學者們所讀的書儘管很多，可還要從六經中尋求依據。《詩經》《尚書》雖然殘缺，但是從虞、夏兩代的文獻中可以得到瞭解。唐堯將要退位的時候，把帝位讓給虞舜，虞舜又讓位給夏禹，這期間，四岳和十二牧也都來推薦，才把他們放在一定的職位上試用，任職幾十年，功績已經建立，然後才授予政權。這表明天下是最貴重的寶器，帝王是最尊貴的地位，傳授天下就像這樣的艱難啊！但傳說唐堯把天下讓給許由，許由不肯接受，認為那是一種恥辱，因而逃避隱居起來。到了夏朝的時候，又有卞隨、務光這樣的隱士。這將從何解說呢？
太史公說：我曾經登上箕山，據說山上有許由墓。孔子依次論列古代的仁人、聖人、賢人，像吳太伯、伯夷這些人都很詳細了。就我所聽到的許由、務光的義氣極為高尚，但那文字記載卻一點也沒見到，為什麼呢？
孔子說：「伯夷、叔齊，不會記掛過去的仇恨，因此怨恨很少。」又說：「祈求仁德便得到仁德，還怨恨什麼呢？」我曾沉思伯夷的用心，當看到那逸詩之文卻感到詫異。他的傳記上說：
伯夷、叔齊是孤竹君的兩個兒子。父親想立叔齊為國君，到父親去世以後，叔齊把君位讓給伯夷。伯夷說：「由您繼承君位，這是父親的命令。」於是伯夷逃離了。叔齊也不肯繼承君位而逃避了。國都的人只好讓孤竹君中間的那個兒子繼承君位。恰在這時，伯夷、叔齊聽說西伯昌善於尊養老人，心想何不前往歸附他呢？當他們到達的時候，西伯已經去世了。周武王載著父親的神主牌，追尊謚號為周文王，向東去征伐商紂。伯夷、叔齊擋住武王的馬進諫說：「父親死了不安葬，卻要發動戰爭，可以說是孝順嗎？作為臣子而去殺害君王，可以說是仁義嗎？」周武王的下屬要殺掉他們。太公望說：「這是有義氣的人。」於是扶起來讓他們離開。周武王平定了商紂的暴亂以後，天下都歸順周朝，但伯夷、叔齊卻認為那是可恥的，並堅持氣節不吃周朝的糧食，隱居在首陽山，採摘野菜來充飢。直到餓得快死的時候，作了一首歌，那歌詞說：「登上那西山啊，採摘那裡的野菜。以暴臣取代暴君啊，卻不知道那是錯誤的。神農、虞舜、夏禹的時代迅速地消失了，我將歸宿到哪裡呢？唉，死了算啦，命運如此衰薄呀！」終於餓死在首陽山上。
由此看來，是怨恨呢，還是不怨恨呢？
有人說：「天道大公無私，經常幫助好人。」像伯夷、叔齊，可以說是好人或者又不是呢？他們這樣地積聚仁德、端正行為，但是終於餓死。再說七十位門徒當中，孔夫子唯獨舉薦顏淵是好學的人。但顏淵常常困窮，連最粗劣的食物都吃不飽，而終於早死。老天報應好人，到底是怎樣的呢？盜跖天天殺害無辜的人，吃人的肉，殘暴放縱，聚集同夥幾千人，橫行天下，反而享盡天年。這遵循的是什麼德行呢？這些是特別重大顯明的例子。如果說到近代，那些行為不正，專門違法犯禁的人，卻終身安逸快樂，富貴豐厚，歷代不斷。有的人選擇地方來行走，適當的時候才說話，不走邪門歪道，不是公正的事情不奮發去做，反而遭遇災禍的，簡直數也數不完。我非常疑惑，如果這就叫做天道，那麼是對呢，還是錯呢？
孔子說「思想主張不同，不能一起謀事」，也只好各自順從自己的志向。因此說「富貴如果能尋求的話，即使趕車的角色，我也願意充當。如果不能尋求，只好順從我的愛好」；「天時寒冷，才知道松柏是最後凋謝的」。全社會混濁，清高的人才顯現出來。難道因為那重視富貴的是那樣，那輕視富貴的是這般嗎？
「君子遺恨的是死後名聲不能流傳。」賈誼說：「貪心漢為財而死，有志功業的人為名獻身，熱中權勢的人為權勢而賣命，平民百姓只圖生存。」「同樣明亮的事物互相照映，同類性質的事物相互影響。」「雲隨著龍吟而飛，風隨著虎嘯而吹，聖人出現以後一切事物更加顯著。」伯夷、叔齊儘管賢明，也靠孔夫子的讚揚而名聲更加昭彰。顏淵儘管好學，也只有跟隨孔子而行為更加顯赫。隱居山野的人，或進取或隱退，都是有時機的，如果這些人的聲名埋沒而不稱揚，那就可悲啊！居住鄉里的人，想要砥礪德行、樹立名聲的，如果不攀附騰達的人，又怎能流傳聲名於後世呢？