志可克氣。氣勝志，則憒亂矣。
——程顥
餑哥在老黃小篷船的艙板下整整躲瞭一天。
等四周安靜下來，透過板縫見天色也已經昏黑，他這才小心爬瞭出來，手腳早已僵麻，趴在船板上舒動瞭好一陣，才勉強能站起來，他不敢耽擱，強掙著下瞭船，四下沒人，他忙沿著河岸往東邊趕去，去見小韭。
起初彭嘴兒找他商議偷換香袋時，他頓時想起父親留下的那三把鑰匙，一把門、一把櫃子、一把木匣。三把鑰匙他一直藏著，藏在自己床腳的一個墻洞裡，藏瞭整整十五年，誰都不知道。
當年，父親的屍身被水沖走，始終沒有找到，這三把鑰匙於他而言，就如父親的骨骼一般，是一個留念，從沒想過要用到它們。
彭嘴兒說借機整治他後母，他心裡想到的，卻是終於可以報父仇瞭。
十五年前那個雨夜，他親眼目睹後母將父親推進瞭河裡。
當年父親續娶瞭這個後母進來後，他便被後母隨時隨地冷冷盯著，每日每夜、滿身滿心不自在，每天最盼的是晚間父親回來，摸摸他的頭，朝他笑笑。不管父親多晚回來，他都等著。
那天晚上下起大雨，他知道父親就在河對岸的章七郎酒棧夜賭，想去給父親送把傘，但傘在正屋裡，後母見瞭一定不許。他隻能在自己屋裡趴在窗邊，把窗戶撐開一條縫，在黑暗中朝外望著等父親。
當時弟弟孫圓已經睡著瞭，他聽到開門聲，以為父親回來瞭，一邊納悶自己竟然沒看到，一邊趕忙蹬上鞋出去看——父親並沒回來，後母也不在正屋，桌上的油燈仍亮著，門關著，卻沒閂上。他推開門，見漆黑大雨中一盞燈籠光，似乎是後母。
她去送傘？父親是出去賭，後母氣恨得要死，絕不會去送傘，恐怕是去責罵父親。於是他冒著雨偷偷跟瞭出去，跟到虹橋橋根，他望見後母剛走到橋中央，迎面來瞭個人，是父親。父親似乎說瞭兩句話，雨聲太大，聽不清楚。隨後父親趴到橋欄上嘔吐。可就在這時，後母手中的燈籠掉到瞭地上，燈光被雨澆滅那一瞬，他看到後母拽住父親的腿，把父親往河裡推搡！
他嚇得連叫都叫不出，拼力睜著眼望著，對岸酒店裡還有幾盞燈亮著，大雨微光中，隱約看見一個黑影從橋欄上墜落，跌進瞭河水中。他忘瞭一切，縱身跳進瞭水中。生長在汴河岸邊，他自小就在水裡玩，水性很熟，他估計著父親落水沖走的位置，拼力遊向河中央，不住伸手摸尋父親。
竟被他估計準瞭，右手碰到瞭一個東西，是身體、衣襟！
他忙伸手去抓，但水勢太急，隻抓住瞭一串硬物，是鑰匙。他右手死命攥緊那串鑰匙，左手隨即去抓父親身子，卻隻摸到瞭父親的腿，太滑，沒能抓住。右手被鑰匙繩勒得生疼，他咬著牙死命拽住，想往回拉。可一用力，手中忽然一松，鑰匙繩扯斷瞭，他驚喊瞭一聲，猛地嗆到瞭水，等要再去摸尋時，父親早已不知被沖到瞭哪裡。他自己也被急流沖向下遊，這時才發覺自己恐怕也要死掉，求生之念猛地湧起，他忙把那串鑰匙咬在嘴裡，拼力向岸邊遊去，幸而上遊沖下一根大樹，他攀住樹枝借著力，才費力遊到瞭岸邊。
上瞭岸，他攥著那串鑰匙，望著大雨漆黑的河面，號啕大哭。
哭得再哭不出來，他才濕淋淋往回走，幸好他臥房的窗還開著，他就從那裡悄悄爬進去，把濕衣裳脫下來晾在椅背上，摸黑鉆進瞭被窩，後娘並沒有發覺。
那年，他七歲。
彭嘴兒回去想瞭一夜，總算想好瞭一套主意。
