春申君，是楚國人，姓黃，名歇。他曾遊學各地，見聞廣博，服事過楚頃襄王。楚頃襄王因為黃歇能說會道，讓他出使秦國。秦昭王派白起攻打韓國和魏國，在華陽把它們打敗了，擒獲了魏國將領芒卯，韓國和魏國服事秦國。秦昭王正命令白起跟韓、魏兩國一起攻打楚國，還沒有出發，而楚國的使臣黃歇正好到了秦國，聽到了秦國的計謀。在這個時候，秦國已經先派白起攻打楚國，奪取了巫郡和黔中郡，佔領了鄢邑和郢都，向東一直打到竟陵，楚頃襄王把國都向東遷移到陳縣。黃歇看到楚懷王被秦國引誘後入秦朝見，於是被欺騙，拘留而死在秦國。楚頃襄王是楚懷王的兒子，秦國輕視他。恐怕秦國一出兵就把楚國滅了，黃歇就上書勸說秦昭王道：
天下沒有比秦、楚兩國更強大的國家了。現在聽說大王想要攻打楚國，這好像兩虎相互爭鬥。兩虎相互爭鬥的結果，劣馬和狗也會利用它們的弊端，因此，不如善待楚國。請允許我陳述其中的道理。
我聽說物極必反，冬夏換季就是這樣的；達到了極點就危險，堆積棋子就是這樣。如今貴國的土地，遍及天下的有那西北兩大邊陲，這是自從有人類以來，萬乘大國的土地未曾有過的。先帝周文王、周武王和大王本身，三代沒有忘記使國土跟齊國相接，來斷絕合縱聯盟的中樞地帶。現在大王派盛橋輔佐韓國，盛橋把韓國的土地納入秦國，這樣大王不動用兵力，不伸張威勢，卻得到百里土地。大王可說是能幹了。大王又出兵進攻魏國，堵塞大梁的門戶，佔領河內，拔取燕地、酸棗、虛地、桃地，進入邢地，魏國的軍隊避而如游雲，不敢臨敵救國。大王的功勞也夠多了。大王停止用兵，讓軍民休養生息，兩年之後才恢復用兵；又兼併蒲地、衍地、首地、垣地，用兵進逼仁縣和平丘縣時，黃縣和濟陽閉城自守，魏國就降服了；大王又割取濮地和地以北的地方給燕國，貫通了齊、秦之間的要道，截斷了楚、趙之間的交通中樞，各諸侯國多次會合卻不敢救援。大王的威勢充分發揮了。
大王如果能保持功績，守護威勢，收斂攻取別國的野心，使仁義之地豐厚，以免後患，三王以後沒有第四位，五霸以後沒有第六位。大王如果憑借人口眾多，倚仗軍隊強大，乘著摧毀魏國的威勢，而想用武力臣服天下諸侯，我恐怕這會有後患。《詩經》說：「事情無不有個好開頭，但很少能夠有個好結果。」《易經》說：「狐狸一渡水，就會沾濕它的尾巴。」這是說開頭容易，結局困難。為什麼知道是這樣呢？從前智氏看到了進攻趙國的好處，可是不知道榆次的災禍；吳國看到了進攻齊國的好處，可是不知道干隧的失敗。這兩個國家，不是沒有大的功績，而是得利在前，就換來了後面的禍患。吳國由於相信越國，從而進攻齊國，在艾陵戰勝齊軍以後，收兵時卻在三渚水邊被越王擒獲。智氏由於相信韓、魏兩國，從而進攻趙國，圍攻晉陽城，勝利指日可待了，可是韓國和魏國背叛了他，把智伯瑤殺死在鑿台之下。現在大王怨恨楚國不毀滅，但忘記了毀滅楚國就會加強韓國和魏國，我替大王考慮，是不可取的。
