且說文命自從他父親出門之後，依著母親女嬉在家讀書。
鄰居有一位老先生，名叫墨如，學問淵博。鯀在家時常和他往來，文命亦以師禮事之。鯀出門之後，文命常常去受業，得益不少。不料過了數月，墨如忽然得病而亡，文命從此只好獨自攻苦了。
一日，女嬉叫他到後山去拾些薪葉，以供炊爨，忽然遇著一個白鬚老人，狀貌。奇，坐在一塊岩石上，身旁放著行囊，又倚著一根籐杖，在那裡休息。文命因他年老，走過他面前，就對他行了一個敬禮。那老者拱手還禮，便問道：「孺子，你叫什麼名字？到哪裡去？」文命恭恭敬敬的說了。那老者欣然笑道：「原來就是你，果然名不虛傳。你今年幾歲了？」文命道：「六歲。」老者道：「你家在哪裡？」文命道：「在山坳裡。」老者道：「我遊歷四方，才到這裡，糧盡骯饑，要到你家吃一頓飯，可以嗎？」文命道：「家有老母，不敢自專，須問過才可定。」老者道：「那麼你就領我去。」文命答應。
那老者背了行囊，拖著籐杖，就隨文命同行。到了門口，文命請老者稍侍，先進去稟知女嬉，然後出來，肅客人內，又拜詢老者姓名。老者道：「老夫姓郁，名華，中原人氏。尊大人在家嗎？」文命道：「出門去了。」遂將帝堯請去治洪水之事，說了一篇。郁華子點頭歎道：「這個洪水，恐怕不容易治吧。」文命道：「長者何以知道？」郁華道：「水患有兩種，一種是限於一個地方的，一種是普遍世界的。一個地方的水患，其來源不多，範圍較狹，浚障疏導，就可以竣事。全世界的水患，其來源無窮，原因複雜，範圍甚廣，不是有通天徹地的本領、驅神使鬼的手段，顧此失彼，無從措手。老夫周遊天下，各處考察，知道現在的水患正是全世界的水患，真不容易治呢！」文命道：「長者有治水方法嗎？」郁華道：「有是有的，不過施治起來，能否有效，卻不敢說。」文命聽了大喜道：「那麼小子修書稟知家父，延聘長者，相助為理，如何？」郁華笑道：「老夫耄矣，無能為矣。不過一生學業，甚願得一個英俊之人，傳授與他，這就是老夫的志願了。」文命尚未答言，只聽得屏後女嬉喚聲，急忙跑進去。
過了一會，出來布席，又將蔬餚羹湯之類陸續搬出，然後陪了午餐。餐罷，又搬了進去。郁華道：「孺子太辛苦了，你且坐坐。」文命道：「適才家母聽見長者說要收弟子，傳授道學，如小子這蠢愚之才，不知道長者肯教誨嗎？叫小子問問。」郁華笑道：「孺子假使不嫌老夫是個老朽，那是盡可以的。
老夫學問雖則簡陋，對於孺子或者還有一點益處。」文命聽了大喜，當下就拜郁華為師。郁華先考問文命所已經學過的書籍，文命對答如流。郁華歎道：「果然是岐嶷英特，生有自來。」
於是就將天下名山大川，路程遠近，地勢夷險及各種治水的方法，都傳授了文命。他的大要，不過兩句，作：「只可順水之性，不可與水爭勢」而已。文命聽了，謹記在心。自此郁華就在文命家住下，一切都由文命家供給，文命學問更加長進。
轉瞬三年，文命年九歲了。一日，郁華向文命道：「孺子，現在天下未平，水患尤烈，將來孺子，總是在治水上建立功績，留芳萬古。汝家所藏的書雖多，但是還缺少一種秘本，可惜老夫此時亦不在行囊中，將來送給你吧。我明日要去了。」文命聽了大驚，忙問道：「承老師三年教誨，受益不淺，老母和弟子都非常感激，大嬉未報，老師怎樣就要去呢？」郁華笑道：「孺子，你學問已成，老夫在此亦無謂。天下豈有不散之筵席嗎？不必留我了，我靜聽你成功的好音吧。」文命知道無可挽留，不覺淚流滿襟，慌忙進內告知女嬉。女嬉聽了，亦無法。
