明中葉以後，朝廷大事，成敗得失，頗繫於閹人之贊否。興安之于于謙，張永之於王守仁，馮保之於張居正，事皆然矣。楊、左移宮之案，為之內主者王安。王安在萬歷時，為皇長子伴讀，調護皇長子，使鄭貴妃欲摭其過而無所得。既立為太子。梃擊事起，安為太子屬草，下令旨，釋群臣疑以安貴妃，帝大悅。蓋當時光宗有得體之舉，即出王安之手。既即位，於踐祚一月之中，尚能發努濟邊，起用直臣鄒元標、王德完等，皆安為主動。安又用其客汪文言謀。此安之所以為士大夫稱賢，而文言之所以見重於正人君子，後來與於東林之黨禍者也。光宗崩，而宮掖之穢惡，因李選侍之寵，又招引鄭貴妃之餘焰，幾於復然。熹宗嗣位之初，以移宮為一大節目，而熹宗生母王才人之為選侍所凌，內忿不平者實為安，其時為選侍心腹者實為李閹進忠。進忠後複姓魏，又賜名忠賢，殺安而代之。於是移宮之是非，選侍之恩怨，忽然盡反其態度。蓋熹宗為至愚至昧之童蒙，固不足預於是非恩怨之理解者也。國勢之危至此，而明之主器者如彼，此即天亡之兆矣。
忠賢為肅寧無賴子，與群惡少博不勝，為所苦，恚而自宮為閹。結安名下魏朝，朝舉之於安，安亦善遇之。客氏為定興民侯二妻，選為熹宗乳媼，宮中私侍魏朝，所謂「對食」。及通忠賢，遂愛之而薄朝。安信忠賢，怒朝與忠賢爭客氏，遂勒朝退。熹宗立甫逾旬日，封客氏奉聖夫人，蔭其子侯國興、弟客光先及忠賢兄釗並為錦衣千戶。客、魏得志，惟忌安。天啟元年五月，帝命安掌司禮監，安以故事辭，客氏勸帝從其請。與忠賢謀殺之，忠賢猶豫未忍，客氏曰：「爾我孰若西李，而欲遺患耶？」忠賢乃嗾給事中霍維華論安，是為閹黨第一功。安降充南海子淨軍，而劉朝為南海子提督，使殺安。劉朝故李選侍私閹，移宮盜庫下獄宥出者。既至，絕安食，安取籬落中蘆菔啖之，三日猶不死，乃撲殺之。安死後三年，忠賢誣東林諸人與安交通，興大獄，清流之禍極烈。崇禎初，為安立祠，賜額曰昭忠。
忠賢不識字，不得為司禮，以客氏故，遂為秉筆。《史·五行志》：「忠賢名進忠，直東宮時，有道士歌於市曰：『委鬼當頭坐，茄花遍地生。』北人讀客為楷，茄又轉音，為魏忠賢、客氏之兆。」天啟元年三月，遼、沈陷。四月立後張氏。御史劉蘭、畢佐周請遣客氏出外，劉一燝亦言之，帝戀不忍捨，曰：「皇后幼，賴媼保護，俟皇考大葬後議之。」大婚禮成，蔭忠賢侄二人。言官並言：「祖制非軍功不襲。」不聽。五月殺王安。忠賢遂閱章奏，以群閹王體乾、李永貞、石元雅、塗文輔等為心腹，先閱白忠賢議可否，然後行。帝性機巧，好親斧鋸椎鑿髹漆之事，每引繩削墨，忠賢輒奏事，帝厭之，謬曰：「朕已悉矣，汝輩好為之。」忠賢因得擅威福。九月，光宗葬慶陵，以客氏保護功，命戶部擇田二十頃賜為香火之用，忠賢以陵工告成敘錄。御史王心一疏諫被責。閣臣劉一燝等請遵前詔，葬畢遣客氏出宮，不得已從之，然思念流涕，至日旰不食，宣諭復人。給事中侯震暘疏言：「徘徊眷注，稍遲其出，猶可言也；出而再人，不可言也，麼麼裡婦，何堪數暱至尊？」會給事中倪思輝、朱欽相相繼疏劾，並貶三官。大學士劉一燝等先後論救，不報。同官馬鳴起復抗疏諫，言客氏六不可留，帝議加重譴。以一燝等言奪俸，御史王心一復疏論之，遂與思輝、欽相等並貶。廷臣請召還者十餘疏，俱不省。十月，御史周宗建論客氏，言：「天子成言，有同兒戲；法宮禁地，僅類民家。聖朝舉動有乖，內外防閒盡廢。此輩一叨隆思，便思逾分，狎溺無紀，漸成驕恣，釁孽日萌，後患難杜。」忤旨切責。十二月，吏部尚書周嘉謨以惡霍維華傾狡，出之外。忠賢嗾給事中孫傑劾嘉謨受劉一燝屬，為王安報仇，嘉謨乞罷，忠賢矯詔許之。時葉向高復人為首輔，請留嘉謨竣大計事，不報。遂罷歸。
