絳侯周勃，沛縣人。他的祖先是卷縣人，後來遷到沛縣。周勃依靠編織蠶箔維持生活，他經常為辦喪事的人家吹簫奏輓歌，又是拉強弓的勇士。
高祖做了沛公剛剛起義的時候，周勃就以中涓的身份隨從高祖進攻胡陵，打下方與。方與反叛，周勃同叛軍交戰，打敗了叛軍。進攻豐邑。在碭郡東部進攻秦軍。率領軍隊回到留縣、蕭縣。又進攻碭郡，攻破了它。攻佔下邑時，周勃最先登上城牆，高祖賜給他五大夫爵位。進攻蒙縣、虞縣，都佔領了。高祖進攻章邯的車騎部隊，周勃率軍殿後。平定魏地。進攻爰戚、東緡，一直打到栗縣，都奪取了。進攻齧桑時，周勃最先登上城牆。在東阿城下進攻秦軍，打敗秦軍，追到濮陽，拿下甄城。進攻都關、定陶，襲擊並奪取宛朐，俘虜單父的縣令。趁夜襲擊並奪取臨濟，進攻張縣，接著往前打到卷縣，攻破城池。在雍丘城下進攻李由的軍隊。進攻開封時，周勃的部隊先趕到城下的最多。後來章邯打敗項梁的軍隊，殺了項梁，沛公和項羽率軍向東回到碭郡。從最初在沛縣起義到回師碭郡，共一年零兩個月。
楚懷王封沛公為安武侯，擔任碭郡的長官。沛公任命周勃為虎賁令，周勃以虎賁令的身份隨從沛公平定魏地。在城武進攻東郡尉的軍隊，打敗了他。攻擊王離的軍隊，打敗了他。進攻長社時，周勃最先登城。進攻穎陽、緱氏，切斷黃河的渡口平陰津，在屍鄉北攻擊趙賁的軍隊。南下進攻南陽郡守），攻破武關、J關。在藍田大敗秦軍，打到咸陽，滅了秦朝。
項羽到達關中，封沛公為漢王。漢王賜給周勃威武侯的爵位。周勃隨從漢王進入漢中，被任命為將軍。回師平定三秦，到達秦地後，漢王把懷德縣賜給周勃為食邑。進攻槐裡、好畤，周勃立上等功。在咸陽進攻趙賁、內史保，周勃又立上等功。北上攻打漆縣，進攻章平、姚卬的軍隊。向西平定汧縣，還師攻佔汧縣、頻陽。把章邯包圍在廢丘。打敗西縣縣丞的軍隊。攻擊盜巴的軍隊，打敗了他。進攻上絡。向東鎮守嶢關，轉而攻打項籍，進攻曲逆，周勃再立上等功。還師鎮守敖倉，追擊項籍，項籍敗死，趁機向東平定楚地泗水和東海郡，共得二十二縣。還師鎮守洛陽、櫟陽，高祖把鍾離縣賜給他和穎陰侯灌嬰作為二人的食邑。周勃以將軍的身份隨從高祖進攻反叛的燕王臧荼，在易縣城下，打敗叛軍。他所率領的士兵在馳道上阻擊叛軍，功勞最多。高祖賜給周勃列侯爵位，剖分符信保證爵位世代相傳不絕。賜給他絳縣八千一百八十戶作為食邑，號稱絳侯。
周勃以將軍的身份隨從高祖在代地進攻反叛的韓王信，降服了霍人縣。向前到達武泉，攻擊匈奴的騎兵，在武泉北面打敗匈奴兵。轉而在銅鞮攻擊韓王信的軍隊，打敗了他。還師，降服太原的六座城。在晉陽城下攻擊韓王信和匈奴的騎兵，打敗他們，拿下了晉陽城。然後在薉石攻擊韓王信的軍隊，打敗了他，追擊敗軍達八十里。回師攻打樓煩的三座城，趁勢在平城下攻擊匈奴的騎兵，他所率領的士兵在馳道上阻擊敵軍，功勞最多。周勃被晉陞為太尉。
周勃征討叛將陳豨，毀滅了馬邑城。他所率領的士兵斬殺了陳豨的將領乘馬絺。周勃在樓煩進攻韓王信、陳豨、趙利的軍隊，打敗他們，俘虜了陳豨的將領宋最和雁門郡守綣。趁機轉攻雲中郡，俘虜郡守]、丞相箕肆、將軍勳，平定雁門郡的十七縣，雲中郡的十二縣。趁機又在靈丘攻打陳豨的軍隊，殺死陳豨，俘虜陳豨的丞相程縱、將軍陳武、都尉高肆，平定代郡的九縣。