《詩經》說：「大軍不遠跋涉而征伐。」由此看來，楚國是秦國的朋友，鄰國是秦國的敵人。《詩經》說：「那蹦跳著的狡兔，一旦碰到狗，就會被捉住。別人有心思，我要揣摩他。」現在大王中途相信韓國和魏國會友善地對待大王，這正像吳國相信越國一樣。我聽說，敵人不可以寬容，時機不可以錯過。我恐怕韓國和魏國用謙卑的辭令來消除自己的禍害，但實際上是想欺騙大國。為什麼呢？大王對於韓國和魏國沒有歷代的恩德，卻有歷代的怨恨。韓國和魏國父子兄弟相繼在秦國手下的將近十代了。國家受摧殘，社稷被破壞，宗廟遭毀滅。人民剖腹斷腸，折頸毀容，身首分離，屍骨暴露在草澤間，頭顱僵仆在地上。境內到處可以看到，父子老弱被綁著脖子捆著手成為大批俘虜，在路上前後相隨。鬼神孤苦悲傷，沒有人祭祀。人民無法維持生活，以致同家族的人分離散失，流浪逃亡成為奴僕婢妾的，充滿天下了。所以韓國和魏國不滅亡，就是秦國的憂患，如果大王借助韓國和魏國去攻打楚國，不也錯了嗎？
況且大王攻打楚國將從哪裡出兵？大王將向仇敵韓國和魏國借路嗎？如果這樣，恐怕從軍隊出發的那日起，大王就要擔心它不能回來了，這就是大王把軍隊資助給仇敵的韓國和魏國吧。大王如果不向仇敵韓國和魏國借路，就必定要攻打隨水右邊的地帶。隨水右邊的地帶，這一帶都是廣大的河水，山林溪谷，不能生長莊稼的地方。大王即使佔有它，也不能算是得到了土地。這樣大王有打敗楚國的虛名，卻沒有得到土地的實利。況且大王進攻楚國的時日，齊、趙、韓、魏四國一定都要出兵來響應大王。秦、楚兩國的軍隊忙於交戰而無法脫離，魏國將出兵來攻打留地、方與、菑地、湖陵、碭地、蕭地、相地，原來宋國的土地必定全部歸魏國所有。齊軍向南進攻楚國，泗水流域一定被攻佔。這些都是平原，交通方便，又是肥沃富饒的土地，卻使魏、齊各自攻佔。大王打敗楚國使韓國和魏國在中原的勢力雄厚起來，同時加強了齊國。韓、魏兩國的強大，足夠來同秦國較量。齊國南面以泗水為界，東面靠渤海，北面靠黃河，沒有後患。天下的國家沒有比齊國和魏國更強大的了。齊國和魏國得到土地，保持有利條件，謹慎地對待下屬，一年以後，即使未能稱帝，也有餘力阻止大王稱帝了。
憑著大王的國土這樣的廣大，人口這樣的眾多，軍事這樣的強大，一動武就和楚國結怨，竟然使韓國和魏國把帝號的重權讓給齊國，這是大王失算了。我替大王著想，不如友好地對待楚國。秦、楚兩國結合成為一個整體，來對付韓國，韓國一定收手。大王利用東山的險阻，憑借河曲的便利，韓國一定會成為大王關內的侯吏。這樣大王用十萬軍隊鎮守鄭地，魏國就會心寒，許地、鄢陵閉城自守，上蔡、召陵不相往來，這樣，魏國也成為您的關內使吏了。大王一旦友善地對待楚國，那麼關內兩個擁有萬輛車的大國就會用兵力去向齊國索取土地，齊國右邊的土地就可以拱手取得。大王的土地橫跨中國東西，攔腰約束天下，這樣就使燕國、趙國不能依靠齊國、楚國，齊國、楚國不能依靠燕國、趙國。然後震驚燕國、趙國，又直接動搖齊國和楚國，這四個國家用不著中傷就會降服了。
秦昭王說：「好。」於是就制止白起出兵，並且辭退韓國和魏國。還派遣使臣賄賂楚國，相約成為盟國。
黃歇接受條約後回到楚國，楚國派遣黃歇和太子完到秦國做人質，秦國把他們扣留了幾年。楚頃襄王病了，太子完不能回國。楚國太子完跟秦國宰相應侯相好，這時黃歇就勸說應侯道：「相國果真和楚太子相好嗎？」應侯說：「對。」黃歇說：「如今楚王恐怕是一病不起了，秦國不如讓楚太子回國。太子如果能夠繼承王位，他一定厚待秦國，並永遠感激相國，這就既親善盟國，又輔佐了萬乘之主。如果不讓太子回國，那麼他就是咸陽一個平民罷了；楚國另立太子，必然不會服事秦國。失去盟國，又斷絕了萬乘之主的友誼，不是辦法。希望相國仔細地考慮這件事。」