天下有什麼事也不管的母親，比如楊燹故去的媽媽；也有什麼都管的女性——比如這位繼母。
她又在吩咐什麼？砌花壇？她剛來時不是主張拆嗎？說汽車進庫不方便。原來那不方便已成歷史，爸爸不用每天乘車出去上班、開會了。
大概父親不贊成這工程，他有一盆金魚就夠享受了，繼母和父親在吵鬧，見楊燹進來，兩人一齊住嘴，擠出微笑來共同對付他。
他是不好對付的。
前兩天他宣佈考試結束即和黃小嫚結婚，父親與他翻了臉。繼母認為切不可跟他來硬的，他已摸準楊燹的脾氣，得靠感化。
「小燹，你看這裡弄個花壇怎樣？」繼母熱情洋溢。
「沒事你們就弄唄，」
「……哎，你別走啊！」繼母看看父親，「你爸爸要跟你談談。」
「是現在，還是等我歇口氣？」
「你歇歇到我書房來！」父親道。
楊燹上了樓。黃小嫚見他進來，慌忙把一件東西掖到了床下。
「你剛才在看什麼？……你爸爸的信？」
她連連搖頭：「你考完了？考得好嗎？」
楊燹收回探究的目光。她已經夠膽小了，不要再嚇著她。她那雙眼睛留著童年挨打的記憶。
「今天愉快嗎？一直呆在屋裡？」楊燹脫下軍裝，掛到門後。
「你考得怎麼樣？」她下意識坐在剛才藏掖東西的地方。那個秘密值得她這樣驚慌？她不自然地笑著。她似乎不具備笑的機能，一笑，臉上的紋路不怎麼合理。
楊燹伸了個懶腰：「晚上我們出去散步，順便買買東西。給你買兩件漂亮衣裳，要做新娘子啦！」他在她頭上捋了一下，又把她的腦袋摟進懷裡，「管它考得怎樣！」
「你沒有發現……你沒有發現我變了嗎？」她在他懷裡說。
「變了？」楊燹直視她，「什麼變了？」
「我去……喏，你看！」她指指自己的頭髮，那是剛燙過的，一股頭油香味。
楊燹看著她又臊又幸福的神情，心忽然往下一墜：你對她竟這樣不關注！你從來沒有認真地看過她，你盡量不去認真看她……換了喬怡，哪怕她換一根頭繩，你也會覺得不順眼。
小嫚在期待回答。實話告訴她吧：你壓根兒不記得她的頭髮在這之前是什麼樣。可他卻撒了謊。
「不錯。比咋天漂亮多了！」
應該吻她一下——在這時候——可他的嘴唇逃開了。他怕引起她的企望。他燃起一支煙。你不能再做得像樣一點嗎？……
而小嫚是知足的，她並沒有非分之想。因為剛才那句「誇獎」，她心裡已經夠踏實了。她沒嘗到過愛，認為愛就是這麼回事。
父親在叫他。
父親在他身後關上房門。哥哥什麼時候來了，看來他們三個人是約好的。
「火並」就要開始。楊燹進入「戰鬥」狀態：「什麼事？……」
「你先坐下。」繼母說。她指指早就預備好的椅子。
偏不。我就這麼站著，而且還要抖腿。
「楊燹，你太不為家裡著想。你找什麼樣的對象不是你自己的問題……」楊家老大說。
「怎麼？你們不是一貫把婚姻叫作『個人問題』嗎？」
「父親老了，你應該為家裡……」哥哥用溫和而單調的聲音繼續說。
「算了！」楊燹笑笑，「你為家裡想過什麼？你想到父親的時候他就得為你勞大駕了！不是調動，就是晉陞，只要在爸爸權力範圍之內的，你全想到了。所以爸爸離休後你從—星期回來三次改成三星期回來一次，因為爸爸對你沒用了。得啦，想著你自己去吧！想著怎樣把你在領導面前的好印象保持下去。」
「好，好，爸，這次您可是聽著的，別事後又一分為二，各挨一半罵。不關我事。楊燹，誰能管著你啊？！」他氣哼哼走出書房。
