鬱林王蕭昭業字元尚，是文惠太子蕭長懋的長子。小名法身。世祖即位後，封他為南郡王，食邑兩千戶。永明五年(487)十一月七日，在東宮崇政殿舉行加冠成人(二十歲)典禮。當天小會，賜給王公以下官員帛數量不一，並給他配備兩位輔佐的人物。永明七年，有關部門奏請配給他班劍儀仗隊二十人，鼓吹樂隊一部，並為他選擇優秀人才為友伴、同學。永明十一年(493)，給他配備黑輪三望車。世祖下詔為他選配優秀的官屬。文惠太子去世，他被立為皇太孫，居住東宮。世祖駕崩，他便即位做了皇帝。
永明十一年八月初四，下詔執行先帝遺詔，任命護軍將軍武陵王蕭曄為衛將軍，征南大將軍陳顯達在現有封號上開府儀同三司，尚書左僕射西昌侯蕭鸞為尚書令，太孫詹事沈文季為護軍將軍。初五，任命司徒竟陵王蕭子良為太傅。下詔說：「我這個人德寡才薄，繼承執政，面對如此重任，更加敬仰先輩的功績，我只想著敬守成規，遵循先輩們的意志。現在正值哀痛之際，才失去重要的領導人，應該傚法先輩的光輝榜樣，育德振民。所有拖欠的賦稅徭役和各種債務，只要是在今年七月三十日前的，一概免去。其他所有準備封籍貨賣而未能兌現的，也全都各還其主。皇家及各署的田池邸冶等，是興是廢本是隨著具體事情需要的，是暫時性的東西，現在沒用的部分，要核實後予以取消。其他類似設置也都應暫時禁行，全都歸還民眾，關市的徵稅，也必須堅持優惠和減輕的原則。」初八，下詔「近來北邊叛亂者的家屬，全都充軍了，他們的罪過固然很重大，不應赦免，但是撫辜興仁，也是先輩們一直倡行的。應該給予適當的寬免，讓他們重新做人，把他們全都放還，恢復民籍。已賞賜給人的，也都要給他們贖出來。」十三日，下詔說：「前兩年蠻虜勾結，騷擾邊地，賴各位將帥大展雄略，殲滅不少。革城告捷，舞陰固守，這二處的將士還有人沒能得到爵賞，應分別派遣選拔官員的有關部門人員，前往考察任用。」
九月初五，詔「東西兩省愛國中，多年來積壓了許多人員，他們財祿寡少，我很同情。選辟部門應根據他們的才能品行和工齡年月，適當地授給他們邦守邑丞一類的職務，特別貧困的人應予優先考慮。」十三日，追尊文惠皇太子蕭長懋為世宗文皇帝。
冬十月二十五日，尊皇太孫太妃為皇太后，立何氏為皇后。
十一月初四，立臨汝公蕭昭文為新安王，曲江公蕭昭秀為臨海王，皇弟蕭昭粲為永嘉王。
隆昌元年(494)春正月初一，改元，大赦天下。對太傅竟陵王蕭子良給予特殊(最高)禮遇。任命驍騎將軍晉熙王蕭求為郢州刺史，丹陽尹安陸王蕭子懋為江州刺史，臨海王蕭昭秀為荊州刺史，永嘉王蕭昭粲為南徐州刺史，征南大將軍陳顯達進號車騎大將軍，郢州刺史建安王蕭子真為護軍將軍。詔讓文武百官大膽放肆地對政治的得失提意見。又詔王公以下官員推薦人才。初二，任命護軍將軍沈文季為領軍將軍。初三，任命前將軍曹虎為雍州刺史，右衛將軍薛淵為司州刺史。初四，任命寧朔將軍蕭懿為梁、南秦二州刺史，輔國長史申希祖為交州刺史。初五，皇上來到南郊舉行祠祭。下詔說：「農業生產稍有懈怠，就會有人受凍挨餓。雖然督促農業要靠政策措施，但莊稼收成如何，則賴老百姓的生產熱情。近年來糧食豐收，到處都有浪費現象，但是國家並沒實現三登之美，距離打下萬世久遠的經濟基礎也還很遠。而且各地風土不同，各類民眾從事的事情也不一樣，因此各地各類的制度規矩也很不一樣，影響了統一治理，這是我日夜考慮的問題。應該嚴格要求各州郡，務必發展農業生產，開墾土地，提高土地利用率，以鞏固國土，豐富人民生活。還要詢訪獄市，採集民謠，如果有傷風敗俗的現象，要及時反映上來，各地各級長官，要認真處理。」十二日，皇上拜謁崇安陵。二十三日，任命新受職的黃門侍郎周奉叔為青州刺史。