這日晚上，只得特別治了些盛饌，替老師餞行。席間，文命問郁華道：「老師此刻將往何處？請示知弟子。弟子將來如有機緣，可以前來謁見。」郁華道：「老夫是無家無室之人，萍蹤浪跡，沒有一定的住址。將來有緣，或者能夠晤面，亦未可知，此時實無從說起。」
文命聽了，益復怏快。郁華道：「孺子，我看你住在家中，亦沒得幾時了，不久即須出門，十年之內，就要出任艱巨。可是你年齡太輕，一切不能沒有人幫助。那供奔走驅使的人尤不可少。老夫有幾個人，都可以為你輔佐，現在介紹給你吧。」
說著，從懷中取出一塊簡冊，文命忙接來一看，原來是一張名條。上面橫開著：真窺、橫革、之交、國哀四個人名，下面都注有他們的履歷、性質、才技等等。郁華道：「這四人，都可以用的。」文命拜受了，卻不解「就要出門」的話，便問郁華。
郁華道：「這個不必先說，日後自見分曉。」文命不敢再問。
到了次日，郁華背了行囊，拖了籐杖，飄然而去，文命忽然如有所失。
過了一月，女嬉忽然病了。原來女嬉自從坼背生文命之後，得了一個怯症，羸而且咳，時常多玻石紐村是個僻地，無良醫可延，兼以操勞，益覺不支，這次竟臥床不起。文命憂急非常，只得請了兩個鄰媼來，看護陪伴。然而各家有各家的事務，豈能常常留在己家。因此文命有時竟井臼親操起來。
那崇伯鯀竟是公而忘私，國而忘家的人，自出門之後，雖則俸祿常有寄來，而對於家務絕不顧問。女嬉病後，文命亦曾修書稟告，但杳無復音。
一日，女嬉病篤，文命在旁憂愁焦急，暗中涕泣不止。女嬉忽囑咐道：「孩兒，我的病恐難望好了。你年紀雖小，是個很有作為之人，我倒可以放心。只有你的父親……」說到此，忽然大嗽，喘得氣都接不上來。文命慌忙捶胸摩背，過了好一會，方才喘定，又續說道：「你父親這次去治水，能不能成功，是一個問題。如能成功，最好，否則你父親是個極負責任的人，到那時恐怕……」說到這裡，聲音漸漸岔了，淚珠也簌簌的下來了，一手拭淚，一面又續說道：「恐怕不得其死。你父親一生剛直，所欠缺的就是一個『愎』字。你務必盡心竭力，將這個水患治平，替父親爭一口氣，你知道嗎？」
文命聽到這裡，傷心之至，要哭出來，又不敢哭出來，忙止住女嬉道：「母親，不要過慮了，父親於治水之道研究有素，一定會成功的。」女嬉道：「那麼甚好了。」過了一會，又說道：「我身後之事，已托鄰家幾位長者幫忙費心。但是，我死之後，你一個小孩子在此，不成家室，雖有鄰人照顧，總難以過活，趕快替我葬了，你不必拘定守制居喪之禮，等父親處有人來時，和他同去，在父親身邊閱歷閱歷，可以幫助的地方，幫助幫助，亦是好的，你知道嗎？」文命含淚答應，又勸阻道：「母親太勞神，歇歇吧，不要說了。」女德說完，亦覺得虛火上升，兩顴火熱，咳嗽不止，自己知道不妙，也就不說了。過了兩日，女嬉奄然而逝，文命哀毀盡禮，自不必說。遵女嬉遺命，七日之後，就出殯安葬，一切都是鄰人幫助。
