善勝者不爭，善陣者不戰。
——《棋經》
范大牙離開醜婆婆藥鋪，不知還能去哪裡查問砧頭老孫女兒阿善的下落。
天上飄起細雨，牛毛一般鉆進脖頸，浸起絲絲涼意，牙齒又開始一陣陣作痛。他想回傢去歇息，可一想娘說那人今天要去傢裡等著見自己，心裡一陣厭拒，不由得停住腳，站在街頭，悵茫茫望著匆匆路人，竟覺無處可去、無路可走。他不由得悲怨起來，做人為何會有如此多不如意，受這些煩難又是為瞭哪般？倒不如做一株草、一塊石，無心無情，任從冬夏。
遠處觀音院那邊傳來一陣暮鐘聲，以往他始終納悶，有些人百般富足，卻寧願出傢，受那等清苦。這時卻忽然明白佛傢所言，生即是苦。但凡是人，無論再高再強，恐怕總免不得煩惱苦楚，有瞭這般，便缺那般。更何況如自己這等微賤之人，幾乎尋不出一樁如意事來。他心裡一陣灰冷，忽而極想脫瞭這一身吏服、剃去這一頭黑發，去做一個清靜和尚。但一想到那已經顯出老態的娘，哪裡忍心拋下？那人說要帶娘去淮南享福，不知是不是又在誑娘？若是真的，我便沒瞭牽絆，正好去出傢。隻是，那人傢裡已有妻室，娘去瞭算什麼？那妻室容得下娘？我娘在自己傢中，事事都由自己，去瞭那裡，勢必處處都得賠小心，這又何苦？
他心裡七轉八繞，正在起伏糾結，忽然聽到身後有人喚，回頭一瞧，是醜婆婆藥鋪的夥計，似乎名叫阿奇。
“范哥，我知道阿善去哪裡瞭。”
“哦？”范大牙忽然想起，剛才在藥鋪裡打問阿善時，阿奇一邊招呼買主，一邊不住側耳聽他和管賬對話，看那神色似乎極在意阿善。
“上個月月頭，有天傍晚，店裡包藥的草紙沒瞭，總管讓阿善去買，我也正巧去給一個官宅送藥，就在她後邊走。沒走十來步，便瞅見一個中年男人攔住瞭阿善，拉著她到墻角邊說瞭一陣子話，瞧著鬼鬼綽綽的。第二天，阿善就辭工走瞭。”
“那人你可認得？”
“認得，是彩畫行的丹粉刷匠人，姓仇，人稱仇蠅子。我原先幫工的那傢藥鋪就是他粉刷的。不過，我瞧著阿善似乎並不認得他。”
“那人住在哪裡？”
“原先似乎住在城南靠近陳橋門的白柳巷，不知搬瞭沒有？”
范大牙聽瞭，心頭又亮起一線光，忙道瞭聲謝，轉頭望城南快步走去。心裡不住說：我不能讓那人把娘帶走，我得做好差事，盡力往上升，多掙些銀錢，讓娘跟著我享些福！
他一路小跑著，趕到白柳巷，問到姓仇的粉刷匠人果然仍住在巷裡。他去敲門，開門的是個五十來歲的男子，身穿藍綢褙子，身形矮胖，臉上有些納悶，嘴邊眼角皺紋卻勾出一副古怪神情，似在諂笑，又有些倨傲，閃爍不定。范大牙一見心裡便不舒坦，這等人他見過許多，生性勢利，眼逐高低，臉色因人而異，隨時變換，久而久之，生成這副模樣。
“你可姓仇？彩畫行匠人？”
“是。你是……”
“我是開封府公差。來問你一件事。”
“哦？什麼事？”
“你可認得一個姓孫叫阿善的女子？”
“孫阿善？不認得。”
“上個月月頭，你到醜婆婆藥鋪，攔住一個女子說話，這事你不記得瞭？”
“醜婆婆藥鋪？”姓仇的眼皮子不住地翻眨，半晌才裝作恍然，“哦……你說的是那個婦人？我那天去買藥，尋不見醜婆婆藥鋪，跟她問瞭問路。她有什麼不妥麼？”
“隻是問路？”范大牙見他目光閃爍，越發起疑，“問路為何要拉她到墻角說話？有什麼見不得的事嗎？”
