元孝友，其高祖為魏太武皇帝。臨淮王..無子，孝友襲爵。累遷滄州刺史。孝友為政溫和，喜施小惠，雖操行不能純潔，卻也無所侵犯，百姓亦以此為便利。魏靜帝在華林設宴款待文襄，孝友醉酒，趁機自譽，又說：「陛下許賜臣以才能。」帝笑著說：「朕經常聽說王自道清。」文襄說：「臨淮王奉詔捨罪。」因而君臣大笑卻不以孝友為大逆不道。
孝友明辨政理，曾上書稱：
令制：百家為黨族，二十家為閭，五家為比鄰。百家之中，有二十五帥，征發全免，苦樂不均。羊少狼多，復有蠶食。此弊為時已久。京城各坊，或七八百家只有一個裡正、兩個史，大小事務，全由他們處理，何況州郡呢？請依舊制設立三正，其名稱不改，以百家為族，每族分為四閭，每閭分為兩比。合計每族少十二丁，得十二匹貲絹。略計現管之戶為兩萬餘族，一歲出貲絹二十四萬匹。十五丁抽一番兵，計得一萬六千兵。這為富國安民之道。
古諸侯一人娶九女，士一人娶一妻一妾。《晉令》：諸王妾八人；郡君、侯妾，六人。《官品令》：第一品第二品有四妾，第三品第四品有三妾，第五品第六品有二妾，第七品第八品有一妾。因此陰教之修，嗣繼有廣。廣嗣繼，為孝；修陰教，為禮。可是聖朝摒棄此數，由來已久，將相多尚公主，王侯喜娶後族，無妾無媵，已成風習。婦人有幸，生逢今世，舉朝已是無妾，天下男子均只一妻。假若下令男人廣為娶婦，那麼家道就會破壞，身事便會困頓，親戚朋友，一齊嗤笑。凡現今之人，全無準則。父母嫁女，則教以嫉妒；姑姊逢迎，必定勸告以忌恨。以控御丈夫為婦德，以能嫉妒為女工。自稱不受人欺侮，害怕他人笑我。王公已是一心，以下之人何敢二意？妒忌之心生，那麼妻妾之禮廢，妻妾之禮廢，那麼奸婬之習興，這便是我所痛恨的事情。請求朝廷允許王公第一品娶八妾，連同正妻共計九女，二品計七女，三品四品計五女，五品六品則計一妻二妾。規定時間，補充數目。如不夠數目，或待妾刻薄，或使正妻嫉妒捶撻，則免除所任官職。若妻無子卻不娶妾，這是自絕，無法使父祖血食，就要請求朝廷治以不孝之罪，休除其妻。
臣之赤心，唯為國家，欲使吉凶無不合理，貴賤各有所宜，察民帥以出兵丁，立倉儲以足谷食，設獎賞以擒奸盜，行典令以示朝章，務使足食足兵，民眾信賴。又若有冒報妻妾之數，必須嚴懲，為的是使王侯將相、功臣子弟，後世滿朝，幸福無疆。這是我的想法。
詔付有關部門議論，看法不盡相同。
孝友又上書說：「今人活著是奴僕皂隸，死後埋葬猶如王侯，生死殊異，不能節制。崇大墓丘，盛飾祭儀，鄰里稱譽，贊為至孝。又夫婦之始，王化所先，合瓢共食，足以成禮。不過現今富貴者更是侈奢，豬牛的擺設，超過了祭盤；累魚成山，山有林木之像、鸞鳳諸鳥。徒有煩勞，終為廢棄。仰觀天意，其實不然。請從此之後，如若婚葬超過禮儀，以違反朝旨處罪。官司不予糾察彈劾，與違反朝旨者一樣治罪。」
孝友為刺史數年，遵紀守法，甚得時譽。但生性怯懦，善事權貴，則遭正直之士的譏諷。天保初年，依例降爵，封臨淮縣公，拜光祿大夫。二年(551)冬，受詔入晉陽宮，出，與元暉業一同被殺。