曬疼瞭臉頰，方才醒來。最先起來的是蘇荊溪，她俯身用江水撲瞭撲臉，掏出一方錦帕細細擦拭。接下來醒轉的是朱瞻基，他是被疼醒的，因為肩上的箭傷又發作瞭。
蘇荊溪趕緊蹲到太子身邊，一手托起拆開的佈條，一手按摩著傷口。她的眼神專註，手法輕柔細膩，讓朱瞻基舒服得不時哼哼幾聲。日光從篷隙斜斜地照進來，蘇荊溪的額頭泛起一層慈柔的光澤，有若觀音圓光。光看她此時神態，無論如何也想象不出昨晚她在神策閘前如羅剎女般的瘋狂模樣。
於謙是最後一個醒過來的。他翻身爬起後的第一件事，是挺直瞭脖子，極目觀望江景。此時，小船已經越過江心，朝北岸靠攏而去。從這個距離看過去，河岸景色變得清晰可見。潤翠色的草坡高低起伏，一叢叢共生的細葉水芹與棒頭草覆蓋著水線邊緣，形成一條不規則的綠線，連起一長串細小零碎的不規則淺灘。
算算水程，這會兒應該已經剛過大江北岸的儀真縣。
“你們知道嗎？這個儀真縣的江畔哪，有一座古渡，名喚揚子渡，旁邊還曾有一座隋煬帝的行宮，叫作揚子宮。從儀真到京口這一段江水，以津為號，因宮得名，便被稱為揚子江。王摩詰、劉夢得、楊誠齋、文丞相皆有詩流傳……”
於謙興致勃勃地絮叨著，可惜其他三個人都沒搭理。於謙說瞭一陣無人應和，隻好悻悻地從艙底掏出幾個裹著醃魚碎與薑末的飯團，分給同伴。分到吳定緣時，他發現對方雙眼佈滿血絲，心中大為慚愧，忙把飯團遞過去，道：“一直沒睡？”
“我若也睡瞭，這船一早沉瞭江底去喂魚鱉瞭。”
於謙知道他嘴臭，也不為意，道：“那你現在去休息一會兒？”
“頭疼，睡不著。”
“那太好瞭，咱們馬上開個會。”
於謙不顧吳定緣的臉色變得鐵青，又去招呼其他兩個人。太子和蘇荊溪這時也吃完飯團瞭，於謙把他們叫到一塊，然後敲瞭敲篷頂：
“《禮記》有雲：預則立，不預則廢。咱們從金陵算是僥幸脫身瞭，但接下來如何返回京城，也是個頭疼事，得提前籌謀才好——太子殿下您意下如何？”
朱瞻基“嗯”瞭一聲。兩京之間相隔兩千餘裡，如何迅速北上，確實是一個很復雜的問題。他開口道：“咱們這幾個人裡，隻有你多次往返兩京，可有什麼想法？”
於謙沒有直接回答，而是拿起半個吃剩下的飯團，數起米粒來，道：“今天是五月十九日（戊子），明天是二十日（己醜）……”於謙每數過一天，便從飯團上摳下一粒米，擺在船板上。當擺到第十五粒米，他終於停住瞭。
“六月初三（辛醜），請諸位記住這個日子。無論如何，太子在六月初三一定得進入京城——最起碼得進入順天府境內。留給我們的時間，隻有十五天。”
“為什麼非得是六月初三？”朱瞻基問。
“臣在禮部觀政時，曾學過一點典儀歷法。六月初三正逢天德值日，諸事皆宜，大吉。若那篡位之徒覬覦帝位，這是最近的一個登基吉辰。”
聽到這句話，朱瞻基心中驟然一抽。於謙這麼說，顯然認定洪熙皇帝已經死瞭。他拼命壓住腦中翻騰的情緒，把精力集中在眼前的麻煩上。
見太子意識到嚴重性瞭，於謙用手拂瞭拂米粒，道：“所以咱們的一切謀劃，都得以十五天為限。超出這個天數，便沒意義瞭……”
他沒繼續往下說，可誰都聽得出來這個“沒意義”意味著什麼。六月初三是一個決勝節點，篡位者一旦踐祚稱帝，木已成舟，太子再想翻盤可就難瞭。哪怕晚到半日，命運都會有霄壤之別。
朱瞻基默默心算一下，不由得臉色微變。南京至京城的驛路是兩千兩百三十五裡。在半個月內跑完，意味著一日須趕一百五十裡路。不過他轉念一想：
“母後那封密信，五月十二日離京，五月十八日抵達南京，隻用瞭六天時間啊。咱們這麼趕路不成啊？”
“殿下有所不知，本朝缺馬，所以傳遞公文多用步行。每個急遞鋪都設有少壯鋪兵，一接文書，即刻疾奔而出，至下一鋪為止。如此前後接力、輪次傳遞，一晝夜可行三百裡。”於謙回答。
