據《宋史》記載，當年在寧縣，流傳著一個范純仁開倉放糧救百姓的故事。范純仁任知寧州時，正值州境大饑，為救民於水火，范純仁擅發常平倉儲糧賑饑。州府衙役將粥棚弄好後，就發現有許多不是難民的人也來領粥，於是就上報范純仁，范純仁聞聽後，微微一笑對屬下說：“不慌，在糧食中撒入一把土，即可解決此事。”
眾屬下聞聽後一愣，有個膽大的好心勸道：“這樣不好吧，搞不好會讓難民有抱怨而有損您的官譽。”范純仁聞聽後大度地一笑說：“無妨，盡避按我所說的去做，到時自會見分曉了。”
官大一級壓死人，歷來就是官場不二法則，屬下們見范純仁堅持己見，就想，反正天塌下來，也有當官的老爺頂著。想到這，就快步來到粥棚，從地上抓起滿滿一把土，當著眾人的面撒到鍋裡。
正圍在粥棚前準備賒粥的一部分人，看到這種情景之後，立即就轉身離去了，他們剛一走出粥棚，後面的人立即就搶了進來。
屬下迅速將此情況報告給范純仁，范純仁聽後，微微一笑說：“哈哈，無妨，那些看到粥裡撒土就立即離去的人肯定不是難民，真正的難民怎麼會在意粥裡有這點土呢？”范純仁的屬下這下才明白他要往糧食裡撒土的真正意圖。
此事很快就被宋仁宗知道，他在哈哈一笑之餘，感覺范純仁是個人才，就立即把他調回身邊輔佐自己，於是，范純仁在元祐元年任同知樞密院事，並在後來拜相。
范純仁施粥的故事不僅讓宋仁宗知道了他的才華，而且他施粥的故事，即使我們現在也未嘗沒有借鑒的價值。比如，對於廉租房的建造，是不是也可以撒一把土——不設獨立的衛生間？如果住廉租房就必須上公廁，那麼結果可能就會跟范純仁施粥的結局一樣了。
范純仁施粥，運用了智慧，最大限度地保證了最需要幫助的群眾的利益。