二年三月，劉一燝罷。初陵工成，忠賢欲以為功，一燝援故事，內臣非司禮掌印及提督陵工，不得濫蔭，止擬加恩。諸言官論客氏被謫者，一燝皆疏救，又請出客氏於外。及言官交章論沈
，
疑一燝主之，與忠賢比而齒奇一燝。孫傑攻周嘉謨，亦力攻一燝，皆受忠賢指。一燝求去，帝稍慰留即允之。葉向高言：「客氏既出復人；一燝，顧命大臣，乃不得比保姆，致使人揣摩於奧窔不可知之地，其漸當防。」不聽。沈
之人閣，在元年七月。故事：詞臣教習內書堂，所教內豎執弟子禮。忠賢與劉朝皆
弟子，
既任，密結二人，乃奏言：「遼左用兵亟，臣謹於東陽、義烏諸邑及揚州、淮安募材官勇士二百餘，請以勇士隸錦衣衛，量授材官職。」忠賢、朝方舉內操，選武閹，練火器，得奏大喜，詔錦衣官訓練募士，授材官王應斗等游擊以下官有差，於是禁中內操日盛。又日引帝為倡優聲伎狗馬射獵。駙馬都尉王昺亦奉詔募兵，願得帷幄重臣主其事。廷臣皆言
與朝陰相結，給事中惠世揚、周朝瑞、御史江秉謙等劾沈淮交通閹人，弄兵大內，中旨切責。侯震暘、黃尊素等先後疏諫，皆不聽。刑部尚書王紀再疏劾
，比之蔡京，
亦劾紀保護熊廷弼、佟卜年等，紀尋以卜年獄削籍，議者益側目
。閣臣葉向高與朱國祚請留紀，國祚至以去就爭，皆不聽。
不自安，乃力求去。時內閣言路尚多正人，萬曆末三黨黨徙屏黜殆盡，至是方漸附忠賢求進，而清議尚有力，未遽逞也。
萬曆末之三黨，曰齊、楚、浙，各為門戶，以爭攘權位。劉一燝、周嘉謨等任國事，於廢籍起用正人，盡黜各黨之魁。至是凡宵小謀再起者，皆知帝為童昏，惟客、魏足倚以取富貴，於是盡泯諸黨，而集為閹黨；其不能附閹者，亦不問其向近何黨，皆為閹黨之敵，於是君子小人判然分矣。神宗時廟堂無主，黨同伐異，以傲利而為之，至是以閹為主，趨利者歸於一途，故只有閹黨非閹黨之別。欲知當時之君子，大率為閹所戮辱之人；欲知當時之小人，但觀崇禎初所定附閹之逆案。而君子又多在講學之列：閹黨則無不與講學為仇。此一時朝士邪正之驗也。神宗時，鄒元標、馮從吾以建言削籍，裡居講學數十年。泰昌初，兩人始召用，已而同官都察院，元標為左都御史，從吾為副都御史，共建首善書院於京師，御史周宗建董其事，大學士葉向高為之記。朝暇，與同志高攀龍等講學其中，名望日重，而諸不附東林者鹹忌之。會明年當京察，給事中朱童蒙、郭允厚、郭興治慮為元標所黜，童蒙乃首劾之以講學為門戶，元標疏辯求去，帝已慰留。允厚復繼劾，語尤妄誕，而魏忠賢方竊政，傳旨謂：「宋室之亡，由於講學。」將加嚴譴，從吾：「宋之不競，以禁講學故，非以講學故也。」葉向高亦力為解，且乞同去，乃得溫旨。而興治復力攻，比元標於山東妖賊，元標、從吾遂並引歸。先是書院方建，御史黃尊素謂元標曰：「都門非講學地，徐文貞已叢議於前矣。」謂徐階也。元標不能用，至是群小擊碎其碑，暴於門外，先師木主委棄路隅，經史典籍焚燬，獨存院宇。崇禎中，徐光啟率西洋人湯若望等借院修歷，署曰歷局，今宣武門內東城根法文學校也。
三年正月，顧秉謙、魏廣微人閣。忠賢為言官周宗建等所劾，乃謀結外廷諸臣，秉謙、廣微率先諂附，霍維華、孫傑之徙和之。時廷推閣臣，首列孫慎行、盛以宏，皆不用。忠賢援秉謙、廣微偕朱延禧、朱國禎人閣。閣中已有葉向高、韓爌、何宗彥、朱國祚、史繼偕，又驟增四人，直房幾不容坐。秉謙、廣微庸劣無恥，忠賢得為羽翼，勢益張，而二人曲奉忠賢儼如奴役，是為忠賢收攬政柄之始。
忠賢謂帝好察邊情，常遣中官詣關門，具事狀奏報，名曰較事。及三年三月，更遣其黨劉朝等四十五人，繼甲仗弓矢，白金文綺，先後至山海關，頒賚將士，實覘軍也。督師孫承宗方出關巡寧遠，聞之，立疏言：「中使觀兵，自古有戒。」帝溫旨報之，而不用其言。自永樂以後，頗任中官監軍，至嘉靖時盡罷不設。忠賢將盡收軍政，先設內操使閹人習武事，至是漸以行邊先之，又非但向時鎮守太監之體制矣。