二月十六日，皇上祠祭明堂。
夏四月初七，衛將軍、開府儀同三司武陵王蕭曄去世。十四日，太傅竟陵王蕭子良去世。二十四日，任命前沙州刺史楊炅為沙州刺史。二十三日，任命驃騎將軍廬陵王蕭子卿為衛將軍，尚書右僕射鄱陽王蕭鏘為驃騎將軍並開府儀同三司。
閏四月二十一日，任命南東海太守蕭穎胄為青、冀二州刺史。二十三日，鎮軍大將軍蕭鸞就本號開府儀同三司。二十四日，任命中軍將軍新安王蕭昭文為揚州刺史。
六月二十三日，任命黃門侍郎王思遠為廣州刺史。
秋七月庚戌日，任命中書郎蕭遙欣為兗州刺史，東莞太守臧靈智為交州刺史。
二十一日，皇太后下令說：「鎮軍、車騎、左僕射、前將軍、領軍、左衛、衛尉、八座：自從我蕭氏創建皇業以來，受禪代宋，英明的皇帝相繼在位，三代政治光輝相映。太祖憑著神武創立業基，初步建立了國家，武皇憑著英明進一步鞏固發展，致力於天人和合。文帝憑著他上哲的資質，能體行作為太子的重任，雖然還沒來得及大見成功，但他的恩德已深入人心。這三位神靈對我們懷有永久的眷顧，長治久安的基業也很堅固。可是嗣主蕭昭業，身上集中著災害不祥之氣，小小年紀在做皇孫的時候就很險戾，而且很愚固。貪好狗馬，沉湎酒色。淨幹些粗鄙之事，專門疾恨善良之人。世祖對他有著特別的慈愛，經常為他容忍掩蓋，指望他隨著年齡增長能有所改正，所以立他做了太孫。自從他繼位以來，更加惡劣嚴重。居喪期間沒有一日心懷哀痛，服孝之際經常穿著歡宴衣服。長夜昏飲，不理萬機，發號施令，一塌糊塗。宦官徐龍駒總專大權，周奉叔、綦母珍之把持朝政，昭業還自以為用人得當，內外無事，以為這些人遠遠超過了蕭何、曹參、韓信、黥布了，可以倚太山而坐平原了。於是恣情肆意，不顧上天的懲罰。把二位先帝的姬嬪，佔為己有，二宮遺物，全都供自己玩樂，內外混漫，男女無別，在宮廷內室，胡作非為。還改裝偷跑出去，連續在外頭過夜不回宮，讓公卿朝拜虛位，讓警衛守著空宮。文武大臣，盡誠事主，剷除群小，指望昭業能有所悔改，他不僅不克己改正，反而更加怨恨。把公卿大臣視為異己，加以殺戮，文帝武帝的子孫由於德譽，而受猜忌，並放言要大行屠殺，蕭齊的社稷處於極其危險的時刻。當年太宗光復漢室，簡文代興晉朝，前事不忘，可以指導後人。鎮軍居於正位維護治道，是國家的依賴，像伊尹、霍光那樣的功業，要靠他們來完成，應當依效老規矩，根據禮儀要求進行廢黜現位皇上。中軍將軍新安王，系文皇嫡子，天質睿哲，應該繼承皇位，使天下長治久安。朝廷應以禮奉迎他即位。作為先帝的遺孀，我當此多難之秋，說這些話的時候不勝感慨。」
