京劇有一套傳統劇目叫《失空斬》，由《失街亭》《空城計》和《斬馬謖》三部戲組成，劇情相連，起因都是馬謖丟失街亭。根據劇情，馬謖失街亭讓蜀軍措手不及，為避免全線潰敗諸葛亮不得不上演了一出《空城計》，騙過了魏軍統帥司馬懿，之後蜀軍安全撤回漢中，諸葛亮追查街亭失利的責任，馬謖被斬。以上情節與歷史事實大體相合，失街亭、斬馬謖都是有的，但其中一些細節並不符合史實，尤其《空城計》這一段。
街亭大敗的消息肯定會讓諸葛亮很震驚，他當時在哪裡呢？
他在祁山附近的天水郡西縣，前面說過，諸葛亮佔領西縣後把大本營就放在了這裡。街亭在廣魏郡，西縣的東北方向，兩處直線距離在200公里以上，中間山水阻隔、道路險峻，以魏軍的行進速度，即使由街亭直奔這裡也得好幾天才能到。
而此時整個隴右地區蜀軍兵力仍佔上風，張郃的任務只是打前站，控制住局勢，並不是尋找蜀軍主力決戰，所以放下隴右其他重鎮直接進攻西縣，這種可能性不大。
儘管如此，諸葛亮仍決定馬上撤退。張郃的5萬人馬雖不足慮，但隨後就會有大批魏軍源源不斷開來，拿下隴右繼而攻佔涼州的計劃已經失敗了。諸葛亮命令各部撤退，他自己離開西縣時還隨隊帶走了該縣1000多戶人家，把他們遷到漢中。
所以這次撤退是從容的，並不需要上演「空城計」。那麼，至今婦孺皆知的《空城計》又是怎麼來的呢？晉朝有一部史書，講晉初扶風王司馬駿守關中，他手下有幾位中下級官員在一起議論諸葛亮的功過，大家對諸葛亮多持譏評，認為他托身蜀漢不當，力量小卻想辦大事。有個叫郭沖的人站出來為諸葛亮鳴不平，說了諸葛亮的五件事，把這幾位官員說住了，司馬駿聽後十分感慨，稱讚郭沖說得對。
這就是有名的「郭沖五事」，其中一件就是諸葛亮的「空城計」。按照郭沖的說法，諸葛亮有一次屯兵在外，魏延率主力東進，他只留有1萬人馬守城，這時魏軍主將司馬懿率20萬大軍來了，和魏延率領的主力錯道而行，蜀軍因此沒有發現，等諸葛亮知道情況時敵人只有60里了。諸葛亮想派人通知魏延，但相去已遠，魏延即便回軍也來不及了。城中將士皆失色，諸葛亮卻鎮定自若，他下令軍中偃旗息鼓，不准隨便走出營帳，又下令大開城門，並派人灑掃街道。
司馬懿知道諸葛亮一向持重，而今卻擺出如此虛弱無力的樣子來，懷疑諸葛亮有伏兵，於是率領人馬向北上了山。第二天到了吃飯時，諸葛亮對左右的人拍手大笑道：「司馬懿必然認定我裝出膽怯，一定會有伏兵，所以遁山而走。」偵察兵報告確實如諸葛亮所說，司馬懿後來也知道了這件事，後悔不已。
這大概是諸葛亮用「空城計」騙司馬懿這件事的出處，只是郭沖說的「空城計」並非發生在西縣，而是陽平關。這樣就有漏洞了，因為司馬懿從來沒有率兵到漢中腹地陽平關與諸葛亮交過戰，而一次出動20萬人馬也不可能。並且，司馬駿是司馬懿的兒子，郭沖作為司馬駿的下屬，膽敢在兒子面前非議他老子，可能性更小。
所以，晉朝這部史書所載的「郭沖五事」雖然細節逼真、過程齊全，但可靠性並不強。然而這成為小說家進一步發揮創作的素材，也就有了諸葛亮在西縣用「空城計」嚇退司馬懿10萬大軍的故事。
司馬懿現在根本不在隴右，而在千里之外的荊州。
這次隴右保衛戰曹魏雖然從中線戰場抽調了一些人馬支援西線，但作為中線戰場的總指揮司馬懿本人並沒有來，帶隊的是張郃。
