牧野靜風沒有想到他的到來會讓小黑子一家那麼高興，他們簡直就像看到了長年在外現在終於回家了的親人!
最高興的就數那個老婆子，她握住了牧野靜風的手問他傷好了沒有?還會不會暈眩?什麼時候開始能下地的?……牧野靜風一一回答後，她滿意地笑了。
牧野靜風心想：「如果我見了奶奶、外婆，一定也是與這位老奶奶一樣!」
溜溜不知什麼時候靠在了他的身邊，乘他不注意，飛快地把他的褲腳撩上來些，看了一下傷痕又放下了，然後逃得遠遠地咬著一隻手指沖牧野靜風直樂．老婆子道：「這孩子……」自己也笑了。
牧野靜風被這一農家人的善良所深深打動了，他噙著淚對老婆子道：「老奶奶，我這條命是你們一家人揀回來的，大恩不言謝，晚輩對你們一家人的恩情會永銘心頭!老奶奶，我沒有什麼東西表示謝意，就給你磕幾個頭吧。」
言罷，他鄭重地跪了下來!自他懂事起，除了師祖，他還從未向其他人下跪過，而這一次，他的心是真誠的!
老婆子一下子慌了手腳，趕忙道：「快起來，快起來!換了誰也都會這麼做的……」
小黑子想要把牧野靜風扶起，卻覺得牧野靜風竟是重若泰山，哪能扶得動?不由暗自嘀咕：那天自己怎麼能抬得起他?
牧野靜風恭恭敬敬地磕了九個響頭，方站了起來，無意中他看到屈小雨正注視著他，眼神頗有些複雜。
自然，小黑子一家人免不了要留他吃一頓飯．雖然是一些農家菜，卻也將一張八仙桌排得滿滿的，足以體現這家人的一片熱情。
席間，牧野靜風有些感慨地想：「明明是他們救了我，現在卻反過來由他們盛情招待我……」
回到倚弦莊，已是夕陽西斜的時候了，在回來的路上，並未再見著那兩具屍體。
剛進莊內，便聽得老家人上前對屈小雨稟報道：「小姐，莊主已經回來了。」
遠遠地，便見屈莊主在滴水簷處相迎，他見了牧野靜風便道：「聽老家人說你們去了小黑子家中，我還擔心這麼遠的路，你的身體吃不消呢，現在看來，我的擔心是完全多餘了，沒想到穆少俠的身體是如此強健!」
牧野靜風有些不安地道：「有勞莊主操心了，其實在下的傷已完全好了．這些日子裡有勞莊主及令千金悉心照料，在下感激不盡．在下還有些事未曾辦妥，需得告辭了。」
屈莊主不悅地道：「天色已經不早了，屈某怎會讓你離去?若是你執意要走，便是瞧不起屈某了，至少也得明天再說．」既然屈莊主如此一說，那牧野靜風自然也不好再堅持．賓主正在聊天之際，卻見老家人突然跑著碎步過來了，神色顯得有些驚慌，他見了屈莊主便道：「莊主，小人有事相告!」
屈莊主對牧野靜風歉意地笑了笑，便隨老家人走到一個涼亭裡去了．只見老家人神色似乎頗為緊張，對屈莊主說了些什麼，屈莊主的神色也慢慢地凝重起來．最後，卻見老家人從懷中掏出一件什麼東西交給了屈莊主。
屈莊主神色更為嚴峻了，他忽然轉過頭來，對著屈小雨道：「小雨，你過來!」
屈小雨依言走了過去，樣子顯得有些忐忑。
牧野靜風心想既然他們之間的說話是不便讓自己知道的，自己還是迴避一下的好。於是他轉過身去，沿著長廊慢慢向前走著。
隱約傳來屈莊主的聲音，似乎頗為嚴厲，然後是屈小雨的嚶嚶哭聲，好像受了什麼委屈似的。
牧野靜風不由有些不安了。
過了一陣子，他的身後傳來腳步聲，然後聽得屈莊主幹咳一聲，牧野靜風忙回過頭來．屈莊主說了一句很讓牧野靜風感到意外的話：「今晚我要讓人去外面拉一車炭回來，穆少俠如果……咳……如果執意要走的話，不妨乘他的馬車去，反正順路，當然……咳……」
他邊說邊咳嗽，顯得頗感為難的樣子。
牧野靜風很是不解，方纔他還執意挽留，怎麼一轉眼卻又暗示自己今晚就可以離莊了?
