王晏字士彥，是琅邪臨沂人。祖父王弘之，曾任通直常侍。父親王普曜，官至秘書監。
王晏在劉宋大明末年一起家就出任臨賀王國常侍，員外郎，巴陵王征北板參軍，安成王撫軍板刑獄，並隨府轉任車騎。
晉熙王劉燮主管郢州時，任王晏為安西主簿。當時世祖(蕭賾)任長史，和王晏相遇。王府轉任鎮西後，王晏又被任命為記室諮議。沈攸之事變暴發後，鎮西府中的官員和工作人員都隨著世祖轉鎮盆城，當時皇上(蕭道成)雖然權勢還很大，但下面仍然人心疑惑不安，而王晏則專心工作，軍中的文字工作都交給了他。王晏很能察顏觀色討好，因而漸漸受到信任。被留下來任皇上征虜撫軍府板諮議，領記室。又隨之回京，遷任領軍司馬，中軍從事中郎。經常在皇上府裡，參議機密。建元初年，轉任太子中庶子。世祖為太子時，往往對朝廷大事獨斷專行，不向皇上啟稟，王晏害怕罪及自己頭上，便推說身體不好主動疏遠世祖。不久領射聲校尉，王晏沒接受。世祖做皇帝後轉任王晏為長兼侍中，對他的信任仍如往常。
永明元年(483)，王晏官任領步兵校尉，後遷任侍中祭酒，校尉仍舊。母親去世王晏服喪期滿，被起用為輔國將軍、司徒左長史。其父普曜借助王晏的權勢，也官運亨通。王晏不久又遷任左衛將軍，加給事中。還沒上任，其父去世了，王晏在家居喪很受稱讚。後起用任冠軍將軍、司徒左長史、濟陽太守，還沒受職，又遷任衛尉，將軍仍舊。永明四年，轉任太子詹事，加散騎常侍。永明六年，轉任丹陽尹，常侍仍舊。王晏官位高重，朝夕進見皇上，談論朝廷政事，連豫章王蕭嶷、尚書令王儉對他都要客氣幾分，而王晏卻常常由於疏漏而受到皇上的呵責，於是他不斷推說有病長期不上班。皇上考慮到王晏需要有較豐厚的俸祿收入來調養，便在永明七年，轉任他為江州刺史，王晏堅決辭讓不願意到外地工作，被准許，留下來任吏部尚書，領太子右衛率。最終還是憑著和皇上的老關係而受到寵用。當時尚書令王儉雖然地位顯貴卻和皇帝關係不親密，王晏擔任吏部尚書後，便插手中央機構的許多工作，和王儉常常不能統一。王儉去世時，禮官討論給謚號的問題，皇上有心參照王導的謚號謚王儉為「文獻」，王晏啟說：「王導可以得此謚號，但宋朝以來，這個謚號不給素族出身的人的。」王晏出來對其親信說：「那姓王的頭兒的事已經完了。」永明八年，王晏改領右衛將軍，但說有病主動要求解除此職。
皇上打算讓高宗(蕭鸞)代替王晏主持吏部工作，便親筆下敕徵詢王晏意見。王晏啟稟說：「蕭鸞清干有餘，但他不熟悉各門族的情況，恐怕不適合擔任此職。」皇上便作罷了。次年，王晏遷任侍中、領太子詹事。本州中正，他又推說有病辭讓了。永明十年，改任散騎常侍、金紫光祿大夫，配給親信二十人，中正仍舊。永明十一年，遷任右僕射，領太孫右衛率。
世祖駕崩，遺囑讓王晏和徐孝嗣負責尚書工作，並讓他們長期擔任下去。鬱林王做皇帝後，王晏轉任左僕射，中正之職仍舊。隆昌元年(494)，加任侍中。高宗計劃廢立皇帝時，王晏便響應擁護。延興元年(494)，轉任尚書令加後將軍，侍中、中正之職仍舊。王晏被封為曲江縣侯，食邑千戶。配給鼓吹一部，甲仗五十人入殿。高宗有一回和王晏在東府宴會，說到時事，王晏貼近高宗說：「你經常說我膽小，現在看我怎樣？」建武元年(494)，王晏進號驃騎大將軍，配給班劍儀仗二十人，侍中、尚書令、中正等職位仍舊。又加兵百人，領太子少傅，晉封公爵，增加食邑至二千戶。後因敵虜要來進犯，加配給他一千名士兵。
