且說崇伯鯀在帝摯時代，雖則與驩兜、孔壬並稱三凶，但比較好得多。而且他的性情很戾，自以為是，所以與驩兜、孔壬亦不甚能夠合作。帝摯死了之後，玄元在位，驩兜、孔壬把持大政，他更加參不進去，所以就托故走了。他娶的夫人是有莘氏的女兒，名叫女嬉，亦叫修己，又叫女志，又叫女狄，人頗賢淑。鯀帶了她同到汶山廣柔地方一個石紐村中居住，專門研究學問，不問世事。
女嬉年過三十，尚無生育。一日薄暮，她到山下去汲水，在水邊看見一顆明珠，大如雞子，形狀頗像薏苡。女嬉暗想道：「不要是月亮的精華嗎！」遂隨手拾來，細看，越看越愛，不能釋手。正要上山，忽所半空蚩蚩一聲大響，抬頭一看，乃是一顆大流星從對面山上直飛過來，掠過身畔，忽又騰起，直上霄漢，入於昴宿之宮。女嬉吃了一驚，不覺渾身酥軟，不由自主，連裙帶都鬆了下來。過了片時，女嬉驚定，覺得不雅，忙將那顆神珠含在口中，用兩手來緊裙帶。哪知這顆神珠，似有知覺，一入口中，頓然旋轉，直從喉間向腹中而去。女嬉頓覺一股熱氣沖人丹田，又渾身酥軟，比剛才還要加到百倍，神情如醉如癡，彷彿有人和他交接一般，半晌才復原狀。又驚又疑，慌忙提了汲筒，急急上山，自去炊爨，因為事涉荒唐，對於鯀不敢說明。
哪知這日夜裡，竟做了一個夢，夢見一個長大男子，虎鼻大口，河目鳥嚎，過來和女嬉說道：「我是天上金星白帝之精，曾經降生世間，做女媧氏十九代的孫子，名字叫作大禹，壽活到三百六十歲。後來到九疑山學道，成仙飛去，仍舊上變星精。
現在天下洪水厲害得很，我看了不忍，想來治理它一番，所以化為一顆石子，預備與我有緣的人，我就托生在肚裡。昨日竟被你吞了，你與我有緣，我就做你的兒子吧。」說著，全身向女嬉撲過來，女嬉大驚，不覺大叫。鯀臥在旁邊，給她驚醒。
就推她道：「怎樣著魘了？」女嬉醒來，才知道是南柯一夢。
定了一定神，才將昨日山下之事和剛才夢境，細細告訴了鯀。
鯀道：「果然如此，這個叫做感生帝降，將來生出兒子，一定是非常了不得的，且再看吧。」
過了兩月，女嬉果然覺得是有孕了，夫婦大喜，以為必定生一貴子。哪知十月滿足之後，竟不生產。女嬉有點擔憂，鯀道：「不要緊，當今天子就是十三個月才生呢。」哪知過了十三個月，依舊不生，而女嬉背上常常作痛，彷彿要裂開的樣子。
時當炎夏，鯀和女嬉都以為是個外症，如發背之類，不禁心慌，到處找醫生，因為地方偏僻，總找不到。
這日已是六月六日了，女嬉忽然一陣背痛，竟昏暈過去。
鯀大驚，拚命叫喚，總是不應。正在手慌腳亂，忽然一想：「不要是奇產嗎？從前聽見說，大司徒契是坼胸而生的，現在不要是坼背而生嗎？」後來一想，又自言自語道：「不然，不然，沒有這個道理，沒有這個道理。胸下空虛無骨，小兒尚可以鑽出，背上居中是脊背，旁邊都是硬骨包圍，從何處可以出來呢？」又想了一會，依舊束手無策。細看那女嬉，昏迷不醒，狀如死人。不過驗她的鼻息，尚有呼吸。鯀禁不住，將女嬉翻過身來，脫去裡衣，驗她的背部，並無紅腫。用手一按，覺得有點奇怪了。原來那脊骨中部，竟似開了一條裂縫一般，虛軟無物。