這其中定有古怪!
於是牧野靜風故意道：「眼看就是酷熱的天氣了，莊主要拉炭來有何用處?」
屈莊主「啊」了一聲，尷尬地笑道：「我……正因為這種天氣不會有人買炭才去購買的，因為這時候的炭一定很便宜!」
牧野靜風道：「莊主又如何知道我與馬車是順路的呢?」
屈莊主幹咳了一聲，道：「這兒出去到二里路之外才有岔路，這一段路你們定是同路的。
再說就算不同路車伕也可以先拉穆少俠一程，反正炭也不急著用．」
牧野靜風心道：「既然不急著用，你為何要讓人連夜出去拉炭?」他斷定屈莊主一定是有什麼為難之事了，於是他笑了笑，道：「今天走了這麼多路，有些累了，明天一早，我再動身也無妨。」
屈莊主有些急了，一急便道：「穆少俠，請你務必快快離開這兒……」
牧野靜風心道：「果然不出我所料!」
他故意道：「屈莊主是嫌我在莊內呆的時間太久了吧?」
屈莊主忙道：「屈某哪有此意?」
「那卻為何急著要讓我走?」
屈莊主「唉」了一聲，道：「總之請穆少俠……我……咳……」他開始咳嗽了。
牧野靜風正容道：「屈莊主，你分明是把我當作忘恩負義的小人了。」牧野靜風故意把話說得很嚴重。
屈莊主果然沉不住了，他道：「穆少俠此話怎講?」
牧野靜風道：「我看莊主及屈姑娘的神色，似乎遇上了什麼棘手之事，為了不連累我，你才執意要我離開倚弦莊．如此說來，莊主豈不是把我當作忘恩負義之人了?若是莊主看得起我，本應讓我略盡微薄之力，以報厚恩才是!而莊主卻要讓我在此時離開倚弦莊，這豈不是要陷我於不仁不義之地嗎?」
屈莊主長長地歎息了一聲，道：「穆少俠聰明過人，終是瞞不了你．既然如此，我便明說了吧，不過屈某有一個請求，請穆少俠聽了之後，便離莊而去!」
牧野靜風不置可否地一笑，道：「莊主請講。」
屈莊主從懷中慢慢地掏出一物，遞給牧野靜風，道：「穆少俠可識得此物?」
牧野靜風伸手接過，這是一塊二寸寬三寸長的金屬牌，不知以何物鑄成，竟是異常的沉重!
此牌呈紫紅色，泛著幽幽之光，讓人不由自主會聯想到凝固的血。在牌子正面雕著一輪落日，正要沉入山巒之後，夕陽呈血紅色，紅得不可思議，讓人有觸目驚心之感!
殘陽如血!
是用死者的鮮血將這輪殘陽塗抹得這般紅的嗎?要不然為何有著一種妖邪之氣息?
牧野靜風在目睹這塊紫紅色的牌子之後，竟不期然地心生沉重之感。
他搖了搖頭，道：「我並不認識這塊牌，但我卻能感覺到它身上有一種邪異詭秘的氣息．」
屈莊主緩緩地道：「不錯，因為它本就是來自於地獄之中!」
夕陽斜斜地照在了屈莊主的身上，他的聲音顯得有些不真實——就像夕陽的光芒一樣，看上去很是奪目，卻已毫無熱量．
牧野靜風疑惑地道：「地獄?」
屈莊主望著遠方的落日，幽幽地道：「那是群魔聚集的地方，一個如同地獄之尊一般可怕的人統治著這一群人，他們的最高信條就是要驅去光明，讓黑暗統治世界!」
世上有這樣的地方嗎?
