二戰中，英軍尼克森上校和他的幾百名士兵被日軍俘虜，關押在泰國無人區，日軍強迫英軍戰俘建造大橋，以便火車運送軍用物資。身為英國紳士的尼克森上校，縱然被俘也維持著一貫觀念。因對日軍的對待戰俘政策不滿，他拒絕執行修橋任務。
日軍十分惱怒，把上校關進了鐵牢。失去長官的英國士兵開始消極怠堡，日軍不得不把上校放出來，並答應了他改善戰俘待遇的要求。差點丟掉性命的尼克森上校突然對人生有了新的感悟。
他推翻了大橋的選址，進行了重新設計，然後命令所有的英國士兵和軍官參與大橋的修建。上校的部下十分不理解，認為英國士兵為自己的敵人修建一座大橋將會給英國帶來恥辱。但尼克森上校卻認為，建橋是英國士兵的一種光榮，多年後，世人會驚歎英國士兵的智慧，這是他們的偉大作品。大橋建好了，尼克森上校對日軍首領說：「一個人應該為這個世界留下些什麼，你曾影響過這個世界嗎？我告訴你，我做到了，我建了多美的一座橋。」當英軍突擊隊員潛入大橋附近企圖炸橋時，尼克森站在日軍的一邊，他竭力想保護自己親手建造起來的大橋。這是戰爭影片《桂河大橋》所描述的故事。尼克森是一個固執的英國紳士，在戰俘營裡，他喪失了信念和原則，成為一個為虎作倀的叛國者。但，尼克森上校的發問卻令人震撼：你的存在會給這個世界帶來什麼？是歡樂，還是痛苦？
尼克森上校選擇了建橋，他知道，橋除了給敵人運送物資，也可以給後人帶來便利，從此，自己的名字就會和橋一樣永存。
其實，每個人都可能會有尼克森上校的痛苦，人生的意義和信念有時候會產生巨大的矛盾，於是，許多人習慣把信念與人生的意義完全等同起來，把人的一生看作是追逐一個信念的過程，在信念的驅使下，成就某種事業，一種是正義的，一種是非正義的。
在我看來，人生的終極追問應該是「你的信念使你給這個世界帶來什麼」，而不僅僅是你認為你的信念有多麼的崇高。尼克森上校的悲哀就在於，他生在戰爭年代，他是軍人。如果在和平時代，我想他會成為一個很好的人。（註：位於泰國西部的桂河大橋，至今不但倖存而且仍在使用中，每年12月的桂河橋周均有燈光及音響表演配合重演有關的事跡，以志紀念。）