1979 年元月，伊朗國內矛盾更加激化，一直親西方的巴列維君主制王朝，隨著國王的出走很快解體。同年2 月，一直住在國外的伊朗宗教領袖霍梅尼回國，建立了伊斯蘭共和國。
伊斯蘭宗教領袖霍梅尼執政後，奉行「不要東方，不要西方」的外交政策，美國被視為「魔鬼撒旦」。
1979 年11 月4 日，伊朗激進分子衝進美國大使館，要求美國引渡巴列維國王回國接受審判，並抓走幾十名使館工作人員作為人質。美伊關係驟然緊張起來。
兩天後，美國召開特別會議，研究營救人質計劃。
各種建議都有。有人主張交出巴列維國王接受審判，甚至還有人建議向伊朗首都德黑蘭投擲一顆炸彈..有的建議盡避滑稽荒唐，卡特總統卻一一仔細聽著。結果決定，為避免流血，盡可能不採取軍事行動，分別通過外交途徑和經濟制裁等辦法，以求得解決。
但是，各種辦法都沒有效果，直到1980 年4 月，卡特總統才最後作出決定：派遣飛機，武裝潛入伊朗營救人質。行動計劃制定得詳盡而周密。參加行動的特種部隊的代號是「藍光」，全名為德爾塔部隊。總部設在北卡羅來納州的佈雷登堡。
4 月24 日，格林尼治時間22 時。在美國首都華盛頓國防部五角大樓的指揮室裡，由參謀長聯席會議主席瓊斯將軍指揮的「藍光」秘密軍事行動開始了。
在伊朗的海岸附近，8 架綽號叫「快活的綠色巨人」的武裝直升飛機，從「尼米茲」號航空母艦上起飛，載著90 名經過長期嚴格訓練的突擊隊員，配備最先進的武器和各種使人軟弱無力的的毒氣，朝著伊朗南部飛去。
三小時之後，直升飛機到達第一個停留的地點波什特巴達姆。這是距德黑蘭東南300 公里的塔巴斯城的沙漠地區，即行動方案中的「一號沙漠」。
在那裡，這些直升飛機同幾小時之前由中東一個基地起飛的特遣部隊匯合。這支部隊包括滿載汽油、化學藥品和裝備的6 架C—130 運輸機，以及90 名美國志願軍人。
按原定計劃，會師後，直升飛機將從運輸機上補充汽油，然後飛往德黑蘭郊外的預先選好的第二個基地降落。凌晨4 點隱藏在深山之中。第二天夜晚，改乘特工人員開來的卡車潛入德黑蘭市內，在預定時間裡進入外交部大樓和使館大院，制服看守人員，釋放人質；然後，直升飛機根據無線電指令，在上述兩處救出人質，以飛快的速度趕往德黑蘭以東的第三個基地——一個廢棄的簡易機場，由兩架C—141 飛機將所有的人質送到安全地帶，直升飛機則扔在伊朗。
但是，這個秘密行動一開始就出了毛病。8 架直升飛機到達伊朗海岸不久，其中有一架直升飛機的液壓系統發生故障，被迫降落。機組人員只好由另一架直升飛機運走。
不久，第二架直升飛機遇上了沙暴，迷失方向兩個小時，最後不得不返回「尼米茲」號航空母艦。
按原計劃規定，必須有6 架直升飛機參加行動，現在已到了最低數字。
在到達目的地時，第三架直升飛機「快活的綠色巨人」又發生故障，水管功能失靈而降落，這時飛機只剩下5架了。整個行動計劃遭到破壞。
瓊斯將軍立即向卡特總統報告一連串發生的意外情況，建議中止這次行動。卡特總統一籌莫展，只好批准。
「藍光」行動就這樣流了產。
真是「屋漏偏逢連夜雨」，正當美軍準備撤離時，突然一輛伊朗公共汽車進入軍隊的集結地點。公共汽車上的人猶如突然見到了外星人一樣，正驚詫得不知所措時，這支美國特遣部隊持槍將50名乘客全部扣留了。乘客只好乖乖地坐在車上，念叨著古蘭經，祈求真主保佑。有人要下車小便，被全副武裝的美國哨兵用槍逼回車內。
「的的——」接著又開來一輛卡車。呵！後面還跟著一輛轎車。卡車被持槍的美軍攔住，被迫停下了。機靈的卡車司機見情況不妙，乘人不注意，鑽進後面轎車裡，對轎車司機說：「快跑！前面是些美國佬！」
轎車司機覺得丈二和尚——摸不著頭腦，連忙打轉方向盤，將車開進茫茫的戈壁灘中。這裡的戈壁土質堅硬，司機加大油門，開了一程之後才問道：「你不是說胡話吧？」卡車司機說：「是美國佬，還有直升飛機呢！」
美軍見小轎車消失在夜色之中，後悔不已，因怕被當局發現，不敢開槍射擊，只好眼巴巴望著它開走了。這就意味著，這次行動徹底暴露了，美軍只好慌忙撤退。
更不幸的是，當準備起飛時，一架直升飛機在塵埃瀰漫中與一架C—130運輸機相撞，發生猛烈的爆炸。當場8名機組人員喪生，4人燒傷。
炸死的8具屍體只好留在燒燬的飛機上，4名傷員被撤運出來。
營救人質以失敗告終。
武裝營救在伊朗人質的未遂事件，在美國國內和世界各地引起強烈反響。
卡特總統在電視廣播講話中直言不諱地承認說，是他決定採取這次營救活動的，也是他決定取消的，責任完全在他。萬斯國務卿由於對卡特總統營救人質的決定「不能給予公開的支持」，故在營救行動前4天呈請辭職。4月28 日，卡特總統接受了萬斯的辭呈。
美國國內和它的盟國，對此事件反應不一。有的表示可以理解，有的表示同情或支持；但多數人表示吃驚，或表示不安，或表示反對，或對這次行動可能產生的後果表示憂慮。許多亞非國家則認為，這是侵犯伊朗領土主權。
世界輿論熱切希望，美伊雙方採取明智和克制態度，尊重國際關係準則，通過和平手段，妥善解決兩國間的爭端。
卡特總統費盡心機，不惜一切代價營救人質，本想借此行動挽回美國的榮譽，滿足部分公眾殷切的要求，為他連任總統的競選掃清障礙，結果反而加速了他政治生涯的結束。
直到卸任前第四天，卡特總統還為爭取人質獲釋作最後努力。
1981年1月16日，美國終於同伊朗達成釋放人質的原則條件——發還伊朗在美國的財產。
但是，由於電傳往返上的技術性延誤，直到1981年1月20日，新總統裡根就職典禮舉行了33分鐘時，被扣押的52名人質才登上飛機返回美國。
歷時444天的人質事件，只有半小時之差沒有能在卡特總統任期內解決，這不能不說是一件使他遺憾終身的事，他不得不含恨離開了白宮。
（賀景白）