康潛已經死瞭，他其實可以正正當當把春惜娶過來，不過春惜的雙親仍在，他們當年嘲笑過彭嘴兒，這次未必就能答應。妥當起見，還是帶著春惜去他鄉為好，隻是得有些錢做底。
可急切之中到哪裡去找錢？為瞭春惜，這次就算殺人越貨也得去做。
武傢兄弟香袋裡的東西還在他手裡，除瞭珠子，那對已經爛臭的耳朵也非同小可，向他們勒要一點錢，應該不難。他想到瞭明修棧道、暗度陳倉的典故，魯膀子就經常趁船上客人不留意，偷拿客人帶來的酒肉塞到船板下面，可以用這個法子把武傢兄弟的錢騙到手。
隻是這個法子得有個幫手才成，他先想到弟弟彭針兒，但弟弟一向貪滑，得的錢至少得分去一半。隨即他又想到餑哥，那後生老實好哄，而且身子瘦小些，好藏在船艙下面。他若是肯一起逃走，做什麼還能打個幫手，好使喚。
隻是——若是他不肯呢？
彭嘴兒想起來有兩次經過梁傢鞍馬店時，曾見餑哥偷偷給那店裡的使女送東西、暗傳情，和自己當年去春惜店裡買餅無異。為瞭中意的女孩兒，後生無論什麼都肯幹。
於是第二天，他先在自己房裡寫好一封密信，假意去提水，經過武傢後門時，見兩邊無人，便將信塞進瞭門縫。
而後，他便去瞭東水門外尋餑哥，找瞭一圈，在汴河北街找見瞭餑哥。
“餑哥，我又有件好事找你商議。”
“什麼好事？”
“娶親。”
“娶親？”
“你想不想娶梁傢鞍馬店的那個小姑娘？”
餑哥頓時紅瞭臉。
“但我告訴你——你娶不到她。”
餑哥立時愕然。
彭嘴兒便把自己當年求娶春惜不成，後來重遇，昨晚逃走的事情講給瞭餑哥聽，說得自己都流出淚來，他用袖子擦掉眼淚，才深嘆道：“你老哥哥我花瞭十來年才終於如願，這苦頭你不必去嘗。現今有個法子讓你立即就能娶到小韭姑娘——”
餑哥聽瞭勒索武傢兄弟的計謀後，果然有些猶豫。
彭嘴兒忙道：“你不為自己想，也得為小韭姑娘著想，你知道昨晚春惜跟我說瞭什麼？她說她當年就想嫁我，可隻能聽父母安排嫁給那個悶頭，白白受瞭這幾年苦楚。你那小韭姑娘也一樣，她父母怎麼肯把她嫁給個賣餅郎？”
餑哥犯愁道：“小韭若不肯跟我走呢？”
“這個包在老哥哥身上，我去替你說。”
餑哥再無話說，害著羞點瞭點頭。
彭嘴兒便叫著餑哥一起去梁傢鞍馬店，正巧見小韭提著籃子去買東西，他便走上前，笑呵呵叫住：“小韭姑娘。”
小韭回頭看著他，有些納悶，隨即望見後面的餑哥，越發詫異。
“我們有件事跟你說，這裡不太方便，我們去那邊——”
小韭茫茫然跟著他們來到街邊墻下。
彭嘴兒笑著問道：“小韭姑娘，你願不願意嫁給餑哥？”
小韭先是一愣，隨即羞紅瞭小臉，低下頭，雙手抓著籃子晃來晃去，不答言。
彭嘴兒見餑哥也又紅瞭臉，笑道：“看來是願意。是不是，小韭姑娘？”
小韭仍低著頭，小聲說：“他又沒請人去我傢說媒。”
彭嘴兒忙道：“就算請瞭媒人，也不中用——我給你說件事——”
小韭忙抬起頭，彭嘴兒又將自己的經歷說瞭一遍，說到動情處，不由得又流下淚來。
小韭聽瞭後，也紅瞭眼圈，說：“我爹也說過，若是鄉裡，至少要給我找個四等戶，若是城裡，也得八等戶以上的人傢。”
彭嘴兒忙道：“全天下都是這樣。你們從今天起就死瞭心吧。除非聽我的主意——”
“什麼主意？”小韭忙問。
“咱們一起逃走。兩傢人到外鄉找個地方，一起安安生生地過。你若不願意，那就讓你爹娘給你找個人傢，讓那漢子成天打罵。”