朱瞻基頓時泄氣瞭。這種跑法固然很快，他卻用不瞭。“還是得騎馬啊。”他喃喃自語。
於謙搖瞭搖頭，道：“騎馬也不成。雖然兩京之間有官道驛路，可中途坡嶺溝壑比比皆是。何況如今已近五月，若趕上雨水泥濘，速度更難提起來。”
“沒關系啊，我們不用跑一晝夜三百裡，隻要一半速度，一晝夜一百五十裡也夠瞭。”
“再好的駿馬，也扛不住這種跑法。”
“可以輪換著跑嘛。”
“馬能換，人卻換不瞭。殿下您別忘記肩上的箭傷，根本耐不住這種狂奔的顛簸，沒到京城就活活累死瞭，又何苦來哉？”於謙毫不客氣地駁回。
朱瞻基眼神黯淡瞭下去，可轉瞬又亮瞭，道：“咱們可以先去中都鳳陽嘛。”
鳳陽乃是洪武皇帝的傢鄉，就在金陵過江後的西北方向。大明開國之後，洪武皇帝在此修建瞭一座不遜南京皇城的大城，定為陪都，平時駐有中都留守司八衛一所，地位卓然。皇子與宗室經常會被派來鳳陽駐紮，先前朱瞻基也曾到過幾次，對當地很是熟悉。
隻要他亮出太子身份，得到中都留守司的全力支持，這些根本不成問題。
於謙淡淡道：“中都留守，與禦馬監提督太監又有什麼區別呢？”
朱瞻基頓時噎住瞭。
若論心腹，京中的禦馬監提督太監比中都留守更心腹，又怎麼樣呢？朱卜花一到金陵便敢反叛作亂。這一場橫貫兩京的大陰謀，中都留守到底有沒有參與其中，誰也不知道。太子在鳳陽現身，留守有可能起兵勤王，親自陪護上京；也有可能把他一捆，送到京城去給新君討賞。
還是那句話：事涉帝位之爭，人心格外叵測。
於謙唯恐太子還存幻想，振聲提醒道：“返回京城之前，我們不能驚動沿途任何一處官府，尤其不能泄露太子身份。隻能白龍魚服，潛行匿蹤。”
朱瞻基忍不住抱怨道：“又要極速奔馳，又要喬裝匿行，兩個要求根本背道而馳。那你說怎麼辦？”於謙拍瞭拍船幫，笑道：“其實不必拘泥於騎乘，臣有一個更好的建議。”
“什麼？”
“漕路。”
朱瞻基一聽，眼睛登時瞪圓，問：“乘船？那也太慢瞭吧？”
“殿下長居北方，對於舟楫之事多有誤解。若論短途，水不及旱；若論長途，則旱不及水。”
朱瞻基怒道：“不要胡說，漕船我又不是沒坐過！一個時辰最多能走出去十幾裡就不錯瞭！它運貨勝於陸運，這個我知道，但船速怎麼會比馬快？於謙你不要自己不擅騎馬就亂找借口啊！”
“臣……絕不是為一己私心。”於謙的眼皮一跳，“請殿下細思，駿馬奔馳雖速，但中途需要歇腳落汗，喂料換掌。雨大瞭泥地難行，旱處又怕鼠洞絆折瞭馬腿，逢坑徐行，遇坡牽拽，麻煩極多。”
朱瞻基勉強點點頭，他也隨過軍，知道騎兵動起來有多麼麻煩，一匹戰馬起碼得三個輔兵伺候著，每天跑動超過兩個時辰，就得停下來休養。
“舟楫雖緩，勝在可以始終不停。就算一個時辰隻有區區十五裡，一晝夜可走十二時辰，就是一百八十裡。兼之水路平穩，幾無阻礙，所以百裡之內，舟不如馬；百裡開外，馬不如舟。”
於謙隨後又加瞭一個砝碼，道：“再者說，殿下的箭傷在船上可以穩穩靜養，遠勝過承受鞍馬勞頓之苦。”蘇荊溪在一旁附和道：“於司直說得不錯，單以養傷而論，乘船遠勝騎馬。”
朱瞻基見她也這麼說，頗有些悻悻，可又不甘心地嘟囔道：“我從京城到南京坐的漕船，路上走瞭將近一個月呢！”
於謙笑道：“那是因為殿下晝行夜停，一路遊山玩水，自然遲緩。”他朝舟外一指，道：“漕河之上有一種進鮮船，專向京城進貢各類鮮品，漕上喚作川上船——所謂‘子在川上曰：逝者如斯夫！不舍晝夜。’這種船為怕貢品腐壞，中途日夜不停，盤壩過閘可以舉牌先行，無須排隊。趕上順風時節，它一天一夜甚至可以走出兩百裡。兩京單程，十五日內必到！”
行人的職責是前往各地奉節傳詔，這些水馬腳程遠近的規劃，乃屬本職功課。於謙一番解說下來，舟內竟是無一人能反駁。
“那這漕路，該怎麼個走法？”朱瞻基看起來已經放棄瞭。