是秋，客氏、忠賢矯旨賜光宗選侍趙氏自盡，選侍出光宗賜物列於庭，西向禮佛，痛哭自經。幽裕妃別宮，絕其飲食，天雨，妃匍匐承簷溜飲之而死。皇后張氏有娠，客氏秘布心腹宮人以計墮之，帝用此乏嗣。後父國紀，封太康伯。後性嚴正，數為帝言客、魏過惡，嘗召客氏至，欲繩以法。客、魏交恨，逐誣後非國紀女，有死囚孫二自言張後己所生，非國紀女。冀惑帝聽，而帝不問，及是竟損元子。又於帝郊祀日，掩殺帝所寵馮貴妃，左右無敢言者。范慧妃以讒失寵，李成妃為之乞憐，客、魏知之，亦幽成妃別宮，成妃故鑒裕妃饑死，預備食物壁間，半月不死，斥為宮人。帝於父之妾，己之妻妾，生命皆操之客、魏，此豈復有人理可言？天啟朝之閹禍，非閹之惡，而明之氣運將盡，產此至愚極不肖之子孫也。帝之生死未嘗不操於閹，猶憚天下之臣民，不能不假以鎮壓耳。
十二月，忠賢提督東廠，用田爾耕掌錦衣衛事，許顯純為鎮撫理刑。是時東林勢尚盛，在朝多有正人，忠賢於外事未敢大肆，至是乃為羅織鍛煉計矣。
是年九月，增州縣兵，計畝加餉，從御史馮英請。十二月，括天下庫藏輸京師。葉向高言：「郡邑庫藏已竭，藩庫稍余，倘盡括之，猝有如山東白蓮教之亂，將何以應？」帝不納。
四年六月，楊漣劾忠賢二十四大罪，中旨切責漣。漣自泰昌元年以移宮事定乞歸，天啟二年，起為禮科都給事中，至是為左副都御史。以忠賢肆惡日甚，抗疏略言：「忠賢本市井無賴，中年淨身，夤人內地。初猶謬為小忠小信以市恩，繼乃敢為大奸大惡以亂政。祖制以擬旨專責閣臣，而忠賢多出傳奉，或逕自內批。逐去顧命大臣劉一燝、周嘉謨，大臣孫慎行、鄒元標、王紀、鍾羽正，群臣滿朝薦、文震孟、熊德陽、江秉謙、徐大相、毛士龍、侯震暘等；於枚卜則力阻首推之孫慎行、盛以宏，更為他辭以錮其出；於廷推則南太宰北少宰，皆用陪推。所陷害則上自裕妃，下及內臣王安等，擅殺擅逐，不知凡幾，甚至中宮有慶，已經成男，忽焉告殞。又創用立枷法，戚畹家人，駢首畢命，意欲誣陷國戚，動搖中宮。其餘良鄉生員章士魁以煤窯，王思敬等以牧地，並致之死。縱野子傅應星、陳居恭、傅繼教輩投匭設阱，日行傾陷，片語稍違，駕帖立下。鎮撫劉僑不肯殺人媚人，則削其籍。而奸細韓宗功，宗功為遼東武員，實即建州奸細。潛人長安，實主其司房之邸。又與奸相沈
創立內操，藪匿奸宄，安知無大盜刺客，為敵國窺伺者潛匿其中？其濫恩僣擬，則中書錦衣，襲蔭日眾，獎賞祠額，要挾無窮。又於河間毀人居屋，起建牌坊，鏤鳳雕龍，干雲插漢。所營塋地，亦僭擬陵寢。其進香涿州，警蹕傳呼，清塵墊道；及歸改駕四馬，羽幢青蓋，夾護環遮，儼然乘輿。一切政務，必星夜馳請，待其既旋，詔旨始下。甚至走馬御前，不自伏罪，進有傲色，退有怨言，內廷畏禍而不敢言，外廷結舌而莫敢奏。間或奸狀敗露，又有奉聖夫人為之彌縫。無恥之徙，攀附枝葉，依托門牆，更相表裡，迭為呼應。積威所劫，致掖庭之中，但知有忠賢，不知有陛下；都城之內，亦但知有忠賢，不知有陛下。陛下春秋鼎盛，生殺予奪，豈不可以自主？何為受制麼