燕王盧綰反叛，周勃以相國的身份接替樊噲為將，攻佔薊縣，俘虜盧綰的大將抵、丞相偃、郡守陘、太尉弱、御史大夫施，毀滅了渾都城。在上蘭打敗盧綰的軍隊，又在沮陽打敗盧綰的軍隊。一直打到長城，平定了上谷郡的十二縣，右北平郡的十六縣，遼西、遼東兩郡的二十九縣，漁陽郡的二十二縣。總計：隨從高祖俘虜相國一人，丞相二人，將軍、二千石各三人；單獨打垮敵軍兩支，攻佔城池三座，平定五郡，七十九縣，俘虜丞相、大將各一人。
周勃為人質樸剛強，憨厚老實，高祖認為他可以囑托大事。周勃不喜歡文辭學問，每次召見儒生和說客，他面向東坐著要求他們說：「快對我說吧！」他質樸少文就是這個樣子。
周勃既已平定燕地回朝，高祖已經逝世了，他以列侯的身份侍奉孝惠帝。孝惠帝六年，設置太尉官，任命周勃為太尉。十年以後，高後逝世。呂祿以趙王的身份為漢朝的上將軍，呂產以呂王的身份為漢朝的相國，他們操縱漢朝的軍政大權，想顛覆劉氏的天下。周勃身為太尉，竟然不能步入軍營的大門；陳平身為丞相，竟然不能過問政事。於是周勃和陳平共謀，終於誅殺呂氏宗族，擁立孝文皇帝。這些事詳細記載在《呂太后本紀》和《孝文本紀》中。
文帝即位後，任命周勃為右丞相，賞賜黃金五千斤，食邑一萬戶。過了一個多月，有人對周勃說：「你已經誅殺呂氏宗族，擁立代王做皇帝，威震天下。你受到豐厚的賞賜，處在尊貴的地位，深得皇帝的寵信，時間久了，恐怕災禍就要降臨到你身上了。」周勃恐懼，也感到自己的處境危險，於是辭職，請求歸還相印。文帝答應了他的請求。一年多以後，丞相陳平去世，文帝又任命周勃為丞相。十多個月以後，文帝說：「前些天我下詔命令列侯到自己的封國去，有些人還沒有走，丞相是我器重的人，你帶頭先到封國去吧。」於是免去丞相職務，下到封國。
到封國一年多，每逢河東郡守、郡尉巡視各縣到達絳縣的時候，絳侯周勃害怕自己被殺害，經常身披鎧甲，命令家裡人手持武器和郡守、郡尉會見。以後有人上書誣告周勃想要謀反，文帝把這件事交給廷尉處理。廷尉又交給長安負責辦理，逮捕周勃，進行審問。周勃恐懼，不知道怎麼答辯。獄吏漸漸對他欺凌侮辱。周勃用一千斤黃金賄賂獄吏，獄吏才在公文背面寫字提示說「讓公主為你作證」。公主，是孝文帝的女兒，嫁給周勃的長子周勝之為妻，所以獄吏教周勃讓她出面作證。周勃平日把得到的加封和賞賜，都送給了薄昭。等到案子臨近緊要關頭，薄昭為周勃向薄太后說情，太后也認為周勃沒有反叛的事。文帝朝見太后，太后順手抓起頭巾擲向文帝，說：「絳侯當年身披皇帝的印璽，在北軍統率部隊，他不在那時謀反，如今身居小小的絳縣，反而要叛亂嗎？」文帝既已看到絳侯在獄中的供詞，就向太后謝罪說：「獄吏剛查證清楚，就要釋放他了。」於是派使臣帶著節符赦免絳侯，恢復他的爵位和封邑。絳侯出獄後，說：「我曾經統率百萬大軍，然而怎麼會知道獄吏的尊貴呢！」
絳侯重新回到封國。在孝文帝十一年去世，謚號為武侯。
兒子周勝之繼承侯位。過了六年，他和所娶公主感情不合，又犯了殺人罪，封國被廢除。絳侯的爵位絕封一年，文帝從絳侯周勃的兒子中選擇賢能的河內郡守周亞夫，封為條侯，接續絳侯的爵位。