自此之後，文命只剩獨自一人，伶仃孤苦，家中實在站不住，盼望帝都來人，兩眼欲穿，竟沒得人來。既而一想，決計道：「我自己尋去吧，道路雖遠，總是人走的，怕什麼？」於是將所有家計什物並父親的書籍等，細細開了一篇清帳，拜託鄰人代為照管。鄰人都答應了，但慮他年幼，孤身遠行，恐有危險，不免竭力勸阻。文命正要伸說，忽見兩條大漢沿門問道：「崇伯家是這裡嗎？」文命忙問他：「是何處來的？」那大漢道：「真行子先生叫我們來的，有書信在此。」文命詫異道：「某素不認識真行子，不要是誤投嗎？」那大漢道：「足下且看了信再說。」說著，將信遞與文命。文命接來一看，是郁老師的親筆書，不覺大喜，原來信上說：「知道足下丁內艱，即欲往帝都省親，路遠無伴、特遣真窺、橫革二人，前來聽指令。
此二人忠實勇敢，途中有此，可以無慮。將來足下得意時，此二人亦可效微勞，千秋萬祀，附足下而不朽矣。」
未了又有數行，說：「足下過雍州時，可迂道華山，彼處有西王國先生者，其學詣道行，不在老夫之下，足下可師事之。
又有大成摯者，如將來遇到時，亦可以執贄受業。此二人皆帝者之師，不世出之奇才也。」文命看畢，非常感激老師的厚意。
既而一想：「老師有真行子的別號，我卻沒有知道，但是我丁憂至今，不到一月，老師在遠方何以知之，不要就隱居在近地嗎？」再看信後所注的日子，正是母親去世的那一天，心中尤為奇怪，不禁問那兩大漢道：「汝等哪個叫真窺，哪個叫橫革？」一個較矮的道：「小人叫橫革。」又指較長的道：「他叫真窺。」文命道：「都是真行先生遣來扶助某的嗎？」二人齊應道：「是。」文命道：「真行先生此刻在何處？」真窺道：「真行先生遣某等來的時候，在荊州。但他是遊行無定的人，此刻卻不知到何處去了。」文命聽了，真是疑惑不解，暗想：「老師不要是仙人嗎？不然，路遠千里，何以如同目見一般呢？」
不言文命懷疑，且說鄰舍之人見文命有老師遣人來扶助護送，也就不阻止他遠行了，各自散去。這裡文命就指揮真窺、橫革二人收拾行李。晚間互相閒談，談起郁華，二人都說他是仙人，未卜先知，靈驗如響，所以二人是傾心信仰的。但只知道他叫真行子，不知道他叫郁華，卻又奇怪了。
次日，文命拜別了女嬉之墓，又辭別鄰人，與真窺、橫革起身上道，向東北而行。文命是從未出過門的人，這次路上，全虧真窺、橫革二人照料。但是，沿路都是災象，低窪之地盡成澤國，只有高處可行，而無情的鷙鳥、猛獸，亦受了洪水的襲擊，平原不能存身，都逃到高原地方來，與人爭奪住處。可憐那時的百姓避了水災，又逢到禽獸之害，真是不幸呢。文命一路留心，但見有幾處懸著文告，大略謂「民以食為天，爾等平日積聚的米粟，務須注意收藏，不可輕易委棄，尤不可使之受潮霉爛。須知三年耕，必有一年之積；九年耕，必有三年之積。國家教導稼穡，於今六十餘年。汝等百姓如能注意收藏，那麼二十餘年之糧食，足可支持。洪水之害雖烈，不足懼，全在民眾自己之努力覺悟。除飭各諸侯有司隨時隨地協助外，合行令知。」等語，這是大司農的通飭命令。
又有幾處懸掛文告，大致謂：「現在水患甚深，又受禽獸之逼，凡爾民眾務須制備武器，勤加練習，仍復互相救護，以免為禽獸所乘。晨出宜遲，歸休宜早，出門必須結伴，婦孺尤勿輕出，除沿途郵亭，飭各諸侯有司招募勇士，聯絡保衛外，合行令知。」這是大司馬、大司徒合併的命令。文命看了，不勝歎息，暗想：「朝廷對於百姓亦可謂能盡心了。但如此洪水，不知何日得平？我父不知何日可以成功？」想到此間，憂危之至。