“臣的建議是，先至揚州的瓜洲渡。漕船北運，那裡是一處重要樞紐。我們隻消使些鈔銀，搭上一條進鮮船，請辦船的百戶夾帶我們北上，到天津再改換馬匹，疾馳直入京城，便可及時討殺反賊！入繼大統！”
說到最後一句，於謙右手重重拍在船板上，沾瞭一巴掌的飯粒。
朱瞻基環顧四周，道：“其他人可還有什麼意見？”他這麼一問，船上霎時安靜下來。三人都聽出來瞭，太子這一句問的其實不隻意見，還有態度。
蘇荊溪後退一步，盈盈一拜，道：“民女在後湖已經報得大仇，銘感五內。唯有侍奉殿下進京，方不辜負君恩。”她在神策閘口前一言氣死朱卜花，朱瞻基是看在眼裡的，此時見她願意跟從，大為欣喜，連聲說好。
她表態完，船裡的六道目光自然聚集在瞭吳定緣身上。
從被卷入這場風波開始，他一直拼命想要置身事外，可惜事與願違，反而讓他一直摻和到瞭最後。當初於謙跟他約定，護送太子離開南京城。如今約定已經完成，他沒有繼續留下來的理由。
剛才的討論，吳定緣一言未發，現在仍保持著漠然，一副與己無關的態度。朱瞻基的喉嚨，不經意地起伏瞭一下，發現自己居然有些緊張。
“不過是個卑微捕吏，離開南京城就用不著他瞭。再說他一看見我就頭痛欲裂，這種人留在身邊又有什麼用？”朱瞻基反復告誡自己，可焦慮感沒有因此而消退。他自矜身份，不願主動開口，好在於謙比他還心急，直接開口催促：“吳定緣，太子一路上還缺少護……”
“小杏仁，你真是老鴰精托生。”
吳定緣不耐煩地舒展手臂，把手裡飯團一下子塞進於謙嘴裡。於謙瞪大眼睛，嘴裡嗚嗚說不出話來。吳定緣又輕輕看瞭眼太子，像是怕被蜇疼似的，迅速把視線挪開：
“我自幼在金陵長大，沒離開過南直隸地面。太子北上，怕是用不上我。再說我得去救我妹瞭……呃，恭祝太子殿下一帆風順。”
他勉為其難地補瞭一句吉祥話，說得笨拙不堪。
一聲明顯的憾聲，從朱瞻基嘴唇裡滑出，道：“好吧，本王不會食言而肥。既然約定已成，去留便隨你吧，不過……”他俯身拿起那個小香爐，晃瞭晃，道，“這個爐子，你我皆用它立過誓言。你把它留給本王，路上做個激勵如何？”
吳定緣看瞭眼爐子，上面隱約可看見自己在正陽門留下的一抹血痕。他撇瞭撇嘴，道：“當時離開我傢時，小杏仁已經花瞭一兩銀子把它買下來瞭。它就是你們的瞭。”
於謙沒想到都這會兒瞭，這市儈還不忘算賬。他把飯團從嘴裡摳出來，正要揚聲，忽然又被一袋東西砸中鼻子，原來是那一袋合浦南珠。
“這裡有二十三枚合浦南珠，算上買船那一枚，一共二十四枚。權且借給你們做盤纏，記得回頭與那五百零一兩銀子一並還給我。若是無人可還……”他頓瞭頓，“就請太子下道赦文，用這些鈔銀給紅姨從教坊司裡贖身吧。”
於謙“呃”瞭一聲，鼻子莫名有些發酸。也不知是被珠袋砸的，還是品出瞭一絲托孤的味道。金陵城裡朱卜花雖死，但白蓮教還在。他孤身一人返回去救妹妹，隻怕和送死差不多。
朱瞻基也覺出不對，可他金口已開，這時再反悔挽留也不合適。這時蘇荊溪在一旁忽然開口道：“白蓮教擄走瞭你妹妹吳玉露，是為瞭要挾你爹為他們做事，對吧？”
“嗯。”吳定緣悶聲答道。
“現在還提這事幹嗎？”於謙有些不滿。朱瞻基悄悄踢瞭他一下，示意噤聲。
蘇荊溪雙眼盯著吳定緣，語氣和緩道：“昨晚在城頭，梁興甫既然循著紅玉姑娘那條線跟過來，說明白蓮教也知道瞭你在幫太子，對吧？”
吳定緣不明白她什麼意圖，隻好點點頭。
蘇荊溪轉頭看向於謙：“換作你是白蓮教，發現吳定緣與太子分開，隻身回瞭金陵城，會怎麼做？”於謙愣瞭愣，絞盡腦汁也想不出：“呃，吳玉露沒用瞭，放瞭？”
朱瞻基眼皮一翻，這位臣子什麼都好，就是偶爾會天真得像個蒙童。蘇荊溪道：“於司直心懷仁恕，隻怕難以揣度那些人的心思。吳玉露牽扯到這麼大的陰謀，若是沒甚用處，自然是一刀殺瞭，以絕後患。我那個未婚夫郭芝閔，豈不就是這麼死的？”