「爸，」楊燹搶在父親前面說，「要是您也是這套話，我就告辭了。」他站起身。
繼母「哎」了一聲。父親把轉椅轉向牆壁，楊燹出門後，聽見父親連吼了兩聲「野蠻」。
他轉回身，對父親柔聲道：「明天再談。明天我和您平心靜氣地談，好嗎？」
父親陰沉地目送他。
他們總是干涉他。若干年前也是這樣——
那是一個星期天，楊燹約喬怡散步。喬怡立即發現他那匆忙的樣子，並非打算散步。
「到底去哪兒？」
「隨便走走。」
「隨便？我看好像是一條早就策劃好的路線！」
他領她走到這條小街上，一個並不顯眼的院門前。他像突然拿定主意似的說：「進去坐一會。」
「這是什麼地方？，
「……一個朋友家。」
「這個朋友有趣嗎？」
「怪乏味的。」
「和你比起來呢？」
「我是小巫見大巫。」
「那我還是罷了，你一人去吧。」
但他不准她逃走，緊拽住她的胳膊。兩人心照不宣地用眼神較量著。門鈴按響後，他雙手交叉抱在胸前，那意思告訴她：得耐心等著。果然，近三分鐘，門才發出「吱嘎」一聲，但並不打開，裡面有個女人的聲音：「誰呀？」
「我。」楊燹抖抖腿。
門打開後，繼母仔細打量了喬怡一眼，又迅速將臉轉向楊燹，喜盈盈的，等待楊燹為她們介紹。
而楊燹卻含混地問候一句，便領著喬怡走進院子。繼母跟在後面：「怎麼好久不回來呀，小燹？……」
喬怡朝楊燹擠擠眼，楊燹也朝她擠擠眼。他曾告訴她：父親娶了位漂亮的女局長，她在「文化大革命」中死了丈夫。
「幹嗎把門刷成那顏色？」楊燹問。
「你爸爸去年復職，到現在家裡還這麼亂七八糟，我請了三天假，準備徹底修整一下。這花壇，汽車來回都不方便……」繼母道。
花壇拆了。一堆磚，一堆土，一堆陳年的花莖。
車庫敞開著門，楊燹聳聳肩。
「你家院子比宣傳隊還大一點。」喬怡小聲說。
「你弄錯了。」楊燹道，「不是我家，是他們家。」
進了樓上客廳，繼母略帶討好地看了楊燹一眼：「小燹，你怎麼也不事先通知家裡？……看看，弄得措手不及。」她擺上切好的橙子。
楊燹大大咧咧地往凳子一騎，對喬怡一擺手，「坐！吃！」
女局長仍不放過喬怡，替她摘下軍帽掛到衣架上。「在家裡，隨便點！今年多大啦？」
「二十四！」楊燹搶著回答。
「入黨了嗎？」
「正在入。」
女局長笑著，彷彿覺得有些遺憾。
趁她轉身出門吩咐什麼的當兒，喬怡踹了楊燹一腳：「誰二十四？我多大你不知道嗎？」
他只顧吃，忙裡偷閒回答道：「太小了……怎麼結婚？」
「什麼意思？！……」
「他們整天給我張羅『個人問題』，讓我必須確定一個對象。我說我『個人』不成問題，而且用『解決問題』的方式戀愛不是太痛苦了嗎？你說呢？」
「我不知道你在胡扯什麼。」
「你現在的角色是我的未婚妻，二十四歲，打算明後年跟我結婚……」
「誰跟你結婚？」
「他們不管是誰——一個適齡女青年就行。當然最好是黨員。」
「我是問你！」
「我嗎……我愛你。等你需要結婚的那會兒，不再愛上其他人，我們就結婚。」
兩人會心地笑了。這時樓梯上響起緩慢而沉重的腳步聲。楊燹垂下眼瞼鎮定了一會，站起身：「我父親回來了。」