一日，橫革向文命道：「過去就是華山了。」文命道：「郁老師信上說，那邊有一位西王先生，叫我去見見，拜他為師，但不知住在何處？」橫革道：「有名姓，總可以打聽的。」次日，到了華山腳下，三人沿途訪問，杳無消息。文命道：「我們且上山遊玩一巡吧，或者住在山上呢。」二人答應，於是一同上山。文命暗想：「這華山的雄峻，真是與眾山不同！」三人貪看山色，行遲了些，不覺日已平西。行人本來稀少，至此只剩了三人，想起緊防禽獸的告示，心中頓有戒心。文命就問真窺道：「天色晚了，我們何處往呢？」真窺道：「山上總有人家，不要憂慮。」慮字還未說完，只聽得一陣風聲，嗅嗅看，有點腥氣。橫革不禁叫道：「不好，不好！有虎，有虎！」說時，和真窺兩個都丟了行李，掣出武器，真窺來保護文命，橫革便來迎敵猛虎。
猛虎看見有人，已從樹林中直撲出來。橫革將木棍猛力和向上一迎，打在猛虎腹中，猛虎大吼一聲，攛了開去，轉身又撲過來。橫革閃開，又用棍迎頭痛擊。真窺見了，不敢怠慢，正要上前幫助，誰知樹林中又竄出一隻斑斕猛虎，直撲文命。
幸喜文命便捷，繞在一顆大樹之後，未曾撲著。真窺叫聲不好，疾忙來救文命。哪知猛虎忽然大叫一聲，霍地向後山逃去。那邊橫革抵敵猛虎，正有點支不住，那猛虎亦大吼一聲，向左逃去。三人正是不解，但見岩石後面轉出一個人，張弓執箭而來，說道：「你們好大膽呀！這個時候還要行路，不看見官府的告示嗎？快跟我來！」說著，轉身便走。文命等至此才知道兩隻猛虎都是給他射走的，心中感激不荊這時天已昏了，跟著那人曲曲折折走到一座土室之中，那人叫他們坐下，一言不發，竟自去了。文命等莫名其妙，只好暫住，時已向夜，一物無所見。隔了一會，三人倦極，不覺都沉睡去。
忽然聽見人語之聲，文命陡然驚醒，見天已大亮。昨日那個驅虎之人立在面前，生得彪狀赳赳，一表非凡。文命慌忙起立，喚醒真窺、橫革，同聲致謝。那人間文命：「如此幼年，為什麼薄暮山行？」文命就將尋西王國之事說了。那人道：「西王國先生我知道住在山北，第五個盤曲處。此地是山南，路走錯了，你們要尋西王先生做什麼？」文命就將自己的歷史略說一遍。那人拱手道：「原來崇伯公子，失敬，失敬。小人姓國，名哀。當日有位仙人，名叫真行子，他曾對小人說，將來崇伯公子如果居官治水，叫小人投效效勞，不想今日在此相遇。」真窺、橫革二人聽見他亦是真行子提拔的人，就和攀談起來，非常投契。真窺便勸國哀跟了文命同去。國哀躊躇一會道：「我是有職守的人，一時還不能，且待將來吧。」文命問他有何職守，國哀道：「官府因為現在禽獸逼人，為行旅患，所以募了百姓武勇之人，沿途駐守，分班巡邏，小人便是其中之一。
因為應募不及三月，遽爾辭職，近於畏怯，所以只好待諸異日了。」
當下國哀又取出些野味，供給文命等早餐，又指示到西王國處之路徑，又向真窺、橫革道：「二公武藝，力敵猛虎，真不可及。但是某的意見，對於這種猛獸，與其力敵，不如智取，二位以為何如？」橫革道：「某等何嘗不知？只因斗時未曾慮到這層，所以沒有預備。又因當時出於不意，虎已近身，只好以短兵相接了。」國哀道：「原來如此。」遂在土室裡面取了兩張弓、許多箭分贈二人，又送了一程，方才別去。
