說話天津已陷，聯軍因京津鐵路已斷，停頓未進。驚報傳入北京，皇太后召見大學士六部九卿，重議和戰大計。諸臣畢集，皇太后道：「皇上意在和，不欲跟夷人開戰。你們有意見，可與皇上講罷。」德宗道：「我國積弱至此，費糧餉練成的兵，尚且不能夠一戰，用幾個亂民，僥倖求勝，哪裡靠的住？」載漪道：「義民攄忠憤以衛國家，不因這個機會，用他報雪國恥，倒把他當做亂民，用法誅戮，人心一失，將不可以為國。」德宗道：「亂民都是烏合之眾，各國兵精器利，哪裡擋的住？奈何把民命視為兒戲？」太后怕載漪辯窮，目顧戶部尚書立山道：「你看如何？」這立山從部員做到尚書，當著好幾年內務府大臣，侵蝕內帑，致富千萬，為人心計精工，很得太后的寵任。現在問他，原要他幫助載漪，不意他不懂意旨，回奏道：「拳民雖沒什麼不是，但是他的法術，都不很有效。」載漪憤然道：「用他的心罷了，何必問驗不驗呢？立山必跟夷人私通，竟敢在朝中強辯。請皇太后派立山去退夷兵，夷人定然答應的。」立山道：「第一個主張開戰是端王爺，端王爺應該去。奴才主張的是和議，又素來不習洋務，不足勝任。」載漪道：「立山是漢奸，請皇太后立付典刑！」太后道：「原不過是商量，既是你們意見不合，過一天再談罷。」隨命那桐、許景澄，前往楊村，說敵兵不要入京。命立山同了兵部尚書徐用儀，內閣學士聯元，到各國使館，叫他不要調兵來，洋兵入京，邦交就要決裂。
那、許兩人，出京沒有幾多路，就遇著了拳民，那桐逃了回來，景澄幾乎喪命。次日又開御前會議，載漪力請圍攻使館，殺盡使臣。太后准奏，才欲下詔，聯元力言不可，倘然使臣不保，他日洋兵入城，雞犬皆盡矣。載漪怒道：「聯元才從使館回來，懷了貳心了，罪應正法。」太后大怒，立命牽出斬首，左右力救而罷。大學士王文韶道：「中國自甲午以後，財盡兵單。現在遍與各國啟釁，眾寡強弱，顯然不侔，將何以善後？願皇太后三思！」太后大怒而起，拍著桌子罵道：「你所講的話，我都聽的熟了，你替夷人做說客麼？」德宗執住許景澄手泣語道：「一人死不足惜，如天下何？」景澄牽住帝衣而泣。
太后怒叱道：「許景澄無禮！」
罷朝之後，載漪因立山的住宅，逼近西什庫教堂，拳民圍攻使館教堂，久不能下，載漪疑是立山掘通地道，暗中接濟，叫拳民搜他的家。拳民見他家資富厚，掠了個盡。又把立山擁入端王府，載漪叫付詔獄，隨即請旨殺掉，又叫人把聯元也殺了。原來這兩人的死都有特別緣故，立山因養心殿嚴冬窗破，德宗嫌冷，擅糊了紙。太后大怒，先把德宗大罵一頓，再召見立山，連批其頰，禍且不測。李蓮英素厚立山，大呼道：「立山滾出！」立山省悟，因仰跌地上，翻轉數回而出，太后心裡終惦著他。又因與載漪同嫖一妓，妓女偏與立山要好，載漪因此就公報私仇。聯元為惡了老師崇綺，為祟綺所密劾，故二人都不能免。太常寺卿袁昶，連上兩疏，力言拳匪宜剿，使臣不當殺。太后都置之不理。至是歎道：「時事如此，中國不可為矣！」許景澄道：「咱們不如痛痛切切再上一疏，太后聖明，或者能夠悔悟，也未可知。」袁昶道：「這也只好憑天命罷！