父親在樓梯上被繼母截住，沒進客廳，直接去書房了。楊燹煩躁起來。他知道女局長在父親見喬怡之前要做充分的鋪墊。她會用自己的直覺影響父親。而喬怡又不善取悅於人，在任何地方都顯得佼佼不群，落落寡合……
果然，他們在午飯桌上向喬怡發難了。「我們家五口人，五個黨員呢！」女局長笑容可掬地對喬怡說。桌邊還有一對年輕夫婦，是楊家長子長媳。那時嫂子將做母親，頗驕傲地挺著大肚子。
「今年二十四？」父親和藹地看著喬怡，「還像個小鬼嘛！家裡是做什麼工作的？」
喬怡剛要開口，楊燹搶先答道：「在中華人民共和國的國營企業任職。」
「要爭取呀，孩子！組織問題是個大問題！小燹，你說呢？」女局長拍拍喬怡的肩，又把臉轉向楊燹。
「是啊。在您看來，人生由三大問題組成，組織問題居首。」
父親：「老二，別那麼油嘴滑舌。」
喬怡害怕似的眨眨眼。
那個保養甚好的長子只管往老婆碗裡夾瘦肉。
「楊燹，家裡都是為你好。」長子說。不甜不鹹，不痛不癢。
「我的腦子裡裝著自己的腦漿子。」楊燹回答他。嫂子拉拉丈夫的衣袖。
「吃飯吃飯。」女局長笑笑，「小燹，你給小喬同志夾菜呀。」
「我看人家吃不下去！和五個黨員坐一桌，滋味就夠美了。」
「你幹什麼？！」父親低聲道。那雙壓在濃眉下的眼睛射出犀利的光。
喬怡像在數米粒。！
「他一回家非鬧一場不可。」長子對父親說。
「噢——我學不了你，哪裡能吃上一口現成飯就乖得跟貓似的！」
「我怕你，你別衝我來——」長子冷笑道，「誰有你楊燹偉大？」
飯後，父親表示對楊燹的「個人問題」持保留態度。楊燹笑道：「我早料到了。」
「我看還是找你們領導瞭解一下這姑娘的情況。她的組織問題至今不能解決總有原因……」
「你還是別做這種探子吧。」楊燹忿怒了，狠狠地瞪著繼母。
父親：「你要考慮到自己的家庭，在這些事情上要慎重！……你長大了，總是想方設法和家裡作對。」
「談個戀愛，你們恨不得把它扯到政治局會議上去討論！爸爸，我當初是支持你結婚的，可我沒有想到家裡來了個政治警察。」
「混話！」父親擊案。
楊燹領著喬怡快速下樓，走出院子。
喬怡一臉驚奇：「你不應該和家裡……」
「不應該帶你來受罪。」
「我倒沒什麼。長長見識。」她解嘲般一笑，「看看這種類型的家庭……」
「這不是家庭，是個什麼學習班。」
「我有一種錯覺：自已偷看了某出戲的幕後機關，直懊悔跑錯了地方。」
楊燹忽然轉過臉，厲聲地：「不許你這樣嘲弄我們家！」
「我沒有……」
「你像看了一場笑話那麼得意！」
「我並沒有想到要來你家！」
「是我把你騙來的嘍？」
「對！」
兩人不依不饒地對視著。
「是我不好。沒錯，是我把你騙來的！」楊燹沮喪地低聲道，「我為什麼要領你來這兒？要他們對你認可，要他們批准我戀愛？哈哈，真鬧笑話！」
黃小嫚不比喬怡。她比她脆弱得多。她對贏得一個男性從來就沒有把握，更別說去征服一個家庭。她假如知道這個家庭的成員都在反對這門親事，她會嚇壞的。說不定她會再次出現精神上的障礙。
他得想個辦法把她支出去。她喜歡到商場去。擠在人群裡，她覺得很快活，很新鮮。對，讓她去商場，他與父親鬧翻天也就無所顧忌了。他將逼父親「投降」。等著瞧吧，老頭兒。
楊燹走到客廳外的陽台上，考慮明天的「戰略」與「戰術」。樓下院子裡，嫂子與小侄女在瘋鬧。