“我爹就成天打罵我娘。”小韭眼圈又紅瞭。
“你看是不是？這天底下你若再想找一個餑哥這樣實誠的人，難！”
“那我跟你們走……”
於是小韭回到鞍馬店，向店主告瞭假。彭嘴兒帶著她買瞭些吃食，一起來到五丈河下遊的河灣，找見魯膀子的船。
春惜母子和魯膀子夫婦都坐在船艙裡，彭嘴兒一眼看到春惜，容色比以往任何時候都更加秀美，他甚至不敢直視，小心笑瞭笑。春惜則望著他，微微笑著，全然沒有井邊偷會時的局促緊張。
彭嘴兒還有事情得辦，不敢久留，把小韭交給他們，沒敢透露勒索武傢的事，隻簡要說瞭幾句，便匆匆趕回小橫橋。
他知道一傢銀鋪暗地裡在做假銀，就去買瞭兩錠仿制今年新銀的假銀鋌。天黑下來後，他從弟弟彭針兒的藥箱裡偷瞭片藥膏貼在臉上，才去找到艄公老黃傢，交瞭訂金，租下他的小篷船。
而後，他找到等在附近的餑哥，把假銀鋌交給他。等夜深後，看著餑哥鉆進瞭老黃的船艙底下。
第二天，彭嘴兒一直留在傢裡，窺探隔壁的情形。果然如他所料，武傢兄弟、康遊和官府公人全都在岸上監視著那隻船，中間並沒有去船艙裡查看過。直到傍晚，艄公老黃來劃走瞭船，他才放瞭心，裝好那顆珠子，又去探瞭探康遊的口風，餑哥應該是得手瞭，他便趕往五丈河下遊河灣。
等他趕到那片河灣，天已經黑瞭。他昨天已經告訴魯膀子，今晚可以把船燈點亮，餑哥萬一早到，好尋到這隻船。這時，遠遠就望見瞭一盞燈光，魯膀子已經將船劃到瞭河灣。
他高高興興上瞭船，春惜攬著棟兒，和小韭坐在一邊，魯膀子的媳婦阿蔥則坐在另一邊，小小的艙中擠得滿滿當當。
他笑著對春惜說：“餑哥隨後就到，他來瞭咱們就走。”
春惜望著他笑著點瞭點頭，眼裡滿是溫柔依順。從沒有哪個女子這樣望過他，讓他心裡一陣醉，一陣癢，一陣慰足。
棟兒卻問道：“娘，爹不跟咱們一起去？”
春惜剛低低應答瞭一聲，船外岸上忽然有人叫起來，是康遊。
餑哥揣著兩錠銀鋌，沿著漆黑河岸，盡力往東邊跑去。
想著馬上便可以和小韭一起遠走他鄉，他心裡極歡喜又有些怕，這一天盼瞭許久，根本沒有想到會來得這麼快。
他又想到自己的父親，父親的臉已經記不得瞭，但父親那雙手記得很真，摸著他的頭，又厚實又暖和。他心裡默默說：爹，我給你報仇瞭。
那天，他把從康潛那裡接到的香袋交給後母後，扛著餅籠繼續去賣餅。他跑到花百裡錦坊，用私攢的錢買瞭一個一模一樣的香袋。回來時，又見到買幹果的劉小肘，想起香袋裡的那雙耳朵，便買瞭一餅柿膏兒，撕成兩半，用油紙包住塞進香袋裡。走到虹橋北街，見賣藥的彭針兒，向他買瞭一大顆潤肺的藥丸，也裝進香袋。他把餅籠寄放到一個認得的食店裡，繞道從背街回到傢裡，見四周無人，才進瞭門，從床下墻洞裡取出父親的那串鑰匙，到後母房中打開櫃子和小盒子，換掉瞭香袋，他見盒子裡還有一塊舊銀，隨即生出一個念頭，便拿走瞭那塊銀子，又去找瞭一根長麻繩。
他繞路跑到第二甜水巷，果然見弟弟孫圓在吳蟲蟲的春棠院門前踅來踅去，自然是沒有錢，進不去。他走過去取出那塊舊銀遞給孫圓，說自己找到瞭一個藏銀子的秘洞，孫圓一聽眼睛頓時亮瞭，馬上要跟他再去多取些，他已經盤算好，得讓孫圓先進春棠院見過吳蟲蟲，好留個憑證，替自己開脫嫌疑。便讓孫圓先進去坐坐，一個時辰後在爛柯寺碰頭。
