嘉靖一朝，始終以祀事為害政之樞紐，崇奉所生，已極憎愛之私，啟人報復奔競之漸矣。帝於大祀群祀，無所不用其創製之意，而尤於事天變為奉道，因而信用方士，怠政養奸，以青詞任用宰相，委政順旨之邪佞，篤志玄修，更濟以獨斷自是，濫用刑辟，遂有權相柄國，殘害忠良。議禮稍竣，而嚴嵩進用，始猶有相軋之夏言，言不得其死，而嵩獨專國政十四年，正人受禍不知凡幾，其影響皆由帝僻好神祇符瑞之事來也。嘉靖二年閏四月，帝始用太監崔文言，建醮宮中，日夜不絕。楊廷和力言不可，引梁武、宋徽為喻，優旨報納，然修醮如故。給事中劉最上章極諫，且劾文耗努金狀，而帝從文言，命最自核侵耗數。最言努金屬內府，雖計臣不得稽贏縮，文乃欲假難行事，逃己罪，制言官。疏人忤旨，出為廣德州判官。廷臣論救，不納。文憾不已，嗾其黨芮景賢奏最在途仍故銜，乘巨舫，取伕役，巡鹽御史黃國用復遣牌送之。帝怒，逮二人下詔獄，國用謫極邊雜職，最戍邵武。其後帝益好長生，齋醮無虛日，命夏言為監禮使，顧鼎臣等充導引官。鼎臣進《步虛詞》七章，且列上壇中應行事，帝優詔褒答之。自此詞臣多以青詞干進矣。
七年春，靈寶人言黃河清者五十里。遣太常往祭告。御史周相疏諫，帝震怒，下之獄。四月，南贛巡撫汪
奏所部有甘露降，為帝仁孝之感。帝喜，遂告郊廟。於是告祥瑞者踵至。
七年，既定《明倫大典》，帝益覃思製作之事，郊廟百神，鹹欲斟酌古法，釐正舊章。九年五月，作四郊，分建圜丘、方丘於南北郊，以二至日祭。建朝日、夕月壇於東西郊，以春秋分祭。帝又議建雩壇，於孟夏行大雩禮。議太社太稷，以句龍、後稷配。議祀帝社帝稷於西苑。議祀高禖之神於皇城東。雖皆命下禮官，多以獨斷決之。於時畿內、河南、湖廣、山東、山西悉災，歲大饑，方詔群臣修省，而希旨者詭言祥瑞，廷臣稱賀。兵部主事趙時春上疏言：「災變求言旬月，大小臣工率浮詞面謾，蓋自靈寶知縣言河清受賞，都御史汪
繼進甘露，今副都御史徐瓚、訓導范仲斌進瑞麥，指揮張楫進嘉禾，
及御史楊東又進鹽華，禮部尚書李時再請表賀。仲斌等不足道，
、瓚司風紀，時典三禮，乃罔上欺君，壞風傷政。」帝責時春妄言，謂：「既責大臣科道不言，彼必有讜言善策，令條具以聞。」時春惶恐引咎未對，帝趣之，乃上言：「當今之務，最大者有四，最急者有三。最大者：曰崇治本，曰信號令，曰廣延訪，曰勵廉恥。最急者：曰惜人才，曰固邊圉，曰正治教。其正治教為請復古冠婚喪祭之禮，絕醮祭禱祈之術，凡佛老之徙，有假引符菉，依托經懺，幻化黃白飛昇遐景，以冒寵祿者，即賜遣斥，則正道修明而民志定。」帝覽之愈怒。七月戊子朔，下時春詔獄掠治，黜為民。十一月，更定孔廟祀典，尊孔子曰至聖先師，去王號及大成文宣之稱，其四配稱復聖顏子、宗聖曾子、述聖子思子、亞聖孟子；十哲以下，凡及門弟子，皆稱先賢某子；左邱明以下皆稱先儒某子，不復稱公侯伯。制木為神主，其塑像即令屏撤，敕天下學官別建啟聖公祠，春秋祭祀與文廟同日，遂為定制。
十四年二月，作九廟。初洪武八年，改建太廟，定為同堂異室之制。成祖遷都，建廟如南京。帝更定廟祀，銳意復古，諭閣臣曰：「宗廟之制，父子兄弟，同處一堂，於禮非宜。太宗以下，宜皆立專廟南向。」諸臣上議，歷年未決，至是盡撤故廟改建之，諸廟合為都官，廟各有殿，有寢，太祖廟寢後有祧廟，奉祧主藏焉。太廟門殿皆南向，群廟門東西向，內門殿寢皆南向。二十年四月，九廟災，議重建久之，仍復同堂異室之舊。二十四年六月乃告成。
諸廟合為都宮句，用《紀事本末》文，《明史·禮志》誤合作各，以後各書皆誤。《禮志》上文明有中允廖道南言：「太宗以下，宜各建特廟於兩廡之地，有都宮以統廟，不必各為門垣」云云。則都宮乃九廟之外圍，太祖廟正中南向，兩世室及三昭三穆皆在兩廡，合之則稱都宮也。《紀事本末》不誤。