吳定緣嘴角猛然一抽，顯然被戳到痛處。以他的頭腦，其實早預見瞭這個結果，這次返回金陵，他也是抱瞭先為妹妹收屍，再跟白蓮教同歸於盡的心思。
“試想一下，若是你沒返回金陵，白蓮教會怎麼想？吳定緣一定是保著太子北上，這樣一來，吳玉露這枚籌碼說不定還能派上用場，便不會輕易割舍。”
“對呀！”
朱瞻基和於謙同時眼神一亮。這姑娘真是冰雪聰明，聽似不經意的幾句話，卻不知不覺繞出瞭困境。按照她的道理，吳定緣隻有跟隨太子北上，才能保證妹妹活著，既不算違誓，也不致讓太子失望，真是太體貼周到瞭。
他們倆一起轉頭，滿懷期待地看向吳定緣，後者卻依舊沒吭聲。
“而且上京路上，白蓮教一定會窮追不舍。你父親的仇，隻有跟著太子才能報得瞭。”蘇荊溪道，“你難道不想為鐵獅子報仇？”
吳定緣冷冷道：“勸我留在太子身邊，就不怕你不方便？”蘇荊溪似乎沒聽懂，雙眼微微睜大：“我做調理，你為護衛，各司其職，又怎麼會不方便呢？”
吳定緣別有深意地看瞭她一眼。別人不明白，他可是早看透瞭。昨晚那場神策水閘的對話，他當時趴在船頭聽得真切。這女人堅持留在太子身邊，一定還有企圖。而且吳定緣相信，蘇荊溪也知道他起瞭疑心。可她非但沒有放任吳定緣回南京，反而出言挽留，擺一個威脅在身邊。
她到底是什麼用意，委實難以揣度。
朱瞻基可不知道這兩個人打的啞謎，抖抖眉毛，忍不住問瞭一句：“你到底留下還是回去？”吳定緣默默從於謙手裡奪回那袋珍珠，揣回自傢懷裡，然後朝船尾木舵走去。
“先說好，甭管你們走到哪兒，我報瞭仇，救瞭人就離開。”
於謙無奈地與太子對視一眼，無奈中卻同時松瞭一口氣。
就在他們談話這段時間，小船借著滾滾浪勢，順水走出去二三十裡。於謙抬首望去，遠處可以看見一處寬闊的喇叭狀河口，與長江垂直相交。猶如一位書法名傢濃濃拖過一橫後，在中間又添上一豎。
這裡叫邗江口，是江北漕河與長江相連之處。在兩水交匯的江面之上，大大小小幾十條船桅帆林立，蟻行蜂聚一般交錯挪動著。有來自蘇松的白糧船，有來自湖廣的礦貨船，也有來自滇黔的木料、南海的香料……看似混亂不堪，隱隱中卻自有一套秩序。小船隻要加入它們的行列，左轉進入邗江，前行不出十幾裡，便能看到瓜洲。
朱瞻基站到船頭遠眺，驀然記起來瞭，他認得這地方！昨天差不多就是這個時辰，那條寶船正意氣風發地從此處駛入長江。賽子龍在這附近第一次跑丟，太子甚至還記得那三聲突兀的花炮。
一日輪轉，物是人非。現在他舊地重遊，可一切已截然不同。朱瞻基下意識地微微仰起頭來，隻有那一片穹空依舊碧藍如洗，不為人間福禍所動。一聲幽幽的嘆息，從唇邊滑出來。
此時凝望蔚藍的，並不隻有太子一人。
相隔百裡之外的後湖梁洲，十幾道困惑的視線也正在掃視著天空。隻見半空中無數紙灰像柳絮一樣往復飄蕩，像是在天青色的染佈上燙出幾百個小洞。順著幾道裊裊的淡色煙柱下望，會發現它們來自一片焦黑的廢墟中。
這裡曾經是地字第三號黃冊庫，昨晚的大火徹底改變瞭它的命運。不幸中的萬幸是，火勢未成連營，周圍的冊庫總算安然無恙。
在督工的呵斥下，十幾個庫夫茫然地重新把頭低下，繼續用長木杈扒拉著廢墟。他們完全搞不明白昨晚到底發生瞭什麼，更不明白，為何今晨一早有各路兵馬擁至後湖外岸。當然，外面的麻煩，自有主事頭疼。他們的工作就是盡快把廢墟清理出來，避免餘燼未熄，波及旁邊。
一個老庫夫手握木杈，推開幾塊交疊的焦木，不留神激起瞭下面一大蓬紙灰，登時煙絮亂舞。他一邊咳嗽，一邊扇動手掌，正要繼續扒拉，卻發現紙灰下方似乎有什麼東西在蠕動。
