整整一個星期這間舊屋子都洋溢著一股勤勉謙和之風，其風之盛，足以延及鄰裡。這頗令人費解，因為大傢似乎心情奇佳，個個都自我克制。但當她們思慮父親的心情得到緩解之後，姑娘們便不知不覺地放松瞭勁兒，又開始回復到舊日的樣子。她們並沒有忘記自己的座右銘，隻是這種期待、忙碌的日子似乎變得沒有那麼難熬瞭，經過瞭種種勞頓之後，她們覺得應該放個假來犒賞犒賞自己的努力，於是一放便放瞭許多。
喬因一時大意，沒有包好剪瞭頭發的腦袋，得瞭重感冒，被勒令待在傢裡養病，因為馬奇姑婆不喜歡聽人讀書發出塞鼻音。喬喜之不盡，使足瞭九牛二虎之力翻箱倒櫃，從閣樓搜羅到地窖，然後坐到沙發上服藥看書，悠悠然地養起病來。艾美發現傢務和藝術原來並不是一回事，便又擺弄她的泥餅去瞭。梅格天天去教她的學生，在傢時便做些針線活，或自以為是在做，卻常常拈著針線出神兒，而更多的時候是給媽媽寫長信，反復咀嚼來自華盛頓的快信。隻有貝思堅持不懈，極少躲懶或悲天憫人。
貝思每天都忠實地做好一切瑣碎的傢務。因為她的姐妹們都頗善忘，再兼屋子裡群龍無首，她便把許多屬於她們的工作也攬瞭過來。每當她思念父母、心情沉重的時候，她就獨自走到一個衣櫃邊，把臉埋在舊衣服裡，悄悄嗚咽一陣，輕聲禱告幾句。沒有人知道是什麼使她在一陣哭泣之後重新振作起來，但大傢都分明感覺到她是多麼溫柔可親、善解人意、樂於助人，於是每逢遇上哪怕是丁點兒的小問題都喜歡找她排解。
大傢都沒有意識到這次經歷是對品格的一種考驗。當第一階段的緊張過後，她們都覺得自己表現良好，值得贊揚。她們也確實表現不俗，卻犯瞭一個錯誤，那就是沒有再堅持下去。這個錯誤使她們付出瞭沉重的代價，令她們憂心如焚，痛悔不已。
“梅格，我想你應該去看看赫梅爾一傢；你知道媽媽吩咐過我們別把他們給忘瞭。”貝思在馬奇太太離開後的第十天這樣說道。
“今天下午不行，我累得走不瞭。”梅格答道，一面做針線活一面舒服地坐在椅子裡搖著。
“你去行嗎，喬？”貝思又問。
“風太大，我感冒不能出去。”
“我以為你已經好瞭呢。”
“跟勞裡出去還可以，但去赫梅爾傢就不行。”喬笑一聲，想勉強自圓其說，但神情卻顯得有點慚愧。
“你為什麼自己不去？”梅格問。
“我每天都去的，但是嬰兒病瞭，我不知道該怎麼辦。赫梅爾太太出去上班瞭，嬰兒由洛珊照顧，但他的病越來越重，我想你們或者罕娜應該去看看。”
貝思說得十分懇切，梅格答應第二天去一趟。
“向罕娜要點好吃的東西帶過去，貝思，外面的空氣對你有好處。”喬說，又抱歉地加上一句，“我也願意去，但我想把故事寫完。”
“我頭痛，而且疲倦得很，我想你們哪個能去一趟。”貝思說。
“艾美馬上就要回來瞭，讓她代我們跑一趟。”梅格提議。
“那好吧，我歇一歇，等等她。”