帝以冀長生而奉道，然不信佛，故於錮蔽中尚少一蔽。禁中有元時所造大善佛殿，藏金銀像及佛骨佛牙等物，十五年五月，議以其地建太后宮。夏言請敕有司將佛骨等物瘞之中野。帝曰：「朕思此類，智者以為邪穢而不欲觀；愚民無知，必以奇異奉之，雖瘞中野，必有竊發以惑民者，其毀之通衢。」金銀佛像凡一百六十九座，皆鑄象神鬼淫褻之狀。又金函玉匣藏貯佛首佛牙之類，及支離傀儡，凡萬三千餘斤。
帝之排斥異端若此，可謂明且決矣。然沉溺於方士之說，則又大惑不解。然則此亦以異端攻異端，入主出奴之見，非得力於正學也。大抵方士挾障眼幻術，而假道教以為名，帝時見其變幻形象，遂篤信之，而佛法則無當時之征驗耳。
是年，以道士邵元節為禮部尚書。元節，貴溪人，龍虎山上清宮道士。三年，召人京，見於便殿，大加寵信，俾專司禱祠，封真人，總領道教，班二品。贈其父太常丞，並官其孫及曾孫。以皇嗣未建，數命元節建醮，以夏言為監禮使，文武大臣日再上香。及是皇子迭生，嘉其禱祀功，拜尚書，賜一品服。十七年十一月，以獻皇帝既稱宗配帝，躬詣南郊，上皇天上帝大號，恭進大號。此與宋徽宗政和六年上玉帝徽號同其不經。
帝好神仙，以諫得罪者甚眾。十九年八月，方士段朝用以所煉白金器百餘因郭勳以進，雲以盛飲食物供齋醮，神仙可致。帝立召與語，大悅。朝用言帝深居無與外人接，則黃金可成，不死藥可得。帝益悅。諭廷臣：「令太子監國，朕少假一二年，親政如初。」舉朝愕不敢言，太僕卿楊最抗疏諫曰：「陛下春秋方盛，乃聖諭及此，不過欲服食求神仙耳。夫神仙乃山棲澡煉者所為，豈有高居黃屋紫闥，袞衣玉食，而能白日翀舉者？臣雖至愚，不敢奉詔。」帝大怒，亟下詔獄，杖殺之。監國議亦罷。時日事齋醮，久不視朝，工作煩興。歲頻旱，二十年元日微雪，夏言、嚴嵩作頌稱賀。御史楊爵撫膺太息，上疏言失人心致危亂者五端：一言夏秋不雨，畿輔千里，已無秋禾，一冬無雪，元日微雪即止，民失所望，正憂懼不寧之時，而輔臣方稱頌符瑞，欺天欺人。翊國公郭勳，中外皆知為大奸大蠹，寵之使稔惡肆毒，群狡趨附，善類退處。二言臣巡視南城，一月中凍餒死八十人，五城共計，未知有幾？而土木之功，十年未止。工部屬官，增設至數十員。又遣官遠修雷壇，以一方士之故，朘民膏血而不知恤。三言陛下即位之初，勵精有為，嘗以《敬一箴》頒示天下，數年以來，朝御希簡，經筵曠廢，大小臣庶，朝參未睹聖容，敷陳未聆天語，人心日益怠偷，中外日益渙散。四言左道惑眾，聖王必誅，今異言異服，列於朝苑；金章紫紱，賞及方外。保傅之職，坐而論道，舉而畀之奇邪之徙。上之所好，下必有甚，妖盜繁興，誅之不息。五言往歲太僕卿楊最，出言而身殞，近日贊善羅洪先等，皆以言罷斥。古今有國家者，未有不以任德而興，拒諫而亡，忠藎杜口，則讒諛交進，安危休戚，無由得聞。帝震怒，立下詔獄榜掠，血肉狼藉，關以五木，死一夕復甦。所司請送法司問罪，帝不許，命嚴錮之。主事周天佐、御史浦
以救爵，先後棰死獄中，自是無敢救者。
雷壇者，帝用方士陶仲文言，建於太液池西。所司希帝意，務宏侈，程工峻急，工部員外郎劉魁欲諫，度必得重禍，先命家人鬻棺以待，遂上章曰：「前營大享殿、大高元殿，諸工尚未告竣。一役之費，動至億萬，土木衣文繡，匠作班朱紫，道流所居，擬於宮禁，國用已耗，民力已竭，而復為此不經之事，非所以示天下後世。」帝震怒，杖於廷，錮之詔獄。
段朝用因郭勳獻所煉銀器，又獻萬金助雷壇工，授紫府宣忠高士。更請歲進數萬金，以資國用。帝益喜。已而術不驗，其徙王子嚴攻發其詐，帝執子嚴、朝用付鎮撫拷訊，朝用所獻銀故出勳資，事既敗，帝亦浸疏勳。二十年九月，勳亦下獄，朝用乃脅勳賄，捶死其家人，復上疏瀆奏，帝怒，論死。勳之下獄也，以給敕令與兵部尚書王廷相等同清軍役，敕具，勳久不領，言官劾之，勳疏辨，有「何必更勞賜敕」語。帝怒，責勳悖慢無人臣禮。給事中高時因盡發勳貪縱不法十數事，乃下錦衣衛獄。夏言與勳交惡，陰持勳獄窮究之。帝念勳曾贊大禮，諭勿加刑訊，所司奏上當勳罪斬，帝令法司復勘，法司更當勳不軌罪斬，沒人妻孥田宅。奏上，留中不下，帝意本欲寬勳，屢示意指，而廷臣惡勳，謬為不喻指者，更坐重辟，久之，勳竟死獄中。