手指按得重些，覺那虛軟無物之中有一項圓形的物件，不住的往上亂頂。鯀道：「是了，是了。」那鯀的性情本來是師心自用以為是的，到了這個地步，他就決定了主意，說聲：「管他，橫堅總是一個死。」立刻跑到裡間，尋出一柄尖而且薄的匕首，拂拭了一拂拭，即忙跳上床，按著那虛軟無物的地位，匕首輕輕一劃，裡面登時冒出熱血來，那熱血之中，彷彿有小兒的胎發模樣。鯀至此，更加相信，就說：「一定是了。」但是既恐怕傷及大人，又恐怕傷及小兒，用匕首格外仔細，按著裂縫，橫挑上去，直切下去，那時小兒胎發愈加顯著，只因骨縫狹長不得出來。鯀忙拋了匕首，用手指嵌進去，向兩面輕輕一扳，那小兒就從骨縫直湧而出，登時呱呱大哭。鯀慌忙一手托住，一手依舊撐著骨縫接著，小兒全身和胞衣一齊出來了。鯀方才捧過小兒，一看原來是個男的，不禁大喜，且丟在一邊，任他啼哭，好在時當炎夏，火傘當空，不怕凍冷的。一面來看女嬉，急切問無法可想，尋出一匹白布，自胸至背輕輕纏了幾轉。又將女嬉翻過身來，使她仰面而臥，驗了一驗她的鼻息，診了一診她的脈息，但覺脈息和緩，鼻息亦調勻，略覺放心，又來理值小兒。先將他臍帶剪斷，又用水週身略略洗了一洗，將預備之兒衣找出來，給他穿裹了，自始至終，都是鯀一個人獨任其勞，又不敢輕心，又不敢重手，天氣又十分炎熱，到得將小兒裹好之後，汗出如漿，疲乏已極，到席上略為偃息，不知不覺已昏睡去。
隔了不知多少時候，忽聽得女嬉叫喊之聲和小兒啼哭之聲，不覺驚醒，睜眼一看，但見暝色迷濛，已近黃昏了。慌忙起來，問女嬉：「有無痛苦？」女嬉道：「我背上已不甚痛，不過身上似覺縛了幾重布似的，不知何故？那腳後啼哭的小兒，是哪裡來的？」鯀道：「你竟一無所知嗎？」女嬉道：「我剛才睡醒，一無所知。」鯀便將剛才情形原原本本的告訴了她。女嬉詫異之極，連說道：「有這等異事？我為什麼竟一點不知道，連疼痛都不覺得呢？真是異事。」說著，就要想坐起來看那男孩。鯀忙按住她道：「動不得！動不得！我先去點了火來，再抱給你看吧。」當下鯀點了火，又抱小兒給女嬉。女嬉看了，不勝之喜。
到了三朝洗兒，女嬉已能起坐，親自動手。細看那小兒，胸口有黑子，點點如北斗之形；兩足心各有紋路，像個「己」字；耳有三漏；而且長頸、鳥喙、虎鼻、河目、大口，與那日夢中所見的無異，不覺大以為奇。鯀道：「這小兒相貌不凡，降生亦異，且大有來歷，將來名位功業，一定遠在我之上呢。」說到這裡，忽然歎口氣道：「可惜，我漸老了，他將來建功立業，我恐怕不會看見了。」歇了一會，又說道：「就使不看見，我有這個兒子，亦足以自豪。」
說到此，又哈哈大笑起來。女嬉看見鯀言語兀突，態度詭異，不覺呆了，但是深知鯀的性情不好，不敢動問，只得用話岔開道：「今日三朝，理應給小兒取蚌名字，你想過了嗎？」
鯀道：「還沒有想過。」女嬉道：「那夜我夢見大禹來托生，就叫他『禹』如何？」鯀道：「重了前人的名字，我不以為然。」女嬉道：「當初大司徒是坼胸而生的，先帝因為他類於蟲豸的化生，所以取名叫『契』。現在此兒坼背而生，叫他作禹，豈不相類嗎？」鯀道：「大司徒契這個人，有什麼好？我不佩服，我不願此兒像他。」女嬉道：「那麼你取一個什麼名字呢？」鯀想了一想道：「哦，有了，名叫文命，字叫高密。」女嬉道：「什麼用意呢？」鯀道：「此兒胸有斗文，足有己文，明明是『北斗之下，一人而已』的意思，天之所命，所以叫文命。
他的鼻子，你看何等高廣！山如堂者，叫作密，所以叫高密，你說不好嗎？」那女嬉是個極柔順的婦人，見鯀如此說，自然極口道好。閒話不提。