姓仇的面色一窘，隨即齜牙笑起來，笑得像老油勺一般：“我聽她說在藥鋪幫工，我傢裡正缺個婦人使喚，我瞧她模樣幹凈，性情也和順，就問她願不願去我傢，情願多給些工錢，她卻沒答應。我也便作罷瞭。”
“你沒雇她？”
“她不答應，我哪裡強求得來？”
“之後再沒見過？”
“沒有。”
范大牙見他死咬定瞭口，便沒再作聲，道瞭聲打擾，便轉身離開。走瞭十來步後，他猛然回頭，姓仇的正在那裡伸頭張望，頓時一窘，忙齜牙笑瞭笑，隨即轉身進門瞭。范大牙越發認定，此人藏瞭見不得光的勾當。隻是這等人的嘴極難撬開，除非尋見確鑿鐵證，否則他隻會抵死不認。
他邊走邊思忖，卻尋不出好法子，忽然想起一個人，張用。那樁蘿卜案裡，張用並沒去兇案現場，卻能猜出箍桶匠馬啞子是自殺、所用匕首藏在桌板下。不如去求求張用，或許能得些啟發。於是，他快步出巷，向北行去。在巷口險些撞上一個人，一張臉生得木瓢一般。
撞上范大牙的是黃瓢子。
黃瓢子連著探訪瞭彩畫四傢，沒瞅見絲毫不妥。最後去解綠夏傢時，還擾得正在描畫的夏芭蕉描錯瞭一筆，險些招來一通罵。他趕忙連連道歉，急急逃瞭出來，在路上不住搖頭苦笑。恐怕張用真的是在戲耍自己，不過，能被作絕戲耍，倒也難得。何況也不算白跑，各傢都去拜問瞭一遭，也算盡瞭禮數。
見天上飄起細雨，他原本要回傢，但心裡始終有一絲不踏實，作絕張用再瘋癲好耍逗，也不至於無緣無故尋到我，何況典傢二兒典如琢的確死得古怪。行到城南，他想起丹粉刷仇傢。
丹粉刷自古即有，最常見，比黃土刷高一階，主用土朱粉和白灰漿，以紅白二色刷飾樓宇房舍，略裝飾一些圖紋。京城丹粉刷由仇傢當頭，如今的傢主仇伯輝已經年過五十，手藝自然老到，為人更是圓熟，最會應景湊趣、巴附幫襯，人都叫他“仇蠅子”。但凡強過他的，便是沒縫也要強鉆出道縫，軟貼硬湊上去，再冷的人，他也能磨出幾分熱氣來，因此，他在彩畫行裡上下通熟、左右熱絡，尤其彩畫五裝那幾大名傢，更是奉承得殷勤。這兩年，雜間裝黎百彩勢頭最盛，他便每日都趕到黎傢，有事出力，無事陪話，侍候得極盡心。
黃瓢子想，那幾傢若真的有事，仇蠅子恐怕是頭一個知情人。隻是仇蠅子對低過他的人，連鼻孔裡哼一聲都嫌耗精氣，黃瓢子一向不太敢靠近此人。他猶豫再三，還是決意去一遭，能打問出些什麼最好，打問不到，至多也不過再受一回冷臉。自己是鞋底不怕塵、磚石不怕踩，損不得什麼。隻可惜，薑豉沒多帶一罐來。
他忐忐忑忑來到仇傢，小心敲開瞭門。果然，仇蠅子隻開瞭道門縫，一見是他，面色頓時塌冷下來：“黃瓢子？有事嗎？”
“寒食沒來拜問仇大伯，今天來補問一聲安。”
“哦，謝瞭。你回去吧，我這裡沒有活計給你。”
“仇大伯！”黃瓢子見他要關門，忙湊近半步，“我聽著，咱們彩畫行似乎遇到些事，仇大伯聽說沒有？”
“啥事？”仇蠅子目光一寒。
“隻聽說是彩畫五裝那幾大傢……”
“究竟啥事？你聽誰說的？”仇蠅子神色越發有些惕意。
“嗯……隻是偶然間聽人說起，也沒太聽真……”
“好端端能有啥事？人窮閑心多！”
仇蠅子砰地關上瞭門，黃瓢子被震得一哆嗦。
胡小喜趕到雲騎橋，還瞭驢子，小心來到程門板傢的簟席鋪門前。