邵元節死於嘉靖十八年，帝為出涕，贈少師，賜祭十壇，遣中官錦衣護喪還，有司營葬用伯爵禮，禮官擬謚榮靖，不稱旨，再擬文康，帝兼用之曰文康榮靖。陶仲文亦由元節引薦，以遼東庫大使特授少保禮部尚書，尋加少傅，仍兼少保，繼元節而恩寵過之，蓋位極人臣者二十年，然與元節尚均安靜少罪惡。世宗奉道事實，以仲文一傳為特詳，以其歷年久也，略載如下：
《佞幸·陶仲文傳》：「初名典真，黃岡人，受符水訣於羅田萬玉山。與邵元節善。嘉靖中，由黃梅縣吏為遼東庫大使。秩滿需次京師，寓元節邸捨。元節年老，宮中黑青見，治不效，薦仲文，以符水噀劍絕宮中妖。莊敬太子患痘，禱之而瘥。帝深寵異。十八年南巡，元節病，以仲文代，次衛輝，有旋風繞駕，帝問何祥，對曰：『主火。』是夕行宮果火，宮人死者甚眾。帝益異之，授高士，尋封真人。明年八月，欲令太子監國，專事靜攝。太僕卿楊最疏諫杖死，廷臣震懾，大臣爭諂媚取容，禱祀日亟。以仲文子世同為太常丞，子婿吳浚、從孫良輔為太常博士。帝有疾，既而廖，喜仲文祈禱功，特授少保禮部尚書。久之加少傅，仍兼少保。既請建雷壇，又請建於其鄉縣以祝聖壽。黃州同知郭顯文監工，工稍稽，謫典史，遣工部郎何成代，督趣甚急，公私騷然。楊爵、劉魁言及之，紿事中周怡陳時事，有『日事禱祀』語。悉下詔獄，拷掠長系。吏部尚書煎浹諫亂仙，即命削籍。浹先以贊大禮入《大禮集議》正取。自是中外爭獻符瑞，焚修齋醮之事無敢指及者。二十年，帝遭宮婢之變，二十一年十月宮婢楊金英等伺帝熟寢，以組縊帝項，誤為死結得不絕。《陶傳》作二十年，當脫一字。移居西內，日求長生，郊廟不親，朝講盡廢，君臣不相接。獨仲文得時見，見輒賜坐，稱之為師而不名。帝心知臣下必議已，每下詔旨，多憤疾之辭，廷臣莫知所指，小人顧可學、盛端明、朱隆禧蜚皆緣以進。其後夏言以不冠香葉冠，積他釁至死，而嚴嵩以虔奉焚修，蒙異眷者二十年。大同獲諜者王三，帝歸功上玄，加仲文少師，仍兼少傅少保，一人兼領三孤，終明世惟仲文而已。久之，授特進光祿大夫、柱國兼支大學士俸，蔭子世恩為尚寶丞，復以聖誕加恩紿伯爵俸。授其徒郭弘經、王永寧為高士。時都御史胡纘宗下獄，株連數十人。纘宗於十八年為河南巡撫，帝幸承天，迎駕有詩，中有「穆王八駿空飛電，湘竹英、皇淚不磨」之句，為所治凶狡屬員王聯訐告下獄，刑部尚書劉訒訊得誣罔狀，坐聯父子死，而獄仍不解，並罪訒等。二十九年春，京師災異頻見，帝以咨仲文，對言：『慮有冤獄，得雨方解。』俄法司上纘宗等爰書，帝悉從輕典，果得雨。乃以平獄功，封仲文恭誠伯，歲祿千二百石，弘經、永寧封真人。仇鸞之追戮也，鸞請開馬市，諸邊日苦侵暴，帝罷其戎政職，鸞恚恨疽死。先與嚴嵩相結，後相軋仇怨，為嵩構其罪，追戮其屍。下詔稱仲文功，增祿百石，蔭子世昌國子生。三十二年，仲文言：『齊河縣道士張演升建大清橋，浚河得龍骨一，重千斤；又突出石沙一，脈長數尺，類有神相。』帝即發帑銀助之。時建元岳湖廣太和山既成，遣英國公張溶往行安神禮，仲文偕顧可學建醮祈福。明年聖誕，加恩蔭子錦衣百戶。帝益求長生，日夜禱祠，簡文武大臣及詞臣入直西苑，供奉青詞。四方奸人段朝用、龔可佩、藍道行、王金、胡大順、藍田玉之屬，鹹以燒煉符咒，熒惑天子，然不久皆敗，獨仲文恩寵日隆，久而不替，士大夫或緣以進。又創『二龍不相見』之說，青宮虛位者二十年。十八年立載壑為皇太子，二十八年年十四，行冠禮，後二日薨，謚莊敬，遂不復立太子。