貝思說罷在沙發上躺下來，兩位姐姐重新操起自己的活兒，赫梅爾一傢的事被拋到九霄雲外。一個小時過去瞭；艾美沒有回來，梅格走進自己的房間試她的新裙子，喬全神貫註地寫她的故事，罕娜對著廚房的爐火酣睡。這時，貝思輕手輕腳地戴上帽子，往籃子裡裝上一些零碎的東西，帶給可憐的孩子們，然後挺著沉重的腦袋，走進瞭刺骨的寒風中，她那寬容的眼睛中分明有一種傷心的神色。
她回來時天色已晚。她悄悄爬到樓上，把自己獨自關在母親的房間裡，沒有人註意到她。半小時後，喬到“媽咪角”找東西，這才發現貝思坐在藥箱上，神情極為嚴峻，眼睛哭得通紅，手裡還拿著一個樟腦瓶。
“我的天哪！出瞭什麼事？”喬叫瞭起來。貝思伸出手，好像要示意她避開，一面快聲問道：“你以前得過猩紅熱，對嗎？”
“好些年前瞭，和梅格一同得的。怎麼瞭？”
“那我就告訴你。噢，喬，那嬰兒死瞭！”
“什麼嬰兒？”
“赫梅爾太太傢的；在赫梅爾太太回傢之前，他就死在瞭我的膝上。”貝思啜泣道。
“我可憐的寶貝，這對於你來說是多麼恐怖！應該是我去的。”喬邊說邊伸出雙臂扶著妹妹在母親的大椅子上坐下來，露出一臉痛悔之色。
“我不覺得恐怖，喬，隻覺得傷心欲絕！我一下子就看出他病得很重瞭，但洛珊說她媽媽出去找醫生瞭，我便抱過嬰兒，讓洛蒂歇歇。當時他似乎痙攣起來，然後便一動不動地躺著。我為他焐腳，洛蒂喂他牛奶，但他卻紋絲不動，我知道他死瞭！”
“別哭，親愛的，那你怎麼辦呢？”
“我坐在那兒輕輕地抱著他，直到赫梅爾太太把醫生帶來。醫生說他已咽瞭氣，接著又瞧瞧患喉嚨痛的海因裡希和明娜。‘猩紅熱，太太，你應該早一點叫我。’他怒氣沖沖地說。赫梅爾太太解釋說，她很窮，隻好自己替嬰兒治病，但現在一切都已經太遲瞭，她隻能求他幫其他幾個孩子看看，費用等慈善機構支付。他聽後才露出瞭笑意，態度也親切瞭一些。嬰兒死得這麼慘，我和大傢一起傷心痛哭，這時他突然回過頭來，叫我馬上回傢服顛茄，不然，我也會得這個病的。”
“不，你不會的！”喬叫道，緊緊抱著妹妹，臉上露出恐懼的神色，“噢，貝思，如果你得病，我不會原諒自己！我們該怎麼辦？”
“別害怕，我想我不會病得很重的。我翻瞭翻媽媽的書，知道這種病開始時會頭痛，喉嚨痛，渾身不得勁，就像我現在這樣，於是便服瞭些顛茄，現在覺得好點兒瞭。”貝思說，一面把冰涼的手放在熱辣辣的額頭上，強裝作沒事一般。
“如果媽媽在傢就好瞭！”喬叫道，覺得華盛頓是那麼遙遠。她一把奪過書，看瞭一頁，望望貝思，摸摸她的額頭，又瞄瞄她的喉嚨，嚴肅地說：“你一個多星期以來每天都在嬰兒身邊，又和其他幾個將要發病的孩子們待一起；我恐怕你也會得這個病，貝思。我去叫罕娜來，她什麼病都懂。”
“別讓艾美來，她沒有得過這種病，我不想傳染給她。你和梅格不會再一次得病吧？”貝思擔心地問。
“我想不會；要是真得瞭也不要緊，那是活該，自私的蠢豬，讓你去，自己卻待在這裡寫廢話！”喬咕噥著去找罕娜商量。
罕娜一聽嚇得睡意全無，馬上領頭就走，一面安慰喬不用焦急；人人都會患猩紅熱，隻要治療得當，誰也不會死——喬深信不疑，心裡也覺得輕松多瞭，兩人一面說一面上去叫梅格。
