話說宣戰之詔既頒，特派載漪、徐桐、崇綺、奕劻四人專主兵事。行文各省，徵兵征餉，羽書絡繹，海內騷然。奕劻心知其誤，枝梧其間，不設一謀半策。大學士榮祿，聽得洋兵勢盛，不免膽怯心驚，私問王文韶道：「夔翁，風聲很不好，萬一果然有了什麼，火焰昆岡，玉石俱焚，你我不都被這班妄人葬送了麼？」王文韶道：「你老人家是太后親戚，你的話太后還能夠聽，何不乘間奏知太后呢？」榮祿道：「這話有理，我且試著瞧是了。」隨即入宮朝見太后，密切陳奏。太后因是榮祿的話，倒也不曾駁掉。隨命下旨保護教士，及各國商民，殺杉山彬、克林德者，議抵罪。
載漪大怒，不肯視事。太后強叫他起來，辦理朝政。恰好李秉衡從江南回京，入寧壽宮朝見太后，極力主戰。且言：「義民可用，機不可失，當以兵法部勒之。」太后道：「你既然主張開戰，那李鴻章等公奏上，為甚有你的名字？背了我主和，見了我主戰，前後如出兩人，這是什麼緣故？」秉衡道：「那是張之洞與臣加入的，臣原沒有知道呢。」太后道：「南中民心如何？」秉衡道：「百姓也很恨洋人，無奈官場竭力的禁阻，百姓都恨不能到北邊來相助。再不料劉坤一等受恩深重，倒不及百姓的忠義！」太后道：「這里許景澄、袁昶，參劾徐桐、剛毅，各人的見解不同，倒也不能怪他不忠。」李秉衡道：「許景澄、袁昶，真是大奸臣！南中不奉朝旨，也是他二人串出來的。」太后道：「何以見得？」秉衡道：「臣出京時光，端王爺叫臣沿途搜捕奸諜。臣在清江浦地方，拿住兩個奸細，都是從京裡來的。搜出兩封書信，一封是許景澄致劉坤一的。一封是袁昶致盛宣懷的。很罵著端王爺、剛中堂，還有好些說及太后的話，微臣不敢奏聞。」太后忙問：「說我什麼話，不要緊，你講給我聽是了。」李秉衡道：「他們說太后糊塗，受人之愚。」太后大怒道：「我這麼精明強幹，他還敢罵我糊塗麼？
可惱的很！老實說，此番的事，都是我的主意，載漪等不過照著我意思行罷了。」這日秉衡在宮，足足奏對了一整日。
次日，載漪請旨拿捕許景澄、袁昶，太后准奏。許、袁就此入獄。景澄問袁昶道：「賊臣當道，我知道終不能免。」袁昶道：「這種時勢，還是死了乾淨。省得目睹洋兵入京，宗社淪亡。瞧著亡國的慘狀，救又不能救，忍又不能忍，那時的難過，比死還要苦十倍呢！」景澄道：「我也不是怕死，只恨死了於國家沒有補益，這一死不是白死麼？並且我經手的事情，都沒有交代清楚，叫接手的人，如何辦理？」隨向獄吏要了筆墨，把鐵路、學堂辦理情形，款存何處，詳細開列明白。才過得兩日，降下上諭：
吏部左侍郎許景澄，太常寺卿袁昶，屢次被人參奏，聲名惡劣。平日辦理洋務，各存私心，每遇召見時，任意妄奏，莠言亂政。且語多離間，有不忍言者，實屬大不敬。許景澄、袁昶，均著即行正法，以昭煙戒！欽此。
端、剛、趙、董等，見了此旨，無不額手稱賀。徐桐道：
「這種無父無君的東西，死有餘辜。」王龍文道：「給漢奸做一個榜樣，從今以後，沒有妄君的人了。」徐桐替兒子要了一個監斬差使，說道：「讓他瞧了，也爽快爽快！」許、袁兩人從刑部獄中提出，押赴菜市口，拳民塞途聚觀，拍掌大笑。景澄、袁昶，都衣冠坐轎，從容赴市。到了刑場，監斬官刑部侍郎徐承煜喝令役人：「快把犯官衣冠剝去。」景澄道：「且慢，咱們雖奉旨正法，不曾奉旨革職。並且犯官就刑，例得衣冠。你做了這麼年數的官，難道還沒有知道麼？」承煜聽了，很是不好意思。袁昶道：「咱們兩人死固無恨，但是為了什麼罪，受這麼的大辟，請你告訴我們知道。」承煜怒叱道：「這是什麼地方，還容你辯駁？你的罪你自己知道，還要我講麼？」袁昶笑道：「你何必如此作態？我們兩人死了之後，自有公論。