三十五年，上皇考道號為『三天金闕無上玉堂都仙法主玄元道德哲慧聖尊開真仁化大帝』，皇妣號為『三天金闕無上玉堂總仙法主玄元道德哲慧聖母天後掌仙妙化元君』，帝自號『靈霄上清統雷元陽妙一飛玄真君』，後加號『九天弘教普濟生靈掌陰陽功過大道恩仁紫極仙翁一陽真人玄虛圓應開化伏魔忠孝帝君』。再號『太上大羅天仙紫極長生聖智昭靈統元證應玉虛總掌五雷大真人玄都境萬壽帝君』。帝自加道號，並誣及考妣，荒惑可丑，亦可謂忘身辱親矣。惟此傳一見，《紀事本末》微有異同，別見後。明年，仲文有疾，乞還山，獻上歷年所賜蟒玉、金冠法寶，及白金萬兩。既歸，帝念之不置，遣錦衣官存問，有司以時加禮，改其子尚寶少卿世恩為太常丞，兼道錄司右演法，供事真人府。仲文得寵二十年，位極人臣，然小心慎密，不敢恣肆。三十九年卒，年八十餘，帝聞痛悼，葬祭視邵元節，特謚榮康惠肅。」秩謚於隆慶初與邵元節均追削。世恩官至太常卿，亦坐與王金偽製藥物，於隆慶元年下獄論死。
《紀事本末》帝所上各道號，其皇妣號「三天金闕無上玉堂總仙法主玄元道德哲慧聖母天後」，止此而已。更加孝烈皇后號「九天金闕玉堂輔聖天後掌仙妙化元君」。後，方氏，為帝所更立之後，崩於二十六年。《紀事本末》所敘為得其實，可以訂史文之脫誤。
世宗於議禮之後，繼以奉道。議禮之摧折廷臣，以張璁、桂萼屍其禍，而璁、萼所未盡者，大抵由帝獨斷，而嚴嵩輩成之。至奉道之禍毒正人則尤遠過於議禮。蓋修道則務靜攝，靜攝則萬幾假手於閣臣，閣臣惟能以力贊玄修者，為所信任。嘉靖中葉以後，用事之臣固無不以青詞邀眷，然用此以擅權固寵，以一念之患失，不得不與全國之正士為仇，此則以嚴嵩一人關係嘉靖中葉以後之朝局，迨其敗，而世宗亦將棄世矣。即以嚴嵩一傳見二十餘年事變之緒，錄其略於左：
《奸臣·嚴嵩傳》：「嵩，字惟中，分宜人，弘治十八年進士，改庶吉士，授編修。移疾歸，讀書鈴山十年，為詩古文辭，頗著清譽。正德間嵩恆不在朝，為褒貶所不及，故有恬淡之譽。還朝久之，進侍講，歷祭酒。嘉靖七年，以禮部右侍郎奉命祭告顯陵，即興獻王葬地。還言：『臣恭上寶冊，及奉安神床，皆應時雨霽。又石產棗陽，群鶴繞集，碑入漢江，河流驟漲。是時御制《顯陵碑》，遣嵩往豎碑祭告。請命輔臣撰文刻石，以紀天眷。』帝大悅，從之。是為希旨貢諛之始。廷議更修《宋史》，嵩以禮部尚書兼翰林學士董其事。及夏言入內閣，十五年閏十二月，夏言以禮部尚書入閣。命嵩還掌部事。祀獻皇帝明堂，已又稱宗入太廟，嵩與群臣議沮之，帝不悅，嵩惶恐盡改前說，自是益務為佞悅。帝上皇天上帝尊號寶冊，尋加上高皇帝尊謚聖號以配，嵩乃奏慶雲見，請受群臣朝賀，又為《慶雲賦》、《大禮告成頌》奏之，帝悅，命付史館。嵩科第先夏言，而位下之，始倚言，事之謹，嘗置酒邀言，躬詣其第，言辭不見，嵩布席展所具啟跽讀，言謂嵩實下已，不疑也。帝以奉道，嘗御香葉冠，因刻沉水香冠五賜言等。言不奉詔，帝怒甚。嵩因召對冠之，籠以輕紗，帝見，益內親嵩，嵩遂傾言，斥之。言去，醮祀青詞，非嵩無當帝意者。二十一年八月，拜武英殿大學士，入直文淵閣，仍掌禮部事。時嵩年六十餘矣，精爽溢發，不異少壯，朝夕直西苑板房，未嘗一歸洗沐。帝益謂嵩勤。久之，請解部事，遂專直西苑。帝嘗賜嵩銀記，文曰『忠勤敏達』。尋加太子太傅。翟鑾資序在嵩上，帝待之不如嵩，嵩諷言官論之，鑾得罪去。吏部尚書許贊、禮部尚書張璧同入閣，皆不預聞票擬事，嵩欲示厚同列，且塞言者意，因以顯夏言短，乃請：『凡有宣召，乞與成國公朱希忠、京山侯崔元及贊、璧偕入，如祖宗朝蹇、夏、三楊故事。』帝不聽，然心益喜嵩。累進吏部尚書，謹身殿大學士，少傅兼太子太師。久之，帝微覺嵩橫，時贊老病罷，璧死，乃復用夏言，帝為加嵩少師以慰之。言至，復盛氣陵嵩，頗斥逐其黨，嵩不能救。子世蕃方官尚寶少卿，橫行公卿間，言欲發其罪，嵩父子大懼，長跪榻下泣謝乃已。知陸炳與言惡，遂與比而傾言，炳亦在《佞幸傳》。