且說文命生的這一年，正是帝堯五十六載。過了幾年，文命六歲了，生得聰明仁聖，智慧非常。鯀夫婦愛如珍寶，親自教導。鯀本是個博學多才的人，將所學的傳授於文命。文命年雖幼稚，頗能領悟，尤其歡喜聽講水利、地理二種，和鯀平日所研究的剛剛相合。鯀因此尤其愛他，時常拍拍他的肩部，笑說道：「你莫非真個是大禹轉世嗎？」
一日，正在教子，忽然外面有人問道：「崇伯家是這裡嗎？」鯀慌忙開門一看，只見外面有三個人，一個是貴官裝束，兩個彷彿是隨從的人，就問他們道：「諸位何來？」那貴官裝束的說道：「某從帝都來，奉聖天子命，特請崇伯人都，商議治水大政。請問崇伯家是這裡嗎？」鯀道：「某名叫鯀，從前曾經封過崇伯，卻是未曾到過國，現在隱遁久了，未知天子所請的是某不是？」那貴官不等說完，慌忙拱手行禮道：「原來就是先生，久仰，久仰，失敬，失敬。」鯀還禮後，又問道：「足下何人？」那貴官道：「某名和仲，現任西方之職。」鯀笑道：「原來是朝廷達官，小民無知，簡慢得很，請裡面坐坐吧。」
於是讓和仲及隨從二人到裡面，重複行禮，坐定。和仲道：「久慕高賢，恨無緣不得拜見，今日甚慰渴望。」鯀道：「某自從先帝賓天之後，久厭世事，遁居山僻；不知天子何以謬采虛聲，居然訪求到某？某有何能，可勝大事？請足下代向天子辭謝吧。」和仲道：「先生不要過謙。大司農、大司徒和某等，欽慕久了，稟承天子之命，專誠來請，先生何可再事謙讓，辜負眾望呢？」鯀道：「某實無才，豈堪大任？朝廷英才濟濟，人多得很，平定洪水自有其人，何必下問到某？」和仲道：「先生說到此，某等真慚愧極了。某等食天子之祿，受天子之令，數十年洪水之患，曾無補救之策，尸位素餐，實屬有罪。現在覺悟了，來請求先生。先生不出，如蒼生何？務望以國事民生為重，勿再推卻。」說罷，再拜稽首。鯀改變口調道：「既然足下如此說，某為國為民，就犧牲了吧。」和仲大喜，就說道：「承先生慨允出山，真是萬民之福，某謹當在旅舍恭候，以便隨侍同行。」當下又談了一會閒天，和仲告辭而去。
鯀進內，將此事告知女嬉。女嬉道：「你一向在家裡讀書課子，夫婦圍聚，何等快樂！宦海風波，夷險難定，干它做甚？
依妾愚見，不如托病辭去它吧。」鯀道：「我豈不知道，不過唐堯太不知人了。幾十年來，仗著兩個阿哥和幾個白面書生，自以為能治天下了，究竟天下治在哪裡？即如洪水之患，專任一個巧言令色的孔壬，到得現在，不但沒有治好，倒反加甚，沒奈何才來尋到我。我如再推諉不去承當，顯出我是無能。況且我半世讀書，一腔經濟，不趁這個時候建些功業，與天下後世看看，未免自己對不起自己，所以我就答應了。托病推辭的話，你休再說，快與我收拾行李。」女嬉終不以為然，說道：「古人有大事，問於卜筮。現在家中有《歸藏易》在這裡，何妨拿來筮一筮呢？」鯀道：「大丈夫心志已決，而且已經答應了人，筮它做什麼？假使筮得不吉，難道就不去嗎？」
女嬉再三請求，鯀本性愎，至此不知如何，忽然不愎了，就拿了《歸藏易》來，如法占筮。哪知恰恰得到一個大明之象，有三句繇詞道：「不吉，有初，無後。」女嬉看了，不禁失色，慌忙再勸鯀不再出去。哪知鯀剛愎的脾氣又大發了，越是如此，越說要去。女嬉沒奈何，只得問道：「那麼幾時動身？選蚌吉日吧。」鯀怒道：「選什麼吉日？明朝就動身。」女嬉道：「明朝就動身，不是太急促嗎？」鯀大聲道：「有什麼急促？大丈夫不答應人則已，既然答應了人，這個責任就負在我身上，愈早動身愈好，在家裡偷安幾日，算什麼呢？」女嬉沒奈何，只得懊喪著，忙忙去收拾。