蕭昭業少年時容貌俊美，又好隸書，世祖在世時曾指示不得把皇孫的手書隨便流傳出去，加以珍藏。他的舉止言談，也很得欣賞。當時世祖五日要問訊一次王侯，常常單獨把昭業叫至帳內，特加撫問，叫他為「法身」，極其鍾愛。文惠皇太子去世，昭業每次臨哭時，都號啕不止，像是受不了一樣，可南齊書是轉臉回到內廷，便極為歡樂。在世祖的喪期，昭業哭完回到後宮，曾讓胡妓排成樂隊，兩邊夾閣迎奏。為南郡王時，文惠太子對他的起居用度都作限制，昭業曾對豫章王妃庾氏說：「阿婆，佛都說，有福德生帝王家。我今天看來作帝王真是受罪，被左右主帥，限制著一舉一動，就連街頭上屠戶酒家的富兒也比我自在百倍。」後來他當皇上，便極意賞賜，一弄就是百萬數十萬地毫不在乎。一看到錢，便說：「以前我想得到你一文都不能，看我今天能不能用你？」不到一年，世祖積蓄的數億錢被他揮霍將盡。把衣庫打開和皇后寵姬一同觀賞，給宦官奴僕數人，任他們隨心所欲地拿出去花用，許多寶器拿來砸碎著玩兒，圖個笑樂。平時曾赤身裸體，穿著紅縐紗小褲頭和婦女花內衣。好鬥雞，暗中花數千錢買雞。世祖的甘草杖，被他的宮人截成多少段使用。毀壞世祖的招婉殿，乞求宦官徐龍駒為他作齋供。龍駒尤被親幸，任後閣舍人，日夜在六宮房內。昭業與文帝愛姬霍氏通姦，龍駒便慫恿他把霍氏長期留在宮中，揚言要度她為尼，用其他人代理她。龍駒全靠奸邪諂毀向上爬，常常對人說：「古代也有太監做三公的。」皇后也婬亂，她的房門通夜大開，內外混雜，沒有分別。
中書舍人綦母珍之、朱隆之，直閣將軍曹道剛、周奉叔，都是昭業的羽翼。後來的高宗皇帝當時的大將軍、尚書令蕭鸞屢次規勸，昭業都不聽，高宗便先誅殺徐龍駒，後又誅殺了綦母珍之，昭業都不敢違拗。後來有尼婦入宮，傳說異語，昭業便懷疑高宗有篡位之意。中書令何胤因為是皇后的從叔而特別受親近，讓他在朝廷當班，昭業跟著皇后叫他三爹，並與何胤密謀要誅殺高宗。何胤害怕不敢幹，猶豫勸止，昭業才作罷。於是打算把高宗安排到西州去，使他管不著朝中的事情。高宗擔心出問題，便定謀廢掉昭業的皇位。
二十二日，高宗派蕭諶、蕭坦之等在辦公樓裡誅殺了曹道剛、朱隆之等，率兵從尚書省進入雲龍門，軍裝穿在紅衣服裡面。等進了門，鞋子掉了三次。王晏、徐孝嗣、蕭坦之、陳顯達、王廣之、沈文季跟著進來。昭業當時在壽昌殿，聽說外面有變，便使人關閉內殿各房閣，令太監爬到興光樓上察看情況，回來報告說：「看到一個人穿著軍裝，後隨數百人，全副武裝，在西樓下。」不一會兒，蕭諶領兵先入宮來，截阻了壽昌閣，昭業跑到愛姬徐氏的房裡，拔劍自殺不中，用帛包紮著脖子，乘小車出延德殿。蕭諶一入殿時，宮中宿衛將士都拿著弓盾準備拒戰，蕭諶對他們說：「我們要找的不是你們，你們不要亂動！」宿衛相信了他，等看到昭業出來，他們還想奮戰，昭業竟一言不發。昭業出了西弄，便被殺了，當時二十二歲。小車拉著屍首出了徐龍駒府宅，按照王禮殯葬。餘黨也都被殺掉。
本史作者認為：鬱林王外表上很有風華美儀，大家都被他迷惑了，但他內藏奸詐，大家便很難發現。世祖根據立嫡長繼皇位的原則讓昭業繼位的，雖然沒能洞察隱患，但是符合周代的做法。後來內患發生，是從宮闈裡引發起來的。雖然沒造成很長的危害，但也足以傾覆社稷了。《春秋》記載了梁伯的過失，我記下這些，也是要表明他是自取滅亡呵。
贊語：十分災患只要佔上一分，便會導致亡國。鬱林王違背禮義破壞法律，結局也是罪有應得。