窺言失帝眷，用河套事構言，及曾銑俱棄市。銑主以兵復套，言欲倚銑成大功，銑輒破敵，帝亦向之，廷議皆右銑。時亦有爭言河套不可遽復者，帝意忽變，嵩遂極言不可復，廷臣亦盡反前議如嵩說，嵩且謂向擬褒銑，己不與聞，會虜寇邊，歸罪復套啟釁。既傾殺言，益偽恭謹。言嘗加上柱國，帝亦欲加嵩，嵩乃辭曰：『尊無二上，上非人臣所宜稱，乞免此官，著為令典，以昭臣節。』帝大喜，允其辭，而以世蕃為太常卿。嵩無他才略，惟一意媚上，竊權罔利，帝英察自信，果刑戮，護已短，以故得因事激帝怒，戕害人，以成其私。張經、李天寵、王舒之死，嵩皆有力焉。前後劾嵩、世蕃者，謝瑜、葉經、童漢臣、趙錦、王宗茂、何維柏、王曄、陳塏、厲汝進、沈煉、徐學詩、楊繼盛、周
、吳時來、張種、董傳策皆被譴。經、煉用他過致之死，繼盛附張經疏尾殺之。張經為嵩黨趙文華所構，方剿倭，劾經養寇失機論死。方疏上，經大捷，文華攘其功，謂己與胡宗憲督師所致。繼盛以劾嵩系獄已三年。嵩必欲殺之，以經為養寇重罪，帝所必誅，請帝旨疏尾附繼盛，遂並命棄市。他所不悅，假遷除考察以斥者甚眾，皆未嘗有跡也。俺答薄都城，慢書求貢，帝召嵩與李本本亦夏言敗後新入閣。及禮部尚書徐階入對西苑，嵩無所規畫，委之禮部，帝悉用階言，稍輕嵩。嵩復以間激帝怒，杖司業趙貞吉而謫之。兵部尚書丁汝夔受嵩指，不敢趣諸將戰，嵩謂汝夔：「塞上敗，可掩也，失利輦下，上無不知，誰執其咎，寇飽自揚去耳。」汝夔因不敢主戰。寇退，帝欲殺汝夔，嵩懼其引已，謂夔曰：『我在，毋慮也。』汝夔臨死，始知為嵩紿。事在二十九年，是為庚戌虜迫京師之役。倭寇江南，用趙文華督察軍情，大納賄賂以遺嵩，致寇亂益甚。及胡宗憲誘降汪直、徐海，文華乃言：『臣與宗憲策，臣師嵩所授也。』遂命嵩兼支尚書俸，無謝，自是褒賜皆不謝。帝嘗以嵩直廬隘，撤小殿材為營室，植花木其中，朝夕賜御膳法酒。嵩年八十，聽以肩輿入禁苑。帝自十八年葬章聖太后後，即不視朝，自二十年宮婢之變，即移居西苑萬壽宮，不入大內，大臣希得謁見，惟嵩獨承顧問，御札一日或數下，雖同列不獲聞，以故嵩得逞志。帝雖甚親禮嵩，亦不盡信其言，間一取獨斷，或故示異同，欲以殺離其勢。嵩父子獨得窾要，欲有所救解，嵩必順帝意痛詆之，而婉曲解釋，以中帝所不忍；即欲排陷者，必先稱其微，而以微言中之，或觸帝所恥與諱，以是移帝喜怒，往往不失。士大夫輻輳附嵩，時稱文選郎中萬寀、職方郎中方祥等為嵩文武管家。吳鵬、歐陽必進、高耀、許論蜚皆惴惴事嵩。嵩握權久，遍引私人居要地，帝亦寖厭之，而漸親徐階。會階所厚吳時來、張翀、董傳策各疏論嵩，嵩因密請究主使者，下詔獄窮治無引，帝乃不問而慰留嵩，然心不能無動，階因得間傾嵩。嵩雖警敏能先意揣帝指，然帝所下手詔，語多不可曉，惟世蕃一覽瞭然，答語無不中。及嵩妻歐陽氏死，世蕃當護喪歸，嵩請留侍京邸，帝許之，然自是不得入直所代嵩票擬，而日縱淫樂於家。嵩受詔多不能答，遣使持問世蕃，值其方耽女樂，不以時答。中使相繼促嵩，嵩不得已自為之，往往失旨。所進青詞又多假手他人，不能工，以此積失帝歡。會萬壽宮火，嵩請暫徙南城離宮。南城，英宗為太上皇時所居也。帝不悅，而徐階營萬壽宮甚稱旨，帝徙居玉熙殿，隘甚，欲有所營建，以問嵩，嵩請還大內，帝不懌；問階，階請以三殿余材責雷禮營之，可計月而就，帝悅，如階議。命階子璠董其役，十旬而功成，帝即日徙居之。帝益親階，顧問多不及嵩。嵩懼，置酒要階，使家人羅拜，舉觴屬曰：『嵩旦夕且死，此曹惟公乳哺之。』階謝不敢。未幾，帝入方士藍道行言，有意去嵩，道行以扶亂得幸，故惡嵩。帝問：「天下何以不治？」道行詐為亂語，具道嵩父子弄權狀。帝問：「上仙何不殛之？」答曰：「留待皇帝自殛。」帝心動，欲逐嵩。御史鄒應龍避雨內侍家，知其事，抗疏極論嵩父子不法，曰：『臣言不實，乞斬臣首以謝嵩、世蕃。』