餑哥先去取瞭餅籠，才慢慢走到爛柯寺，等瞭一陣，孫圓果然趕來瞭。
餑哥引著孫圓繞到爛柯寺後面，走半裡地，有一大片荒宅，曾是一個大族的宅院，多年前那族人得瞭怪疾，死瞭大半，請瞭道士來看，說是有兇煞，剩下的全都搬走，那宅院賣也賣不出去，就荒在那裡。餑哥少年時曾和墨兒、孫圓等夥伴來這裡玩耍過。
他們走到那院子後面，庭中荒草叢生，庭中央有口井，已經枯瞭。
走到井邊，餑哥說：“那塊銀子就是從這井裡找到的，還有不少，我當時害怕，沒敢多拿。”
孫圓有些害怕：“你怎麼下去的？”
“那天我是把繩子拴在旁邊這棵樹上，今天我們兩個人，就不必拴瞭，你下去，我在上面拽著——”餑哥取出瞭繩子。
“我不敢，哥，還是你下去——”
“我已經下過一回瞭，這次該你。你若不下去，咱們就回去。”
“那好——”
孫圓看著機靈，其實有些傻，又一直有些怕餑哥，隻得將繩子系在腰上，爬上瞭井沿：“哥，你一定要抓牢……”
“放心。”
餑哥慢慢把孫圓墜下去，等孫圓到瞭井底，在下面搖瞭搖繩子，餑哥心一橫，手一松，將那根繩子拋進瞭井裡。井底頓時傳來孫圓的怪叫，餑哥心裡忽然不忍，孫圓從小其實一直都愛跟著他，說什麼都聽，他們其實是一對好兄弟……想到此，他眼中頓時湧出淚來，但想想父親被害的那個雨夜，他又咬咬牙，擦掉眼淚，扛起餅籠，離開瞭那片荒宅。
後母殺瞭他的父親，他也要殺瞭後母的兒子，讓她嘗一嘗親人被害的滋味。
聽到康遊的聲音，彭嘴兒心裡猛地一顫，這些天所有心血頃刻間全都白費。
他慌忙望向春惜，春惜的臉也煞白，棟兒聽到他二叔的聲音，張口要叫，春惜忙伸出手捂住棟兒的嘴。魯膀子夫婦和小韭也都瞪大瞭眼睛，一動不敢動。
康遊叫瞭兩聲後，跳上瞭船板，彭嘴兒知道康遊是個武人，自己萬萬鬥不過，隻能等著康遊掀開簾子，將春惜從自己身邊搶走。
不成！沒有春惜，我也不必再活！
他從腰間抽出準備好的一把短刀，拔出刀鞘，攥緊瞭刀柄，等著康遊掀簾進來。然而，康遊並沒有進來，站在船頭說：“嫂嫂，請帶棟兒出來吧。”聽那聲音，竟像是背對著船艙。
春惜望瞭彭嘴兒一眼，小聲道：“叔叔……稍等……”邊說邊望著彭嘴兒使瞭個眼色，似乎在暗示彭嘴兒動手。
彭嘴兒不知道康遊為何要背對船艙，但春惜既然這麼暗示，自己還疑慮什麼？他攥緊短刀，悄悄起身，輕輕掀開簾子，康遊果然背身而立。他不再猶豫，抓緊瞭刀向康遊背上狠狠刺去。
刀刺進去瞭，刺得很深，應該是肺的位置。康遊猛地一顫，隨後像頓住瞭一般。這時彭嘴兒已忘記瞭慌怕，他猛地想起弟弟彭針兒曾說，刀刺在人身上，若不拔出刀，人未必會死。於是他又猛一用力，拔出瞭刀，血頓時飛射而出，濺瞭他一身。康遊轉過身，瞪著眼看著他，他驚得幾乎昏過去，但康遊隨即摔倒在地上，抽搐瞭幾下，就不動瞭。
彭嘴兒喘著粗氣，覺得自己的頭臉血脈脹得像是要爆開一般，他望著船板上的康遊，不住念著：怨不得我，是你自找；怨不得我，是你自找……
這時，船艙裡猛地傳出一聲尖叫，是小韭。
隨即一陣窸窣聲、咚咚聲，小韭從船艙那頭跑瞭出去，跳到岸上，一邊哭一邊向西邊跑去。
彭嘴兒被她的動靜驚醒，見小韭的身影迅速隱入漆黑，隻聽見哭聲不斷遠去。
“你不能走！”彭嘴兒忙也跳下船，追瞭過去。