」於是兩人聯銜上一疏，其辭道：
竊自拳匪肇亂，甫經月餘，神京震動，四海響應，兵連禍結，牽動全球。為千古未有之奇事，必釀成千古未有之奇災。昔成豐年間之發匪，負隅十餘年，躁躪十數省。上溯嘉慶年間之川陝教匪，淪陷四省，竊據三四載。考之方略，見當時興師振旅，竭中原全力，僅乃克之。至今視之，則前數者皆手足之疾，未若拳匪為腹心之疾也。
廄發捻教匪之亂，上自朝廷，下至閭閻，莫不知其為匪。
而今之拳匪，竟有身為大員，謬視為義民，不肯以匪目之；亦有知其匪不敢以匪加之者。無識至此，不特為各國所仇，且為各國所笑。查拳亂之始，非有槍炮之堅利，戰陣之訓練，從以「扶清滅洋」四字，召號不逞之徒，烏合肇事。若得一牧令將弁之能者，蕩平之而有餘。前山東巡撫毓賢，養癰於先；直隸總督裕祿，禮迎於後，給以戰具，附虎以翼。「扶清滅洋」四字，試問從何解說？謂國家二百餘年，深思厚澤，浹於人心。食毛踐土者，思效力馳驅以答覆載之德，斯可矣。若謂國家多事，時局艱難，草野之民，具有大力，能扶危而為安，曰扶之而先傾之，其心不可問，其官尤可誅！臣等雖不肖，亦知洋人窟穴內地，誠非中國之利。然必修明內政，慎重邦交，觀釁而動，擇各國之易與者，一震威權，用雪積憤。設當外寇入犯時，有能奮發忠義，為滅此朝食之謀，臣等無論其力量何如，更不敢不服其氣概！今朝廷方與各國講信修睦，忽創滅洋之說，是為橫挑邊釁，以天下為戲。且所滅之洋，指在中國之洋人而言。抑括五洲各國之洋人而言，僅滅在中國之洋人，不若禁其續至。若盡求五洲各國，則洋人之多於華人，奚啻十倍？其能盡與否，不待智者而知之。
不料毓賢、裕祿，為封疆大員，識不及此。裕祿且招攬拳匪頭目，待如上賓。鄉里無賴棍徒，聚眾千百人，持「義和團」三字名貼，即可身入衙署，與該督分庭抗禮，不亦輕朝廷而羞當世之士耶？靜海縣之拳匪張德成、曹福田、韓以禮、文霸之、王德成等，皆平日武斷鄉曲，蔑視短官，聚眾滋事之棍徒，為地方巨害，其名久著，土人莫不知之。即京師之人，亦莫不知之。該督公然入朝奏報，加以考語，為錄用地步，欺妄君上，莫此為甚！又裕祿奏稱五月二十夜戍刻，洋人索取大沽炮台屯兵。提督羅榮光，堅卻不允。相持至丑刻，洋人竟先開炮攻取，該提督竭力抵禦，擊壞洋人停泊輪船二艘。二十二日，紫竹林洋兵，分路出戰，吾軍隨處截堵。義和團民紛起助戰，合力痛擊，焚燬租界洋房不少。臣詢由津避難來京之人，僉謂擊沉洋船，焚燬洋房，實無其事。而吾軍及拳匪被洋兵轟斃者，不下數萬人，異口同聲，決非謠傳之訛。甚有謂二十八日，洋人攻擊大沽炮台，系裕祿令拳匪攻紫竹林，先行挑釁等語。此說或者眾怨攸歸，未可盡信。而誑報軍情，竟與提督董福樣，詐稱使館洋人，焚殺盡淨，如出一轍。董福樣本系甘肅土匪，窮迫投誠，隨營效力，積有微勞，蒙朝廷不次之擢，得有今職。