洋兵不日攻破京城，爾父子斷無生理，我們在地下恭候著是了。」臨刑時光，神色不變。一時斬訖覆命。
端、剛餘怒未息，許、袁兩家聞知，不敢前往收屍，七月天氣，很容易腐爛的。次日，兵部尚書徐用儀行經菜市，見雙忠遺骸，暴霹在地，不禁淒然涕下，急行市棺收殯了。有人報知載漪、剛毅，端、剛二人深為惱恨，暗嗾拳民殺到他家裡。可憐徐用儀，只因收殮了雙忠，被拳民亂刀戕掉。後人遂稱許、袁、徐三人為浙之「三忠」。南中張文襄之洞，賦七絕三章，吊袁太常。
其一云：
八國聯兵竟叩關，知君卻敵補青天。
千秋人痛晁家令，曾為君王策萬全。
其二云：
民言吳守治無雙，士道文翁教此邦。
黔首青衿各私祭，年年萬淚咽中江。
其三云：
西江魔派不堪吟，北宋新奇是雅音。
雙井半山君一手，傷哉斜日廣陵琴。
三忠既歿，頑固諸臣，氣焰愈高十丈。太后命李秉衡總統張春發、陳澤霖、萬本華、夏辛酉四軍，出京剿夷。此時拳民攻撲東交民巷、西什庫教堂。因為教民也結群自衛，拳民竟也得不著什麼便宜。俗語說的好，東家受了虧，西家去翻本。拳民見教民利害，就每日到城外去擄掠村民，送到莊王載勳那裡，說是教民。載勳請旨，交付刑部押赴市曹斬首，號呼受戮，前後何止數百人！
一日，接著驚報，說洋兵已至北倉。馬玉昆力戰三晝夜，戰不過洋兵，大敗至楊村，已不復成軍了。北倉已經失守，裕祿自戕身亡。榮祿入宮，奏知太后。太后驚得兩淚雙流，泣問左右如何是好？眾人因新誅許、袁，誰還敢多講？異口同聲，都說恭候皇太后聖裁！太后急得沒法，轉問榮祿道：「好孩子，還是你想個法子罷，我急得沒了主意了。」榮祿道：「奴才原主張是和議，但是現在時光，和也太晚了。」太后道：「急來抱佛腳，沒法兒的事，現在也只好和了。」隨下旨停攻使館，一面派總理衙門章京文瑞，送西瓜到使館去。又派桂春、陳夔龍去見各國公使，甘願護送使臣到天津。使臣不肯行，復書措詞甚慢。又命李鴻章為全權大臣，催他入京議和。總理衙門電致各國駐使，叫向各國議和。病急亂投醫，忙到個發昏章第十一。御史彭述特獻一計：「請俟使臣出京時，逼張旗幟，作為疑兵，數百里皆滿。夷人瞧見中國兵馬，這麼眾多，自然可以不戰自退。」
這日，李秉衡帶兵出京。請了三千義和團做護衛，都持著引魂幡，混天大旗，雷火扇，陰陽瓶，九連環，如意鉤，火牌，飛劍，名叫「八寶」。滿望旗開得勝，馬到成功，不意前鋒張春發、萬本華，才到河西鄔，開了一仗，死掉大半。屍身汆在潞河中，潞水為之不流。御史王廷相，也溺死在裡頭。陳澤霖從武清地方移營過去，聽得炮聲，全軍皆潰，秉衡逃了通州去。敗報傳入都城，載漪、剛毅，隱住不奏。輔國公載瀾，奏請速斬榮祿、王文韶，太后不許。載瀾又命董福祥、余虎恩急攻使館，武衛軍、虎神營、神機營，諸軍皆會，搖旗喊吶，百道進攻。載瀾親自督戰，誓必踏平使館，殺盡使臣。此時載漪見風聲日緊，急謀弒帝。作事不密，被御醫姚寶生所洩，於是下寶生於獄，要把他殺掉滅口。又請殺奕劻、榮祿、王文韶、廖壽恆、那桐。太后道：「傷戮也太利害了，過幾天再商量罷。」
