1940年6月18日，以貝當為首的法國政府向德國投降，使整個法國蒙受了巨大的恥辱。第二天，法國人民從英國的電台中聽到了真正屬於法蘭西的東西：「無論發生什麼，法蘭西抵抗的火焰決不應該熄滅，也絕不會熄滅。」從此，著名的「自由法國」抵抗運動開始了。發出這一廣播的，就是剛上任兩周的前法國國防部和陸軍部次長夏爾·戴高樂。
1890年，戴高樂出生在法國北部裡爾城一個篤信天主教的貴族世家。懷著為普法戰爭中法國戰敗雪恥的決心，他於1909年考入了聖西爾軍校，畢業時被授予少尉軍銜。在第一次世界大戰中，戴高樂作戰勇敢，被升為上尉，並且獲得了最高榮譽十字勳章。在凡爾賽戰役中，戴高樂被俘，一戰結束後獲釋。1920年，戴高樂升為少校。1921～1922年分別在聖西爾陸軍學校和高級軍事學校任軍事史教授。1925年在最高軍事法院副院長貝當元帥的辦公廳任參謀。1929～1931年分別在伊朗、伊拉克和埃及任特派員。1932年在國防委員會秘書處工作。在此期間，他寫了不少軍事專著，一反以防守為主的傳統理論，強調進攻的作用，得到了後來出任總理的雷諾的賞識，1937年就任上校團長。
二次大戰爆發時，戴高樂任坦克旅旅長，1940年5月升為第四裝甲師師長，在前線積極阻擊納粹德國對法國的突然襲擊。同年6月5～17日任國防部副國務秘書，主張抵抗納粹德國的進攻，拒絕在德法停戰協定上簽字。德軍佔領巴黎後，戴高樂出走英國。6月25日創建並領導法蘭西民族委員會（後改稱自由法國政府，法蘭西民族解放委員會），抗擊希特勒德國的侵略。1943～1944年組織法蘭西臨時政府並任主席。1944年8月25日巴黎解放後三天回到巴黎。1944年8月至1946年1月任臨時政府主席兼國防部長，1946年1月26日辭職。
1947年創建法蘭西人民聯盟。1954年該組織解散後，曾隱退鄉間，撰寫《戰爭回憶錄》。1958年6月出任總理，提出加強總統權力和行政權力的新憲法，9月28日舉行公民投票，新憲法以78.5%的票數被通過，10月4日生效。自此，法蘭西第五共和國取代第四共和國。法國由議會制過渡到事實上的總統制。
1958年12月經普選當選第五共和國總統，1965年再次當選。1969年4月在關於對地區改革和參議院改革所舉行的公民投票中失敗，被迫辭職。戴高樂一貫奉行獨立的外交政策和防務政策，反對大國控制，奠定了第五共和國的基本對外政策方向。1962年，他果斷地結束了法國在阿爾及利亞的殖民戰爭，1964年1月27日與中國建立外交關係，1966年決定法國退出北約的軍事一體化組織。著有《劍鋒》、《未來的軍隊》、《法國和它的軍隊》、《戰爭回憶錄》、《希望回憶錄》等。