世間有這樣的人嗎?
牧野靜風靜靜地看著屈莊主。
屈莊上的嘴角輕輕地抽搐了一下，就像是被什麼東西嚇著了似的，他道：「這個地方就是死谷!」
死谷!
死亡之谷——在這兒，死亡是它的主色調、主旋律牧野靜風自語道：「又是死谷……」
屈莊主道：「這塊牌子就是死谷的索魂令，收到此令的人，只有兩條路可以走：一條是死路，即與死谷的索魂使者相抗拒，可直到今天為止，還沒有任何人能夠從索魂使手下逃得性命!」
牧野靜風道：「那麼另外一條路呢?」
屈莊主臉色變了變，沉聲道：「另外一條路是一條生不如死的生路，即是甘心為死谷之僕，供死谷驅逐直到戰死或老死!」
牧野靜風的心一下子變得沉重了，過了良久，他忍不住問道：「難道就沒有例外嗎?」
屈莊主道：「也許可以說有一個半的例外。」
「一個半?」牧野靜風很驚訝地道．
「不錯，其中的『半個』指的是武帝祖誥，他是七聖之首。死谷在二年前曾極其隆重地派出四十人，送出二塊索魂令，其中一塊索魂令送到了武帝祖誥手中。武帝祖誥乃武林正道公認的領袖人物，死谷此舉等於公開向武林正道下戰書!在每塊索魂令的後面都注有時間，那是死谷給對手的最後期限!祖誥手中的索魂令上所標注的時間是今年的中秋節!」
牧野靜風不由道：「為什麼時間相隔這麼長?」
屈莊主道：「武帝祖誥乃何等人物?連死谷對其也不得不忌憚三分．但他們既然敢對武帝公開叫板，亦說明他們的實力已是極其可怕!武帝祖誥是武林正道的一面旗幟，旗幟一倒，邪將勝正，整個武林便要進入一片黑暗之中!」
頓了頓，又道：「所以，今年的中秋節，可以說是正義與邪惡之道決一死戰之時!一旦這張索魂令也如以前的那些索魂令一樣——魔道得逞!那麼便等於宣告邪惡戰勝了正義!」
牧野靜風道：「但自古以來，邪惡從來都是戰勝不了正義的。」
屈莊主歎息道：「那是從整個歷史之局來看，但在這個過程中，有某些時期會出現邪魔當道的局面，而這樣的局面，也許只是一轉眼便過去了，也許會持續很長時間，十年，百年，數百年……」
牧野靜風道：「莊主稱其為『半個』是什麼意思?」
「因為江湖中人認為武帝祖誥與死谷各有一半取勝的機會。」
「那麼還有一個呢?」
「這是半年多前死谷送到風塵雙子手中的那一塊索魂令，這風塵雙子乃七聖中其中兩個，其武功當然是超凡入聖，足可傲視天下!自從風塵雙子收到索魂令之後，就突然消失了，再也沒有人見過他們．他們既未被死谷所殺，又不曾甘心為死谷驅從，所以可以說是一個例外。」
牧野靜風忽然想起了什麼，他將手中的索魂令翻過去細細一看，神色大變，失聲道：
「這上面所寫的時間是……是今夜子時!」
屈莊主緩緩地點了點頭．
牧野靜風沉默了片刻，道：「既然如此，屈莊主就萬萬不該在這時候讓在下離開倚弦莊了，卻不知死谷的人怎麼會與你結下怨仇?」
屈莊主道：「我閒隱於此已有二十年，又怎會與死谷結下什麼怨仇?哎，全怪小女不知輕重……」
「這事怎麼能怨我?」不知什麼時候屈小雨也走過來，她委屈地道：「難道爹爹希望女兒不加反抗不成?」
屈莊主道：「可……可你也不能殺了他們啊!」
屈小雨道：「誰說是我……誰又知道他們會是死谷的人?再說，難道死谷的人就可以為所欲為了嗎?」