老庫夫一怔，正要俯身去看個究竟，卻見到廢墟底下突然“嘭”的一聲，幾塊斷板被猛然推開，一隻碩大的拳頭從地底高高舉起。他“媽呀”一聲，嚇得一屁股癱坐在廢墟上，眼睜睜地看到更多殘骸與沙土向兩側滑開，一個黑漆漆的影子爬起來。
這是一個全身覆滿灰泥的巨漢，須眉發皆無，從焦枯的衣衫破損處可以看到，他的背部、手臂露出大片觸目驚心的黑紅灼傷，像一隻從火海地獄裡爬上來的惡鬼。這巨漢根本沒理睬這些驚恐的庫夫，他抖摟掉身上的沙土與灰燼，略做環顧，大踏步地走下廢墟，徑直跳進後湖，讓清涼的湖水沒至脖頸。
原來梁興甫被壓在書架之下後，發現自己掙紮不開，便立刻手腳並用，向下方挖去。黃冊庫為瞭防火，在書架下面鋪瞭一層厚厚的細沙，沙下是地板。梁興甫的手掌堪比鐵錘，幾下捶碎木板，再往下便是飽浸水汽的濕土層。他刨出盡可能多的濕土，往身上抹去。這樣雖不能脫困，但多少能隔絕一點火力。
憑著這手段與驚人的忍耐力，梁興甫竟然熬住瞭頭頂的熊熊大火。他站在清澈的湖水中，雙手合十，閉目誦著什麼經文。看他的表情，這常人難以忍受的燒傷劇痛，梁興甫竟甘之如飴。
誦經過半，一個聲音忽然從岸邊傳來：“哎呀哎呀，想不到病佛敵也會失手。”梁興甫保持著原來的姿勢沒動。不用睜眼他也聽得出來，一定是昨葉何。
“外面什麼情況？”他問。
“說出來你都不信，朱卜花淹死在神策水閘前；太子離開金陵，已經渡江北上。”昨葉何言簡意賅地介紹瞭一下情勢，然後往嘴裡塞瞭一枚繅絲糖瓜，慢慢嚼著。
從咀嚼聲裡，能聽出她其實也帶著一絲急躁……以及不解。
籌謀周詳的寶船爆炸，按說太子絕無幸免之理，可他偏偏因為一隻蛐蛐而生還；戒備森嚴的宮城之內，按說太子絕無逃離之機，可他偏偏因為一封密信而脫走；面對勇士營和白蓮教的雙重追殺，按說孤立無援的太子絕無反抗餘地，可朱卜花離奇溺斃，強悍如梁興甫被燒瞭個半死——難道朱瞻基真的有大氣運庇護不成？
這個念頭，讓昨葉何一度有些困惑。不過，她很快收起情緒，因為這並不是感慨的好時機。
“我們的新任務，是在太子抵達京城前務必截住，不能讓他阻撓佛母的計劃。”昨葉何說。她見梁興甫無動於衷，又補瞭一句：“據勇士營的士兵說，太子離開時身邊跟著三個人。可以確定一個是於謙，一個是給朱卜花治病的女醫師，叫蘇荊溪，還有一個叫吳定緣。”
最後這個名字，似乎起瞭奇效。
嘩嘩的撥水聲傳來，梁興甫從湖中一步一步走回到岸邊。赤裸的身軀從水面逐漸升起，湖水沖刷後的燒傷區域變得更加清晰——雙腿後側，大半個背部、整條右臂、左肩及半個頭頂——宛如一條黑紅妖蟒自腳踝纏繞至頭頂，當他動起來時，這妖蟒也跟著變得生動起來，擰動著身軀欲把人從頭到腳一口吞噬。
走到岸邊，梁興甫淡淡問道：“他們走的哪條路？”
昨葉何道：“我算瞭一下腳程，他們若想以最快的速度回到京城，隻有一個選擇，從揚州府走漕運。我已經飛鴿傳書，讓那邊的眼線在瓜洲盯牢。”
梁興甫點點頭，抬起胳膊把臉上的水珠一抹，準備離開。
“等一下。”昨葉何攔住他，“等你趕到瓜洲，隻怕他們已經北上瞭。與其追尾，不如兜頭，你最好直接趕到淮安去攔截。”
“那你呢？”
“我在南京還有事要處理，隨後趕過去跟你會合。”
梁興甫疑惑地瞥瞭一眼，似乎不太明白，事到如今她留在南京還有什麼意義。
昨葉何雙眼閃過一抹好奇，嘻嘻一笑：“我打聽瞭一下鐵獅子那個兒子。這人在應天府聲名狼藉，是個沒用的敗傢子，可太子從東水關碼頭到後湖這一路逃亡，處處都能看到他。我有預感，若想順利抓住太子，得把這傢夥的深淺摸清才行。”
“哦。”
“我打算去找那個叫紅玉的琴姑，好好談一下。富樂院的糕點，聽說做得很不錯，值得一嘗。”
“隻要把吳氏兄妹留給我就行，去極樂世界，總要一傢人完完整整，心無掛礙。”梁興甫說完這句，轉身離開。
“京口瓜洲一水間，鐘山隻隔數重山。春風又綠江南岸，明月何時照我還？”