載漪強奏不已，正在為難，忽見一人匆匆奔入，氣急敗壞的道：「不好了，洋兵立刻就到了。通州已經失守，李秉衡殉了難了。」太后大驚而哭，顧廷臣道：「鬧到這個地步，咱們娘兒兩個靠誰，你們竟不能夠相救麼？」廷臣面面相覷，不作一語。慶王奕劻道：「依奴才愚見，還是遣王文韶、趙舒翹到使館去。」文韶道：「臣年已老，恐不能夠勝任。」舒翹道：
「臣資望淺，不如文韶，並且拙於口才，不能力爭。」榮祿道：
「不如先給一封信，探探他們意思。」太后道：「就這麼辦，很好！榮哥兒，你干一干罷！」於是榮祿寫了一封信，派總理章京舒文，送往使館，約定明日午時，遣大臣相見。這時光，董福祥攻撲使館，督戰正力。瞧見舒文，就要拿住斫掉。舒文口稱有旨，才得免禍。忽報各國聯軍，日、英、美三國兵為左軍，法、俄、德、奧、意五國兵為右軍，共計四萬餘人，浩浩蕩蕩，殺奔前來了。接著，又報日本兵已到，離東直門外五里，紮下營寨了，俄國兵紮營在東便門外三里，英、美兩國兵，屯在通州河南岸，距城只有七里。又報法兵也到，駐在東城十里外。
此時兩宮已有西狩之志，密飭榮祿預備車輛。二十日這一天，召見王大臣五回。一回少一回，到了末次，只有王文韶、剛毅、趙舒翹三人。太后道：「現在只剩你們三個人，其餘都自己顧自己去了，不再管我娘兒兩個了，你們應跟著我走。」又顧王文韶道：「你這麼大年紀，還要你長途受苦，我心中很不安，你坐著轎子慢慢來。他們兩人年輕，可以騎著馬跟我。」德宗也向文韶道：「你是必要來的。」忽報回部援兵已入東便門，大事不要緊了。太后詫道：「回部怎麼會派兵來援？」
李蓮英在旁道：「老佛爺洪福，也許是董福祥調來的呢。」忽一個太監慌張入報：「洋兵已經人城。日本兵攻破東直、朝陽二門，英兵攻破廣渠門。」太后道：「回部援兵怎麼樣了？」
那太監道：「那是人家誤認的，就是俄國的哥薩克兵呢。」原來董福祥聽得洋兵到城外，忙叫其他將督攻使館，自己率兵殺出廣渠門。正遇著英兵，開槍攻擊，殺了個大敗仗。時已日暮，北風緊急，炮聲震天，風雨暴至，兩軍暫行休戰。到二十日黎明，北京城破。洋兵從廣渠、朝陽、東便三門殺入，禁軍皆潰。董福祥逃出彰儀門，縱兵大掠而西，輜重棄掉不少。城裡頭巡城御史彭述，還忙著張貼告示，大吹其牛，盛稱我軍大捷，洋兵已退向天津去了。
當下太后聽了太監之報，知道洋兵已經入城，哭向德宗道：
「大事去了，咱們候在這裡，白送掉性命，快快走罷！」德宗也大哭，太后道：「早一刻是一刻，哭一會子，又不會好的。
」德宗道：「咱們走了，宮裡這些人怎麼樣呢？」原來德宗有兩個妃子，一個叫瑾妃，一個叫珍妃。瑾妃性情婉孌，珍妃性頗急切。彼時宮中婪索無厭，凡問安、聽戲、賞物，都有費用。兩妃本是姊妹，德宗寵著瑾妃，常常津貼，珍妃不能耐。一日，叩宮求見太后，極陳宮中使用浩繁，種種擾害，語意之間，頗侵及太監。太后下旨，瑾妃、珍妃，近來習尚浮華，屢有乞請，均降為貴人。太后雖把她們降級，德宗卻格外的憐愛，格外的寵信。珍妃幼時，在家中唸書，請的師傅是江西名士文廷式，師生之間，感情極好。庚寅年，文廷式以第二名及第。珍妃在德宗前，屢屢道及，德宗默記於心。甲午大考翰詹，德宗親把廷式卷子授給閱卷大臣，拔置第一，擢為侍讀學士，充日講官。遼東事急，廷式合了朝臣聯銜上疏，請用恭親王主軍國事。太后素不喜恭王所為，不肯允准。德宗力請起用恭王，太監就在太后前，構上了蜚語，譖說珍妃干預外廷事情。太后大怒，喝把珍妃笞責宮杖五十，囚於三所，每日僅通飲食。妃兄禮部侍郎志銃，充發了烏里雅蘇臺去。瑾、珍兩妃，生系同胞，居系同宮，所以格外友愛，曾叫畫苑給了《紅樓夢》大觀園圖，交於內廷臣工題詩。後人有詩道：
