明天啟年間，海州知府是年近五旬，矍鑠幹練的譚世峰。當時宦官當道，民不聊生。譚世峰不畏強暴，用鐵腕手段鎮壓了海州宦官勢力的頭子。宦官恨之入骨，對他栽贓陷害，終因他清正廉潔，陰謀沒能得逞。
一天，譚世峰到鄉下視察莊稼長勢，走進一片玉米田時，身後響起嚓嚓的剮蹭玉米葉聲。轉身回望，見十幾個蒙面黑衣人疾步圍來。那一把把利刃的寒光晃得人睜不開眼。譚世峰一驚：「他們要下毒手了。」他讓隨從抱頭蹲地，自己去迎戰殺手。
他打倒了兩個殺手，奪下了一把刀。原來，他不但文才超群，還身兼武功。他環視一下四周，騰身旋起，舞刀躍過殺手們的頭頂，把殺手們的面罩全都削掉。殺手們驚恐逃竄時，闖來個年輕的莊稼漢，舞著一把大鋤頭，連鏟帶砸，斃滅數名殺手。他還要追那些逃跑的，譚世峰攔住了他。
譚世峰感謝他見義勇為，問他尊姓大名。莊稼漢說他叫高傳和，世代務農，閒時舞弄鋤頭，竟也練就了獨門鋤功。今日見知府大人遇險，路見不平，出手相助。他還說大人今後如有事，他隨叫隨到。
幾天後的下午，府衙快關門時，來了兩個打官司的。原告是個白髮老頭，被告是個壯漢。譚世峰認出壯漢竟是高傳和，仍拿著他的鋤頭。老頭說他的狗被高傳和用鋤頭給打死了，讓他賠錢他陪不出，特請知府大人明斷。高傳和說他來城裡賣菜，見老頭的狗沒看住去咬一個小孩，情急之下他就揮出了鋤頭。他賣菜只賣了幾個銅板，老頭卻非要他賠五兩銀子，他如何賠得起。
譚世峰拿出五兩銀子打發了老頭，見高傳和用自帶的酒葫蘆喝酒，就設宴款待他。高傳和很是爽快，開懷暢飲，爛醉如泥。譚世峰把他安排在廂房過夜。
三更時，譚世峰讀完書睡下。正朦朧間，忽覺脖頸爬過一條涼嗖嗖的東西，他清醒睜眼，快速摸到火鐮打火燃燭，見到是一條蛇從他身上爬過。他翻到床下，抽出枕下的劍，反手一揮，斬斷了那條蛇。這時，他聽到一陣絲絲鳴響，見房門已被人撬開，又有多條蛇吐著紅信蜿蜒爬入。
突然，門外有人斷喝：「奸賊，竟敢對知府大人放蛇，看鋤！」噗的一聲響後，有人慘叫摔地。接著，高傳和破門闖入，揮鋤砸死了那些蛇。可沒想到的是，那放蛇人剛才還在門頂上放了條蛇，這時猛竄下來，咬到了高傳和的左臂。譚世峰斬了那蛇後，發現高傳和的被咬傷口流出紫血。高傳和卻毫不在意，拿出酒葫蘆喝酒，邊述說事情經過：他出來小解，發現一人翻牆而入，鬼祟地摸到知府大人的房門前，撬門放蛇。他氣得發瘋，掄鋤就砸。譚世峰喊來衙役帶高傳和去城裡最好的藥鋪療傷。
天明後，高傳和回來，說傷口已無大礙。譚世峰一番感謝後，提出要高傳和留在府衙，做他的保鏢。高傳和一時愣住，而後跪地謝恩。被拉起後卻又面露愧色，說家有八旬老母需要侍候，難以從命。譚世峰思量片刻，說何不將老母接入城裡居住，早晚照應。他出資在城裡為其購房。高傳和再次跪地，感激涕零。
過了幾天，高傳和帶他老母進城。老母竟已又聾又瞎，走路顫顫巍巍。將老母安頓好後，高傳和便跟隨譚世峰左右，防範不測。
這段時間，譚世峰交上了兩個京城來的富商，每天都在酒樓同他們交杯換盞，好像在談什麼生意。