這裡文命等翻過華山，到了第五個盤曲處，見有人家三五。
橫革上前詢問，果有西王先生，五綹白鬚，飄拂過膝，巾冠絲帶，氣宇肅穆。文命料想是了，急登草堂，趨蹌下拜。那西王國慌忙還禮，問道：「足下何人？訪老夫做甚？」文命將郁華子介紹的話說了。西王國笑道：「足下是郁先生的弟子嗎？那便錯了。郁先生才德千古少雙，某比起來，譬如螢火比月。足下拜某為師，豈不是下喬入幽嗎？」文命道：「郁老師對小子決無謬語，請老師不惜教誨。」西王國道：「即如此，暫屈住下。如有所知，當相商榷。」文命大喜，從行李中取出許多物品來作為贄儀，就在他家中住下。
原來西王國先生之學與郁華又是不同，純是正心、修身、齊家、治國之道，文命欽佩莫名，一住二十多日。文命省案心切，不敢再留，約見了父親之後，再來受業，西王國亦不勉強。
當下文命別了西王國，過了華山，已到雷首，已是冀州界了。一路人民都說自從崇伯治水之後，水患已平得多，再過幾年，可以安居享太平了。文命聽了這種頌揚之聲，知道老父治水有功，不勝愉快。沿岳陽到了帝都，探聽鯀的住址，都說總在水次，帝都不常來的。文命遂同真窺等尋到呂梁山下，哪知鯀已到沿海去了。文命一路考察老父的工作，不禁大驚。
原來鯀自從得到息壤之後，沿著孟門山直到呂梁山，竟大築起城牆來，長逾數百里，實做一個「障」字。估量起來，約有三四丈高，上面之水障住，下面的水流自然條暢，不氾濫了。
文命暗想：「這個方法真與郁老師所講背道而馳了。萬一潰決，將如之何？」看罷之後，隱憂無已。隨即與真窺等再到海邊來尋老父。
一日，到了兗州界上，細考那老父工作，原來仍舊是障之一法，從大別山起，直往東北，大約亦有幾百里。立在堤上一看，堤外的洪濤海水，不住向堤衝擊，文命更是心憂。後來見到了鯀，鯀見文命滿身素服，便問：「你母親死了嗎？」文命哭應道：「是。」便將如何病情，如何安葬及自己如何出來的事跡，統統說了一遍，又問鯀道：「兒前後所發的許多函稟，父親都沒收到嗎？」鯀道：「都收到了。不過我重任在身，顧了這邊，又要顧那邊，哪裡有閒工夫再顧家事？」說到此，又揚起頭，想了一想道：「我記得去年曾有信和俸金寄家的。」
文命應道：「是，有的。但是今年大半年沒有接得父親之信了。」鯀道：「我沒得閒，沒有寫。現在好了，汝母既死，汝又來此，跟了我學習，亦可長長見識。我從前和你講的水利、地理，你還記得嗎？現在可實驗了。」文命亦答應道：「是。」
從此文命就住在鯀身邊，有時跟著鯀跑來跑去，有時帶了真窺、橫革到處去考察，但是越看鯀的方法越覺不對。一日，禁不住乘機勸諫。鯀笑道：「你以為我要蹈孔壬的覆轍嗎？孔壬的堤防是呆的，我的堤防是活的。水高一尺，堤就增高二尺；水高三尺，它就會增高四尺，這是天地間的靈寶，怕它做什麼？」文命道：「兒總有點憂心，恐怕總有不能支持之一日。」鯀發怒道：「依你看怎樣？」文命道：「依兒的意思，最好是在下流者疏，在上流者鑿。」鯀不等他說完，就罵道：「呸！真是孩子話。疏是掘地嗎？鑿是開山嗎？你看得這樣容易！這兩件事做得到嗎？幾年不見，我以為你從什麼郁老師受業，學問必定大有進步了，哪知道還是如此！你給我回去再讀書研究，不許你再來開口！」罵得來文命默默不敢作聲。