程門板讓他查問泥爐匠江四的死因，他卻無意間得遇銀器章傢的使女阿翠。他常聽人說艷遇，卻從沒福氣遭遇過。昨天傍晚不小心閃瞭腿，竟得阿翠悉心照料。今天上午，他又跑到銀器章傢，阿翠仍一個人在那大宅院裡，見瞭他，有些歡喜，卻又有些怕羞。那對大眼睛水閃閃地瞅著他，又嬌又靈，更有些可人的憐，讓他心裡一陣陣酥癢。
兩人關瞭院門，坐在廳前的石階上說話，無非說些吃食、衣裳、節慶耍處、京中風物。阿翠極善言談，再尋常不過的物事，在她嘴裡都勾描得無比有趣，胡小喜也聽得極有興致。他從沒想到男女之間竟能如此幹凈投契，連邪念都不敢也不忍亂動瞭。到瞭午間，阿翠去整辦瞭幾樣菜，搬瞭張小桌擺在院中大柏樹下，雖然隻是尋常蔬肴，胡小喜卻覺得如同天上仙筵一般，四目對視，未酒卻醉。
吃過飯，兩人又繼續談說，直到天上飄起細雨，他才驚覺過來。自從得瞭吏職，他偶爾也貪耍躲懶，卻從未這般渾然忘懷過。想到程門板那張臉，興致頓時被澆冷，忙起身告辭。阿翠雖未說什麼，眼裡卻有幾分不舍。胡小喜見瞭，心裡又一顫，卻隻得騎瞭驢子匆匆趕到程門板傢。
一路上，他想瞭許多說辭，又怕被程門板識破，忐忐忑忑走進簟席鋪，迎面卻見程門板大步走瞭出來。他剛要開口，程門板卻已先吩咐起來：“我正要去尋你。你趕緊去彩畫行查問，是否有一傢人失蹤不見。”
他見程門板神色有些急切，小心問：“介史，這是新案子？”
“嗯，昨天五丈河邊發現一隻焦船……”程門板竟比常日耐心，細講瞭一遍案情，最後說，“那年輕男屍衣裳滴有油漆塗料，應該不是彩畫匠人，便是壁畫匠人。你立即去彩畫行查問，我去壁畫行。這是屍檢簿錄，你也細看一看，瞧瞧能不能發覺什麼線頭。”
他怕程門板問起泥爐匠江四，接過那幾頁簿錄，答應一聲，忙轉身出門，快步向北，趕往彩畫行行首傢。雨雖不大，到五彩史傢時，衣裳已經浸濕。開門的老仆見他是官府衙吏，便引他進去見主人，卻是個細高身材的年輕男子，神色瞧著有些拘謹。胡小喜記得行首史大雅有五六十歲，便問：“我是開封府公人，有樁案子牽涉到你們彩畫行，史行首沒在傢？”
那年輕男子聽瞭一驚，但隨即微挺瞭挺身，清瞭清嗓：“我爹出門訪友去瞭，行裡的事暫由我打理。不知府裡要我們做什麼。”
胡小喜見他擺出一副管事人的神氣，乳犬初學吠人一般，險些笑出來：“能否請你去行裡查問查問，可有一傢五口失蹤不見的？”
“哦？姓什麼？”
“正是不知，才要查問。”
“好，我立即派人去問。老江，你叫莊六他們幾個來。”
“多謝！明早我來收回音。”
胡小喜轉身出來，想到昨天一夜沒回傢，便快步往傢趕去。行到開寶寺前，天已昏黑，又下著雨，夜市卻仍舊紛紛設攤開張。他渾身寒颼颼，便去一個食攤前買瞭兩個和菜餅，要瞭碗鹽豉湯，熱騰騰吃瞭個飽。見雨還不住，又舍不得買傘，跟那攤主討瞭張油紙，遮在頭頂。行瞭一段，見一個攤上在賣油煎蛤蜊，鮮香氣直撲鼻。他心裡一動，想起阿翠上午說愛吃這個，她這時一個人在那大宅院裡，恐怕正在孤恓，這裡離得又不遠……他心裡一甜顫，忙數瞭十五文錢，買瞭半斤，用油紙包瞭，興昂昂望蔡市橋走去。才走瞭半截路，卻見前頭一個背影瞧著眼熟，到一傢酒店燈籠下才看清是范大牙。他忙趕瞭上去，猛拍瞭一下，范大牙驚瞭一跳，回身見是他，惱得搗瞭他一拳。
“你這是去哪裡？”他笑著問。
