春秋初期，秦國只是一個不起眼的小國。通過一代代君主的勵精圖治，秦國逐漸發展壯大起來。這其中有一個至關重要的人物，就是秦穆公。他在位時，秦國不僅實力大增，國土面積也急劇擴張。而這一切，都離不開秦穆公對人才的發掘和任用。為了求賢，他甚至還會運用計謀。那麼，秦穆公究竟是怎樣訪賢、任賢的？秦國在這些賢才的治理下，又是如何逐漸崛起的呢？
不受待見的秦人也有爭霸的野心
晉國的公子重耳在外流亡了好幾十年，花甲之年才回到晉國當了國君。沒想到，老夫聊發少年狂，一番整頓改革後，晉國竟然變成了一方霸主。
其實，這也說明晉國底子好。要是宋國、衛國、曹國這種小國，就算多來幾個明君也是白搭。晉文公死後，晉國仍然在很長一段時期內保持著強勢。不過，這期間還有一些別的國家對霸主的位子動起了心思，秦國就是其中之一。
秦人原是商族人，居薄姑。周初，他們被遷至西陲保邊疆。公元前770年，秦襄公因為護送平王東遷有功，被封為諸侯。
周平王東遷後，覺得鎬京附近的國土沒有奪回來的希望了，就做了個順水人情，把這塊地賜給了秦——你自己打去吧。沒想到，秦地人民民風彪悍，居然在秦文公時，將北方的遊牧民族趕了出去，奪回了這塊土地，有了立國的資本。
當時秦人所居的甘肅一帶是蠻族雜居的地方。那裡的環境也比較艱苦。在這樣的條件下，秦人頑強地在當地扎根，陸陸續續平定了當地的蠻族，形成了一方勢力。
秦國的子民和蠻族之間，除了有戰爭，還有和平的往來，甚至通婚。因此秦的民族成分當中，也有蠻族的血液，等於是多民族融合的產物。所以和周朝其他諸侯相比，秦君的身份就顯得低微了。他們和楚國一樣，被中原諸侯視為蠻夷，不怎麼招待見。
秦國雖然是草根出身，可是一個國家、一個家庭不可能世世代代都富貴或者貧賤。到了秦襄公時代，因為他護送周平王有功，所以得到了周天子授予的征討西北蠻族的權力。憑藉著這個權力，秦國開始了對外擴張。
秦穆公在位時，秦國已經有了一定的家底。經過東征西討，他們已經攻佔了關中平原的大部分地區。等他們想進一步向東方擴展時，強大的晉國阻擋了秦國繼續東進的路線。
秦穆公即位後，發現若僅憑借自己這點力量，是很難鑿開晉國這座大山的。於是，他定下了西進的策略。
公元前659年，即位時間不長的秦穆公親自帶兵橫渡黃河，攻擊戎人，吞併了很多領土，還為秦國補充了大量人口。
從這一系列的舉動不難看出，秦穆公具有擴張的雄心和爭霸的目標。但是，有雄心也好，有目標也罷，秦穆公總覺得自己身邊沒有賢人輔佐，為此很是苦惱。
有一天，秦穆公召見了伯樂。伯樂是秦國人，在秦國是養馬出身，是個比較善於相馬的人。二人見面之後，秦穆公問他：「您老人家現在年齡也大了，萬一哪天突然沒了，你的子侄輩中，有沒有人能繼承你的衣缽？」
伯樂說：「真可惜，在我的子孫當中，沒有一個人能比得上我。但是，我有一個老哥們兒，他相馬的本領也很高強，主公您不妨一試。」
穆公一聽，就把那人給叫來了，想試一試他的本事。過了三天，這個人興沖沖地跑來報告，說自己找到了一匹一流的好馬。穆公一聽特高興，就問起了那匹馬的特徵。這個人回答說，那是一匹黃色的母馬。
秦穆公讓他把這馬牽來，想親自驗驗看。等馬一到，秦穆公就氣樂了——這哪是黃色的母馬啊，分明是一匹黑色的公馬。
