管仲名夷吾，是穎上人。年輕時經常同鮑叔牙交遊，鮑叔牙知道管仲賢能。管仲因為貧困，曾經欺騙鮑叔牙，鮑叔牙一直友好地對待他，從不提起過去的事。後來鮑叔牙服事齊公子小白，管仲服事公子糾。到了小白即位成為齊桓公，公子糾死了，管仲被囚禁，鮑叔牙就推薦管仲。
管仲被任用後，在齊國掌管政務，齊桓公因此而稱霸，多次會合諸侯，一度匡正天下，靠的是管仲的計謀。
管仲說：「當初我貧困時，曾經和鮑叔牙一起做生意，分配錢財時自己多得，鮑叔牙不認為我貪財，因為他知道我貧困。我曾經替鮑叔牙謀事，反而使他更加艱難，鮑叔牙不認為我愚蠢，因為他知道時機有利也有不利的時候。我曾經幾次做官幾次都被君王罷免，鮑叔牙不認為我沒有才能，因為他知道我沒有碰上恰當的時機。我曾經幾次打仗幾次敗退，鮑叔牙不認為我膽怯，因為他知道我有個老母親。公子糾失敗以後，召忽為此自殺，我被囚禁遭侮辱，鮑叔牙不認為我無恥，因為他知道我不會因為小節而感到羞辱，而是以功名不能顯揚於天下為可恥。生育我的是父母，瞭解我的是鮑叔。」
鮑叔牙推薦管仲以後，使自身屈節處在管仲之下聽從指揮。他子孫世世代代在齊國享受俸祿，有封邑的經過了十幾代，常常有人成為著名的大夫。天下人不稱道管仲的賢能，而稱道鮑叔牙能知人善任。
管仲做了齊相掌管政務以後，利用小小的齊國處在東海之濱的條件，通過流通貨物、積累資財，使國家富裕、軍隊強大，符合人民的愛憎願望。因此他說：「倉庫充實，人民就懂得禮節；衣食豐足，人民就懂得榮辱；在上位的人遵守法度，上下左右就團結一致；如果禮義廉恥得不到張揚，國家就會滅亡；發佈命令如同流水自有源頭，要讓它能順應民心。」所以政令切合下情就容易實行。民眾需要的，就順著發展給予滿足；民眾不需要的，就順從願望加以廢除。
管仲處理政務，善於化災禍為福利，變失敗為成功。能夠重視事物的輕重緩急，並謹慎地權衡事物的利弊得失。齊桓公本來是因為少姬而發怒，南下襲擊蔡國，管仲趁機征伐楚國，譴責楚國不向周朝進貢包茅。齊桓公本來是北上征伐山戎，而管仲趁機勸說燕國實行召公的政教。在柯地會盟時，齊桓公想背棄跟曹沫的盟約，管仲順應形勢讓齊桓公守約，各諸侯國因此都歸服齊國。所以說：「懂得給予正是為了取得，是從政的法寶。」
管仲的財富可以和國君相比，擁有三歸台和諸侯們舉行宴會時用來放置酒杯名叫反坫的土台，但齊國人不認為他奢侈。管仲死後，齊國仍然遵循他的政令，因此常常比別國強盛。一百多年以後，齊國又出了個晏子。
晏平仲名嬰，是萊地夷維人。服事過齊靈公、齊莊公、齊景公，因為節約儉樸又能努力辦事而受齊國人敬重。做了齊相以後，吃飯不用兩樣肉食，侍妾不穿絲織品。他在朝廷上，國君對他說到的事，他就正言以對；沒對他說到的事，他就直道而行。國家有道的時候，他就服從命令；無道的時候，他就斟酌而行。因此他連續三朝名聲都傳聞於各國諸侯。
越石父有才能，但正在囚禁當中。晏子外出時，在路上遇到了他，便解下車子左邊的馬把他贖出來，用車子載他回家。晏子不告辭，就逕自進入內室。過了些時候，越石父請求離去。晏子感到驚奇，整理好衣帽道歉說：「我晏嬰雖然不仁慈，但是也把您從困厄中挽救出來，為什麼您這麼快就請求離去呢？」越石父說：「不是這樣的。我聽說君子因為有不瞭解自己的人而受到委屈，因為有瞭解自己的人就得到了伸展。當我正被囚禁的時候，別人是不瞭解我的。先生既然已經被感動醒悟而贖買我，這是瞭解我；瞭解我卻不以禮相待，我倒不如仍被囚禁。」晏子即時請他進入，奉為貴賓。
晏子做了齊相以後，有一次外出時，他車伕的妻子從門縫裡偷偷地觀看她的丈夫，她的丈夫替齊相駕車，頂著大車蓋，鞭打著駕車的馬，得意揚揚，非常滿意自在。不久回到家裡，他的妻子要求離開他。丈夫問她的原因，妻子說：「晏子身高不到六尺，做了齊相，聲名傳聞在諸侯當中。今天我見他外出時，思慮深沉，總是顯出謙卑的樣子。而今您身高八尺，卻給人做僕役駕車，然而您的神情顯得很滿足，我因此要求離開。」從此以後丈夫自我抑制收斂。晏子奇怪地問他原因，車伕把實情告訴了晏子。晏子便推薦他做了大夫。
太史公說：我讀管仲的《牧民》《山高》《乘馬》《輕重》《九府》，以及《晏子春秋》，書裡所說的很詳細啊！已經看到他們的書，又想觀察他們的行為事跡，因此編列了這篇傳記。至於他們的書，社會上已有很多，因此不再論述，只敘述他的逸事。
管仲是世人所稱道的賢臣，但孔子小看他。難道是因為周朝政治衰敗，齊桓公既然賢明，管仲不勉勵他成就王業，而只稱霸主嗎？古語說：「因為順從君王的美德，糾正挽救君王的過失，所以君上臣下能夠親密相處。」難道說的是管仲嗎？
當初，晏子伏在齊莊公的屍體上哭他，盡到禮節以後才離開，難道是所說「見到正義的事不去做、沒有勇氣」的人嗎？至於晏子進諫說服國君，冒犯國君的威嚴，這就是所說「在朝想要竭盡忠義，在野想要彌補過失」的人吧！假如晏子還活著，我即使給他趕車，也是心甘情願的啊！