小丑，令中外大小惴惴莫保其命？伏乞大奮雷霆，集文武勳戚，會刑部嚴訊，以正國法，並出奉聖夫人於外，用消隱憂。」疏上，忠賢懼甚，趨帝前泣訴，且辭東廠。帝令王體乾誦漣疏，體乾置疏中切要語不讀，客氏又從旁為剖析，帝懵然不辨也，遂溫諭留忠賢。次日下漣疏，令魏廣微調旨切責。於是給事中魏大中等，御史袁化中等，郎中鄒維璉等，太常寺卿胡世賞等，撫寧侯朱國弼等，兵部尚書趙彥等七十餘人，交章論忠賢不法，皆不納。漣既被責，愈憤，擬對仗復劾之。忠賢調知，遏帝不御朝者三日。及帝出，群閹數百人，衷甲夾陛立，敕左班官不得奏事，漣乃止。當時中書舍人吳懷賢讀漣疏，擊節稱歎，注其旁曰：「宜如韓魏公治任守忠故事，即時遺戍。」其奴告之，忠賢即逮懷賢，下獄拷掠死，籍其家。夫忠賢處擊節漣疏者已如是，而處漣則猶遲遲，未敢即肆，豈有畏於帝，畏廷臣知綱紀者尚多耳。首輔葉向高尚謂繆昌期曰：「楊君疏太率易。其人於上前時有匡正，是疏若行，安得此小心謹慎之人在上左右？」昌期愕然曰：「誰為此言以誤公？可斬也。」向高色變，昌期徐起去。及廷臣相繼抗章，或勸向高下其事，可決勝也，至有詬誶向高者，向高慍甚。朱國禎請容之，向高念忠賢未易除，閣臣從中挽回，猶冀無大禍，具奏稱忠賢勤勞，朝廷寵待甚厚，盛滿難居，宜解事權，聽歸私第，保全終始。禮部尚書翁正春亦以為請。忠賢矯帝旨敘己功勤，累百餘言，向高駭曰：「此非閹人之所能，必有代為草者。」探之則徐大化也。向高乃決計去，謂國禎曰：「我去，蒲州更非其敵，公亦宜早歸。」蒲州謂韓爌也。忠賢欲盡殺異己者，而畏外廷勢盛，其黨因導以興大獄，體乾復導以用廷杖威脅廷臣，忠賢意遂決。
未幾，工部郎中萬燝劾忠賢，疏人，得旨：「燝廷杖一百，斥為民。」內閣科道論救，皆不聽。忠賢借燝立威，命群閹至燝邸摔而毆之，比至闕下，氣息才屬，杖已，絕而復甦，群閹更肆蹴踏，越四日即卒。黃尊素、李應升迭疏申理，忠賢益忿，羅織燝罪，誣以贓賄三百。燝世廉吏，破產乃竣。燝，恭之孫，恭以金都御史總理河道，仕於嘉、隆之間。
向高乞歸未允，其甥林汝翥為御史巡城，杖犯法內豎，忠賢傳旨廷杖，言官詣內閣爭其事，小鐺數百擁人閣中，攘臂肆罵，黃尊素厲聲曰：「內閣經綸地，即司禮非奉詔不敢至，若輩安得無禮？」群閹索汝翥，汝翥逃城外，遂圍向高邸大噪，都御史孫瑋、御史潘雲翼交章論救，不聽。汝翥尋出受杖，不死，削籍歸。向高言：「國家二百年來，無中使圍閣臣第者。臣今不去，何面目見士大夫？」帝優旨慰留。向高請益力，命行人護歸。韓爌、朱國楨相繼為首輔，不數月皆罷。五年正月，顧秉謙為首輔，閹黨內閣成，批答無須中旨矣。向高去在四年七月，是月，封光宗選侍李氏為康妃。初上暴選侍罪狀，命停其封號，前諭出王安，後旨出忠賢，帝實懵然。而移宮之案翻，梃擊案自亦與聯繫，崔文升復用事，紅丸之案亦翻，此後凡爭三案者皆罪人矣。是年十一月，削吏部侍郎陳於廷、副都御史楊漣、金都御史左光斗籍。其先於十月中，吏部尚書趙南星、左都御史高攀龍先後並罷。時東林勢尚盛，南星長吏部，益搜舉遺佚，布之庶位。攀龍主考察，發御史崔呈秀貪污狀，南星議戍之，呈秀大窘，夜走忠賢所，叩頭乞哀，言攀龍、南星皆東林，挾私排陷，復涕泣願為養子。忠賢憤廷臣交攻，方思得外廷為助。涿州人馮銓，少年官侍從，家居，與熊廷弼有隙，遺書忠賢侄良卿，勸興大獄。忠賢於廷弼獄事本無預，廷弼亦仇東林，然東林中重廷弼邊才者頗右之，群小欲借忠賢力傾諸正人，相率歸忠賢稱義兒。且云：「東林將害翁。」故忠賢欲甘心焉。得呈秀恨相見晚。呈秀又言：「不去南星、攀龍等，吾輩未知死所。」忠賢大以為然，遂與定謀。會南星以山西巡撫缺，以太常卿謝應祥首列以請。魏廣微以父執事南星，南星嘗喟然曰：「見泉無子。」見泉，廣微父允貞也。廣微知之，恨次骨，嗾御史陳九疇論南星舉應祥，為與魏大中、夏嘉遇等朋謀。忠賢矯旨黜大中、嘉遇，而責南星，南星遽引罪去，復切責，放之歸，攀龍亦引去。