文命在旁便問道：「父親這次出去治水，有把握嗎？」鯀道：「沒把握怎敢承認？」文命道：「父親治水方法，大略可告訴兒嗎？」鯀道：「我只有四個字，叫作『水來土擋』。」
文命吃了一驚，說道：「這四個字恐怕辦不了洪水吧！」鯀笑道：「你怕這個法子不能持久嗎？」文命道：「是。」鯀道：「你小孩子家，尚且知道此理，難道我反不知道嗎？不過我另有一種神秘的方法，此時不能與你言明。你只須在家侍奉母親，靜聽我的好音就是了。」文明聽了這話，非常懷疑，怎樣有神秘方法，百思不得其解，亦不敢再問，這夜父子夫婦聚話了半夜，方才安寢。
次日，鯀取出一封信函交與女嬉，說道：「大章、豎亥兩人，不論哪一個來，就將此信交給他，叫他快到我那邊來。」
女嬉答應，鯀又叮囑了文命幾句話，就毅然出門，頭也不回，逕來到和仲旅館之中。和仲正要出去遊玩山水，看見鯀來，忙說道：「先生太客氣，還要來答拜。」鯀道：「不是答拜，我們今日就動身吧。」和仲道：「府上一切都部署完嗎？」鯀正色道：「君子以身許國，顧什麼家事？」和仲見他如此氣概，深服他赴義之勇，當下急叫從人收拾一切，與鯀立即上道。一路曉行夜宿，自不消說。不過和仲與他談別種事情，鯀有問必答，獨有問他治水方法，他總是唯唯不言，和仲深以為怪。
到了太原，和仲請鯀住在客邸，自去覲見帝堯。那時大司農、大司徒、羲仲等聽見鯀到了，個個都來拜訪。談到水患，鯀仰天歎道：「某多年蟄居不出門了，這次一路行來，但見民生流離失所，上者為巢，下者為營窟；真乃苦不可言。不想數十年來，天下竟敗壞至此！追原禍始，究竟是哪個蹉跎的？可歎！可歎！」大司農道：「這都是某等薦舉非人的原故，不要說它了。現在唯一的希望就在祟伯。所以某等又在天子前竭力保薦，幸喜崇伯竟惠然肯來，那真是百姓之幸了。但不知大政方針如何？可否示以大略？」鯀道：「現在情形，與從前大不同了。從前僅雍、冀二州，現在已氾濫於天下。某任事後，當往各處考察一回，審其輕重緩急，然後再定辦法，此時尚無可表示。」羲仲道：「從前共工任事，專門墮高就卑，壅遏百川，一時雖安，歷久愈甚。先生辦起來，必定別有妙法了。」鯀道：「這個亦不盡然，水來土擋，不易之理，但看辦法何如耳。」
眾人聽了，不知道他葫盧裡究竟什麼藥，探聽不出，漸漸辭去。
次日，帝堯召見，便問鯀道：「汝系先朝大臣，朕以萬幾紛雜，未及任用。現在諸大臣薦汝治水，不知汝自問能擔任否？」鯀拜手稽首道：「臣自問能擔任，但請帝專門任臣，勿掣臣肘。期以十年，必能收效，否則請治臣罪。」帝堯道：「那麼汝就去治吧，切須小心敬慎。」鯀答應，稽首而出。
回到客邸，早有大司農等派來的一班執事人前來謁見。這班人都是從前跟著孔壬治水的，孔壬既免職，這班人仍來京都，大司農等所以遣來供鯀的驅策，以資熟手。當下鯀延見之後，問起孔壬歷年治水的情形，這班人七嘴八舌的說了些。鯀仰天大笑道：「如此治水，焉得不敗？」就吩咐這班人道：「汝等既來執事，第一，須絕對服從我的命令，無得違拗。第二，一切我自有主張，汝等毋自謂有經驗，多言喋喋……」正要再說，忽見外面司閽的領進兩個人來，都是身長丈餘，儀表甚偉。一個白面長鬚，一個黑面紫須，見了鯀，都稽首參拜。鯀問道：「汝等來了，甚好，哪個先到我家？」黑面的說道：「小人先到，隨後再尋大章同來的。」鯀道：「汝二人即來，我今日就動身去考察吧。」說著，就在這班執事人中選了十二個同行，余的俟後任用。