王晏為人篤重親舊情義，這一點很受世祖的稱賞。但到了這個時候，他自覺有佐命惟新之功，說話之中便常常批評世祖的一些做法，眾人都開始感到奇怪。高宗雖然因成事之際得到王晏的支持，但心裡對他並不信任。於是翻檢世祖時期的詔書，發現寫給王晏的手敕就有三百多份，都是討論國家大事的，因此對王晏更加輕視不信任。高宗即位之初，始安王蕭遙光就勸他誅殺王晏，高宗說：「王晏為我立有功勳，而且並沒有犯罪。」遙光說：「王晏尚且不能為武帝忠誠效力，又怎麼能為陛下您呢？」高宗立即表情嚴肅起來。從此高宗皇帝經常派心腹陳世范等到街頭巷尾收集不同言論，開始考慮解決王晏的事情。而王晏作風輕浮沒有想到防備，一心指望能開府，多次叫相面的來看自己，以為必將大富大貴。和賓客在一起說話，喜歡把閒人都趕開，皇上聽說後，疑心王晏要謀反，便有了要殺掉王晏的念頭。北人鮮於文粲和王晏的兒子王德元有來往，暗中探得朝廷的意思，便告發說王晏圖謀不軌。陳世范等又上啟說：「王晏計劃在建武四年(497)趁著皇上到南郊祭祀的機會，和世祖的故舊主帥們在路上動手。」正好又趕上有老虎沖犯了南郊祭壇，皇上心中更加不安。在郊祀前一天，下敕停止舉行。等到元會過去後，皇上把王晏召來，在華林省把他誅殺了。並下詔說：「王晏本是市井凡夫，從小就沒品行，由於國家需要人，他才通過關係進入官僚隊伍。世祖任地方官時，對他格外提拔，原諒了他的缺點錯誤，委給他重要職務。而此人生性輕佻險銳，做了高官更加顯著，在許多事情上，都表現出猜忌反覆。因而為兩宮所不容，受眾人所指責。王晏既心裡惶愧，又怕受到法紀制裁，便推說生病掩蓋劣跡，從而能夠長期擔任要職。多次任他為地方官，他都推辭不去，看來是謙虛，實際是心懷鬼胎。隆昌以來，國運艱難，在支持(我)成功方面，他是很付了心力的。於是便給他最高爵位，任以最高官職，我對他的恩情和期望，超過他人。誰知他貪得無厭，欲壑難平，指天畫地，企圖謀反。到處徵求卜相巫覡，算命觀相。拉幫結派，安插黨羽。又讓其長子王德元，招納亡命之徒，收養成群劍客，共同作惡。其弟王翊亦屬凶愚，與他遙相勾結，暗通書信，準備裡應外合。去年初，奉朝請鮮於文粲已把王晏的奸謀全都報告給我了。我考慮應當充分信任大臣，不能既用又疑，給他機會希望他改悔。但他惡性不改，反而更加猖狂，與北中郎司馬蕭毅、台隊主劉明達等擬定時期發動政變。覺得河東王蕭鉉年青無識，可以當他們的傀儡皇帝，一旦得志他們就竊據皇權。劉明達對此已供認不諱。當年漢帝僅僅因為言語不恭便行討伐，魏臣只是由於箈須要被殺戮，何況王晏無君之心已經昭彰，欺凌主上之跡也已顯著，如果容忍了他，國家的刑法還有什麼用？應該把王晏一夥抓起來交給司法部門正法，以肅明國典。」
王晏沒出事前幾天，在北山廟答賽，夜裡回來時，王晏已經醉了，他的隨從人員也都醉了，於是羽儀錯亂，拖拖拉拉十幾里地長，也沒人管，有見識的人看了說：「這表明王晏的好日子不會太長了。」