“現在我告訴你們該怎麼辦。”罕娜說。她把貝思檢查瞭一遍，又問瞭些問題。“我們請邦斯醫生來給你看看，親愛的，讓他指點我們該怎麼做；然後我們送艾美上馬奇姑婆傢躲幾天，免得她也被傳染上。你們姐妹留一個在傢，陪貝思一兩天。”
“當然是我留，我最大！”梅格搶先說道，她看上去十分焦急和自責。
“應該我留，因為她得病全是我的錯；我跟媽媽說過我來跑差事，但卻沒有做到。”喬堅定地說。
“你要哪一個呢，貝思？一個就行瞭。”罕娜說。
“喬吧。”貝思心滿意足地把頭靠在姐姐身上，問題於是迎刃而解。
“我去告訴艾美。”梅格說。她有點不高興，但也松瞭口氣，因為她並不喜歡當護理，喬卻喜歡。
艾美死不從命，激動地宣佈她寧願得猩紅熱也不願去馬奇姑婆傢。梅格跟她又是商量，又是懇求，又是逼迫，無奈都是白費心機，艾美堅決反抗，就是不肯去。梅格隻得絕望地撇下她去找罕娜求救。就在她出去的當兒，勞裡走進客廳，看到艾美把頭埋在沙發墊裡抽抽咽咽哭得好不傷心。她訴出自己的委屈，滿心希望能得到一番安慰。但勞裡隻是把雙手插在口袋裡，在房間裡踱來踱去，一面輕輕吹著口哨，一面擰緊眉頭苦苦思索。不一會兒，他在她身邊坐下來，又誘又哄地說道：“做個明事理的小婦人吧，聽她們的話。好瞭，別哭瞭，我告訴你一條妙計。你去馬奇姑婆傢，我每天都來接你出去，或是乘車，或是散步，我們玩個痛快。那豈不比悶在這裡要好？”
“我不想被這麼打發走，好像我礙著她們似的。”艾美用一種受傷的口吻說道。
“你怎麼能這樣想，這都是為你好。你也不想生病吧？”
“不想，當然不想；但我敢說我可能也會得病，因為我一直跟貝思在一起。”
“那你就更應該馬上離開，免得被傳染上。換一個環境，小心保養，這樣對你的身體更有好處，即使有病，也不至於病得那麼嚴重。我建議你盡早起程，猩紅熱可不是鬧著玩的，小姐。”
“但馬奇姑婆傢那麼沉悶，她脾氣又這麼壞。”艾美面露懼色地說。
“有我每天去那裡告訴你貝思的情況，帶你出去遊逛，你就不會悶瞭。老太太喜歡我，我多哄哄她，她就會由著我們，不來找我們的碴瞭。”
“你能用那輛小跑車接我出去嗎？”
“我以紳士的名譽保證。”
“每天都來？”
“絕無戲言。”
“貝思的病一好就帶我回來？”
“一言為定。”
“真的上戲院？”
“上一打戲院，如果可能的話。”
“嗯——那麼——我答應。”艾美慢慢地說。
“好姑娘！叫梅格來，告訴她你服從瞭。”勞裡滿意地在艾美身上輕輕一拍，卻不知這一拍比方才的“服從”二字更令艾美惱火。
梅格和喬跑下樓來觀看這一奇跡。艾美自命不凡，覺得自己正在做出自我犧牲，答應如果醫生證明貝思是真的有病，她就去。
“小貝思情況怎麼樣？”勞裡問。他特別寵愛貝思，因此心中萬分焦急，卻不想表露出來。
“她現在躺在媽媽的床上，感到好些瞭。嬰兒的死使她受瞭刺激，但我敢說她隻是患瞭傷風，罕娜說她是這麼認為的，但她顯得神不守舍，這就讓我擔心死瞭。”梅格回答。