忠賢自杖殺萬燝，逐諸正人，用崔呈秀、馮銓輩，方力排東林。督師輔臣孫承宗請人朝賀聖壽，面奏機宜，欲因是論忠賢罪，帝蓋以十一月十四日為萬壽節也。廣微奔告忠賢，承宗擁兵數萬，將清君側，兵部侍郎李邦華為內主。忠賢悸甚，繞御床哭，帝令閣臣擬旨，秉謙奮筆曰：「無旨離信地，非祖宗法，違者不宥。」夜啟禁門召兵部尚書人，令三道飛騎止之，又矯旨諭九門守閹：「承宗若至齊化門，反接以人。」承宗抵通州，聞命而返。忠賢遣人偵之，一襆被置輿中，後車鹿善繼而已，意少解。而其黨李蕃、崔呈秀，徐大化連疏詆之，比之王敦、李懷光，承宗乃杜門求罷，不允。自王化貞棄廣寧後，承宗守關圖恢復，絀王在晉八里築重關之策，既城寧遠工竣，關外守具畢備，奏言前哨已置連山、大凌河，速畀臣餉二十四萬，功可立奏。帝以命所司，兵工二部文移往復，許而不與，師不果出，然支邊務歷五防，未有挫失，中朝得以乘暇，為閹黨日增其焰。忠賢亦以承宗功高，欲親附之，遣中官劉應坤等繼努金十萬犒將士，而賜承宗坐蟒膝襴金幣，並為忠賢申意。承宗不與交一言，忠賢始恨之，至是益不能安其任矣。
顧秉謙、魏廣微撰《縉紳便覽》一冊，若葉向高、韓爌等百餘人，目為邪黨，而以黃克纘、王永光、徐大化等六十餘人為正人，進之忠賢，俾用是為黜陟。忠賢得內閣為助，勢始張，屢逐正人，即代以其黨。代左光斗為金都御史者王紹徽。又仿民間《水滸傳》編東林一百八人為《點將錄》，獻之，以此益為忠賢所善。自是奸黨日盛，後進者求速化，悉附閹黨進用，天下大權悉歸忠賢。時崔呈秀又造《天鑒》、《同志》諸錄，皆以不附忠賢者為東林黨人。而爭三案及辛亥、癸亥兩京察與熊廷弼獄事，皆歸忠賢為排斥東林之具。十二月，復逮汪文言下鎮撫司獄，而東林之禍作。
五年三月，讞汪文言獄，逮前副都御史楊漣、金都御史左光斗、給事中魏大中、御史袁化中、太僕少卿周朝瑞、陝西副使顧大章。先是許顯純為北鎮撫司，撈掠文言，詞連趙南星、李三才及漣、光斗等二十餘人。顯純欲坐漣等以移宮罪，大理丞徐大化獻策於忠賢曰：「但坐移宮，則無贓可指，若坐納楊鎬、熊廷弼賄，則封疆事重，殺之更有名。」忠賢然之，熊廷弼《傳》：「論死後當行刑，令汪文言賄內廷四萬金，祈緩。既而背之，魏忠賢大恨，誓速斬廷弼。」乃令顯純復鞫文言，五毒備至，使引漣納廷弼賄，文言仰天大呼曰：「世豈有貪贓之楊大洪哉？」大洪，漣別字也。漣字文孺。復及光斗等，文言蹶然起曰：「以此蔑清廉之士，有死不承。」顯純乃手作文言供狀，文言復張目曰：「任汝巧為之，吾當與面質。」遂即日斃之，而具獄辭以上。於是漣、光斗坐贓二萬，大中三千，化中六千，朝瑞一萬，大章四萬。大中於孫承宗請緩廷弼獄時尚持不可，至是乃坐納其賄；大章則於張鶴鳴以佟卜年陷廷弼時，持卜年非通敵甚力，故定其賄額有輕重也。其它所牽引則趙南星等十五人。中旨逮漣、光斗等六人下詔獄，南星等十五人除削籍外，仍行撫按提問追贓。
四月，詔重修《光宗實錄》。先是御史楊維垣言張差風癲之真，即碎王之寀之骨不足贖其罪。時之寀方授刑部侍郎，不數月削籍。至是給事中霍維華並論三案，乞嚴諭纂修諸臣，以存信史，故有是命。遂削大學士劉一燝籍，以維華論三案首詆之也。又以南京侍郎周應秋為刑部添注尚書。忠賢門下有十狗，應秋其首。時忠賢以顯爵樹私人，故兩京大僚多添注。方治楊、左獄，故有是命。五月，以給事中楊所修、霍維華言，集梃擊、移宮、紅丸三案章疏，仿《明倫大典》例，編輯為書，頒示天下。六月，中旨令閣票擬，稱忠賢為元臣，朱廷禧執不可，御史田新劾之，遂罷。
