從出土的唐墓壁畫來看，長管形的蠟燭至遲在唐朝就出現了。陝西乾陵博物館的永泰公主墓壁畫中，就繪有手執蠟燭的侍女。但是，蠟燭此時還是貴族高官才使用的奢侈品，一般平民可消費不起。因此，燃燭也是唐朝人炫富的一種方式，如貴戚「楊國忠每家宴，使每婢執一燭，四行立，呼為燭圍」。
到了宋代，蠟燭才成為普通的商品，開始進入一般士庶家庭。我們查宋代筆記，便會發現關於蠟燭的使用記錄突然多了起來，《夷堅志》多次提到「燭」，如「洛中怪獸」條載：「宣和七年，西洛市中忽有黑獸，彷彿如犬，或如驢，夜出晝隱。民間訛言能抓人肌膚成瘡痏。一民夜坐簷下，正見獸入其家，揮杖痛擊之，聲絕而僕。取燭視之，乃幼女臥於地已死。」這個故事很詭異，不過我們不去管它，只注意故事透露出來的信息：洛陽平民家中備有蠟燭。
《夢粱錄》則記載，南宋杭州的年輕人談婚論嫁，女家收了聘禮後，要在「宅堂中備香燭酒果，告盟三界」;到迎親之日，男方派人各執「花瓶、花燭、香球、沙羅洗漱、妝合、照台、裙箱、衣匣、百結、青涼傘、交椅」等禮品，「前往女家，迎取新人」。蠟燭顯然是宋人辦婚嫁喜事必不可少的用品。宋人婚後生子，為孩子舉行「抓周」儀式時，擺出來讓孩子抓的物品，包括「燒香炳燭、頓果兒飲食、及父祖誥敕、金銀七寶玩具、文房書籍、道釋經卷、秤尺刀翦、升斗等子、綵緞花朵、官楮錢陌、女工針線、應用物件並兒戲物」，其中也有「燒香炳燭」。
宋朝都城設有一個服務機構，叫做「四司六局」，相當於現在的婚慶服務公司。人家若有喜慶欲辦筵席，可僱傭「四司六局」承辦全部流程。這「四司六局」中，專設了一個「油燭局」，職責即是「掌燈火照耀、上燭、修燭、點照、壓燈、辦席、立台、手把、豆台、竹籠、燈台、裝火、簇炭」。可知宋代一般平民的生活中常常都需要用到蠟燭。
在《夢粱錄》記錄的杭州「團行」(工商行業組織)中，有「修香澆燭作」，說明製作蠟燭在南宋城市已經成為一個行業。在「鋪席」(商店)中，則有「童家桕燭鋪」、「馬家香燭裹頭鋪」兩家「有名相傳」的大品牌;《夢粱錄》又載，杭州「處處各有茶坊、酒肆、麵店、果子、彩帛、絨線、香燭、油醬、食米、下飯魚肉、鯗臘等鋪」，可知南宋杭州出現了蠟燭專賣店，蠟燭是市場上常見的普通日用品，不再是貴族豪富專享的奢侈品。
宋朝圖像也佐證了我們的觀察。黑龍江博物館收藏的南宋初畫院摹本《蠶織圖卷》，畫的是江南蠶織戶從「臘月浴蠶」到「織帛下機」的全過程。我們發現，蠶織戶的傢俱當中，就有一架燭台。
那麼宋代的蠟燭價錢幾何呢？宋史學者程民生教授的《宋代物價研究》收錄了一則蠟燭價格信息：據《宋會要輯稿》，宋神宗年間，朝廷給予官員的奠儀包括「秉燭每條四百文，常料燭每條一百五十文」，可知宋代每根蠟燭的價格為150至400文不等，相當於一名城市下層平民兩三天的收入。不過宮廷的蠟燭製作豪華，用料精細，無疑偏貴。坊間民用蠟燭的價錢應當不會這麼高。
程民生教授的高足張彥曉提供了另一條宋代蠟燭價格信息：據《續資治通鑒長編》，宋哲宗年間，定州採購的防城器具計有「松明一十四萬一千六十二斤半，樺燭一百一十四萬四千五十二條，估定合用物料價錢二萬二千九百九十七貫二十七文」。如果我們忽略掉松明與樺燭的價差，則可以計算出，每根蠟燭約18文錢，頂多是20文錢左右，相當於一名城市平民日收入的十分之一。這個價格，顯然是一般市民都消費得起的。
不過，點蠟燭的成本還是高於點油燈，一名南宋讀書人「每夜提瓶沽油四五文，藏於青布褙袖中歸，燃燈讀書」，徹夜點燈，也才耗油4~5文錢。而通宵點燭，少說要三至五根蠟燭，即需要支出50~90文錢，是油燈成本的10~20倍。
因此，北宋名臣寇准好奢華，家中不點燈，專點燭，便被歐陽修視為是「可以為戒」的不良生活作風：「鄧州花蠟燭名著天下，雖京師不能造，相傳亦是寇萊公(寇准)燭法。公嘗知鄧州而自少年富貴，不點油燈，尤好夜宴劇飲，雖寢室亦燃燭達旦。每罷，官去，後人至官舍，見廁溷間燭淚在地，往往成堆。杜祁公(杜衍)為人清儉，在官未嘗燃官燭，油燈一炷，熒然欲滅，與客相對清談而已。二公皆為名臣，而奢儉不同如此，然祁公壽考終吉，萊公晚有南遷之禍，遂歿不返，雖其不幸，亦可以為戒也。」
寇准燃燭的豪邁勁兒，唐朝的楊國忠也許會自歎不如，晉代巨富石崇若穿越過來，見了也會驚呆。但實際上，寇准的個人財富肯定比不上石崇，只不過蠟燭在石崇的時代還是昂貴的奢侈品，在楊國忠的時代也可以用來炫富，而在寇准的時代已不怎麼貴重，所以士大夫家庭才能夠「燃燭達旦」。
今天，燈燭是我們習焉不察的尋常之物，但它們背後，也蘊藏著宋朝物質文明演進的生動信息哩。(原文來自鳳凰歷史)