條侯周亞夫還沒有封侯做河內郡守的時候，許負為他相面，說：「你三年以後被封為侯，封侯八年以後做將軍和丞相，掌握國家大權，地位尊貴，責任重大，在群臣中獨一無二。這以後再過九年，你會餓死。」周亞夫笑著說：「我的哥哥已經繼承父親的侯位了，即使他死了，他的兒子應當繼位，周亞夫我怎麼談得上封侯呢？但是既然我已像你說的那樣富貴了，怎麼又說會餓死呢？請你指教我。」許負指著他的嘴說：「你的嘴邊有豎紋入口，這是餓死的相貌。」過了三年，他哥哥絳侯周勝之有罪，孝文帝從絳侯周勃的兒子中選擇賢能的人，眾臣都推薦周亞夫，於是文帝封周亞夫為條侯，接續絳侯的爵位。
文帝后元六年，匈奴大舉入侵邊境。文帝於是任命宗正劉禮為將軍，駐軍霸上；任命祝茲侯徐厲為將軍，駐軍棘門；任命河內郡守周亞夫為將軍，駐軍細柳：以防禦匈奴。文帝親自去慰問駐軍，到霸上和棘門軍營，直接奔馳進入，從將軍到下屬軍官都騎馬迎進送出。不久文帝到達細柳軍營，軍中的將士都披掛鎧甲，手拿銳利的兵器，張開弓弩，拉滿弓弦。天子的先導跑到軍營，不能進入。先導說：「天子就快到了！」把守軍門的都尉說：「將軍命令說『軍中只聽將軍的命令，不聽天子的詔令』。」過了不久，文帝到達，又不能進入。於是文帝就派使臣持符節詔令將軍說：「我要進營慰勞軍隊。」周亞夫這才傳令打開軍營大門。守衛營門的軍官對文帝的隨從車騎人員說：「將軍有規定，軍營中不准車馬奔跑。」於是天子就拉緊韁繩緩慢行進。到了軍營中心，將軍周亞夫手拿武器拱手說：「穿鎧甲、戴頭盔的將士不能跪拜，請允許我用軍禮參見皇上。」天子深受感動，面容變得莊重，靠在車前橫木上向官兵致敬。派人向周亞夫致謝說：「皇帝敬重地慰勞將軍。」慰勞禮儀結束後離去。出了軍門，群臣們都很驚訝。文帝說：「啊，這才是真正的將軍呀！以前在霸上、棘門軍營看到的，簡直像兒戲，他們的將軍本來可能遭受襲擊而被俘虜；至於周亞夫，怎麼可能冒犯他呢！」稱讚了很久。一個多月後，三支駐軍都撤防。於是文帝任命周亞夫為中尉。
文帝將要逝世的時候，告誡太子說：「國家如果發生急變，周亞夫是真正可以擔當領兵重任的人。」文帝逝世以後，景帝任命周亞夫為車騎將軍。
孝景帝三年，吳、楚等七國叛亂。周亞夫以中尉代行太尉的職務，率軍東進鎮壓吳、楚叛軍。他趁機親自向景帝請示說：「楚兵勇猛輕捷，難和他們正面交戰。希望暫時放棄梁國，派兵切斷他們的運糧道路，這樣才能制伏他們。」景帝准許了這一作戰策略。
太尉周亞夫調集大軍到達滎陽後，吳國的軍隊正攻打梁國，梁國危急，請求救援。太尉周亞夫卻領兵向東北走到昌邑，深溝高壘堅守不戰。梁國天天派使臣向太尉請求救援，太尉認為堅守有利，不肯前去救援。梁王上書告訴景帝，景帝派使臣傳詔援救梁國。太尉不執行景帝的詔令，仍然堅守營壘不出兵，而派弓高侯等率領輕騎兵截斷吳、楚叛軍後方的運糧道路。吳國叛軍缺乏糧食，飢餓，屢次挑戰，周亞夫始終不應戰。夜間，周亞夫軍營驚亂，是漢軍互相攻擊擾亂，一直打到太尉的營帳下，太尉卻始終安臥不起。不久，又恢復了安定。後來吳軍向漢營東南角奔來，太尉卻讓將士防備西北。不久吳國的精兵果然奔襲西北，但不能進入。吳兵既已飢餓，於是率軍撤退。太尉派精兵追擊，大敗吳軍。吳王濞拋棄他的大部隊，率領幾千精壯親兵逃亡，到江南丹徒自保。漢軍乘勝追擊，俘虜了全部叛軍，使他們都降服，又用千金懸賞捉拿吳王。一個多月後，越人斬了吳王的頭來報告。從防守到進攻總共三個月，吳、楚叛軍被打垮，局勢平定。於是將領們才認識到太尉的計謀是完全正確的，但由於這次平叛，梁王卻和太尉結下了怨仇。