帝降旨慰嵩，而以溺愛世蕃負眷倚，令致仕，馳驛歸，有司歲紿米百石，下世蕃於理。嵩為世蕃請罪，且求解，帝不聽。法司奏論世蕃及其子錦衣鵠、鴻、客羅龍文戍邊遠。詔從之，特宥鴻為民，使侍嵩。而錮其奴嚴年於獄。擢應龍通政使參議。時四十一年五月也。龍文官中書，交關為奸利，而年最黠惡，士大夫競稱萼山先生者也。嵩既去，帝追念其贊玄功，意忽忽不樂；諭階，欲遂傳位，退居西內，專祈長生。階極陳不可，帝曰：『卿等不欲，必皆奉君命，同輔玄修乃可，敢更言蒿、世蕃者，並應龍俱斬。』嵩知帝念已，乃賂帝左右，發道行陰事，系刑部俾引階，道行不承，坐論死，得釋。謂釋階不引，道行則死獄中。嵩初歸至南昌，值萬壽節，使道士藍田玉建醮鐵柱宮，田玉善召鶴，嵩因取其符菉，並已《祈鶴文》上之，帝優詔褒答。嵩因言：『臣年八十有四，惟一子世蕃及孫鵠，皆遠戍，乞移便地就養，終臣餘年。』不許。世蕃被應龍劾戍雷州，未至而返，益大治園亭，其監工奴見袁州推官郭諫臣不為起。御史林潤嘗劾嵩黨鄢懋卿，懼相報，因與諫臣謀發其罪，且及冤殺楊繼盛、沈煉狀。世蕃喜，謂其黨曰：『無恐，獄且解。』法司黃光升等以讞詞白徐階，階曰：『諸公欲生之乎？』僉曰：『必欲死之。』曰：『若是，適所以生之也。夫楊、沈之獄，嵩皆巧取上旨，今顯及之，是彰上過也。必如是，諸君且不測，嚴公子騎款段出都門矣。』世蕃與其黨謀：賄字非上所深惡，惟聚眾通倭為大恨，但揚言楊、沈獄為大罪，次受賄，余皆不足畏，則獄自解。光升等聞之以為然，遂以之定為讞詞。為手削其草，獨按龍文與汪直姻舊為交通，賄世蕃乞官，世蕃用彭孔言，以南昌倉地有王氣，取以治第，制擬王者，又結宗人典柍，陰伺非常，多聚亡命，龍文又招直餘黨五百人，謀為世蕃外投日本，先所發遣世蕃班頭牛信亦自山海衛棄伍北走，誘致外兵，共相響應。即日令光升等疾書奏之，世蕃聞，詫曰：『死矣！』遂斬於市。籍其家，黜嵩及諸孫皆為民。又二年，嵩老病，寄食墓捨以死。」嵩旦夕直西內，諸司白事，輒曰：「以質東樓。」東樓，世蕃別號也。朝事一委世蕃，九卿以下浹日不得見，或停至暮而遣之。
世蕃伏誅，時已四十四年，閱年餘，帝亦崩矣。終帝之世，奉道不懈。四十一年，嚴嵩已敗，而是年十一月，分遣御史求方書，時江西豐城縣方士熊顯，進法書六十六冊，詔留覽，賜顯冠帶。命御史姜儆、王大任分行天下，訪求方士時陶仲文已死。及符菉秘書，閱二年還朝，上所得法秘數千冊，薦方士唐秩、劉文彬等數人。儆、大任俱擢侍講學士，秩等賜第京師。時嚴嵩既罷，藍道行亦被譴，宮中數見妖孽，帝春秋高，意邑邑不樂，中官因設詐以娛之，嘗夜坐庭中，獲一桃御幄後，左右言：「自空中下。」帝喜曰：「天賜也。」修迎恩醮五日。明日，復獲一桃，是夜，白兔生二子。帝益喜，謝玄告廟。未幾，壽鹿亦生二子，廷臣表賀。帝以奇祥三錫，天眷非常，手詔褒答，事在四十三年。明年六月，睿宗原殿東柱產金色芝一本，帝大悅，告於太廟，百官表賀。因建玉芝宮。十一月，奉安獻皇帝、後神主於玉芝宮。
帝久不視朝，深居西苑，專意齋醮，督撫大吏爭上符瑞，禮官輒表賀。廷臣自楊最、楊爵得罪後，無敢言時政者。四十五年二月，戶部主事海瑞獨上疏言之，是為嘉靖朝最後建言之名疏，讀之可以結嘉靖間士大夫敢言之局。疏略曰：「陛下即位初年，敬一箴心，冠履分辨，天下欣然望治。未久而妄念牽之，謂遐舉可得，一意修真，竭民脂膏，濫興土木，二十餘年不視朝，法紀弛矣；數年推廣捐納事例，名器濫矣。二王不相見，人以為薄於父子；以猜嫌誹謗戮辱臣下，人以為薄於君臣；樂西苑而不返，人以為薄於夫婦。吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾，陛下試思今日天下為何如乎？古者人君有過，賴臣工匡弼，今乃修齋建醮，相率進香，仙桃天藥，同辭表賀。