牧野靜風聽出了蹊蹺之處，他忙道：「莫非此事是因為在下今天於林中殺了兩個蒙面人之事而起?」
屈莊主閃爍其辭地道：「穆少俠多慮了，我可不知道什麼蒙面人……」
牧野靜風正色道：「莊主不必再隱瞞了，這兩個人是我殺的，所以我就更不能走了。」
屈莊主急道：「可你是為了我女兒才出手的……」這便等於承認了牧野靜風的猜測。
牧野靜風誠懇地道：「屈莊主，現在不用再談論別的事情了，而是要商議如何對付死谷的人!」
屈莊主道：「他們的索魂令是送到我們倚弦莊上的，穆少俠又何必作無謂的犧牲?」
牧野靜風自顧道：「依我看屈莊主急著要我離開，說明你不會是那條生不如死的生路，對不對?」
屈莊主道：「這個自然!屈某多少還是有些骨氣的!」
牧野靜風道：「好吧，如今我們就該考慮考慮如何與他們決一死戰了。對了，如果我們殺了他們的索魂使者，以後他們會不會再糾纏不清?」
屈莊主道：「這個……以前從未有人能夠殺掉索魂使者．據說索魂使者並非一個人，而且武功也是高低不同，大概是依對象的不同而派出不同的索魂使者，他們行事慎密，在對某人下手時自然早已做好了詳盡調查，對手的武功如何，他們大概全是瞭然於胸的。」
屈小雨忽道：「我們為何不學學風塵雙子兩位老前輩的做法?」
屈莊主道：「這談何容易?風塵雙子本就是行蹤撲朔不定之人，追蹤與反追蹤的本領舉世無雙，所以才能神秘失蹤半年多．至於其他人麼……也有人曾想以此法得以脫困，但最後的結局反而更慘!」
他看了牧野靜風一眼，又道：「既然穆少俠已執意留下，那麼有些話我便直說了。目前我們惟一可能的勝算就看穆少俠你了．因為死谷的人對他們的實力自視甚高，他們相信不可能會有不相干的人甘心捲入與死谷的爭戰之中，所以在估計我們的力量之時，不會將穆少俠考慮進去。」
屈小雨接過話題道：「爹的意思是如此一來，他們派出的索魂使者之武功就不會太高，而穆少俠與我們聯手出擊，也許就勝券在握了？」
屈莊主點了點頭，有些無奈地道：「至於勝了之後又如何，我卻不得而知了，我想死谷是絕對不會接受失敗的。」
牧野靜風朗聲道：「好歹也要挫一挫他們的銳氣，讓他們不至於太囂張!」
屈莊主大概是被牧野靜風的豪氣所感染了，也大聲道：「既然穆少俠如此說，我便豁出這條老命與他們拚死一戰了。不怕穆少俠笑話，屈某在莊內安置的小擺設，還是有些用場的，以這些東西迎接死谷的人，也讓他們吃點苦頭!」
屈小雨道：「我奇怪的是死谷的人怎麼這樣快就得到了消息?」
屈莊主道：「這還不簡單?那兩個死者定是還有同夥，在暗中窺視了你們殺人的整個過程．而且據我猜測，這件事並不會是他們向倚弦莊送索魂令的主要原因，也就是說即使不發生這件事，他們一樣也會對倚弦莊下手的。只不過時間遲早不同而已。」
其實屈莊主這種想法在牧野靜風心中已有。
屈莊主又道：「沒想到我隱於此處二十年了，居然還有人惦記著我，也不知我是應該高興呢還是應該傷心。」言罷，哈哈一笑!
牧野靜風心道：「看屈小雨的劍法輕功頗為不弱，那麼屈莊主的武功恐怕更為高明了，卻不知在成為倚弦莊主之前，他又是什麼身份?』雖然無法得知，但既然被死谷視為異己，大概是一位俠義之士吧?
牧野靜風無意間往西邊望去，只見夕陽已落至山邊，給西邊的天空抹上了一片血紅!——