高隆之，字延興，本姓徐，自稱本家的郡望是高平金鄉。父干，魏朝白水郡郡守。因干被姑父高氏收養，所以就隨了姑父的姓。隆之富貴後，魏朝贈干司徒公、雍州刺史。隆之後來立有輔佐之功，高祖請他做了叔伯弟弟，故稱他是渤海..地人氏。
隆之身高八尺，鬚髯漂亮，性格深沉且有志向。魏汝南王悅任司州牧，請他做了戶曹從事。建義初年，被朝廷委任為員外散騎常侍，同行台於暉前往泰山討伐羊侃，暉推薦隆之為行台郎中，又拜給事中。這時，同高祖關係極其密切。高祖移駐晉州，任命他為治中，並行平陽郡刺史事。
隨從高祖在山東起義後，被擢升為大行台右丞。魏中興初年，除御史中尉，領尚食典御之職。跟著高祖平定鄴地後，攝行相州刺史事。從高祖在韓陵打敗了四胡。太昌初，除驃騎大將軍、儀同三司。西魏魏文帝曾因喝酒之事與隆之結怨，而罷免了他的官爵。高祖責備隆之不會協作忍讓，便上書皇帝請放隆之出都城任北道行台，轉并州刺史，封平原郡公，食邑一千七百戶。隆之請求減除七百戶，還希望能讓出自己的四階轉授給兄長高騰，朝廷特意下詔批准了他的請求，依然委任他做滄州刺史。高祖誅討斛斯椿，拜隆之為大行台尚書。大司馬、清河王..為帝，拜隆之侍中、尚書右僕射，領御史中尉。他因浪費諸多人力，修建寺塔，而遭高祖責備。
天平初年，其母去世，隆之卸職守孝，很快帝詔令起復為并州刺史，入朝做尚書右僕射。此時初次由國家頒發給百姓田地，貴家勢族乘機搶佔良田美地，貧寒弱小得到的卻是瘠薄之土。隆之啟稟高祖，馬上全部進行了更改，才算取得了均平。又兼任營構大將之職，京城內的所有製造，都由他掌管。擴築南邊城牆，長達二十五華里。因為漳水臨近皇宮，他又修造長堤用以防備洪水的暴漲。他還開挖渠道導引漳水入護城河，建造治水的碾石豈，這些都是有益於時的好事。
魏從孝昌年開始，天下動亂，刺史太守都是本州本郡的都督，即使沒有戰事，也都擁有一定數量的佐僚，因此對當地百姓頗多侵擾。隆之上表，認為這都不是邊境要地，而所有的兵馬應該全部撤裁。另外，朝貴們喜歡憑借常侍的官職來獲得貂蟬的服飾，隆之上表請求解除自己的侍中之職，並同時希望所有享用侍中服飾的，也一概罷免。帝採納其建議，下詔執行。自從國家進入多事之秋後，冒名頂替、竊居官位者不可勝數，隆之奏請檢括，因涉及到五萬多人，而引得輿論大嘩，隆之懼怕起事，便停止了。帝詔令隆之監起居事，進位司徒公。
武定中，隆之為河北括戶大使。旋被朝廷召還，授領軍將軍、錄尚書事，不久兼任侍中。依前出任青州刺史。又被追回，拜太子太師、兼尚書左僕射、吏部尚書，遷太保。此時世宗主持朝政，使得世風大變，隆之偶爾收納賄賂，世宗知曉後，就在尚書省當眾大加斥責。
齊立國，進隆之爵位為王。很快又以本官錄尚書事，兼領大宗正卿，監修國史。隆之性格小有虛浮，對朝廷的羽儀、百戲、服制等常有改易，而不遵循舊制，所以招致了時論的非議。他在射堂的靶牆上建了三個具有壯勇之勢的人像。顯祖曾到東山，在射箭的時候對隆之說：「射堂的靶牆上可做成猛獸形象，以便保存古義，你為什麼要作成人形？整天用箭射它們，我是不願意的。」隆之聽了，無言以對。
早些年，世宗交付重任給兼右僕射崔暹、黃門郎崔季舒等人，當世宗駕崩的時候，隆之向顯祖進言，請他將這幾個人處死，但遭到了拒絕。顯祖認為隆之是舊人，便委託給政事，崔季舒諸人則利用原先結下的矛盾，向帝進讒說：「隆之每當接見上訴之人，就顯示出特別的哀矜情緒，用來反映自己的權力有限。」顯祖認為隆之承擔的職掌重大，知道他受了冤枉，極力地給以了保護，但又認為他推脫責任，求其聲名，不是大臣的風度。天保五年(554)，隆之被拘禁到了尚書省。有次，隆之與元昶一道喝酒，喝得正興起的時候，對昶說：「同王交遊往來，即使是死，也不會變卦。」有人將此話密報了朝廷。另外，文宣帝在未登基之日，常常遭受隆之的欺侮。帝將受魏禪讓，大臣們都表示反對，隆之也是其中之一。帝均把這些事牢牢記在心裡，趁此機會，新帳舊賬一齊算，帝下令壯士將他狠狠地揍打了一頓。放出尚書省後，他想喝水，有人不給他，隆之說：「現在在哪裡！」硬是滿足了自己的要求。又隨從車駕出外巡幸，一下子死在路上，時年六十有一。贈冀定瀛滄幽五州諸軍事、大將軍、太尉、太保、冀州刺史、陽夏王。但沒有得到謚號。
隆之雖然沒有讀書，但是崇尚文雅，凡遇縉紳名流，一定依禮接待。其寡姐做尼姑後，就像服侍母親一樣的對待；訓育教導兒子，首先使用的還是文義。因此極得時論的稱賞。顯祖末年，猜忌懷疑，即便是對死去的隆之也不放過，不僅誅殺了他的兒子德樞等十餘人，全部投屍漳河，而且挖開隆之的墳墓，從棺材中拖出他的屍體，下葬雖有一年多，形象卻絲毫沒有改變，帝叫人斬斷肢體，拋棄漳河。一下子，隆之絕了後代。乾明中，朝廷詔令其兄子子遠為隆之的後嗣，襲爵陽夏王，還歸還了家產財寶。當初，隆之得高祖信任，但他陰險狠毒，對人稍有不滿，肯定要想法報復。儀同三司崔孝芬想同他結成姻親，沒有成功，太府卿任集和他一道知掌營建構造，兩人頗是不和，瀛州刺史元晏以私事相托，沒有結果，於是，隆之故意找岔子捏造罪名，讓朝廷一個個地加以處死。隆之最終滿門抄斬，人們認為這是老天的報應。