肥嫩的羊肉最是滋補，陳老爹犒賞給自己兒子的四隻肥羊，這一天理所當然地被宰殺掉，用來慰勞縣衙裡身心俱疲的衙役。
膳廳裡設瞭全羊席，各類羊雜碎和羊頭肉用配料爆炒出不同滋味，滿滿擺瞭一桌；穿瞭竹簽炙烤的羊肉端上桌時還在滋滋作響；奶白色的羊肉湯裡漂浮著碧綠的芫荽，連湯裡最不起眼的白蘿卜也被燉出絕妙的滋味，配上椒鹽和孜然，嘗起來更是無比地鮮美。
眾人大快朵頤之際，自然要為陳老爹說上兩句好話，陳梅卿卻不領情，徑自在酒桌上對著眾人抱怨道：“唉，我這個爹啊，你們見瞭他，就知道晉中的地主都是啥模樣瞭——他的眼裡一輩子隻有羊、羊、羊！隻要他的羊一隻不少，哪怕天塌下來他也不在乎。”
眾人聞言立刻發出一陣哄笑，偏偏齊夢麟在一旁哪壺不開提哪壺地問道：“那位棗花，是你的什麼人哪？”
這一問正戳中瞭陳梅卿的死穴，他白瞭齊夢麟一眼沒答話，這時縣中的劉主簿在一旁開口道：“哎呀，那位棗花呀，與咱們陳縣丞是青梅竹馬的一對冤傢。”
“什麼青梅竹馬，劉主簿你說得倒好聽！她不過就是我爹為瞭省一份彩禮錢，給我撿來的童養媳！”陳梅卿回首往事，苦不堪言道，“十六年前，不知道從哪兒來瞭一個即將臨盆的孕婦，倒在我爹的羊圈旁直喘氣。我爹好心收留瞭她，花半扇羊請瞭一位穩婆幫她接生，哪知她生下一個女嬰後就斷瞭氣。結果我爹心疼那半扇羊，又想著將來替我娶媳婦，至少還要花掉他百來頭羊，於是心裡一合計，幹脆就留下瞭那個女嬰，說是將來給我做媳婦。我那時候還小，哪懂得這些事，隻當自己多瞭個妹妹，心裡還很是高興瞭一陣子。唉，早知有今日，當初我背著她到處玩的時候，就應該把她丟進山坳裡喂狼啊！”
眾人聽瞭陳梅卿的血淚控訴，皆是忍俊不禁，就見齊夢麟吃瞭一筷子炒羊雜，幸災樂禍道：“雖說放羊的姑娘恐怕配不上陳縣丞這樣的人才，不過父母之命媒妁之言，陳縣丞你就從瞭吧。”
“哎，齊大人您有所不知，這棗花姑娘可是本縣第一美人，我們大傢都很羨慕陳縣丞的艷福呢！”劉主簿一談起棗花，一時竟忘記瞭身上剛剛經歷的傷痛，眨著被人揍得烏青的腫眼泡，遐想萬千道。
齊夢麟從小就聽不得美人二字，尤其這美人前面還冠瞭個“第一”，頓時就讓他心猿意馬、心癢難耐，忍不住厚著臉皮追問陳梅卿：“既然有這樣的美事，陳縣丞你為何還舍近求遠，成天跑鳴珂坊找樂子呀？”
陳梅卿臭著一張臉，沒好氣地回答他：“我爹成年隻顧著放羊，我娘忙傢裡的活計，那丫頭是我一把屎一把尿拉扯大的。哪怕再漂亮的美人，我隻拿她當妹妹，能下得瞭手那是禽獸！”
偏偏陳梅卿就是活在瞭禽獸堆裡，一傢子人包括棗花，全都覺得兩個人成婚是理所當然。原本陳梅卿還指望自己躲在縣衙裡，情竇初開的棗花說不定哪天就會在某個山頭和某個放羊娃一見鐘情，偏偏那隻白眼小母狼也認準瞭自己，擺出一副非卿不嫁的架勢，聯合著自己的老爹上下包抄，一心想把自己當成出欄肥羊似的逮著活剝，每每想到這成，陳梅卿渾身就不寒而栗。