眾人領命，十二人留下，其餘都散去。那黑面、白面兩大漢就來給鯀收拾一切。原來這黑面的就叫豎亥，白面的就叫大章，都是飛毛腿，一日一夜有一千幾百里可走，加緊些，還不止此。鯀前在梁州時，看見他們兩個在那裡爭鬥，鯀去解散了，又和他們評判曲直，兩人都非常佩服。鯀見兩人相貌不凡，又有善走的絕技，是有用之材，遂極意籠絡他們，兩人亦心悅誠服，願供鯀的奔走。一切打聽事情、考察地理，鯀都是叫他們去的。閒話不提。
且說鯀這次帶了豎亥、大章兩個，先到呂梁山、孟門山看了一遍。又到青、兗兩州沿海看了一遍。回到都城，向大司農等報告，說道：「已有辦法了。現在太原是帝都所在，水患甚急，決定先從太原治起。那青、兗二州，水勢亦甚，亦宜兼修。
冀、雍二州之水患，是從上而下的，青、兗二州之水患，是從下而上的，兩處之水，如能治好，其餘諸州，自迎刃而解，這是一定的步驟。」大司農見他說得如此容易，便問他：「何時動工？」鯀道：「尚未，尚未，因工料未齊，等某到荊、梁二州去了再來。」大司農等莫名其妙，亦不好再問，只好聽他。
次日，鯀帶了豎亥、大章及隨從人等，向大司農處領了費用，就匆匆動身。到了梁州岷江下游的地方住下，招集人夫五千人，鍬鋤畚籠等五萬具，吩咐大章道：「汝住在此，率領這班人夫。我有一封密函在此，汝到五月五日的早晨，打開來看。
我函中有圖，有說明，有方法，汝須依我而行，勿得絲毫違拗，違者不利。切記！切記！」大章喏喏連聲。
於是鯀又帶了豎亥，翻山越嶺，到荊州之南，衡山之陽，湘水之濱住下，招集人夫五千人，鍬鋤畚籠五萬具，吩咐豎亥道：「汝住在此率領這班人夫，我有一封密函在此，汝到五月五日早晨打開來看。我函中有圖，有說明，有方法，須依我而行，不可違拗，違者不利，切記！切記！」豎亥亦喏喏連聲。
於是鯀自己到了荊州中部，雲夢大澤之西北住下，招集人夫萬人，鍬鋤畚籠等十萬具。到得五月五日午時的時候，鯀召集人夫，指定地方，叫他們發掘，掘的時候切須靜默，不得有些微聲息，犯者必死。當下萬鋤齊發，從午時到未時，十萬具畚籠都已堆滿，而看看那被掘的地方，隨掘隨長，依舊平坦，略無痕跡。大家詫異之極，但不好問。鯀叫人夫將這十萬畚籠的泥，用船載至漢水沿岸泊下。
過了多日，豎亥押著人夫，將五萬畚籠的泥運來了。又過了多日，大章的五萬畚籠泥亦運來了。鯀大喜，吩咐眾人即刻上道。豎亥、大章二人在路中談起，才知道密函之中，有圖以指定發掘之地，何時發掘，不許有聲響，在何處取齊，一切都注得很詳細，兩函相同，但不知道鯀何以不預先說明，要這樣神密，很不可解。
一日，到了嵩山相近，鯀叫豎亥將泥土押著一半，到大別山歇下等候，自己和大章押著一半，逕來京都。這時大司農等聽得鯀取到材料歸來了，不知道是何稀奇寶物，紛紛都來看，哪知卻是泥土，不禁詫異，便請問他理由。鯀笑著說道：「此非尋常之土，名叫息壤。它能夠孳生不窮，如子息一般，是上帝制水的寶物，尋常的水，可以用尋常的土去擋它，現在是天降的大災，非得上帝的寶物決不能治，現在竟被某偷竊來了，這亦人民之幸呢？」大司徒笑道：「『偷竊』二字用得太怪了。」鯀道：「不是怪話，確係實情。此物必須偷竊，若預先向人說明，或掘取的時候有了人聲，掘的人固然立刻就死，那塊地方亦頃刻遇到大災，所以不能不用偷竊之法了。某從前不能向諸位實說，亦是為此。」大家聽了，方才恍然。鯀住了一夜，即便帶了眾人，挑了息壤，向北方治水去了。