秦穆公就問伯樂：「你說他擅長相馬，可他連馬的顏色、公母都分不清，我怎麼能相信他推薦的是匹好馬呢？」
伯樂慢悠悠地回答道：「主公有所不知，這位相馬的人很厲害，他一眼就能看中馬內在的靈性。而馬的顏色、外貌、雌雄，都不會影響它的品性，所以您就把這些忽略掉吧。如果您不信，可以騎上這匹馬試一試。」
於是，秦穆公跨上那匹高頭大馬。他一鞭子抽下去，胯下之馬就四蹄狂奔，那感覺就跟坐過山車一樣，果然是匹天下無雙的好馬。後來，秦穆公也從這件事兒上得到了啟發，明白了要不拘一格招攬人才。
秦穆公的左膀右臂
公元前655年，秦穆公派人到晉國求婚，要迎娶晉國的公主。在晉國公主的陪嫁中，有一個叫百里奚的奴隸，是個人才。這人可能是不甘心當奴隸，就在前往秦國的路上跑了。
這時候，有人就對穆公說：「百里奚是個難得的人才，您想要幹出一番大事業，一定得有他的輔佐。」於是秦穆公趕緊下令找百里奚。
百里奚一氣兒跑到了楚國，被當作奸細抓起來了。楚國士兵看他年紀也挺大的，就算當間諜，應該也刺探不出啥來，於是讓他在楚國放牛。
秦穆公的手下歷經千辛萬苦，終於打聽到了百里奚的下落。秦穆公趕緊讓人備了份厚禮，想送給楚國，讓楚國把百里奚送回來。
這時候，又有人提醒秦穆公說：「現在楚國不知道百里奚的才能，所以才讓他放牛。咱們要是送份厚禮，不就等於告訴楚王百里奚是個人才嗎？那楚王還能讓他走嗎？所以，咱們千萬不能送厚禮。」
於是秦國使者就去見楚王，對他說：「我們國家有一個叫百里奚的奴隸，犯了法之後潛逃到貴國來了。現在我們願意用五張羊皮把他贖回去。」楚王一聽是個犯了法的人，也就沒多想，收了羊皮，就把百里奚放了。
秦國使者把百里奚帶回秦國後，秦穆公一看，這百里奚都已經七十多歲了，就很失望。他心想：「這麼大年紀了，不會老糊塗了吧。」
面對秦穆公的質疑，百里奚回答道：「若要我這把老骨頭跟著您打打殺殺，確實不行。但如果是跟大王您一同商討國家大事，我可不算老，我比姜子牙還小十歲呢。」
秦穆公一聽，肅然起敬，他問百里奚：「我想讓秦國的國力超過其他國家，你有什麼辦法嗎？」百里奚說：「秦國雖地處邊陲，但地勢險要，軍力強悍，進可以攻，退可以守。只要機會利用得當，稱霸中原還不是分分鐘的事兒？」
這番話可是說到了穆公的心坎兒上。他立即下令，想封百里奚為上卿，但百里奚卻不幹，他說：「這個世上比我能幹的人多如牛毛，有一個叫蹇叔的，他就比我強，您還是讓他當上卿吧。」
百里奚說的話肯定錯不了。於是秦穆公馬上派使者去蹇叔隱居的地方，將他請出了山。
秦穆公見到蹇叔後，開門見山地問道：「我怎麼做才能使秦國強大呢？」
蹇叔回答說：「秦國之所以不能立於強國之中，主要是威德不夠。想讓國家強盛，就必須要制定規矩，讓一切都井然有序。既不能起貪心，也不能急躁。
「有些國家是德而不威，比如宋襄公，他實力不過硬，所以其他國家就要削他。有些則是威而不德，最典型的就是商紂王了，他讓老百姓不堪其苦，這就是找削的節奏。
「秦與西戎相接，百姓長時間同戎族雜居，多數不懂規矩。因此，您首先要讓百姓懂得法律的威嚴，要讓他們明白，有些事兒能做，有些事兒不能做，這樣才能建立富國圖霸的基礎。不然今天張三把李四打了，明天李四把王五剁了，社會永遠不消停，國家還怎麼富強？但同時，您又不能像商紂王一樣濫用刑罰，以免失去百姓對您的信任。」
