於是，秦王嬴政聽取了李斯的計策，任命他為長史，並暗中派遣有謀略的遊說之士，攜帶重金去遊說東方諸侯。各諸侯國的知名人士，凡是可以用錢財收買的，秦國就饋贈豐厚的禮物來拉攏他們；如果有人不肯接受饋贈，執意與秦國為敵，秦王嬴政就會派出刺客，將這些人暗殺掉。嬴政還採用李斯的計策，去離間東方諸侯國的君臣，隨後，派出得力的將領，率領軍隊前去進攻他們。結果成效顯著，不久，秦王就任命李斯為客卿。
理想成真
正當李斯的事業如日中天、準備大展拳腳的時候，一件意外的事件差點兒改變了他的命運。
韓國與秦國接壤，在六國中受到秦國的威脅可以說是最大的。於是，為了削弱秦國的力量，韓國派遣一位名叫鄭國的水利專家，充當間諜前往秦國，他說服了秦王大修水利工程。於是，在鄭國的主持下，秦國動用了很大的國力開工了，韓國此舉的目的是，企圖引誘秦國借開鑿河渠、灌溉田地的機會，消耗秦國大量的財力和民力，使秦國沒有力量進攻自己。工程進行到一半，韓國的陰謀就被秦人發覺了。於是，秦國的宗室、大臣們紛紛勸秦王說：「從諸侯各國來我國侍奉大王的人，大多是為他們的國君來此遊說，挑撥離間，意圖削弱我國的間諜！所以，臣等懇請大王把從諸侯各國來此的賓客一律驅逐出境。」秦王批准了這個建議，於是就在全國範圍內下達了驅逐令，李斯也在被驅逐的名單中。
眼看著自己的理想就要被無情地擊碎，李斯反而振作精神，上書秦王，李斯在奏章上說：「從前秦穆公用了百里奚、蹇叔，當了霸主；秦孝公用了商鞅，變法圖強；惠文王用了張儀，拆散了六國聯盟；昭襄王有了范雎，提高了朝廷的威望，這四位君主，都是依靠客卿建立了自己的千秋功業。現在到大王這裡，卻把外來的人才都攆走，大王此舉不是幫助敵國增加實力嗎？」嬴政被李斯的上書點醒，於是，他立即下令取消了驅逐客卿的命令，李斯也官復原職。此後，他的計謀多次被秦王採納，他本人也被提升到廷尉。
秦國君臣經過了二十餘年的不懈努力，最終吞併了六國，統一了天下，秦王嬴政登基稱始皇帝，李斯被任命為丞相。不久，秦始皇採納李斯的意見，下令拆毀了全國各地的城防、關塞，銷熔天下的兵器，表示天下統一了，這些東西都沒有用了；而秦朝廣大的疆土，朝廷既不用來分封宗室子弟為王，也不用來分封功臣將相為侯，以此來防止戰爭再起。
趙高的陰謀
秦始皇三十七年十月，始皇出遊到達會稽山，隨後，隊伍沿海北上，到達了琅邪山。丞相李斯，掌管天子符璽的中車府令趙高都在隨從的隊伍中。
秦始皇有二十多個兒子，長子扶蘇仁愛，因為屢次直言勸諫秦始皇珍惜民力，經常觸怒秦始皇。而且秦始皇「焚書坑儒」時，大公子扶蘇表現得太過仁慈，沒有乃父之威。秦始皇認為扶蘇過於軟弱，怕其將來不足於承繼大統，便將他派往蒙恬軍中，名為監軍，實是讓其沾沾將軍的虎威，這與現今流行的到基層鍛煉無異。小兒子胡亥最受秦始皇的喜愛，請求跟隨出巡，獲得了應允，而其餘的皇子都沒能隨從。
出巡隊伍到達沙丘以後，秦始皇突發急病，而且病得很重。於是，秦始皇便命令趙高代筆，寫信給公子扶蘇說：「你把兵權交給蒙恬，速速趕到咸陽參加朕的葬禮。」信封好以後，還沒有交給使者，秦始皇就去世了。秦始皇的死只有胡亥、趙高、李斯以及皇帝身邊幾個親近的宦官知道，其餘的人全然不知。李斯認為，天子駕崩在出巡的路上，而朝廷又沒有正式確立太子，害怕天子的死訊傳出去，會使得國家發生動盪，便決定封鎖消息。他們把秦始皇的屍體安放在既通風又隱蔽的車中，而百官報告政事和進獻食物都與往常一樣。宦官們則假托秦始皇的詔令，在車中批准百官的奏事。
趙高扣留了秦始皇給扶蘇的書信和璽印。他對胡亥說：「天子去世，沒有詔令封諸位公子為王，而只是寫給長公子扶蘇一封信。扶蘇回到咸陽以後，就會被擁立為皇帝，而公子您卻連一寸的封地也沒有，這該怎麼辦呢？」胡亥回答說：「本來就應該如此嘛！我聽說，賢明的君王最瞭解他的臣子，賢明的父親最瞭解自己的兒子。父皇臨終的時候，沒有封賜他的兒子們，這有什麼好說的呢！我認命了！」趙高搖搖頭，說道：「公子這麼想就錯了！當今，天下的歸屬、形勢的走向只是取決於您、我和丞相三人罷了。對此，希望公子能夠慎重地考慮，做一個君王和做一個臣子，難道可以相提並論嗎？」胡亥說道：「廢棄兄長而擁立弟弟，這是天理不容的事；不遵從父親的遺詔，這是不孝順的；才能淺薄，強奪他人的君位，這是無能的表現。這三者會最終導致天下人的反叛，國家和我自身都會有危險。」趙高卻說：「商湯、周武王殺死了他們的君王，天下人認為他們做得對，不是不忠義。衛國國君殺死了他的父王，而國人卻稱頌他的功德，孔子還記載了此事，這不算是不孝。做大事的人不能拘泥於小節，施行大的功德是不必謙讓的。凡事只考慮細節而忽略了大體，日後必定有禍害，猶豫不決將來一定會後悔。如果公子能果斷勇敢地放手去做，連鬼神也會害怕您，事情也一定會成功的。」趙高的「苦口婆心」終於見了成效，胡亥開始動搖了，他深深地歎了口氣，說道：「如今，父皇剛剛去世，還沒有發喪，我怎麼好意思拿這件事去要求丞相呢？」趙高卻說：「時機很關鍵啊，稍一遲緩，就讓人來不及謀算了。這就好比一個人背著乾糧、騎著快馬趕路，唯恐耽誤了事情！鮑子不能再猶豫不決了！」