建宮作室，則將作竭力經營；購香市寶，則度支差求四出；陛下誤舉之而諸臣誤順之，無一人肯為陛下正言者，諛之甚矣。且陛下之誤多矣，其大端在於齋醮。齋醮所以求長生也，自古聖賢垂訓，修身立命，曰順受其正矣，未聞有所謂長生之說。陛下受術於陶仲文，以師稱之，仲文則既死矣，彼不長生，而陛下何獨求之？至於仙桃天藥，怪妄尤甚，昔宋真宗得天書於乾祐山，孫奭曰：『天何言哉，豈有書也？』桃必采而後得，藥必制而後成，今無故獲此二物，是有足而行耶？曰天賜者，有手執而付之耶？此左右奸人造為妄誕以欺陛下，而陛下誤信之以為實然，過矣！陛下又將謂懸刑賞以督責臣下，則分理有人，天下無不可治，而修真為無害已乎？太甲曰：『有言逆於汝心，必求諸道；有言遜於汝志，必求諸非道。』用人而必欲其惟言莫違，此陛下之計左也。即觀嚴嵩，有一不順陛下者乎？昔為同心，今為戮首矣。梁材守道守官，陛下以為逆者也，歷任有聲，官戶部者至今首稱之。材三為戶部尚書：第一次以憂去，在嘉靖十年；第二次忤郭勳，帝令致仕去，在十七年；第三次亦忤勳，屢為所劾，又以醮壇需龍涎香，材不以時進，帝銜之，遂責材沽名誤事，落職閒住，歸，旋卒，在十九年。然諸臣寧為嵩之順，不為材之逆，得非有以窺陛下之微，而潛為趨避乎？即陛下亦何利於是？陛下誠知齋醮無益，一旦翻然悔悟，日御正朝，與宰相侍從講求天下利害，洗數十年之積誤，使諸臣亦得洗數十年阿君之恥，天下何憂不治？萬事何憂不理？此在陛下一振作間而已。釋此不為，而切切於輕舉度世，敝精勞神，以求之於系風捕影，茫然不可知之域，臣見勞苦終身而無成也。」此疏直攻帝失，尤切指玄修，中帝所最忌，為自來所不敢言，竟未遭大譴，殆亦帝臨終有悔萌矣。
帝得疏大怒，抵之地，顧左右曰：「趣執之，無使得遁。」宦官黃錦在側曰：「此人素有癡名，聞其上疏時，自知觸忤當死，市一棺，訣妻子，待罪於朝，僮僕亦奔散無留者，是不遁也。」帝默然，少頃，復取讀之，為之感動太息，留中者數日，嘗曰：「此人可方比干，但朕非紂耳。」會帝有疾，煩懣不樂，召徐階議內禪，因曰：「海瑞言俱是。朕今病久，安能視事？」又曰：「朕不自謹惜，致此疾困，使朕能出御便殿，豈受此人詬詈邪？」遂逮瑞下詔獄，究主使者，尋移刑部論死。獄上，階力救，奏遂留中。是年十二月帝崩，穆宗即位，次日即釋出。
帝求仙而身日病，病久，忽欲南幸興都取藥，徐階力諫而止。四十五年十一月，服方士王金等所獻丹藥，病遂甚。時方士至者日眾，帝知其妄，無殊錫。王金思所以動帝，乃偽造諸品仙方，與所制金石藥同進，其方詭秘，藥性燥，非服食所宜，帝御之，稍稍火發，病遂不能愈。十二月庚子，十四日。帝大漸，自西苑還乾清宮，是日崩。
自武宗大為不道，而士大夫猶補苴其間，所受挫折未甚。世宗英斷，資質之可與為善，自非武宗所及，然終身事鬼而不事人。早年亦有意圖治，《明實錄》：萬曆初，張居正進講文華殿時，言世宗皇帝嘉靖初年於西苑建無逸殿，省耕勸農，以知王業艱難。又命儒臣講《周書·無逸篇》，講畢，宴文武大臣於殿中。至其末年，崇尚焚修，聖駕不復臨御，殿中徙用以譽寫科書，表背玄像而已，昔時勤民務本氣象，不復再見，而治平之業亦浸不如初。此可見當時政治消長之狀。
帝又以堅僻怙過，拒諫立威，廷杖之事，習為故常。小小舛誤，一申飭可了之事，亦用杖刑。摧辱言官，其忤意被杖者可想。三十二年元旦，以賀表語乖文體，逮禮科給事中楊思忠，於午門外杖之百，罷為民，六科宮各奪俸一月，以思忠初議孝烈皇后不祔廟，帝心銜之也。孝烈後方氏，崩於二十六年十一月，至二十九年，議後主祔廟，自始固未有帝在而後先祔廟者，帝以皇考睿宗人廟，恐後世議祧，遂欲當己世預祧仁宗，以孝烈祔廟，自為一世。下禮部議，尚書徐階言後無先人廟者，思忠亦主階議，帝大怒，階皇恐不敢守前議，遂祧仁宗，升祔孝烈。此皆非禮之舉，而仇守禮之臣，又匿怨而假他微罪發之，益非人君使臣以禮之道。然用刑手滑，至次年三十三年正旦，又以賀表中失抬萬壽字，詔錦衣衛逮六科給事中張思靜等各廷杖四十，以此可知當時用威之濫矣。