蹇叔這一番話，說白了，就是告訴秦穆公要德、法共治。後來，百里奚和蹇叔被封為了左庶長和右庶長，相當於其他國家的國相，共同輔佐秦穆公。
後來，百里奚又向秦穆公推薦了蹇叔的兒子西乞術和白乙丙。百里奚的兒子孟明視也投奔了秦國，被秦穆公拜為將軍。
百里奚和蹇叔輔佐秦穆公，進行了一定程度的社會改革，把秦國由一個半遊牧、半農耕的野蠻國家，逐漸發展成一個文明國家。
偷襲不成反被擒
晉、楚城濮之戰兩年以後，當時的霸主晉文公約上秦穆公，一起去揍鄭國。這件事情的起因也很簡單：當年晉文公逃難時，鄭國國君對他很不禮貌，而且鄭國還經常充當楚國的走狗，所以晉文公看他很不爽。秦穆公之所以也摻和進來，也是想趁機撈點兒好處。
秦晉聯軍很快就包圍了鄭國的都城，但卻久攻不下。鄭國的大臣燭之武趁夜出城，來拜見秦穆公。
他對秦穆公說：「你們兩國圍我們鄭國，鄭國遲早會完蛋。但是，如果鄭國完蛋對你有利，我們死在你手上也就罷了。問題是，鄭國和秦國不挨著。你滅了我，你能得到什麼好處呢？得到好處的只有晉國。你損耗自己的實力，為別的國家打地盤，這是何苦呢？」
秦穆公聽完這番話後，覺得很有道理，於是就跟鄭國人簽訂了盟約，還留下了三員將領幫著鄭國守衛疆土，連招呼都沒跟晉文公打，就撤軍了。
從此以後，秦晉之間的關係就出現了裂痕。到了秦穆公三十二年，晉文公和鄭國的國君先後離開了人世。駐守在鄭國的秦國大將就派人送密信回國，告訴秦穆公他已拿到了鄭國都城北門的鑰匙，如果此時派軍隊來偷襲，打下鄭國輕而易舉。
秦穆公多年以來，一直處心積慮地想拿下鄭國，從而進軍中原，不讓晉國一家獨大。秦穆公這邊正做著美夢呢，卻有人站出來反對，這個人就是蹇叔。
蹇叔說：「讓大軍跑一千多里搞偷襲，從來沒聽說過這樣的事兒。咱們與鄭國相距遙遠，您若指望保密工作能做得天衣無縫，那是不可能的。而且我軍長途跋涉，到那兒也精疲力竭了，搞不好還會被別人胖揍一頓。」
但秦穆公根本聽不進去，因為佔領鄭國、打開中原的道路對他而言，誘惑力實在太大。他命令百里奚的兒子和蹇叔的兒子，也就是孟明視、西乞術、白乙丙這三位，率領軍隊浩浩蕩蕩地出發了。
蹇叔覺得自己兒子這一去八成是回不來了，所以在為兒子送行時，大聲痛哭，惹得秦穆公非常不高興。
蹇叔是對的，秦國的軍隊一直到第二年春天才到達鄭國附近。這時候的鄭國人還不知道秦國軍隊已經來了。可當秦軍剛進入鄭國境內時，迎頭就遇見了一個人，躲都沒地方躲。
這個人叫弦高，是一個牛販子。他這天剛好趕了一群牛，要前往周國倒賣。弦高正趕著牛往前走呢，突然看見不遠處塵土飛揚，一支浩浩蕩蕩的軍隊正在前進。
秦國軍隊突然出現在這裡，肯定不是什麼好事兒，八成是來偷襲的。但這時候想再回去通知守軍已經來不及了，弦高眼珠一轉，計上心來。
弦高一面讓人回去報信，一面又裝作沒事兒似的帶著四張牛皮，趕著十二頭牛，繼續往前走。與秦軍正面相遇時，弦高欣喜若狂地跑上前去，自稱是鄭國使者，要見秦軍的主帥。孟明視等三人大吃一驚，心想：「這鄭國使臣怎麼來了？難道我們的行蹤暴露了？」
弦高見到孟明視後，鎮定自若地行禮，說道：「我們國家聽說秦軍前來問罪，所以派我前來迎接。這不，我還帶了十二頭肥牛來犒勞大伙，您涮著吃吧。」
