易青娥淚眼模糊地看著關上瞭大幕。
她拼命呼喚著：“茍老師！茍老師！”
茍老師已毫無反應。
易青娥終於忍不住，放聲號叫起來：“師父——！”
站在太師椅旁邊的古存孝、周存仁、裘存義老師，也都一齊俯下身子喊：“存忠！存忠！”
茍存忠再也沒有任何反應瞭。
這時，朱團長也跑上臺來喊叫：“存忠！存忠！快，快送醫院！”
直到這時，大傢才反應過來，急忙把茍存忠朝醫院送去。
茍老師是放在劇場跑電影片子的三輪車上，拉到醫院去的。一邊拉，大傢一邊喊。
易青娥拿瞭菜油，乘車子爬坡的時候，還在給茍老師卸妝。
到瞭醫院，急救室的大夫用聽診器聽瞭幾下，又翻開茍老師眼皮看瞭看說：“病人已經沒有生命體征瞭。”
古存孝沒聽清，還大聲問瞭一下：“啥？”
醫生說：“已經沒有搶救的必要瞭。”
但朱團長還是要求搶救。
急救室就開始搶救。
二十幾分鐘後，那醫生還是說：“病人是心臟猝死，已經無法喚醒瞭。”
在醫生徹底宣佈師父死亡的那一刻，易青娥一下軟癱在瞭急診室門口的長條椅上。
她聽醫生問朱團長：“這老人是演員？”
朱團長說：“是的，是很有名的演員。”
“唱啥的？”
“旦角。男旦，你懂不？”
醫生笑著搖瞭搖頭說：“老頭兒演女的？”
朱團長說：“對，男扮女裝的角兒。”
醫生又好奇地問：“演女的，咋累成這樣？”
“吹火。秦腔吹火，你知道不？”
醫生還是搖瞭搖頭。
朱團長就說：“演員是很苦很累的職業，過去常有累死在舞臺上的。”
醫生說：“不光是累，這病人鼻子、喉嚨裡還有好多異物。大概是這些異物，先導致病人窒息，然後才發生心臟猝死的。”
朱團長說：“是吹火，用松香和鋸末灰吹的。”
醫生才點瞭點頭說：“難怪！”
寧州劇團首演的折子戲專場，在北山地區引起瞭很大轟動。尤其是主演李慧娘的男旦，猝死在舞臺上後，面對那一身絕技，觀眾更是發出瞭一片悲悼、惋惜之聲。第二天，不僅大街小巷在談論這事，而且還有好多觀眾，自發到演出劇場前，獻上瞭花圈、挽幛。一些過去看過《李慧娘》的老觀眾，幾乎是在含淚回憶著昔日看戲的情景。都說，幾十年後，再看茍存忠的《鬼怨》《殺生》，依然是“寶刀不老”，“風采不減當年”。
易青娥做夢都沒想到，師父會死在這個地方。並且是死於吹火。直到師父死後，她才回憶起，這些天，其實師父所有的話，都是與死亡有關的。有些已完全是一種後事交代。難道他是感覺到，他的大限要到瞭？也許是最近連著排練，他已感到自己的氣力是支撐不下這場要見多年前的老觀眾的演出瞭。他也許是明明知道，弓要折，弦要斷，還偏要把這場演出進行到底的。
朱團長也是做夢都沒想到，第一場演出就死瞭人。雖然觀眾給瞭那麼高的評價，還給劇場前送瞭上百個花圈、幾十個挽幛。可存忠畢竟是死瞭。死得太早，死得太可惜瞭。團上還有人罵郝大錘，說都是這個瘟神，在大傢出發時，故意“點天燈”，燒死瞭七八隻老鼠，才弄得如此不吉利的。
朱團長征得會演領導小組同意，把《白蛇傳》的演出向後調瞭位置。他一邊帶人回寧州辦喪事，一邊安排其餘人原地休息，觀摩學習其他團的演出。本來演出完，也是要留下來看戲的。地區搞這次會演，目的就是讓大傢相互學習促進來瞭。說十幾年耽誤得太厲害，好多演員上臺連路都不會走瞭。
易青娥本來是最應該留下來觀摩學習的，可她死都要跟朱團長一道，送茍老師回寧州安葬。朱團長就同意瞭。在回寧州的路上，易青娥一直在流淚。茍老師的好多事，她過去都是不知道的。隻有在返回的路上，古存孝、周存仁、裘存義三個老師一點點說，一點點回憶，她才知道瞭茍老師可憐的身世。