這晚，高傳和攙著酩酊大醉的譚世峰回衙時，湊近譚世峰耳邊說：「大人大禍將至。」譚世峰大吃一驚。高傳和說，酒宴散前，小二拉他到後廚悄聲告訴他，那兩個富商在密謀陷害大人，說他倆已在大人臥室栽下贓物，今夜三更宦官派來的東廠密探到府衙搜查，查到贓物就將大人押京懲辦。這些話是小二在大人來酒樓前偷聽到的。這小二當年在鄉下討飯病倒，是他高傳和救其一命，所以小二之言必真。
譚世峰聽後嚇得酒意全無，哀叫自己得罪宦官早晚遭殃，說那兩個富商聲稱要在海州建蠶場，收購農民的桑葉。他以為這是雙方得利的好事，因而款待他們，誰想到……他又問高傳和有何解危妙計。高傳和略一沉吟，讓譚世峰速回府處理掉贓物。譚世峰沮喪道，處理贓物容易，但東廠密探僅憑倆富商的誣言就可抓他的。高傳和憨憨一笑道，讓他倆不說誣言不就行了。說完，他與譚世峰分手，走入夜幕。
譚世峰回臥室找到了被藏匿床下的宮中金盤，然後出後門趕到薔薇河邊，把金盤拋入湍急的河水中。
三更一到，東廠密探準時闖入。搜查無果，一個密探說去找人證，趕往倆富商住的客店。過了一盞茶工夫，那密探回來，提著倆富商的人頭。物證人證全毀，密探們悻悻而去。譚世峰和高傳和得意地擊掌慶賀。
第二天，譚世峰正坐在衙裡哼小曲，冷不防衙門被撞開，一群官差擁著一位身著巡撫官服的官員闖入。譚世峰見來者不善，讓高傳和從後門逃走，尋機回頭接應。然後，譚世峰上前迎接，卻被官差按倒捆綁。那巡撫猙獰道：「小小知府好大的膽子，竟敢暗殺本公公的屬下！」原來這巡撫竟是宦官。譚世峰裝出無辜相，但還是被打了四十大板，審問過後，被關進了牢裡。
當夜，高傳和用迷香熏倒獄卒，潛入囚室，要背譚世峰出牢。譚世峰阻止道：「這樣做正中那巡撫下懷，他就可回朝廷誣告我。我知道這人叫司玉谷，在朝廷裡殘害忠良，且貪婪成性。審問我時，逼問采珍珠的事。他這次來海州除了害我，一定還要圖海裡的寶貝。你如此這般……」他悄聲吩咐了高傳和一番。
高傳和爬到府衙門外的大樹上，等司玉谷一行人出衙，他下樹尾隨其後。跟到海邊，見官差抓漁民逼他們采珍珠。那些漁民哀求說他們只會打漁，不懂采珍珠，卻被官差揮鞭毒打。高傳和溜進漁村，租了條小船。他小時候在海邊住餅，早就會游泳划船。
他到官差跟前說，他是這裡唯一采珍珠的，給五十兩銀子他就下海。司玉谷耷著眼皮說，見到珍珠再給銀子。他二話不說，划船出海。劃出一段距離，他跳進大海，捏住鼻子在海水裡潛了一陣後，上船回岸。
當他拿出一顆亮晶晶的珍珠時，司玉谷和官差們眼都直了。他把珍珠賣給司玉谷後，又很不屑地說，這只是顆極普通的，他知道海裡有一顆鵝蛋那麼大的珍珠王。司玉谷忙問他為什麼不採珍珠王。他歎了口氣，說海裡的規矩同陸地上一樣，貴賤難容。他是個下賤人，一靠近珍珠王，它就躲開，總是差幾米接觸不上它。司玉谷聽了傲慢地仰臉道：「你看本公公是貴是賤啊？」高傳和趕緊作揖道：「大人當然是尊貴之身。」「那就快帶本公公去見珍珠王。」那小船只能載兩人，官差們就站在岸邊看著。