石頭舊記寓言奇，傳信傳疑想像之。
繪得大觀園一幅，征題先進侍臣詩。
珍妃既被囚禁，瑾妃也悒悒寡歡。現在太后要出狩，德宗就為捨不得這兩個妃子呢。太后早知道他意思，隨道：「來人，快把三所那人召來見我。」內廷總管崔某遵旨往召，一時召到，叩見太后。太后道：「洋兵來了，我原要帶了你避難去，無奈拳眾如蟻，土匪如蟻，你這麼個年輕小媳婦，倘然遭污怎麼樣呢？我看還是死了乾淨。」珍妃唬得面無人色，不住的碰頭乞命。德宗也跪下求恩。太后見了沒好氣，喝道：「幾曾見這種不孝順孩子，臨了這麼的急難，還盡護著宮裡的人？本來呢，我也不要定治她死。現在為你這個樣子，偏要把她治死，給那不孝順的孩子做個榜樣！」太后雖然這麼說，不過是唬唬德宗的意思，不意崔總管不等到太后降旨，就把珍妃牽去，裹了氈單，推向井中去了。
後人有詩歎道：
趙家姊妹共承恩，嬌小偏歸永巷門。
楷井不波風露冷，哀蟬落葉夜招魂。
惲毓鼎學士也賦詩道：
金井一葉墮，淒涼瑤殿旁。
殘枝未零落，映日有輝光。
康水空流恨，霓裳與斷腸。
何如澤畔草，猶得宿鴛鴦。
珍妃既歿，德宗悲不自勝。太后道：「傻孩子，盡哭做什麼，你要哭死我麼？咱們走罷！」此時太后穿著藍布夏衣，譬也沒有梳櫛；德宗穿著黑紗長衣，黑布戰裙，臥具都沒有攜。太后與德宗，各坐了一乘騾車，王公內侍，都步行跟隨。駕出西直門，炮聲不絕，馬玉昆率兵護駕。隨扈諸臣，陸續趕上，是端王載漪，慶王奕劻，肅王耆善，蒙古王那彥圖，貝子公爵數人，剛毅、趙舒翹、溥興等。
夕陽西下，恰恰行抵貫市。太后與德宗，不食已經一日矣。
百姓獻上麥豆，爭著掬食，須臾而盡。天已昏黑，氣候漸寒，求臥具不得，村婦獻上布被，才洗了還沒有晾乾呢。忽報甘肅布政使岑春煊率兵來此勤王，求見太后。太后道：「快喚他進來。」一時引入，太后見了春煊，不禁垂下淚來。春煊也覺慘然，召對了幾句話，隨命他扈從出巡。太后倉皇出走，驚悸異常，得著春煊，心稍安矣。一夕，宿在破廟中，春煊懷刀，直立廟門之外，徹夜逡巡。太后夢中忽地驚呼，春煊朗聲應道：「臣岑春煊在此保駕。」春煊於危難之中，竭誠扈從，直到西安。太后感激的很，泣謂春煊道：「倘得復國，必不敢忘你的德。」此是後話。
當下太后宿了一夜，次日傳旨貫市富商姓李的，叫他預備駝轎三乘。這李商人，世代保票為業，開著東光裕駝行，北道行旅，沒有一個不投他的。李商人貢獻駝轎，不領賞金。於是太后坐了一乘。皇后坐了一乘，德宗與貝子溥倫，同坐一乘。隨扈兵弁，無所得食，說不得只好沿途擄掠。這日，行抵居庸關。延慶州知州秦奎良迎駕，獻上食品。
人多食少，不能遍及，奎良很是惶懼。太后倒用好言撫慰他。太后改乘了奎良的轎子再行。二十四日，行抵懷來，才得安居樂業。後人有詩歎道：
楷車曉出鳳城隈，豆粥蕪萎往事哀。
玉鏡牙篦渾忘卻，慈幃今夜駐懷來。
懷來縣知縣吳永聽得駕至，倉皇出迎，跪在大堂之側。太后入居吳夫入室，皇后住在他子婦房裡，德宗住在簽押房。剛才坐定，忽然太后在房裡拍著桌子大鬧起來。李總管滿面怒容的出來，喝道：「多大的知縣，敢這麼大樣！老佛爺惱的了不得，問你要命不要命？」吳永聽說，唬得三魂丟二，六魄剩一。欲知太后為何事發惱，且聽下回再講。