周亞夫率軍回朝，朝廷重新設置太尉官。五年以後，周亞夫升任丞相，景帝非常器重他。景帝廢栗太子，丞相周亞夫極力爭辯，沒有能阻止。景帝從此疏遠了周亞夫。而梁王每次朝見，常常向太后講周亞夫的短處。
竇太后說：「皇后的哥哥王信可以封侯了。」景帝推辭說：「當初南皮侯竇彭祖、章武侯竇廣國先帝都不封他們為侯，等到我即位後才封他們為侯。王信還不能封侯。」竇太后說：「君主各自按當時的情況行事。我哥哥竇長君在世的時候，竟然不能被封侯，死後才封他的兒子竇彭祖為侯，我非常悔恨這件事。皇帝趕快封王信為侯吧！」景帝說：「請讓我和丞相商議一下。」景帝和丞相商議，周亞夫說：「高皇帝規定『不是劉氏子弟不得封王，不是有功的人不得封侯。誰不遵守規定，天下的人共同討伐他』。如今王信雖然是皇后的哥哥，但沒有功勞，給他封侯，違背規定。」景帝默默不語，只好作罷。
後來匈奴王唯徐盧等五人歸降漢朝，景帝想封他們為侯以勸後人傚法。丞相周亞夫說：「他們背叛自己的君主投降陛下，陛下封他們為侯，那還怎麼責備不守節操的臣子呢？」景帝說：「丞相的意見不可採用。」於是把唯徐盧等都封為侯。周亞夫因此謝罪稱病。景帝中元三年，周亞夫因病免去丞相職務。
不久，景帝在宮中召見條侯周亞夫，賞賜食物。宴席只放大塊的肉，沒有切碎的肉，又不放筷子。條侯心裡不高興，回頭喊管宴席的官員拿筷子來。景帝看著發笑說：「這些不能滿足你的需要嗎？」條侯脫帽謝罪。景帝起身，條侯趁機快步走出。景帝睜大眼睛看著他出去，說：「這個牢騷滿腹的人，不能擔任少主的大臣啊！」
沒過不久，條侯的兒子從製造尚方器物的工官那裡，為條侯購買了五百件供殉葬用的盔甲盾牌。搬運甲盾的雇工很辛苦，但沒有給工錢。雇工知道他是偷買皇家專用的器物，氣憤的雇工上告周亞夫的兒子要謀反，事情牽連到條侯。景帝既然看到雇工的上書，景帝便交給官吏查辦。官吏按上書的罪狀責問條侯，條侯拒絕回答。景帝責罵他說：「我不用你回答了。」下令把周亞夫交給廷尉治罪。廷尉責問說：「你想造反嗎？」周亞夫說：「我所買的器物都是殉葬品，怎麼說是要造反呢？」審判官說：「你縱然不在活著的時候造反，也想死後造反吧！」審判官逼供越來越急。起初，官吏逮捕條侯的時候，條侯想自殺，夫人勸阻他，因此沒有死，就進了廷尉的監獄。周亞夫因而絕食五天，吐血而死。封國被廢除。
封爵斷絕一年後，景帝才改封絳侯周勃的另一個兒子周堅為平曲侯，接續絳侯的爵位。十九年以後平曲侯去世，謚號為共侯。兒子建德繼承侯位，十三年後，建德擔任了太子太傅的職務。由於獻的酎金成色不好，元鼎五年，被宣佈有罪，封國被廢除。
條侯周亞夫果然被許負言中餓死了。條侯死後，景帝於是封王信為蓋侯。
太史公說：絳侯周勃原先為布衣平民的時候，是個粗陋樸實的人，才能不超過一般的百姓。等到隨從高祖平定天下，身居將相要職，呂氏家族圖謀篡位，周勃解救國家的危難，恢復朝廷的正常運轉。即使是伊尹、周公，怎麼能超過他呢！周亞夫用兵，保持威嚴莊重，堅韌不拔，即使是司馬穰苴怎麼能超過他呢！可惜自我滿足而不虛心學習，雖然能遵守節操但不夠恭順，最後以窮困告終。真讓人悲傷啊！