船駛到深海區，高傳和指著海面嚷道：「大人快看，珍珠王就在海底！」司玉谷撅著腚朝海裡望，高傳和往他腚上猛踹一腳，把他踹進海去。誰料，司玉谷水性極佳，他朝高傳和罵道：「你奶奶的，你敢暗害本公公。本公公要是不會水，敢跟你出海嗎！」說著，他猛掀小船。高傳和站立不住，被拋進海裡，又被司玉谷使勁往海水裡按。
高傳和水性不如司玉谷，眼看要被嗆死，他忽然從懷裡摸出個鵝蛋大的珍珠，往司玉谷眼前晃一下，又縮手入懷。司玉谷驚叫：「這不就是珍珠王嗎，怎麼已到了你身上？還不快給本公公！」他鬆開按高傳和脖子的手，去奪珍珠王。高傳和乘機出水吸氣，又鑽水潛游，讓司玉谷撲了個空。司玉谷見到珍珠王哪裡還顧得了死活，喘息著再撲。高傳和瞅準司玉谷張嘴呼氣的空擋，猛地把珍珠王塞進了司玉谷嘴裡，然後死死摀住司玉谷的嘴不放。司玉谷被口裡的珍珠王憋住了氣，撲騰了一陣，身子就軟了。高傳和找出藏在小船裡的匕首，割下了司玉谷的頭。他獰笑道：「哪來的什麼珍珠王，不過是塊鵝卵石。我也不會采珍珠，賣給他的那個是事先準備好的。」
官差們見頭領被殺便四散逃了。高傳和趕回府衙，救出譚世峰。譚世峰見到司玉谷的人頭，譏笑道：「真捨得花本錢啊。」高傳和一愣，而後又口氣輕鬆地說：「這種禍國殃民的宦官就是要殺。不管是朝廷來的還是地方上的，我都敢殺，只要大人給我提……」譚世峰搶過他的話頭：「只要本府給你提供聯絡圖，對嗎？你做的這一切，就是為了給宦官竊取聯絡圖吧。」高傳和驚愕後退，「大人，你……」譚世峰喝道：「你以為用了一些替罪羊就能蒙騙住本府嗎，西廠密探大人。」高傳和魁梧的身軀一搖晃，好像挨了一記重拳。
高傳和竟是宦官派來的，這究竟是怎麼回事呢？原來，譚世峰殺掉海州宦官爪牙的頭子後，繳獲了宦官在海州勢力的聯絡圖。這讓朝廷中的宦官非常驚恐，因為他們把海州作為將來失勢後的逃跑通道。如果譚世峰按照聯絡圖將海州的宦官爪牙一個一個都清除掉，將來逃跑時就沒人接應他們，他們的退路就被截斷了。所以，他們不惜一切代價要奪回聯絡圖。但他們清楚，譚世峰必定把聯絡圖藏得極為隱蔽，加之他文武雙全，對他來硬的肯定是徒勞。一番謀劃後，宦官們就採取了派人接近譚世峰，再殺替罪羊博得譚世峰的信任，伺機摸清藏圖處。他們千挑萬選，選中了西廠密探高傳和。
那麼，譚世峰是怎樣識破高傳和的呢？其實，高傳和那天在玉米地挺身而出，而後又來府衙和一老頭打狗官司，並未引起譚世峰的警覺。直到那晚遭蛇襲擊，高傳和又及時來救，譚世峰才覺察到不同尋常，因為高傳和出現得太及時了。見高傳和被蛇咬後馬上喝酒，他的疑慮就更重了。事後，他乘高傳和睡熟時，偷喝了那葫蘆裡的酒，嘗出那是治蛇毒的藥酒。他恍然大悟：高傳和是別有用心。他思量後決定將計就計，把高傳和留在身邊，看他葫蘆裡到底裝的是什麼藥。
接著，來了兩個陷害他的富商，高傳和把他們殺了；又來要置他死地的巡撫，高傳和再下殺手。譚世峰認為這都是為博取他的信任，奪取聯絡圖。