應何等束身自愛，仰酬厚恩！乃比匪為奸，行同寇賊。其狂悖之狀，不但辜負天恩，益恐狼子野心，或生他患。裕祿歷任兼圻，非董福祥武員可比，而竟憒憒乃爾，令人不可思議！要皆希合在廷諸臣謬見，誤為吾皇太后、皇上聖意所在，遂各例行逆施，肆無忌憚，是皆在廷諸臣欺飾錮蔽，有以召之也。大學士徐桐，素性糊塗，罔識利害。軍機大臣協辦大學士剛毅，比奸阿匪，頑固性成。軍機大臣禮部尚書啟秀，謬執已見，愚而自用。軍機大臣刑部尚書趙舒翹，居心狡獪，工於逢迎。當拳匪入京師時，仰蒙召見王公以下內外臣工，垂詢剿撫之策，臣等有以團民非義民，不可恃以禦敵，無故不可輕與各國開釁之說進者。徐桐、剛毅等竟敢於皇太后、皇上前，面斥為逆說。夫使十萬橫磨劍，果足制敵，臣等凡有血氣，何嘗不願聚彼族而殲旃？否則自誤以誤國，其逆恐不在臣等也。
五月間，剛毅、趙舒翹奉旨前往涿州，解散拳匪。該匪勒令跪香，語多誣枉。趙舒翹明知其妄，語其跟隨人等，則歎息痛恨。終以剛毅信有神術，不敢立異，僅出示數百紙，含糊了事，以業經解散覆命。既解散矣，何以群匪如毛，不勝獼薙似此？任意妄奏，朝廷盍一責詰之乎？近日天津被陷，洋兵節節內逼，曾無拳匪能以邪術阻令前進。誠恐旬月之間，勢將直撲京師。萬一九廟震驚，兆民塗炭，爾時作何景象？臣等設想及之，悲來填膺。而徐桐、剛毅等，談笑漏舟之中，晏然自得，一若仍以拳匪可作長可之恃，盈廷拳惘，如醉如癡。親而天潢責胄，尊而師保樞密，大半尊奉拳匪，神而明之。甚至王公府第，亦設有拳壇。拳匪愚矣，更以愚徐桐、剛毅等；徐桐、剛毅等愚矣，更以愚王公。是徐桐、剛毅等實為釀禍之樞紐！若非皇太后、皇上，立將首先袒護拳匪之大臣，明正其罪，上伸國法，恐朝臣僉為拳匪所惑！外臣之希合者，接踵而起。又不止毓賢、裕祿數人！窺家三百年宗社，將任謬妄諸臣，輕信拳匪，為孤注之一擲，何以仰答列祖在天之靈？臣等愚謂時至今日，間不容髮，非痛剿拳匪，無詞以止洋兵；非誅袒護拳匪之大臣，不足以剿拳匪。拳匪初起時，何嘗敢抗旨辱宜，毀壞官物？亦何嘗敢持械焚劫，殺戮平民？自徐桐、剛毅等稱為義民，拳匪之勢益張，愚民之惑滋甚，無賴之聚愈眾。使毓賢去歲能勳，該匪斷不致蔓延至直隸；使今春裕祿能認真防堵，該匪亦不至闖入京師；使徐桐、剛毅等不加以義民之稱，該匪尚不敢大肆其焚掠殺戳之慘。推原禍首，罪有攸歸。應請旨將徐桐、剛救、啟秀、趙舒翹、裕祿、毓賢、董福祥，先治以重典，其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議貴議親為之末滅。庶各國恍然於從前縱匪肇釁，皆謬妄諸臣所為，並非國家本意，棄仇尋好，宗社無恙。然後誅臣等以謝徐桐、剛毅諸臣。臣等雖死，當含笑入地。無任流涕具陳，不勝痛憤惶之追至。
此疏上後，載漪、剛毅等，愈把許、袁兩人，痛恨入骨。