於謙一邊在瓜洲埠道上漫步，一邊輕聲吟哦著王荊公的名句，心中滿是感慨。此詩作於北宋熙寧元年，王安石從江寧府前往汴梁就任翰林學士，途經瓜洲所作。於謙原來誦念此詩，往往驚嘆於“又綠江南岸”的煉字之精，可如今對於末句格外有共鳴。
他以一介小小的行人入幕東宮，同樣從金陵北上京城，可境遇之險，遠勝王安石，是否能被明月照還金陵，心裡一點底都沒有。於謙自謂沒有王荊公那樣的境界，可為瞭黎民社稷，早早做好瞭粉身碎骨的準備，就像……就像……
於謙的視線停在瞭前頭一處埠頭河庫前。幾個腳夫正在一個大木桶裡攪著灰白色刺鼻的石灰粉，一勺一勺的桐油澆下去。這是在調制捻料，用來給船底彌縫以防止滲水。
“對瞭，就像石灰！”於謙一拍巴掌，覺得這個比喻真是不錯。哪怕粉身碎骨，也要清清白白。他解決瞭文學上的問題，開始把註意力放在此行的任務上。
他們的小船是在申時進入邗江，但並沒有直趨瓜洲。瓜洲是江北漕運的南端起點，隻許漕船在這裡交兌轉運，其餘閑雜舟船一律不得停系洲上。
於是，這一行逃亡者停在瞭邗江西岸的四裡鋪，尋瞭個客棧歇息。於謙自告奮勇，前去瓜洲找船。
漕運自成一套體系：船有漕運總兵，水有河務衙門，貨有腳幫，閘有地棍，暗地裡還有鹽商糧賈、當鋪錢莊之流，勢力錯綜復雜。太子和蘇荊溪不消說，就連吳定緣也隻熟悉應天府，真正有點漕運經驗的，隻有於謙一個。
於謙在成衣鋪買瞭套細葛道袍和佈帽，扮作一個書生模樣，興沖沖地直奔瓜洲而去。
瓜洲是一處橫亙在邗江正中的瓜形沙洲，四面臨水，儼然是一道天然關口。上頭中央位置是漕運衙門和瓜洲千戶所駐地，外圍一圈則是無數河庫、碼頭與工坊，伺候著來自各地的大船，異常繁忙。
在瓜洲想要找到一條夾帶四名乘客的進鮮船，說難不難，說容易也不容易。你若不知門道，徑直去問，個個都是嚴守律法的好船官，絕不會做半點通融；若知道門道，便會請一位有人脈的牙人，讓他私底下居中拉纖，兩頭說合。而這種牙人，一般都出自腳幫。他們天天在瓜洲搬運貨物，幹起這件事有得天獨厚的優勢。
此中關節，於謙作為行人很是清楚。他有意避開幾個離官府近的牙行，一路尋到這一處偏僻的河庫前。那幾個黝黑的腳夫調完石灰捻料，正要裝桶，就見一個書生走過來，拱手相問：“叨擾，你們的綱首可在？”
腳夫們朝河庫裡喊瞭一聲，很快一個胖胖的閑漢打著哈欠走出來，一件油膩膩的粗褂橫披，走起路來，渾身白花花的肥肉直顫。他斜眼看著於謙，也不說話。於謙咳瞭一聲：“請教小哥兒，這裡可有過水東岸的針路？”
腳幫的水詞裡“東”指北，“西”指南，“岸”指終點，針路就是船路。這句話的意思是，有沒有能夾帶到京城的漕船。於謙先前出使湖廣，對這些規矩略有所知。胖子聽他說出水詞，態度變得客氣瞭點：“有自然是有的，隻是看先生想怎樣過。”
於謙忙道：“四隻鸕鶿，都是紮瞭脖。”鸕鶿兩條腿，指人，紮瞭脖子不能吃魚，即是說這次捎人不帶貨。胖子撇瞭撇嘴，伸出五個指頭晃瞭兩下。
這十兩是拉纖的費用，因為他這次不帶貨，腳幫從中賺不到搬貨的錢，就會把介紹費價碼抬高。至於給船主多少，還得另談。
於謙無心討價還價，當即從腰間取下那袋合浦珍珠，打開袋子拿出一枚，交到胖子手裡，道：“散碎零頭不必找瞭，隻是要快，今晚走最好不過。”胖子舉起珠子，透著日頭看瞭眼，臉色變得諂媚起來：“包有，包有，老爺要看看什麼船？”
於謙道：“自然是進鮮船，越快越好。”胖子很是殷勤：“這邊埠頭就有一條現成的，要小人派個跑腿去通知您那三位夥伴嗎？”於謙不想讓太子拋頭露面，便說：“不必，先帶我去看看。”