“嗯……”范大牙含糊瞭一陣，才說去尋作絕張用求解個難題，而後大致講瞭講獨眼田牛和砧頭匠女兒阿善的事。隨即一眼瞧見他手裡那個油紙包，反問：“你是去哪裡？”
他一慌，忙隨口應：“巧！我也是去求作絕，程介史又攤瞭個命案，極難解。”
“那正好。”范大牙齜著牙笑起來。
胡小喜一眼瞧見他門牙缺瞭一塊，若是平日，早笑瞭起來，這時卻全沒瞭興致。
張用一連聲笑個不住，他自己都沒想到，今晚竟會如此熱鬧。
昨天回傢後，他鉆進後邊工坊便再沒出來。他在朱克柔傢算好瞭水運儀象臺各個木輪的尺寸，回來後，又細細復算瞭一道，之後便開始描畫圖樣。大大小小數百個木輪、木架、銅樞、銅球、水筒、水箱……組配起來，極費心力。他渾然忘記一切，不停描畫，不知畫瞭多少稿，地上丟滿瞭廢稿。直到雞鳴，才終於畫好。他瞧著那圖，哈哈笑瞭兩聲，隨即困倒，趴在桌上睡死過去。
不知睡瞭多久，有人輕輕將他拍醒，睜眼一瞧，是樂器名匠於仙笛。
幾年前，當今官傢重定雅樂，由於聲律樂器自古以竹管黍粒定音準，但古今尺寸長短有變，竹管粗細難定，黍粒又大小不均。因此，有宋以來，朝廷雖然屢次考證修訂，卻始終五聲難準、八音不協。當今官傢最重禮樂藝文，繼位以後，命文臣樂工齊力修訂雅樂。丞相蔡京破除先儒累黍舊規，說夏禹制樂，以身為度，因此奏請以天子指節為律度，鑄造帝鼐、景鐘，編訂新樂，賜名《大晟》，頒之天下，播之教坊。當時，於仙笛受命造鐘，張用則時任官中銅器作大作頭，鐘磬所需之銅，由張用督煉。兩人由此相識。
張用見於仙笛精通樂律，為人又淡靜，極贊賞。樂律又與五行、術數相通，他最好這些高妙技藝，總忍不住探問，便向於仙笛請教。於仙笛也毫無吝惜，傾心解說。兩人故而成為好友，常日裡卻極少見面。上回相見，還是去年夏天在琴奴那裡。於仙笛為琴奴制瞭一張新琴，琴奴又囑托畫奴何掃雪，請李度在蓮池中替她起造一座琴亭，又求張用替她制作一張琴幾。亭幾都造成後，她邀三人同赴琴會，眾人歡聚瞭一場。
於仙笛望著張用，歉然一笑：“你院門沒關，喚瞭半晌，沒人應，我便自己走進來瞭。”
張用大打瞭個哈欠，見於仙笛神色不似常日那般清和，忽然想起那樁事，笑著問：“你是雲外客，無事不登門。你自己的難事，不會來煩我。是為你傢小妹？我也正想去尋你。”
“哦？你知道瞭？”
“嗯。不過，你傢妹婿自盡，我一無所知。你應該知道瞭些內情，卻理不出原委？”
於仙笛忙把所得知的訊息細說瞭一遍，而後皺眉嘆息：“與婢女私通，算不得什麼大不得的事，不知那婦人跟鄙妹婿說瞭些什麼，竟令他尋瞭短見。撇下舍妹，至今鬱鬱寡歡。我們原本要接她回傢，她卻又懷瞭典傢骨肉，如今進退兩難。”
“那婢女你找見瞭嗎？”
“沒有。”
“嗯……這事……”張用正在琢磨，外面忽然傳來一陣嚷叫，出去一瞧，是毛毬夫妻兩個，慌慌張張地奔瞭進來。
“張作頭，你托的那樁事，我實在做不得！”毛毬苦著臉，前不搭頭、後不著尾地訴起苦來，說瞭半晌也說不清，幸而他渾傢在一旁打斷，接過去將事情經過講瞭出來。於仙笛在一旁聽著，極吃驚，卻仍能沉住氣，沒有開口問擾。
張用聽到典如磋反綁瞭毛毬，心裡一沉，不由得彈響舌頭，搖頭嘆道：“遲瞭，遲瞭。恐怕已經做下瞭。”
“什麼？”毛毬夫婦一起問道。
張用正要答言，又有個人走瞭進來，是黃瓢子。