明開國以來節儉愛養，藏富於民之意，久而不渝。至憲宗晚年漸不如昔，孝宗稍復前規，及武宗則不知祖訓為何物，但祖宗所養之士，類以守法為事，武宗及其所暱之群小，尚不能力破綱紀。至世宗因禱祀而土木，糜費無限，遂開危亡之漸。《食貨志·賦役門》云：「三十年，京邊歲用至五百九十五萬，戶部尚書孫應奎蒿目無策，乃議於南畿、浙江等州縣，增賦百二十餘萬，加派於是始。嗣後京邊歲用，多者過五百萬，少者亦三百餘萬，歲人不能充歲出之半，由是度支為一切之法，其箕斂財賄，題增派，括贓贖，算稅契，折民壯，提編均徭，推廣事例興焉。其初亦賴以濟匱，久之諸所灌輸益少。又四方多事，有司往往為其地奏留，或請免，浙、直以備倭，川、貴以采木，山、陝、宣、大以兵荒，不惟停格軍興所征發，即歲額二百萬且虧其三之一，而內廷之賞給，齋殿之經營，宮中夜半出片紙，吏雖急，無敢延頃刻者。」又云：「武宗時，乾清宮役尤大，以太素殿初制儉樸，改作雕峻，用銀至二千萬餘兩，明代幣貴工賤，一殿用銀至二千萬餘兩，又有下文工食米萬三千餘石，豈不可駭？然《明史稿》文亦同，知非字誤。夫祖宗宮殿樸儉，後世正當知美德所貽，況太素命名，更何得以雕峻污之？役工匠三千餘人，歲支工食米萬三千餘石。權幸閹宦，莊園祠墓，香火寺觀，工部皆竊官銀以媚之。給事中張原言：『匠夫養父母妻子，尺籍之兵御外侮，京營之軍衛王室，今奈何令民無所賴，兵不麗伍，利歸私門，怨蒙公室乎？』疏人，謫貴州新添驛丞。世宗營建最繁，十五年以前，名為汰省，而經費已六七百萬，其後增十數倍，齋宮秘殿，並時而興，工場二三十處，役匠數萬人，軍稱之，歲費二三百萬，料直百餘萬，車腳雇運三四十萬。承天工役十餘處，費亦數百萬。其時宗廟萬壽宮災，帝不之省，營繕益亟，經費不敷，乃令臣民獻助，獻助不已，復行開納，勞民耗財，視武宗過之。」
又《倉庫門》：「嘉靖初，內府供應視弘治時，後乃倍之。初太倉中庫積銀八百餘萬，續收者貯之兩廡，以便支發，而中庫不動，謂之老庫，兩廡為外庫。及是時，老庫所存僅百二十萬。二十二年，特令金花子粒銀應解內庫者，並送太倉備邊用，然其後復人內庫。金花銀始於正統初，歲折漕糧以百萬為額，盡解內承運庫，其前偶有折漕俱送南京供武臣祿，各邊緩急亦取足焉。折色本色，均充國用，不生分別。正統改解以後，不送南京，自給武臣祿十餘萬外，余皆充御用，謂之金花銀。正統三十七年，令歲進內庫銀百萬外，加預備欽取銀，後又取沒官銀四十萬兩人內庫。」
又《采造門》：「世宗初，內府供用，減正德十九。中年以後，營建齋醮，采木、采香、採珠玉寶石，吏民奔命不暇給，黃白蠟至三十餘萬斤，又有召買，有折色，視正數三倍。沉香、降香、海漆諸香至十餘萬斤，又分道購龍涎香，十餘年未獲，使者因請海舶人澳，久乃得之。葡萄牙占澳門蓋始於此。方丘、朝日壇，爵用紅黃玉，求不得，購之陝邊，遣使覓於阿丹，去土魯番西南二千里。太倉之銀，頗取人承運庫，辦金寶珍珠，於是貓兒睛、祖母綠石、綠撒孛尼石、紅刺石、北河洗石、金剛鑽、朱藍石、紫英石、甘黃石，無所不購。」
以上就《食貨志》中世宗時用財浮濫之事略舉之。蓋取民之制，至世宗而壞，一切苟且，多取以濟急，而實暫贏而絀於永久，愈多取乃愈匱乏。禱祀與土木相連，古來帝王之奉道奉佛皆然，逼取人民之膏血，以媚神佛，謂可求福，無不得禍。古云：「四海困窮，天祿允終。」理不可易。明祚中衰，以正德、嘉靖為顯著，當時尚無人民負擔加重，即事業開發加多之學說，其奢儉之為得失，猶易考見。至新學說行，則當問取之於民是否用之於民，民不拒官之取，是否能監視官之用於民事與否，則讀史者所應借鑒而知之也。