孟明視一聽，心裡就涼了半截，只好隨機應變，笑嘻嘻地跟弦高講：「老高你誤會了，我們是迷路了才走到這裡的，跟貴國沒有關係。」
就在弦高跟秦軍周旋的時候，他的好哥們兒已經回到鄭國通風報信了。鄭國人緊急動員，並且趕走了駐紮在鄭國的秦國將領。
孟明視一看計謀洩漏，內應也被轟出來了，心想這一趟算是白跑了。為了把損失降到最低，同時也為了表示自己不是來偷襲鄭國的，他就率領秦軍捎帶手把滑國給滅了——好歹出來一趟，得帶些戰利品回去。
可是，滑國的國君跟晉國的國君是同一個祖宗生的，而當時晉文公還沒有下葬，晉襄公一看秦國敢這麼幹，當時就火了。他心想：「秦國竟敢趁著我老爹剛死的機會，把我兄弟滅了，這還了得！」於是晉襄公馬上下令，要在崤山阻擊秦軍。
孟明視可不知道晉國軍隊在崤山等著他呢，大搖大擺地就進來了，結果被偷襲了。秦軍幾乎全軍覆沒，三位秦國將領全部被俘獲。好在當時晉國的太后是當年秦國的公主，她出面向襄公求情，晉襄公才把這三位將軍放回了秦國。
左手糖衣炮彈，右手金戈鐵馬
這次兵敗後，秦穆公好好地檢討了一番，但是他還不死心。後來，秦國經過一番修整，又多次向東面出兵，和晉國開戰，雙方互有勝負。眼瞅著仍然無法打通東進的道路，東出爭霸是無望了，秦穆公只好改變戰略，轉而向西發展。
當時秦國的西方生活著很多戎狄部落。這些少數民族生產落後，經常騷擾秦的邊地，搶奪糧食、牲畜、子女，給秦人造成了很大的苦難。所以秦穆公要向西發展，就採取了比較謹慎的策略，先強後弱，挨個兒征服。
當時西戎部落當中較強的是綿諸、義渠和大荔這三部。綿諸的頭領也稱王，他們的地盤與秦國疆土接壤。
有一次，綿諸王聽說秦穆公很有本事，就派了個有能力的大臣出使秦國。秦穆公聽說這個使者有些能耐，名氣也不小，就隆重地接待了他，還向他展示了秦國的壯麗和富裕。
不僅如此，秦穆公還同時給綿諸王送去了動聽美妙的秦國音樂和舞蹈，使這個渴飲刀頭血，困臥馬中鞍的綿諸王，大享眼耳之福。
如此一來，原本彪悍的綿諸王就中了秦國的糖衣炮彈，終日飲酒享樂，不理政事。等到綿諸國政事一塌糊塗之際，秦穆公才讓使者回國。
這位大臣一回國，一看綿諸王這副德行，就勸諫他不要沉湎於酒色。綿諸王不理他，繼續該幹嗎幹嗎。這大臣知道繼續待在這兒也沒有用了，心一橫就投奔了秦國。
此人由於從小在西戎長大，對西戎的風土人情瞭如指掌。秦穆公得到他的幫助後，順利地制定了對西戎的作戰計劃，充分利用了各部落之間的矛盾，各個擊破。
公元前623年，秦軍西征，以迅雷不及掩耳之勢包圍了綿諸。綿諸王當時喝高了，在半夢半醒之中被活捉了。隨後，秦軍一路西行。那些戎狄小國哪裡是秦軍虎狼之師的對手，只好紛紛歸附。
從此以後，秦國闢地千里，國界南到秦嶺，西到甘肅，北到寧夏，這就是歷史上著名的「秦霸西戎」。
秦國搞定了西方後，周襄王派遣眾臣送金鼓給秦穆公，向秦穆公表示祝賀。因為秦國此番征戰，也等於是擴大了華夏民族的地盤。
雖然秦穆公沒有取得齊桓、晉文那樣公認的霸主地位，但他稱雄西部，為日後秦國做大做強，統一天下，埋下了伏筆。於是，也有史家認為，他也是春秋五霸之一。
在原本不受待見，最後卻名揚後世的逆襲典範中，除了秦穆公，還有一個人。那麼，這個人是誰呢？