楊漣等六人下鎮撫司獄，奉旨嚴刑追比，五日一回奏，俟贓完日送刑部擬罪。七月，漣、光斗、大中三人另發大監，一夕斃之。漣之死，土囊壓身，鐵釘貫耳，最為慘毒；光斗、大中亦皆體無完膚；越數日始報，三人屍俱已潰敗，不可識矣。漣被逮時，士民數萬，擁道攀號，所歷村市，悉焚香建醮，祈祐生還。既死，產人官不及千金，母妻止宿譙樓，二子至乞食以養，征贓令急，鄉人競出貲助之，至賣菜傭亦為輸助。光斗與興畿輔水利，並督學政，士民德之，容城孫奇逢與定興鹿正倡義醵金，諸生爭應之，得金數千，謀代輸緩獄，而光斗已前斃。其贓未竟，撫按嚴追，兄光霽坐累死，母以哭子死。都御史周應秋猶以所司承追不力，疏趣之，自是家族盡破。後定《三朝要典》，楊、左為移宮罪魁，議開棺戮屍，未果。大中長子學洢，以父被逮，號慟隨行，大中止之，乃微服間行，探刺起居。既抵都，邏卒四布，變姓名匿旅舍，晝伏夜出，稱貸完贓，未竟而大中斃。學洢慟哭幾絕，扶櫬歸，晨夕號泣，水漿不人口，遂死。崇禎初，贈恤大中，詔旌學洢為孝子。
魏廣微竭力事閹，每以札通忠賢，簽曰「內閣家報」，時稱外魏公，其為清流所鄙也。趙南星慨見泉廣微父允貞別號。之無子。李應升劾詞則云：「乞陛下戒諭廣微，退讀父書，保其家聲，毋倚三窟與言官為難，他日庶可見乃父於地下。」廣微父允貞，萬曆中，糾輔臣，抗稅使，有聲士大夫間。其人已極不堪矣。然楊、左之獄，為吏部尚書崔景榮函勸，乃具疏言：「縱使贓私果真，亦當轉付法司，按律論罪，豈可逐日嚴刑，令鎮撫追比？以理刑之職使之追贓，勿論傷好生之仁，抑且違祖宗之制，將朝政日亂，與古之帝王大不相侔矣。」疏入，遂忤忠賢，懼而急出景榮手書自明，景榮削籍去，廣微冀可戀棧，而忠賢稱詔切責廷臣，中言：「朕方率循舊章，而曰朝政日亂；朕方祖述堯舜，而曰大不相侔。」廣微益懼，三疏乞休，遂去。蓋忠賢之門甚廣，已成仕宦之中心，名為閹黨而派別紛歧，彼此相軋，視為一朝堂矣。其後崔呈秀傾馮銓，顧秉謙亦不自安乞罷。忠賢高高在上，無復有思撼之者，惟有造生祠，稱功德，窮思極想，以作配孔子為獻媚之極端而已。
漣、光斗、大中後，袁化中、周朝瑞、顧大章先後掠斃獄中，熊廷弼亦斬決，傳首九邊。閹黨以求索廷弼侵盜軍餉，指山海關起解廣寧款十七萬，廣寧陷後無銷據。追贓不得，逼其子至自刎。廷弼妻稱冤，去其兩婢衣撻之，遠近嗟憤。士有作詩誄廷弼者，斬孫文豸、顧同寅兩人，連及孫、顧等同郡編修陳仁錫、修撰文震孟，俱削籍。孫承宗亦以所用總兵官馬世龍誤信建州降人劉伯漒言，襲取耀州，敗於柳河，失副參兩將及兵士數百，遂於是年十月罷督師職，代以閹黨高第。其它追贓掠斃，親故坐死者不勝舉，皆所謂東林黨人也。御史盧承欽求媚忠賢，又於《點將》等錄外，上言：「東林自顧憲成、李三才、趙南星而外，如王圖、高攀龍等謂之副帥，曹於汴、湯兆京、史記事、魏大中、袁化中謂之先鋒，丁元薦、沈正宗、李樸、賀烺謂之敢死軍人，孫丕揚、鄒元標謂之土木魔神，請以黨人姓名罪狀榜示海內。」忠賢大喜，敕所司刊籍，凡黨人已罪未罪者，悉編名其中。是榜遂與宋之黨人碑並傳，而慘烈尤過之。六年正月，以編輯三案章疏為書，正名為《三朝要典》，開館設正副總裁，六月告成。而其間以關門易帥，清太祖又動兵，寧遠奇功，為畿輔延數年之命。
孫承宗絀王在晉關外八里築重關專守關門之說，先築寧遠，漸圖東進，已進守錦州、右屯、大凌河，謂之關外三城，開屯田至五千頃，以袁崇煥為寧前道，守前屯衛及寧遠。高第既代承宗，又申王在晉之說，謂關外必不可守，令盡撤移關內。承宗所用督屯通判金啟倧上書崇煥，謂：「三城前鋒要地，已得之封疆，再歸淪沒，關內外堪幾次退守？」崇煥亦力爭，謂：「錦右動搖，則寧前震驚，關門亦失保障。」第意實並撤寧前，且甚決，崇煥曰：「我寧前道也，官此當死此，我必不去。」第無以難，乃撤錦州、右屯、大小凌河及松山、杏山、塔山守具，盡驅屯兵人關，委棄米粟十餘萬，死亡載途，哭聲震野，民怨而軍益不振。崇煥先以父憂奪情，及是遂乞終制，帝不許，進按察使，視事如故，時在五年十二月。