這時劉主簿卻在一旁加油添醋地贊嘆道：“不過說來也真奇怪，你傢棗花成天在山頭放羊，人還是白白嫩嫩雪團捏得似的，一點兒也不像咱們山西的姑娘。”
“這有什麼奇怪？我爹寵她寵得跟什麼似的，一個雁過拔毛的慳吝鬼，竟然由著她天天用羊奶洗臉啊！”陳梅卿一想到那個山妖似的妹妹就頭疼，擺擺手不想再談，“咱們別說這個瞭好不好？劉主簿你若是相中瞭她，就別跟我廢話，趕緊去下聘吧！”
“哎，我是老頭子瞭，棗花哪能看得上我？再說就你爹那副脾氣，我想娶棗花，不知道得出多少頭羊他才肯點頭啊！”劉主簿哈哈大笑道。
說者無心，聽者有意，這時同桌的齊夢麟已經暗暗琢磨開瞭，心想一定要花點時間打聽到陳梅卿傢放羊的山頭，去見識見識那位臨汾縣的第一美人。
且說自從齊夢麟走馬上任以來，臨汾城內除瞭縣衙騷亂的掃尾工作，全縣竟然太平無事，別說殺人命案，就連一點偷雞摸狗的小糾紛都沒有。他原本以為做官無非就是抖抖威風、逍遙快活，哪知分內的事務瑣碎沉悶，不由大失所望。
《新官軌范》、《初仕錄》等做官指南隻草草翻過一遍就被齊夢麟丟開手，他將父親的威赫當成護官符，狐假虎威，成天隻是騎著馬無所事事地走街串巷，也懶得領兵操練，最後索性將自己麾下的士兵撇在大校場裡交給正千戶領著，他自己則不是在鳴珂坊裡廝混，就是跑到縣衙裡去湊熱鬧。
如今縣衙正在重修，到處是工匠爬高上低，很是熱鬧。今天恰逢四月初一，每個人頭上都插著一束皂角葉，圖個祛除百病的吉利。
四月一開始，縣衙就要忙著征收夏季稅銀瞭。戶房的書吏在儀門前搭起瞭涼棚，安置好銀櫃和長桌，將天平、銀剪、串票等物擺在桌上，隻等著交稅的花戶前來繳納稅銀。
每月的初一按例不用開堂，韓慕之此刻正在二堂裡加緊批閱錄取童生的試卷，因為縣試的考題是他出的，本著負責到底的精神，他沒有讓師爺閱卷，結果自己肩頭的擔子又多瞭一項。
齊夢麟來到縣衙轉悠瞭一圈，見各人手頭都有自己要忙的事，隻有他一個人百無聊賴，頓覺沒趣。於是又鉆進刑房找到羅疏，粘著她問道：“最近縣裡有沒有發生什麼大事？”
羅疏正忙著整理牢中犯人的供詞，聽見齊夢麟又來向自己打聽新聞，隻能無可奈何地抬頭望著他回答：“臨汾不過就是個小縣城，哪裡有那麼多怪力亂神的新鮮事？齊大人若是想聽故事，還請出門左拐，找個廟臺去聽段戲吧。”
齊夢麟望著羅疏忙得緋紅的雙頰，忍不住撇撇嘴，低聲道：“當初是你罵我沒出息，我才跟父親討瞭這窮官來做。結果現在倒被困在這窮鄉僻壤，真是沒意思。”
羅疏聽瞭齊夢麟這番抱怨，不由停下手裡的活計，在刑房昏暗的光線下難以置信地睜大眼，望著齊夢麟問道：“齊大人難道是因為上巳節那晚小人說的話，才去向令尊討瞭官？”
“對啊，”齊夢麟點點頭，大言不慚道，“我以為當瞭武官就能大展拳腳，誰知除瞭平定亂匪那一會兒功夫，其他時間都這麼無聊。你瞧，這下我心志再高遠，也沒法施展抱負啦！”