「叔——叔叔！」小侄女喘呼呼地沖陽台招手，「咱們玩神經病捉人！你來不？」
楊燹板下面孔。他三兩步跨下樓梯，對小侄女道：「你胡說什麼？」
「媽媽裝神經病——她在後面追我！」小女孩興奮地比劃著，「她裝那個神經病阿姨好像呢！」
「薇薇！」嫂子撇著嘴角，「死丫頭，快過來！」
楊燹走到嫂子面前，冷冷地說：「用不著罵她。假如你懂得什麼該說，什麼不該說，你的孩子會學你樣的。」
這位少奶奶尷尬了一剎那，很快耷拉著眼皮走了。母女倆圍著新砌的花壇追跑，嘴裡仍叫著：「噢！神經病追來啦，跑呀……」
「混帳！」楊燹吼起來，「對你們這種缺教養的人，我只好不禮貌了！……」他拉起架勢，凶狠地叉著雙腿。
母女倆停下來。小侄女「哇」的一聲嚇哭了，母親抱起她，怒沖沖地上了樓。她們是去告狀。他目送她們，悠然吹著口哨。
看來他在家裡徹底孤立。在他與黃小嫚的事上找不到一個同情者。四面楚歌，八面來風，十面埋伏。他楊燹要背水一戰。
為著可憐的、苦命的小嫚。他推開小嫚的房門。
「不是說……晚上出去嗎？」她怯生生地問，「你累了，就不去散步了，好嗎？」
她希望他反駁：「誰說的？我才不累呢。」那麼她將依在他身邊，度過一個美好的夜晚。
但他卻笑笑：「確實——幾場考試弄得我全身稀鬆。明天，你自己去商場，怎麼樣？」
她點點頭。她坐在一隻小凳上，膝上墊了塊布，很賣力地在擦他那雙皮鞋。她擦皮鞋很「專業」，據她說童年的每個星期日都在擦皮鞋中度過，全家除了她，每人都有皮鞋需要擦。楊燹一下跳起來。
「不行！你別擦了！」他感到自己被她的形象刺痛了。
「為什麼？！……」
「你放下！」
「……已經擦好了。」
她不知自己做了什麼錯事。
楊燹輕聲地：「小嫚，你以後幫我做什麼都行，就是別擦皮鞋。」
小嫚點點頭。對於楊燹的話，她理解的執行，不理解的同樣執行。
「電視開始了，你去吧。」他對她說。
她端起小凳子，楊燹卻把小凳子奪下。
「從今天起，你看電視坐在沙發上！哪裡舒服坐哪裡——明白嗎？」
她這次沒有點頭。走出屋子時又朝那小凳子看了一眼。多咱才能改變她呢？多咱才能使人忘掉她那個綽號——小耗子呢？
電視結束時，他竟伏在桌子上睡著了。而且這副不雅的睡相已被黃小嫚注視了很久。
「這麼快？」他擦去嘴角的涎水。
她笑笑：「已經十二點了……」
「噢，害得你只好坐著。」他咕嚕著起身出屋，一邊替她掩上門。回到客廳，他卻怎麼也睡不著了，只好翻出本怪無聊的小說，且看且想心事。
他和小嫚僅一牆之隔，從一切微小的響動判斷，她還沒睡。地板咯吱咯吱地響，似乎在屋裡踱步。她怎麼了？……
小嫚終於鑽進涼嘍嘍的被窩。
她每天夜裡總是靠這種辦法安然入睡的……這辦法假如被他知道，她會羞死的……
今晚上，他在這屋裡待到十二點。可我為什麼要提醒他？為什麼不撒個謊，告訴他「還早呢」？他急匆匆離去時，竟沒有發現她臉上是那樣的遺憾。
結婚是什麼？她這個二十九歲的處女似乎仍弄不清它的意味。是單人床換成雙人床？是枕在他肘彎裡，而不用像現在這樣……她臉熱了，身心突然生發一種從未有過的騷亂。
外面起風了。像要下雨。遠處是一閃一閃的啞電。
她撩開被子，拉開燈。她從桌上的小鏡子裡發現自己的神色有些古怪，臉上映出兩團少見的紅暈。我這是怎麼了？心裡空落落的，想要什麼？……