清太祖知新經略易與，舉大軍西渡遼河，清太祖於天啟元年得遼、沈，二年即據遼陽為都，因遼東都司舊治所在也。五年三月，又以瀋陽西逼關門，北控韃靶，為形勝地。乃又自遼移都沈。崇煥聞，即偕總兵滿桂，副將左輔、朱梅，參將祖大壽，守備何可剛等集眾誓死守，刺血為書，激以忠義，為之下拜，眾鹹請效死，乃盡焚城外民居，攜守具人城，清野以待。令同知程維柍、通判金啟倧具守卒食，辟道上行人，檄前屯守將趙率教、山海守將楊麒，將士逃至者悉斬，人心始定。六年正月丁卯，二十三日。建州兵至，圍攻之，戴楯穴城，矢石不能退，崇煥令閩卒羅立發西洋巨炮，傷城外軍。明日再攻，復被鄭，圍遂解，啟倧亦以然炮死。《崇煥傳》言：「我大清舉兵所向無不摧破，諸將罔敢議戰守，議戰守自崇煥始。」《清太祖實錄》：「天命十一年天啟六年。二月壬午，初九。上至瀋陽，諭諸貝勒曰：『朕自二十五歲征伐以來，戰無不勝，攻無不克，何獨寧遠一城不能下耶？』不怪累日。」是年八月十一日，《清實錄》書：「上崩。」朝鮮記載謂：「奴兒哈赤憤恚而死。」明人記載謂：「奴疽發背死。」要之崇煥此捷，為東事以來所未有。高第任寧遠被圍，擁兵不救，事後疏言：「因關門兵少，只存五萬之故。」閹黨大喜，將罪承宗虛報冒餉，王在晉尤鼓動是言，冀甘心於承宗。承宗告戶部：「第蒞關已月給十一萬七千人餉，今但給五萬人足矣。」第乃以妄言引罪。朝議免第職，以閹黨王之臣代；升崇煥為巡撫。建州汗即清太祖死，崇煥托遣吊往覘，嗣國汗即清太宗，報使議和。之臣故忌崇煥，而以崇煥新有功，不敢發，及是訐崇煥辱國通敵，朝命調之臣內任本兵，專倚崇煥。既而建州兵又至，攻錦州，滿桂、趙率教卻之。忠賢使其黨論崇煥不救錦州為暮氣，遂罷崇煥，再任之臣為經略，時已七年七月，距帝崩只月餘矣。
忠賢恨繆昌期預楊漣草疏事，閹黨尤指目高攀龍、周順昌、李應升、周宗建、黃尊素諸人及前應天巡撫周起元，再興大獄，悉逮下獄，先後掠死。惟攀龍以大臣不受辱，聞緹騎至，自沉於園池死。逮順昌時，吳人毆斃一旗尉。是日適逮尊素之旗尉亦至吳，泊舟胥門外，又擊其舟而沉之，旗校泅水遁，失駕帖，不敢往浙，尊素囚服自詣投獄。應天巡撫毛一鷺飛章告變，東廠刺事者言：「吳人謀斷水道劫漕舟。」忠賢大懼，已而一鷺言：「縛得倡亂者顏佩韋等五人，亂已定。」忠賢乃安。然自是緹騎不敢復出國門。五人者為蘇州全城免株累，事後忠賢亦伏法，遂以一鷺所造忠賢生祠為五人之墓，迄今猶存。當時以積懦之吳人，攘臂仇閹。昌期、應升自江陰被逮至常州，知府曾櫻助之貲。方開讀詔書，忽署外有數千人哄聲，皆言：「忠臣何故被逮？」櫻素得民，力為勸諭始解散。時諸校方怖蘇州事，有越垣而僕者，適有賣蔗童子過之，曰：「我恨極，惜不能殺汝！」即取削蔗刀割片肉而去。遣緹騎逮諸忠，在六年二月戊戌，二十五日。蘇州民變，在三月庚申，十七日。常州事在稍後，亦三月間事。
忠賢之爵上公，在六年十月戊申，以殿工成，太監李永貞歸功忠賢，尚書周應秋繼之，遂有是封。其侄魏良卿先已由肅寧伯晉侯，至是再晉寧國公。自是諸邊築隘口成，南京孝陵工竣，甘肅奏捷，法司捕盜，並言忠賢區畫方略，詔書褒美，閣臣皆擬九錫文。半歲中，蔭錦衣指揮使十七人，同知三人，金事一人，擢其族孫希孟、希孔等世襲都督同知，甥傅之琮、馮繼先俱都督金事。章奏無鉅細，輒頌忠賢，稱廠臣而不名。山東奏產麒麟，大學士黃立極等票旨，言：「廠臣修德，故仁獸至。」故事：內官為司禮秉筆，非公事不得出。忠賢每歲必數歷畿甸，坐文軒，駕四馬，笙鼓鐃吹之屬轟隱黃埃中，錦衣玉帶靴褲而握刀者夾車左右而馳，自廚傳優伶暨輿皂隨者動以萬數。嘗自琉璃河祭水還，歷西山碧雲寺，士大夫皆遮道拜伏。凡有章奏，其黨遣急足馳請然後下。