聽到這，高傳和低下了頭，囔囔道：「大人，我確是西廠密探，可我絕無害你之心。我被你識破了，已無法完成使命，我走了。」「慢！」譚世峰攔阻了他，「我把聯絡圖給你，你跟我來。」高傳和又被驚了個趔趄，見譚世峰已大步跨出屋外，才飛步跟上。
譚世峰到院中的大愧樹下站住，指著樹頂的烏鴉巢說，巢裡有根竹筒，聯絡圖就在裡面。高傳和望望譚世峰，見譚世峰也在望他，那雙眼清澈而深邃，如莫測的深潭。高傳和咬咬牙，縱身飛躍，直衝樹頂。他左手攀住樹枝，右手探進巢中，取出了竹筒。在高傳和上樹的當口，譚世峰在下面快速扒開一塊樹皮，從樹皮後的樹洞裡取了樣東西，塞進懷中。
高傳和落地後，譚世峰道：「聯絡圖已在你手裡，你可以去報功領賞，也可去除暴安良。何去何從，由你選擇。」高傳和作揖道：「謝大人贈圖，我知道該怎麼辦。我得趕快走，遲則生變。」豈料，已經遲了，一位不速之客攔住了他的去路。
來人竟是高傳和的那位八旬老母。老母猛拉自己的臉皮，拉下了皮膜，露出了一張光滑的宦官臉。譚世峰見了驚叫：「宮廷宦官二當家潘松！」「沒錯，正是咱家。高傳和蠢才，你以為你拿到的是真的嗎，在你被騙取上樹假圖時，譚世峰已將真圖藏進懷中。」高傳和愣住了，望了譚世峰一會，突然瘋了般撲過去，要譚世峰交出真圖。譚世峰抬胳膊擋一下，不曾想正巧撞到高傳和的喉嚨上，像是撞斷了喉骨。高傳和癱倒不動了。
潘松啐罵道：「此等蠢才死不足惜。幸虧有我這螳螂身後的黃雀，才查到了真圖蹤跡。快快交出真圖，否則讓你五臟破碎。」譚世峰冷笑道：「我早已覺察到高傳和背後還有條大魚，使出從樹洞取圖這虛晃的一招，就是為引你這條大魚上鉤。來，一決高下吧！」
交手後譚世峰才領教到，潘松非同小可，無論擊他哪個部位，都像擊在鐵板上。原來他會鐵布衫功。非但如此，潘松還出手毒辣，招招致命。漸漸地，譚世峰只剩招架之功，全無還手之力了。潘松乘勢使出個餓虎掏心，擊得譚世峰口吐鮮血，癱軟跪地。「哈哈哈！」潘松狂笑著，揚掌對著譚世峰的天靈蓋拍下。
可是，猝然間，潘松保持揚掌的姿勢不動了，兩眼裂睜，眼珠像要迸出來。他的喉嚨上不知怎的插進了一柄飛鏢，血順著飛鏢淌出來……高傳和一個鯉魚打挺躍起，攙住譚世峰。他說，咱二人合力也敵不過潘松，所以他詐死，麻痺潘松，等潘松得意忘形時，對其喉嚨上的死穴發出致命一擊。
然後，高傳和跪拜在地，哭訴道，譚大人原是他母親的救命恩人。二十年前，譚大人在赴京趕考的路上，出錢求醫救了病倒客棧的母親。此後他就記住了譚世峰的名字。老母常常教誨他，忠孝不能兩全，如有機會就去助譚大人懲奸除惡，萬不要顧慮母親。他投身西廠的目的就是為尋機剷除宦官。這次被派來取圖，他打算利用這個機會報恩除惡：取得聯絡圖後，由他去殺宦官爪牙，避免牽連譚大人。盡避潘松扮成他老母隨行監視，而他的老母被扣為了人質，仍然沒有動搖他的決心。
說到這，高傳和再行大禮，懇請譚世峰給他真圖。高傳和這次殺掉了宮廷宦官的二當家，又說出了二十年前的往事，贏得了譚世峰的完全信任。譚世峰緊緊握住了他的手，「給你的就是真圖，因為我看出你的內心是嫉惡如仇的。」