胖子帶著於謙離開河庫，一路恭維著引路。他們沿著一條滿是灌木的小徑走瞭半天，於謙突然覺得不太對勁。這分明越走離河邊越遠，誰傢的進鮮船會停在這裡？又走瞭一陣，他聞到一股腥臊味道，再一看，眼前是一圈密不透風的柳樹林，林子中間挖瞭幾道深溝，溝底堆滿瞭黃白污穢，邊緣溝頭浮著一堆堆白晶。
這裡是瓜洲傾倒屎尿的地方，挖成溝渠是為瞭養硝土，平時根本沒人靠近。於謙看到這裡，哪裡還不知道自己上當瞭，轉頭正要走。適才那幾個腳夫已經跳出來，各自手持一根粗長的抬棒，獰笑著圍成一個半圓形。胖子擦瞭擦額頭的汗水，笑瞇瞇道：“累我帶你走瞭這麼遠，給些茶錢也是應該的。”
於謙怒喝道：“這裡距離千戶所不遠，你們吃瞭豹子膽，敢在這裡劫掠？”胖子道：“邗江水波兇險，每年溺死幾個沒數的江裡鬼，龍王爺都管不著。”說完舔瞭舔舌頭，顯然對這營生頗為慣熟。
於謙暗暗焦慮，眼下這局面，自己折瞭不要緊，耽誤瞭太子可是要命的事。他暗自挪動腳步，心想著該如何脫身，胖子見這書生居然還不死心，嗤瞭一聲，肥胖的手掌往下一壓。
一個腳夫揮起棍子，直奔於謙天靈蓋砸去。於謙渾身猛然繃緊，隻能閉眼硬著挨，可等瞭半天，也不見棍子落下。他一睜眼，發現一隻大手攥住棍子，與那腳夫僵持住瞭。
“吳定緣？”於謙如釋重負。
吳定緣冷冷道：“不是鷂子莫撲棱翅，學瞭幾句水詞就想混江湖瞭？”
胖子見橫裡插來一人，先怔瞭怔，忙喝令腳夫們動手。一個是殺，兩個是砍，也沒什麼分別。誰知吳定緣一握手中新配的鐵尺，眼神森冷地往那邊一掃，那三個腳夫登時僵在原地。
這世間本是一物降一物，腳夫在碼頭上賣苦力，對於謙這種讀書人不甚在意，但看到公差就有一種天然的恐懼感。
吳定緣一向喜歡速戰速決，見對方被震懾住，毫不猶豫，搶先出手。胖子隻覺得眼前人影一晃，三聲“哎喲”同時響起，三個腳夫一起捂著手腕彎下腰去，三根木杠紛紛落地。他下意識轉身要逃，那人影已沖到跟前，狠狠一腳踹向小腹。
胖子的肚皮軟軟地凹進去一塊，竟然讓吳定緣的腳微微陷住。吳定緣再用力一蹶，胖子喉嚨裡發出一聲殺豬般的慘叫，整個人撲倒在地，腦袋“咣當”一聲碰在瞭硝土溝邊上。胖子還要掙紮著爬起來，吳定緣抬起腳底踩在他腦袋上，狠狠蹍瞭幾蹍。
這裡常年浸泡污穢，溝頭生著一層厚厚的白硝土，胖子這一滾，鼻孔和嘴裡都塞滿瞭硝土，直辣得他涕淚交加。
“饒……饒命……”胖子含糊不清地告饒。吳定緣卻不肯放松，反反復復使勁，直到旁邊那三個腳夫反應過來，紛紛跪地替綱首求饒，他才稍微松瞭松勁，容胖子抬起頭。
“小的污瞭狗眼，穿瞭爛心，上輩子九世為娼才敢動您的心思。”胖子也不含糊，一連串污言穢語沖著自己先潑過來。一看他就是經驗豐富，知道自賤最能消去殺心。
果然，吳定緣沒再下狠手，而是沉聲問道：“你怎麼敢打他的主意？”
胖子忙不迭地答道：“我看這位爺爺手皮細嫩、脖頸白皙，雖然穿著尋常，可走起路來總避開污水泥濘，該是個有錢人傢的少爺，不知為何喬裝私逃。我適才問他要不要跑腿送信，知道並無同伴跟隨，又見他掏出一袋合浦珠子，這才……”
於謙在旁邊臉色一陣青、一陣白，他沒想到自己渾身破綻，一搭話便早被看瞭個通透。
吳定緣看向於謙：“他拿走珠子瞭嗎？”於謙掏出珍珠口袋晃瞭晃：“還沒來得及。”吳定緣瞪瞭他一眼：“鈔銀不露白，下次你還是把腦子露出來顯擺吧，反正也用不上。”於謙臉一紅，趕緊把口袋又揣回去瞭。
吳定緣嘆瞭口氣，不怕沒江湖經驗的雛兒，就怕自以為有江湖經驗的人。這個小杏仁原來是官，走的是水馬官驛，自然一路順暢。如今逃亡在途，他還用官府那套做派，也忒小看萬裡行路瞭。吳定緣正是不放心於謙辦事，悄悄在後頭尾隨，這才擋過一劫。
吳定緣蹲下身子，拍著胖子的肥耳朵冷笑道：“俗話說，車船店腳牙，無罪也該殺。你一人獨占腳、牙兩行，死也不冤瞭。”