客氏既朝夕侍上所，而每數日必出至私第，輿過乾清宮前竟不下，盛服靚妝，儼同后妃，侍衛赫奕，照耀衢路，至宅則老祖、太太、千歲之聲喧呼震地，犒賚銀幣無算。凡忠賢濁亂朝政，毒痛海內，皆客氏為內主。七年七月乙丑朔，錦州以捷聞，上不豫，遣魏良卿告南北郊及太廟，代行禮。七月己卯，敘錦州功，封忠賢從孫鵬翼為安平伯，一時文武冒濫增秩賜蔭者數百人。八月戊戌，再敘三大工功，封忠賢從子良棟為東安侯，加良卿太師，鵬翼少師，良棟太子太保，鵬翼、良棟皆在襁褓中，未能行步也。後十餘日而帝崩。崩前數日，猶召見閣部科道於乾清宮，諭以魏忠賢、王體乾皆恪謹忠貞，可計大事。內閣黃立極等對曰：「皇上任賢勿貳，諸臣敢不仰體。」上悅。
忠賢之建生祠，始自六年閏六月朔辛丑，浙江巡撫潘汝禎倡議，奏請祀於西湖。織造太監李實請令杭州衛百戶守祠，詔賜祠額曰普德，勒石紀功德。嗣是諸方傚尤，幾遍天下。薊遼總督閻鳴泰請於部內建祠至七所，費數十萬，其頌忠賢有「民心依歸，即天心向順」語。開封毀民舍二千餘間，創宮殿九楹，儀如王者。巡撫郭增光、巡按鮑奇謨所建。巡撫朱童蒙建祠延綏，用琉璃瓦。劉詔建祠薊州，金像冕旒。其諸祠工作之巧，像皆以沉香木為之，眼耳口鼻宛然生人，腹中腸肺皆以金玉珠寶為之，髻空穴其一，以簪四時香花。一祠木像頭稍大，小豎上冠不能容，匠人恐，急削而小之以稱冠，小豎抱頭慟哭，責匠人。凡疏辭揄揚，一如頌聖，稱以堯天舜德，至聖至神。閣臣輒用駢語褒答。督餉尚書黃運泰迎忠賢像，五拜三稽首，稱九千歲。都城內外，祠宇相望。有建於東華門外者，工部郎中葉憲祖曰：「此天子臨辟雍道也，土偶能起立乎？」忠賢聞之，即削其籍。初汝禎請建祠，巡按御史劉之侍會稿遲一日，即削籍。薊州道胡士容以不具建祠文，遵化道耿如杞以人祠不拜，皆下獄論死。自督撫巡按而外，宗室若楚王華煃，勳戚若武清侯李誠銘、保定侯梁世勳等，廷臣若尚書邵輔忠，詞臣若庶吉士李若琳，部郎若郎中曾國楨，諸司若通政司經歷孫如冽、上林監丞張永祚等，下至武夫賈豎，諸無賴子，莫不攘臂爭先，洶洶若不及。最後巡撫楊邦憲建祠南昌，至毀周、程三賢祠益其地，鬻淡台滅明祠，曳其像碎之，比疏至則上已崩矣。當生祠盛行時，監生陸萬齡於五月己巳作疏詣司業請代奏，以魏忠賢配孔子，其父配啟聖公，疏言：「孔子作《春秋》，廠臣作《要典》，孔子誅少正卯，廠臣誅東林黨人，禮宜並尊。」司業林
援筆塗抹，即夕掛冠欞星門去。朱之俊為司業，遂為奏請，從之，
坐削籍。會帝崩，並配事未及行而罷。烈皇即位，朱之俊乃糾萬齡等借影射利，亦不敢侵及忠賢，林
則於崇禎九年人閣。
帝崩無子，信王嗣立，事由張後主持。方是時，後父國紀為忠賢所撼甚危。帝嘗至後宮，後方讀書，帝問：「何書？」對曰：「《趙高傳》也。」帝嘿然而出。忠賢聞其事，會有張匿名榜於厚載門者，列忠賢反狀，及其黨七十餘人。忠賢疑國紀為之，閹黨邵輔忠、孫傑欲因此興大獄，借國紀以搖中宮，事成則立魏良卿女為後。草一疏募人上之，諸人慮禍不敢承，順天府丞劉志選年老嗜進無厭，惑家人言，謂己老，必先忠賢死也。六年十月己未，應募上之，疏中極論國紀罪，末言：「令人訾及丹山之穴，藍田之種。」蓋仍理忠賢誣後非國紀女語。疏上，事叵測，帝無所問，但令國紀自新。忠賢意大沮，而銜國紀不已。七年二月，御史梁夢環理志選前疏，故詰丹山藍田二語，忠賢從中究其事，大學士李國
及王體乾交沮之，事乃止，而國紀竟勒歸故郡。未幾帝大漸，折忠賢逆謀，傳位信王者後力也。七年七月乙丑朔，帝不豫，八月乙巳，十二日。召見閣部科道諸臣於乾清宮，諭以魏忠賢、王體乾忠貞可計大事。甲寅二十一日。大漸，乙卯二十二日。崩，遺詔以皇五弟信王由檢嗣皇帝位。