唐開元年間，唐玄宗從驪山回宮，身體感到不適，太醫醫治了一個多月，也不見效果。
一天晚上，唐玄宗在高燒不退中昏昏入睡，忽見有個小鬼走進殿內，穿繹色衫，長個牛鼻子，光著一隻腳丫，穿一隻鞋，還有一隻鞋懸在腰際，插一把竹骨紙扇在後領中，伸手便盜走了楊貴妃的繡香囊和玄宗的玉笛。玄宗氣惱，叱問：「你是誰？」小鬼油腔滑調地說：「我是虛耗。虛者，望空虛中偷別人的東西，如同兒戲;耗者，專耗人家的吉慶喜事，讓他們變喜為憂」。
唐玄宗大怒，正要由武士來驅鬼，只見又有一個大鬼奔進殿來，長得蓬髮虯髯，面目可怖，頭系角帶，身穿藍袍，袒露一臂，皮革裹足，一伸手便抓住小鬼，剜出眼珠後一口吞了下去。
唐玄宗嚇得魂不附體，忙問：「你又是誰？」這大鬼向玄宗施禮道：「臣是終南山的鍾馗。高祖武德年間，因赴長安應武舉不第，羞歸故里，觸殿前階石而死。幸蒙高祖賜綠袍葬臣，臣感德不盡，遂誓替大唐除盡天下虛耗妖魅！」其聲如洪鐘貫耳，一下子把唐玄宗嚇醒了。摸摸身上，竟出了一體冷汗，瘧疾霍然而愈。
據《歷代神仙通鑒》記載：鍾馗系陝西終南人，少時即才華出眾。唐武德年間，赴京城應試，卻因相貌醜陋而落選，憤而撞死殿階。帝聞之，賜以紅官袍安葬。到了天寶年間，相傳唐明皇李隆基在臨潼驪山講武後，偶患脾病，久治不愈，一晚夢見一相貌奇偉之大漢，捉住一小鬼，剜出其眼珠後，而把他吃掉。大漢聲稱自己為「殿試不中進士，鍾馗」，皇帝夢醒，即刻病癒。於是，命吳道子將夢中鍾馗捉鬼情景作成一幅畫，懸於宮中以避邪鎮妖。
唐玄宗把畫聖吳道子召到宮內，將夜裡所夢告訴他，要他如夢中所見畫一幅畫。吳道子奉旨，彷彿親睹一般，下筆就畫成了，呈給玄宗看後，玄宗瞠目結舌了半晌，感歎道：「難道你也和朕做一樣的夢嗎？怎麼畫得這樣像！」吳道子說：「陛下憂勞宵旰，所以瘧疾才得趁機侵犯。現在果有辟邪之物，衛護聖德，是陛下千秋萬歲的瑞兆啊！」
唐玄宗聽了這話很受用，便賞了吳道子一百兩黃金，又在畫上提筆批道：「靈祗應夢，厥疾全瘳。烈士除妖，實須稱獎。因圖異狀，頒顯有司，歲暮驅除，可宜遍識。以祛邪魅，益靜妖氛。仍告天下，悉令知委。」
最早記載鍾馗的是《全唐詩》，該書收錄了宰相張說的詩《謝賜鍾馗及歷日表》。其中有感謝皇上賜給自己鍾馗像的事。當時，有關部門奉旨，將吳道子所畫鍾馗捉鬼圖鏤板印刷，連同此圖由來因果，廣頒天下。讓大家都在除夕時貼在家門上「以祛邪魅，益靜妖氛」。
鍾馗捉鬼的故事一直流傳至今，民間或過端午節，或過年，有些地方還是懸掛或張貼鍾馗畫像的。