“真是禍不單行！”喬說道，情急之中把頭發撥得紛亂，“我們一波未平，一波又起。媽媽不在，我們就像失瞭主心骨，我一點主意也沒有瞭。”
“喂，別把自己弄得像頭箭豬，這樣並不好看。把頭發弄好，喬，告訴我是發封電報給你媽媽呢，還是做點別的什麼？”勞裡問。他一直對他的朋友把一頭秀發剪掉耿耿於懷。
“我正為這犯難，”梅格說，“如果貝思真的得瞭病，按理我們應該告訴她，但罕娜說我們不必這樣做，因為媽媽不能擱下爸爸，告訴她隻能讓他們幹著急。貝思不會病很久，罕娜知道該怎麼做，再說媽媽吩咐過我們要聽她的話，所以我想我們還是不要發電報，但我總覺得有點不對勁。”
“唔，這個，我也說不清。不如等醫生來看過之後你問問爺爺。”
“對。喬，快去請邦斯醫生，”梅格下達命令，“要等他來瞭我們才能做出決定。”
“你別動，喬。跑腿事情我來做。”勞裡說著拿起帽子。
“我怕會耽擱你的時間呢。”梅格說。
“不會，我已經做好今天的作業瞭。”
“你假期也學習嗎？”喬問。
“我是向我的好鄰居學習而已。”勞裡答罷一頭沖出房間。
“我的好小夥日後必成大器。”喬望著他躍過籬笆，微笑贊嘆。
“他幹得很不錯——對一個男孩子而言。”梅格頗不識趣地回答。她對這個話題不感興趣。
邦斯醫生診斷後，說貝思有猩紅熱的癥狀，但不會得什麼大病。不過，他聽瞭赫梅爾傢的事後，顯得十分嚴肅。艾美被命立即離開，並帶上防治猩紅熱的藥品隆重啟程。喬和勞裡伴隨左右，一路護送而去。
馬奇姑婆拿出一貫的待客之道接待他們。“你們現在想怎麼樣？”她問道，兩道銳利的目光從眼鏡上框射出來。此時，站在她椅子後頭的鸚鵡大聲叫道——
“走開。男孩子不能進來。”
勞裡退到窗邊，喬道出原委。
“果然不出我所料，一讓你們混到窮人堆裡就出事瞭。艾美如果沒有得病，可以留下幹點活兒，不過我肯定她也會病的——看這模樣就像有病。別哭，孩子，一聽到人抽鼻子我就心煩。”
艾美正要哭出來，勞裡狡猾地扯扯鸚鵡的尾巴，鸚哥嚇得嘎地叫瞭一聲：“哎呀，完瞭！”模樣十分滑稽，引得艾美破涕為笑。
“你們母親來信怎麼說？”老太太硬邦邦地問道。
“父親好多瞭。”喬拼命忍著笑，答道。
“哦，是嗎？不過，我看也熬不瞭多久。馬奇一向都沒有什麼耐力。”老太太的回答確實讓人不敢恭維。
“哈，哈！千萬別說死，吸一撮鼻煙，再見，再見！”鸚哥尖聲高叫，在椅子上跳來跳去。勞裡在它的尾部一捏，它便一把抓住瞭老太太的帽子。
“閉嘴，你這下作的破鳥！噯，喬，你最好現在就走，這成何體統，這麼晚瞭還跟一個沒頭沒腦的小夥子遊蕩——”
“閉嘴，你這下作的破鳥！”鸚哥高叫道，從椅子上一躍而起，沖過來啄這位“沒頭沒腦”的小夥子，勞裡聽到最後一句早已笑得身子直顫。
“這種生活我不能忍受，但我要盡量忍著。”孤零零地留在馬奇姑婆身邊的艾美這樣想。
“去你的，醜八怪！”鸚哥尖叫。聽到這句粗話，艾美也止不住噗的一聲笑瞭。