羅疏深深看瞭齊夢麟一眼，沉默瞭片刻，才緩緩開口道：“齊大人，您覺得自己沒有用武之地，其實是被臨汾平靜的表象欺騙瞭。”
“嗯？此話怎講？”齊夢麟一聽這話就興奮起來，立刻催促羅疏往下說。
“您雖然平息瞭騷亂，可是落網的亂匪卻不多，真正的刁民還隱藏在民間。”羅疏拍瞭拍手中厚厚的一疊供詞，對齊夢麟道，“這些人的名字此刻就在我手中，可是您也知道這些人有多難抓，這次縣衙遭受攻擊，就是血的教訓。”
“哼，什麼血的教訓，抓這幫蟊賊對我來說，簡直是易如反掌。”齊夢麟說到此處眼睛突然一亮，笑嘻嘻地毛遂自薦道，“不如我去替你抓賊？”
羅疏搖搖頭，故意露出一臉為難的表情：“抓這些人是縣衙的職責，從來沒有驚動平陽衛的道理。齊大人領得又是精銳騎兵，用駐軍拿賊，隻怕名不正言不順。”
“這有什麼？這些兵力是山西都司撥給我的，隨我怎麼調用！”齊夢麟得意忘形，忍不住對著羅疏大肆炫耀，“就算我狗拿耗子，也沒人管得著！”
他的話果然令羅疏兩眼發亮，隻見她抿瞭抿雙唇，再開口說話時雖然努力壓抑著激動，嗓音裡卻還是帶上瞭三分仰慕：“還是齊大人您神通廣大。”
“哎唷，什麼大人不大人的，你還和我見外？罵都被你罵過瞭！”齊夢麟嬉皮笑臉道，沖著羅疏搓瞭搓手指，擺出討東西的架勢，“你要抓哪些人？有名單麼？隻管交給我。”
羅疏立刻抽瞭張紙，飛快地寫好瞭幾名逃犯的名字、樣貌特征和居住的街巷，吹幹墨跡交給瞭齊夢麟。齊夢麟找到事做，頓時也來瞭精神，於是迫不及待地與她告辭，集合手下鷹犬打獵去也：“我走咯，你就等著我的好消息吧！”
羅疏目送齊夢麟樂顛顛地離開刑房，忍不住內疚地嘆瞭口氣——她終究還是利用瞭他。
這個人雖然驕橫跋扈，卻也古道熱腸，她認準瞭他的單純，於是不費吹灰之力地攛掇他去抓賊，隻為瞭能夠幫助韓大人。想到此她不禁低下頭，兩眼盯著手中沉甸甸的供狀，希望從這字裡行間找到正當理由，能夠為自己的卑鄙開脫。
是瞭，誰讓他是山西總督的小公子呢？他隨便做什麼都不會有人過問，也不會有人發難，再大膽的刁民也不敢公然去報復他，而他創下的一切功績最終都會歸在縣令名下，因為他不過是狗拿耗子。
想到此羅疏忍不住皺起眉，覺得自己挺對不起齊夢麟。
“不過……算瞭……以後有機會再補償他吧……”她在心底喃喃自語道，很快就揮去瞭腦中那一點不快。
與此同時，齊夢麟領著麾下騎兵在臨汾城裡到處拿賊，覺得自己鮮衣怒馬叱吒風雲，真是威風極瞭。
“有意思，有意思，這可比揚州那些酸不拉幾的酒會、詩社刺激多瞭！”他遠遠跟在騎兵的馬後，看著一幹精兵在自己的指揮下追得獵物滿街亂跑，不禁大呼過癮。
“公子，您慢一點！萬一摔下馬可怎麼得瞭！”這時連書一路騎著馬趕到齊夢麟身邊，看著自傢公子吊兒郎當地跨在馬上，不禁嚇得大呼小叫。