張郃沒來西縣，司馬懿更不可能來，說諸葛亮在西縣擺下「空城計」，那他對付誰呢？再退一步分析，如果司馬懿真的能率10萬大軍突然圍住西縣，諸葛亮能不能擺出空城計呢？答案也是否定的。
作為一座縣城，規制有著嚴格的限制，城池的周長不過十來里，與現在縣城的概念完全不同。可以看一下北京西南郊的宛平城，這也是個縣城，大體上是古代縣城的標準版，該城有四座城門，城中的主要街道其實只有兩條，也就是連接四座城門的街道，站在任意一處城牆上都可以把城內的情況一覽無餘。
古代縣城裡的常住人口一般也不多，在漢末三國時，即使中原地區超過1萬戶的都算是大縣了，像西縣這樣的邊地小縣，人口很難超過5000戶，這還是全縣的總人口，不是住在縣城裡的人。諸葛亮撤退時帶走了西縣1000多戶，這大概佔了西縣全部人口的絕大部分。也就是說，西縣的城池很小，站在城外隨便一個制高點上就可以看清城裡的一切，不用10萬人，只需1萬人馬就能把它圍成鐵桶，即使司馬懿真的來到城外，諸葛亮並沒有施展「空城計」的條件。
而且，這麼小的縣城裡也藏不了多少人，即使司馬懿膽小，怕殺進去遇到埋伏，那也肯定會先圍起來再說。
事實上，西出祁山的這一路蜀軍撤退得還算順利。
再說另一路蜀軍，他們在趙雲、鄧芝率領下由褒斜道發起佯攻，在箕谷與曹真率領的大軍相遇，由於寡不敵眾，被魏軍打敗。
褒斜道是秦嶺山中大體呈東北—西南走向的一條棧道，兩側有一些溪谷，箕谷是其中之一，今即伐魚河谷道，因形如簸箕故稱「箕谷」。有人考證伐魚河本名叫伐魏河，因蜀漢經此伐魏而得名，秦人「魚」「魏」音近，相沿日久訛傳為伐魚河，該河又古稱磻溪，相傳姜太公垂釣即在此河，今河上建有釣魚台水庫。
箕谷的位置靠近褒斜道南口，附近有蜀軍的重要軍需倉庫赤岸，如果從褒斜道出擊曹魏，赤岸是最近的後勤補給基地，所以趙雲開始讓鄧芝守住赤岸，自己由箕谷北上，深入褒斜道深處。
這一段棧道有近百里，非常險峻，一端懸於崖壁之上，一端凌空，棧道之下全靠立柱支撐。登過華山的人應該有體會，站在這種凌空棧道之上，有恐高症的人一定嚇得不敢動彈。
趙雲本來只是佯攻，任務是吸引曹真大軍的注意力，讓他不得不在褒斜道的北口重兵駐防。沒想到曹真主動出擊，沿著褒斜道殺了進來，趙雲兵力有限，不敢在秦嶺山中與魏軍過多糾纏，於是後退。
蜀軍退、魏軍追，在褒斜道裡一直追到了箕谷。再往前就是漢中盆地，如果曹真追出來，漢中就保不住了。危急關頭趙雲下令把棧道燒了，魏軍無法前進，只得退去。火燒棧道雖然保住了漢中，卻使蜀漢蒙受了巨大損失，因為如果今後再想從褒斜道出擊，必須先修好這條棧道。
所幸的是這一路蜀軍損失並不大，諸葛亮後來問鄧芝：「街亭失敗後各部兵將都失散了，兵不知將，將不見兵，而箕谷退軍時卻能做到將不離兵、兵不離將，是什麼緣故呢？」鄧芝如實回答：「趙將軍親自斷後掩護撤退，所有軍資裝備一點兒都沒有丟棄，兵和將也沒有分離。」同樣是兵敗，馬謖嚇傻了眼而趙雲卻能鎮定從容，這就是老將與新手的區別，這不僅靠膽識，更是身經百戰所積攢出來的經驗，還有長年累月和將士們之間形成的默契與相互信賴。
趙雲軍中有不少富餘的絹帛，諸葛亮讓趙雲拿出來分賜給部下，趙雲對丞相說：「仗沒有打好，還要什麼賞賜？所有的物資請全部存入赤岸的府庫中，等到冬天發給大家過冬吧！」