應侯把這些話傳達給秦王，秦王說：「讓楚太子的師傅先去探問楚王的病情，等他回來之後再考慮這件事。」黃歇替楚太子著想說：「秦國扣留太子，想借此求得好處。如今太子的能力還不能夠有辦法使秦國得到好處，我對此十分憂慮。而陽文君的兩個兒子在國內，大王如果壽終，太子不在國內，陽文君的兒子一定會被確定為繼承人，太子就不能奉祀宗廟了。不如逃離秦國，跟使臣一道出去。我請求留下，用死命抵罪。」楚太子便換了衣服，扮作楚國使臣的車伕而出了關口，黃歇留守館舍，常常替太子託言生病。估計太子已經遠離，秦國不能追上，黃歇就親自對秦昭王說：「楚太子已經回國，出關很遠了。我該死，希望賜我一死。」秦昭王非常憤怒，想讓他自殺。應侯說：「黃歇作為人臣，獻身來孝忠他的主子。如果太子繼位，一定任用黃歇，所以不如無罪讓他回國，借此親善楚國。」秦國便遣送黃歇回國。黃歇回到楚國三個月，楚頃襄王就去世了，太子完繼位，這就是考烈王。考烈王元年，用黃歇作宰相，封為春申君，賜給他淮北地區十二個縣。十五年後，黃歇對楚王說：「淮北地區鄰近齊國，那裡事態緊急，請求把它設為郡更為合適。」就一併獻出淮北地區十二個縣，請求封到江東。考烈王答應了他。春申君就在原吳墟築城，用來作為自己的都邑。
春申君已經在楚國做了宰相，這時齊國有孟嘗君，趙國有平原君，魏國有信陵君，他們正在爭相禮賢下士，招徠賓客，來互相傾覆搶奪，輔佐國家，把持政權。
春申君擔任楚國宰相的第四年，秦國打敗趙國在長平的駐軍四十多萬。第五年，秦軍包圍邯鄲。邯鄲向楚國告急。楚國派遣春申君帶兵前往救援它。秦軍也已經撤離，春申君就回國了。
春申君作楚國宰相的第八年，替楚國向北征伐，滅了魯國，用荀卿擔任蘭陵縣令。正當這個時候，楚國又強大起來了。
趙平原君派人見春申君，春申君把來人安置在上等賓館。趙國的使臣想向楚國誇耀自己，頭上插著玳瑁簪子，刀劍套子用珠玉裝飾著，請求會見春申君的門客。春申君的門客三千多人，其中的上等賓客都穿著綴有珍珠的鞋子來會見趙國的使臣，趙國的使臣大為慚愧。春申君作宰相的第十四年，秦莊襄王登位，用呂不韋作宰相，封為文信侯。佔領了東周。
春申君做宰相的第二十二年，各諸侯國擔心秦國不停地攻打，就相約聯合起來，向西進攻秦國，楚王成為合縱盟國的首領，春申君執政。到了函谷關，秦國出兵反擊，各諸侯國的軍隊都敗退逃跑。楚考烈王因此追咎春申君，春申君從此逐漸被疏遠了。
門客中有個觀津人朱英，對春申君說：「人們都認為楚國本來是強大的，可是您使它變弱了，這在我看來不是這樣。先王時跟秦國友好相處二十年，秦國不攻打楚國，為什麼呢？秦國要跨越黽隘的關塞來攻打楚國，是不方便的；向東西兩周借道，背對韓國和魏國來進攻楚國，也不行。現在就不是這樣，魏國早晚就要滅亡，不能愛惜許地和鄢陵，也許魏國會割讓它們給秦國。秦軍離陳地只有一百六十里，我看到的是，秦國和楚國日益爭鬥。」楚國這時離開陳地遷都到壽春；秦國就遷故衛都濮州到野王，設立東郡。春申君從此去到吳地的封國，兼理宰相職務。