此時太后已經決意主戰，下詔褒拳民為「義民」，發給內帑十萬兩。載漪府裡也設了神壇，晨夕虔拜。都城裡頭，歷亂如麻，拳民到處焚劫，火光蔽天，日夜不息。車伕小郡，棄業從之。近邑無賴，紛趨都下。數十萬人，橫行都市。夙所不快，無不指為教民，全家皆盡。殺人刀矛並下，肢體分裂，連未匝月的嬰兒，也難倖免。京官紛紛摯眷逃避，。道梗不通，走匿僻鄉，也往往遇劫，死於此役的，何止十餘萬人。真乃千古未有之浩劫也。太后在宮中，設了一座神壇，召見義和團大師兄，慰勞有加。士大夫見太后如此，餡諛干進，無不以拳民為奇貨。知府曾廉，編修王龍文，特獻三策，乞載漪代奏，攻東交民巷，盡殺使臣，上策也；廢舊約，令夷人就我範圍，中策也；若始戰終和，與銜璧輿櫬何異？載漪得書，大喜道：「這才是公論。
」御史徐道焜奏言：「洪鈞老祖，已命五龍守大沽，夷船當盡沒。」御史陳嘉言：「自雲得關壯繆帛書，言夷當自滅。」編修蕭榮爵言：「夷狄無君父二千餘年，天將假手義民盡滅之，時不可失。」曾廉、王龍文、彭清藜，御史劉家模，先後上書：
「義民所至，秋毫無犯，宜詔令按戶搜殺以絕亂源」。郎中左紹佐，請追戮郭嵩燾、丁日昌之屍，以謝天下。主事萬秉鑑，謂曾國藩辦天津教案，所殺十六人，請議恤。侍郎長麟，前因附於德宗，為太后罷斥，久廢於家，至是，請率義民當前敵。太后鑒其心虔，竟然棄瑕錄用。
當時上書言神怪者，何止百數？王公邸第，百司廨署，拳民都設有神壇，其名叫做「保護」。朝廷下詔，叫各省焚燒教堂，殺戮教民。疆臣接到此旨，盡都驚惶失措，都拍電到廣東問李伯相，因李伯相此時正做著兩廣總督呢。伯相毅然復電道：「這是亂命，粵不奉詔。」於是各省大吏，決定劃保東南之策。
由江督劉坤一，與上海各國領事立約，共保東南半壁。一面電奏朝廷，力言亂民不可用，邪術不可信，兵釁不可開。具銜者粵督李鴻章，江督劉坤一，鄂督張之洞，川督奎俊，閩督許應騤，福州將軍善聯，巡視長江李秉衡，蘇撫鹿傳霖，皖撫王之春，鄂撫於蔭霖，湘撫俞廉三，粵撫德壽，共計十二個人。同時山東巡撫袁公，也上章極諫。
這種不死之藥，送給腸胃已絕之人，如何能受？皇太后下旨，派載勳、剛毅，總統義和團，把義和團與官軍一般看待，但是拳民專殺自如，載勳、剛毅，都不敢問。都統慶恆一家十三口，都被拳民殺掉。載漪素與慶恆要好，也不能庇護他。侍郎胡燏芬，學士黃思永，通永道沈能虎，都為喜談洋務，被拳民所窘。燏芬虧得逃的快，不曾受著苦。沈能虎用賄買了一條命。黃思永下了刑部獄。編修杜本崇，檢討洪汝源，主事楊芾，都被拳民指為教民，被傷幾死。太后又命各國使臣人總理衙門議事，德國欽使克林德先行。載漪叫虎神營兵士埋伏在路上，趁冷不防，一齊動手，把克林德殺死。徐桐、崇綺聞報大喜，以手加額道：「夷酋誅，中國強矣！」隨合保董福祥攻打東交民巷使館。太后下旨召見，問幾日可以攻克？福祥道：「仰仗太后洪福，五日必能攻破。」太后道：「殺盡了洋人，我必要大大封賞你。」福祥謝恩出朝，隨率武衛軍一萬，攻打使館。