“瞎嚷嚷什麼？你還在尿褲子的時候我就會騎馬瞭，別說現在清醒著，就是睡著瞭我也摔不下來，”齊夢麟相當看不慣他這咋咋呼呼的書童，滿臉嫌棄地攆他走，“倒是你，好好地跑過來幹什麼？少妨礙我執行公務啊！”
“公子，是您叫我一打聽到消息就來向您報告的呀，難道您忘瞭？”連書委屈地撅起嘴，作勢抖瞭抖手裡的韁繩，“您要是不想知道那個棗花姑娘在哪裡放羊，那我可就回去啦！”
“等等！你給我回來！”齊夢麟一聽這話立刻喜出望外地叫住連書，當下樂得也顧不上抓賊瞭，追著書童問道，“這事過瞭這麼多天，我都快忘瞭！你怎麼現在才打聽到？”
這時連書忙不迭又喊起冤來：“公子！您也不想想，這地界我人生地不熟的，做事又得掩人耳目，才花這幾天就打聽到陳縣丞傢的山頭，已經很不容易啦！”
“少廢話！既然打聽到瞭，你還不快點帶我去！”齊夢麟一想到傳說中的臨汾第一美人，就心急如焚地催促起書童來。
連書卻是不緊不慢地問道：“公子，您不抓賊瞭？”
“不抓瞭，明天再說。”齊夢麟說著便呼哨瞭一聲，命令一班手下迅速集合，讓他們先把抓到的人犯送往縣衙，再自行返回平陽衛。
草草交待完畢後，齊夢麟便和連書一同上瞭路，騎著馬趕往臨汾縣的東城門。
半路上連書一邊策馬，一邊將打聽來的消息一件件對公子細說，嗓音在顛簸中不自覺地發顫：“出瞭縣城，往東北方向走五十裡，有個漫天嶺，據說嶺下那幾個山頭放的羊，都是陳縣丞傢的。那棗花姑娘年方十六，正當妙齡，見過的人都說貌比天仙！”
“哼，什麼貌比天仙……憑這幾個山西蠻子，也能知道天仙是個什麼模樣？”齊夢麟向來以品花高手自詡，這時嘴裡雖然不以為然地嗤笑，心底的期待卻不禁高漲瞭三分。
出瞭城門，齊夢麟和連書快馬加鞭，不消半個時辰就跑完瞭五十裡地。這時隻見巍峨的漫天嶺橫亙在眼前，滿山的羊群就像無邊無際的雲團，正緩緩地在草地上移動著。
此情此景讓齊夢麟不禁有些傻眼，於是他望著那滿坑滿谷的羊群，傻乎乎地問連書道：“那個棗花在哪兒？”
“這我哪會知道？”連書也在馬上吐吐舌頭，第一次發現溫順的羔羊密密麻麻聚在一起也很可怕，隻聽那咩咩的羊叫聲從遠處傳來，音量不高卻像極瞭繁冗綿密的咒語，時間一長就聽得人腦袋發脹。
齊夢麟皺著眉在山坡上尋找瞭半天，一直望到兩眼發花也沒看見半個人影，這時遠處的山坳裡忽然傳出兩聲隱隱約約的山歌，他立刻興奮地叫瞭起來：“有人唱歌！不過是個男的！”
話音未落，這時山坳的另一個方向也傳出瞭歌聲，這次歌聲清晰瞭一些，依稀能聽出斷斷續續唱的是一句山曲：“眼看滿天雲彩化瞭個盡，哎呀親親，咱二人好不成……因為甚……”
齊夢麟聽瞭那傖俗的歌詞，騎在馬背上笑得前仰後合，樂不可支道：“這是放羊娃在追求姑娘呢，哈哈哈，這小曲我一定要學會，回揚州過年的時候唱給府裡的姑娘們聽去！”