茍老師八九歲就出門要飯。後來跟著一個戲班子，人傢演到哪兒，他討要到哪兒。箱主見娃長得心疼，人也乖巧，就收下學戲瞭。十八九歲的時候，他也討下過一房老婆的，後來跟人跑瞭。上世紀50年代，他又紅火過幾年，也結過一次婚。“文革”開始，他被關瞭牛棚，老婆又跟人跑瞭。再後來，他就回到寧州劇團看大門瞭。曾在遠房親戚中，認過一個幹兒子，說是老瞭好經管他。誰知幹兒子長大後，聽說幹爸是唱男旦的，就再沒跟他來往過。茍老師一輩子最後身邊連一個親人都沒有。算是孤老而終瞭。
古老師還深深嘆息瞭一聲說：“唉，這就是唱戲人的命哪！”
回到寧州，古老師他們就去找棺材鋪的那個老漢。易青娥也去瞭。看庫老漢聽說茍存忠死瞭，竟然絲毫沒有覺得不正常地說：
“我早預料到瞭。”
大傢一驚，古存孝問：“為啥？”
看庫老漢說：“這老傢夥，把唱戲看得太重瞭。老瞭老瞭，是玩上命瞭。”
“你咋不勸勸呢？”周存仁說。
“唉，狗隻要改不瞭吃屎的稟性，他茍存忠就改不瞭愛戲的毛病。你知道不，老戲沒出來，整天唱樣板戲那陣兒，老茍就常到我這裡，偷偷扮上瞭。我給大門上瞭鐵杠，給窗戶靠瞭棺材板。他化瞭妝，扮瞭戲，就給我一人唱《上繡樓》《滾繡球》《背娃進府》呢。”
大傢就都不說話瞭。
看庫老漢又說：
“這死鬼，前天晚上就來瞭，要我給他準備棺材板呢。說尺寸不夠不要；女棺不要；毛栗樹的不要，嫌幹瞭炸裂子呢。還有八塊板的不要，嫌不渾全。一個孤老頭子，講究還大得很。看，我早都給他準備好瞭。就這口，尺寸夠一米九的個子睡。他老茍才一米六六，腳頭還夠塞一個燉豬蹄的砂罐子。也不是毛栗樹的。這是最好的柏木棺。渾渾全全的六塊板。底子是渾板。蓋面是渾板。兩邊墻子也是渾渾的兩塊板。再加上頭、腳兩塊渾檔子，算是最好的六塊板壽枋瞭。縣物資局長他爹，財政局長他爺，縣長他親傢公，都來看過幾回瞭，我說是有下傢的。這不，就是給老茍這個挨炮的備下的。他給我一個人唱瞭幾十年戲，我也沒啥送，就送這口壽枋，也算是把他給我唱戲的情分填瞭。”
說著，看庫老漢還滾下瞭幾滴老淚。他一邊滾著淚，一邊還在罵：
“老茍，你這老禍害一走，我就再沒戲聽瞭。你個老禍害，把我戲癮逗起來，你給死×瞭，真是個老禍害瘟哪！”
埋茍老師那天，天上下著小雨。
因為茍老師在寧州影響不大。老戲迷的年歲，也都有些恓惶。所以，在一個特別喜歡趕紅白喜事的小縣城，那天送葬，反倒是冷冷淒淒的。
茍老師沒有兒女，沒有親戚。唯一一個披麻戴孝的，就是易青娥。
易青娥手捧著茍老師的遺像，是一步一步走在棺材前邊的。
棺材鋪的老漢，一邊撒著紙錢，一邊還要喊叫那些抬棺材的人，要他們別毛手毛腳的。說他們抬的，可是寧州城幾十年少見的一口上等棺木。
他說這世上，再不會有這好壽枋瞭。
埋完茍老師的這天晚上，喝得爛醉如泥的郝大錘，又抓住一隻老鼠，在院子裡再次點起瞭“天燈”。這隻老鼠比較大，點著燒瞭好長時間。老鼠一會兒跑上電桿，一會兒又跑進垃圾桶，一會兒又跌進簷溝裡，最後實在跑不動瞭，才趴在一塊破磚上，任由煤油火朝死裡燒。那種可憐的喊叫，甚至像一個嬰孩在啼哭。
易青娥覺得，老鼠簡直就跟鉆進瞭自己心裡一樣，不知該怎樣去搭救。
古存孝老師就嘟噥說：“這小子，一定不得好死，你信不信？”