炮聲隆隆，日夜不絕。拳民披髮禹步，升屋而號者數萬人，聲動天地。無奈使館的牆亙，都是塞門德做的，再也攻不破，武衛軍死者千人。於是武衛軍與拳民混合了，恣意劫掠。貝子溥倫，大學土孫家鼐、徐桐，尚書陳學棻，閣學貽谷，副都御史曾廣鑾，太常卿陳邦瑞，都被劫掠，僅以身免。徐桐、貽谷，都是附和拳民的，也不能夠倖免。溥倫等告訴榮祿，榮祿也無法可制。民居市廛，焚掠一空。尚書啟秀又奏稱：「使臣不除，必為後患。五台僧普濟，有神兵十萬，請召他來會殲逆夷」。曾廉、王龍文請用決水灌城之法，引玉泉山水灌使館，洋人定遭淹斃。又奏保妖僧普法與余蠻子、周漢三人，稱為「三賢」。御史蔣式芬，請戮李鴻章、張之洞、劉坤一。載漪又為拳黨論功，得封武職者數十人。種種亂政，筆難盡述。端王載漪每出，扈從數百騎，擬於乘輿，出入大清門，呵斥公卿，無敢較者。載漪命軍機章京連文沖擬了一道宣戰的詔書，頒行中外，其辭道：
我朝二百數十年，深仁厚澤。凡遠人來中國者，列祖列宗，罔不待以懷柔。迨道光、咸豐年間，俯准彼等互市，並乞在我國傳教。朝廷以其勸人為善，勉允所請。初亦就我範圍，詎三十年來，恃我國仁厚，一意拊循，乃益肆梟張。欺凌我國家，侵犯我土地，蹂躪我人民，勒索我財物。朝廷稍加遷就，彼等負其凶橫，日甚一日，無所不至。小則欺壓平民，大則侮慢神聖。我國赤子，仇怒鬱結，人人欲得而甘心，此義勇焚燒教堂屠殺教民所由來也。朝廷仍不開爨如前保護者，恐傷我人民耳。故再降旨申禁，保衛使館，加恤教民。故前日有拳民教民，皆我赤子之諭。原為民教解釋宿嫌，朝廷柔服遠人，至矣盡矣。乃彼等不知感激，反肆要挾。昨日復公然有杜士立照會，令我退出大沽口炮台，歸彼看管，否則以力襲取。危詞恫嚇，意在肆其猖獗，震動畿輔。平日交鄰之道，我未嘗失禮於彼。彼自稱教化之國，乃無禮橫行，專恃兵堅器利，自取決裂如此乎！朕臨御將三十年，待百姓如子孫，百姓亦載朕如天帝。況慈聖中興宇宙，恩德所被，浹髓淪肌。祖宗憑依，神祇感格，人人忠憤，曠代所無。朕今涕淚以告先廟，慷慨以誓師徒，與其苟且圖存，貽羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄。連日召見大小臣工，詢謀僉同。近畿及山東等省，義民同日不期而集者，不下數十萬人。至於五尺童子，亦能執干戈以衛社稷。彼尚詐謀，我恃天理。彼憑悍力，我恃人心。無論國我忠信甲冑，禮義干櫓，人人敢死。即土地廣有二十餘省，人民多至四百餘兆，何難翦彼凶焰，張國之威？其有同仇敵愾，陷陣衝鋒，抑或仗義捐資，助益鑲項。朝廷不惜破格懋賞，獎勵忠勳！慷其自外生成，臨陣退縮，甘心從逆，竟作漢奸，即刻嚴誅，決無寬貸！爾普天臣庶，其各懷忠義之心，共洩神人之憤，朕有厘望焉。不知詔書頒發之後，能否以一服八，且聽下回分解。