這時連書卻豎起耳朵，忽然恍然大悟地對齊夢麟道：“公子您仔細聽，山坳裡至少有四五個男人在唱情歌呢！”
他這一說齊夢麟頓時也反應過來，立刻猜到瞭是什麼人在山坳裡：“走，我們過去看看！”
主仆二人立刻從羊群中開道，經過好一番艱苦的跋涉，才總算爬到瞭山坳的邊緣。這時山坳中的景象已盡收眼底，隻見漫山遍野的羊群之間，散落著十來個羊倌，大傢正圍成一個不規則的圓圈，此起彼伏地高唱著求愛的山曲。而此時此刻，一個嬌小的人影被他們圍在圈子中心，正不緊不慢地趕著羊，七八隻兇狠的牧羊犬正齜著牙保護著自己的主人，不允許孟浪的羊倌隨意靠近。
由於相隔太遠，齊夢麟隻能看到那人的背影，然而光是一個背影，就已經足夠**——隻見那姑娘穿著一身水綠的春衫，與裙裾一色的長草掩住瞭她的腳步，令她看上去就像是一隻從草尖上化出的妖精。光可鑒人的鴉鬢閃動著水一般的光澤，烏油油的發辮從腦後一直垂到腰際，隨著步調搖晃著，讓人幾乎看不見她那細得隻有一掐的小蠻腰。
“不錯不錯不錯！”齊夢麟當即贊不絕口，越發快馬加鞭地向美人沖去。
連書急得趕忙在他身後高喊道：“公子，當心惡狗！”
齊夢麟此刻色膽包天，連餓虎都不怕，何況惡狗？他一路策馬擠開羊群，不一會兒便闖進瞭羊倌的包圍圈，這時圍著美人的牧羊犬見到瞭陌生的不速之客，終於不再發出威脅的低咆，而是仰著脖子狂吠起來。
牧羊犬的反常終於引起瞭棗花的註意，於是她扭過頭，無比淡定地瞥瞭齊夢麟一眼。
不過是浮光掠影般的一個照面，頃刻間便讓齊夢麟的身子酥瞭半邊——她這樣貌，這樣貌，別說是鳴珂坊的牡丹瞭，就是十個牡丹也賽不過她呀！真不愧是貌比天仙的臨汾第一美人！
齊夢麟嘴裡的唾液瞬間急遽分泌，再開口說話時，已變作垂涎三尺的嘴臉：“美人！美人！棗花姑娘！我是陳縣丞的朋友啊！”
他一連喊瞭好幾聲，直到不要臉地冒充成陳梅卿的好友，棗花才又回過頭，媚眼如絲地望著他問：“你是我夫君的朋友？”
“是呀是呀！”齊夢麟慌急慌忙地翻身下馬，無視嗚嗚低咆的惡狗，徑自走到棗花面前調戲道，“小生乃是山西總督之子齊夢麟，今日與姑娘幸會，真是三生有幸……”
他涎著臉還沒說完，這時棗花已經一鞭子迎面抽瞭上來：“虧你還是我夫君的朋友！朋友妻，不可戲，這句話你都不懂嗎？！”
“當然，你會這樣調戲我，肯定就是我夫君的朋友沒錯瞭。哼，他的朋友，沒一個正經的。”當事後齊夢麟捂著眼睛在草地裡打滾時，棗花這才彎腰坐在草地裡，又從皮囊壺裡倒出一杯釅釅的奶茶招待齊夢麟，“別裝死瞭，來喝茶。”
美人的話齊夢麟一向肯聽，於是立刻就不鬧瞭，乖乖坐起來喝茶：“咸的，喝不慣。”
“廢話真多，”棗花白他一眼，又扭頭對還在唱歌的羊倌們罵道，“快滾，沒看見我夫君的朋友來瞭啊，你們是不是想害我被他傳閑話，讓夫君以為我不守婦道啊！”
羊倌們紅著臉哄笑瞭一聲，終於三三兩兩地散去。