胖子嘴唇上抖著腥土，連連告饒。吳定緣指著於謙道：“你莫看輕這人，他可是朝廷命官。現在扭你去千戶所，輕易判個斬監候。”胖子面如土色，隻是不住磕頭。吳定緣見火候到瞭，便松開腳底：“你若不想死也容易，去給我們老實弄條川上船，這賬便一筆勾銷，薦費也少不瞭你的。”
胖子帶著哭腔道：“兩位爺爺，我就是想唬點鈔銀，其實辦不來啊。”
“你一個腳行的綱首，連條想夾帶的船都薦不來？騙誰呢？”吳定緣臉色一沉。
“真的，真的。”胖子急得要對天起誓，“爺爺，您可不知道。從前夾帶人容易，可漕務陳總兵剛剛改瞭規矩，可就難瞭。”
於謙大驚：“什麼規矩？”
“陳總兵改的規矩，叫作兌運之法，才頒佈沒半個月吧。從此以後，江南、湖廣、江西來的民船，不用跑全程瞭，隻需要走到瓜洲和淮安倉，貨物轉兌給江北總的二十四衛所，再由官船直運京城。漕運衙門說這叫啥體虛民力……”
“體恤民力。”於謙沒好氣地糾正瞭一句，看向吳定緣一臉無奈，少不得又解釋瞭幾句。
漕河原來用的叫轉運之法，從沿途船戶、農戶中僉派漕役，讓他們從各地運糧到德州，再交給衛所轉運。因為是徭役，官府不會給錢，但默許水手私自夾帶一些土貨和私客，以作為補償。
但從江南到德州距離太過遙遠，百姓苦不堪言。於是洪熙皇帝一手推動，促成從“轉運法”改“兌運法”。從此之後，百姓的漕役隻需要從江南運到瓜洲即可，交筆銀鈔，貨物兌運給衛所之後，再由衛所的官船運至京城。
想不到，這個新漕法居然在這個節骨眼上實行瞭。它確實是一項德政，但對這幾個逃亡者來說，可就太不趕巧。規矩一改，瓜洲以北全是衛所官船，而衛所一向自成體系，水潑不進，外人很難置喙。
“難道衛所的官船就一點不做夾帶？”於謙不甘心。胖子看瞭看冷臉的吳定緣，哼唧瞭半天才說道：“官船自然是要夾帶的，但您不在河上，可能不知道。如今是五月中，漕河的水力隻有六分，發出去的漕船很少。要等過瞭六月，沿線農地收完夏麥，各地才會放水入漕。水過九分，漕船方能大發。”
吳定緣和於謙相顧無語，真是屋漏偏逢連夜雨，趕上這麼個尷尬時段。漕船發得少，意味著夾帶名額更少，衛所自己都未必夠用，更別說給外人瞭。
“不過……”
“不過什麼？快說！”吳定緣喝道。
胖子趕緊說：“如今瓜洲北去淮安的漕船，都在揚州所手裡。他們一般會分出一部分薦書，留給當地的有力豪傢。”
兩人一聽，頓覺柳暗花明。衛所再崖岸自高，行船也得仰賴沿途的地方豪強配合，自然也得分潤出一些好處。若放在平時，於謙早就出言斥責這種公器私授的勾當，可如今形勢所迫，他強壓下內心的煩躁，道：“那要登上進鮮船，得去找哪幾傢？”
“進鮮船運的都是皇傢貢品，一般人傢可辦不來夾帶。能拿出薦書的不過松江徐傢、湖州何傢、海鹽錢傢、會稽顧傢……”胖子一口氣數出四傢來，突然停住口，似乎想起什麼來。吳定緣不客氣地踢瞭踢他腦袋：“繼續說！別賣關子。”
胖子諂媚地請他先挪開腳底，然後像隻烏龜抻起脖子，趴在地上沖那三個腳夫喊道：“長老三！你老去濫賭那個賭棚，今天不是鬥蟲嗎？報條貼出來沒？”那個叫長老三的一聽賭字，臉上登時興奮起來，道：“一早貼瞭，今晚就有一棚，俺還盤算著去耍耍呢。”
胖子“呸”瞭一聲，罵瞭句：“你個王八早晚連婆娘也輸掉！”然後轉回頭來，雙手連連作揖，道：“爺爺們平時一定從不殺生，果然現世……呃，現世福報來瞭。”
“什麼意思？”吳定緣不動聲色。
“這裡有個賭棚，這時節正要鬥文蟲。今天既然貼出報條，遠近的鬥客都會來。揚州有個豪傢的管事，最癡迷此道，每開必來，動輒幾十上百貫進出。他背後那傢勢力可不小，若兩位爺爺手面夠硬，說不定能從他手裡賺出四個進鮮船的薦書。”
於謙大喜：“這是哪傢的管事？”
胖子嘿嘿一笑，語氣裡多瞭幾分敬畏，道：“自然是揚州本地的龍王爺，做鹽商的徽州汪傢，傢主叫汪極的便是。”