門被推開了。楊燹出現在門口，驚疑地看著她。她突然明白自己需要什麼。
「你怎麼不睡？」
「……你呢？」
「我聽見外面起風了，來看看你窗子關沒關。快睡！」他走了。
他在檯燈幽暗的光裡，比白天更高大。他的存在對人是—種保護，也是一種威脅。
她想撲上去，求他！「抱抱我！抱緊我！……」
她用手撫著發燙的腦門，發燙的兩頰。遲到的青春期？！她突然覺得自己變成了另一個人——一個少女，各方面正常，有著引人注目的胸脯的少女。
是不是又該服鎮靜劑了？不，不，決不！永遠不！她想到自己曾經住過那樣的醫院就發怵，這醫院讓她不得不承認自己的心理缺陷。她多麼想盡快忘掉那些往事，而往事中最可怕的就是白馬山醫院。白底灰條的病員服，像牢獄的鐵柵欄！不，像地獄的窗欞！從那裡面走出來的人，帶著窘迫回到人群中，而人群對他們多半是迴避的，嫌棄多於同情……
黃小嫚害怕極了，她覺得人們會無情地拋下她，包括楊燹——他提出結婚又能說明什麼呢？憐憫，疼愛，像在下雨天把一隻淋透的、冷得發抖的小貓抱進溫暖的房間。但要緊的是，用什麼辦法才能知道他是否愛自己？哪怕不全愛（像他當年愛喬怡那樣，她想也不敢想）。她只要一丁點愛。愛就是愛，天然而純淨，不是多種元素的化合物。
她敲了敲牆壁。但她立刻後悔了，希望楊燹已睡熟，不會因此驚醒。
但腳步聲從客廳響到她門前。「怎麼了？」他走進來，關切中透著驚慌。
「我……冷。」
「我給你拿條毯子。」
「我害怕……」她祈求地望著他，「你別走，好嗎？」
楊燹笑了：「我就在隔壁，瞧，你敲敲牆壁我就來了。」
「可是我……不要牆！」她掙扎著的靈魂說。
楊燹走到她床邊，坐下：「那我坐在這裡陪你。」
她不顧一切地拉住他的手，像在大海裡掙扎著的人抓住一根漂來的木頭。她把這隻手貼在自已臉上。
楊燹詫異地看著她。她像發高熱一樣微微發抖。這病態的姑娘表現的情感竟這樣莽撞，是不是另一種病態？……
她感到這隻手在拒絕她，起碼是被動的，毫無激情。這隻手麻木地聽任她擺佈，難堪地被她拖到她頸子上，又沿著那細瘦的頸子往下，最後，讓它停在「砰砰」亂跳的胸脯上。
他的手迷路了。他的思緒也迷路了。
她明白了。什麼都明白了。她把那隻手輕輕地捧到被子外面。一面為自己瘦小的、幾乎像剛發育的女孩一樣的身體懊喪，自慚形穢。
「我陪著你，睡吧。」他摸摸她的頭。他就會摸她的頭。這個動作沒有性別。
「有點冷，我得披件衣服。」他站起身，奇怪道：「我的軍裝怎麼不見了？」
小嫚臉漲得通紅，胡亂擺著手：「你回去吧，我不要你陪我！……」
「你……怎麼了？」
幹嗎這樣看她，像看著一個神經病！
「你把軍裝給我洗了，是嗎？」他回到床邊。
她下意識地拉緊被子。漸漸地，被子蓋住她半個臉，最終整個地鑽到被子裡去了。
「你到底怎麼了？」他撩開被，愣住了。
她無地自容，羞得眼淚也流了出來——
原來她每夜伴著他的軍裝入夢，靠幻覺來撫慰她孤單單的心靈，來填充她感情的深淵……這個傻孩子、癡姑娘的狂熱的愛使楊燹顫慄了。
天哪，到此為止，她所得到的不過是一件外衣！他給她的一切不過是個象徵，是感情的包裝紙，裡面空洞無物。
楊燹，你以為你幹了一件了不起的慈行善事嗎？