楚考烈王沒有兒子，春申君憂慮這件事，已經尋找了很多個會生育的婦女進獻給他，但最終都沒有兒子。趙國人李園帶著自己的妹妹，想把她進獻給楚王，聽到他不會生小孩，擔心長久以後妹妹失寵。李園就要求作為家臣服事春申君，不久請假回家，故意延誤期限。回來進見春申君，春申君問他的情況，他回答說：「齊王派使者求聘我的妹妹，我陪同那個使者飲酒，因此延誤期限。」春申君說：「彩禮來了嗎？」李園回答說：「沒有。」春申君說：「可以讓我看看嗎？」李園說：「可以。」就在這個時候李園便獻上他的妹妹，立即受到春申君的寵幸。李園知道妹妹懷有身孕後，就跟他的妹妹商量。李園的妹妹趁便勸春申君說：「楚王對您的尊重和寵信，即使是親兄弟也比不上。現在您作楚國的宰相二十多年，但楚王沒有兒子，如果百年之後將另立兄弟，那麼楚國另立國君以後，也分別重用原來親信的人，您又怎能長久地享有尊寵呢？不僅這樣，而且您受重用和掌權的時間長，對楚王的兄弟常有失禮的地方，如果楚王兄弟繼位，災禍將降到您身上，怎能保住宰相的印章和江東的封地呢？現在我自己知道有身孕了，但別人不知道。我受您寵幸不久，如果憑您的顯貴把我進獻給楚王，楚王一定寵幸我；我如果靠老天保佑能生個兒子，那麼這就是您的兒子當王了，楚國全部可以得到，這與自身面臨意想不到的災禍比較，哪一樣好呢？」春申君完全同意她的看法，便讓李園的妹妹從看護謹嚴的館舍裡出來，然後稟報楚王。楚王召令進宮，寵幸她，於是生下一個男孩，立為太子，封李園的妹妹為皇后。楚王重用李園，李園執掌政事。
李園讓他的妹妹進入王宮以後，妹妹被立為王后，兒子被立為太子。李園害怕春申君言語洩密而且越來越驕傲，就暗地裡收養亡命之徒，想要殺死春申君來滅口，國中百姓頗有知道內情的。
春申君擔任宰相的第二十五年，楚考烈王病了。朱英對春申君說：「人世間有不望而來的幸福，又有不望而來的災禍。現在您處在不望而來的時代，服事不望而來的國君，怎麼可以沒有不望而來的人呢？」春申君說：「什麼叫不望而來的幸福？」朱英說：「您擔任楚國宰相二十多年了，雖然名義上是宰相，實際上卻是楚王。現在楚王病了，早晚將要去世，您就要輔佐幼主，因此代替他執掌國政，好像伊尹、周公一樣，國王長大了就把政權還給他，這不就是等於南面稱王而佔有楚國嗎？這就是不望而來的幸福。」春申君說：「什麼叫不望而來的災禍？」朱英說：「李園不理國事卻是您的仇人，不治兵卻早就在收買亡命之徒了，楚王一去世，李園必定先入宮掌權並殺掉您來滅口，這就是所說的不望而來的災禍。」春申君說：「什麼是不望而來的人呢？」朱英回答說：「您安排我擔任郎中，楚王一去世，李園必定先入宮，我替您殺掉李園。這就是所說的不望而來的人。」春申君說：「您放棄這種想法吧。李園是個軟弱的人，我又和他很友好，將怎能做到這一步！」朱英知道自己的話不會被採用，害怕災禍危及自身，就逃離了。十七天後，楚考烈王死了，李園果然先入宮廷，讓亡命之徒埋伏在宮門以內。春申君一進宮門，李園的亡命之徒夾攻而刺殺春申君，斬了他的頭，把它拋在宮門之外。這時就派遣官吏把春申君一家都殺掉。而李園的妹妹當初受春申君的寵幸而懷孕，後來獻給楚王，所生的兒子就登位，這就是楚幽王。
這一年，秦始皇帝登位九年了。也在秦國作亂，被發覺後，殺了他的三族，而呂不韋也被廢棄。
太史公說：我到楚國，參觀春申君原來的城都，宮室夠華麗了啊！當初，春申君遊說秦昭王，以及寧可犧牲自己而打發太子回國，智慧是多麼高明啊！後來受到李園的控制，可就糊塗了。俗話說：「應當決斷的卻不決斷，反而受到它的禍亂。」說的正是春申君不聽朱英的進諫吧！