武振興二年，九月二十一，決定江南未來的一天。
何文、周商等人離場之後，又有許許多多的爭吵。
但都不重要了。
申時將盡，時間接近傍晚，城內比武大會的半決賽當已停息，按照預定的計劃，決出了四強。公平黨大會的會場之中，有人在爭吵中掀翻桌椅，有人將紙張扔進火堆裡燒掉，灰白的城市中，又多了一道煙柱。
先前等待開會的院落當中，孟著桃走進廳堂，看見陳爵方、高慧雲、譚正、許龍飆等人已經坐在了那兒。
「公平王瘋了。」
陳爵方攤開手，說出了這個結論。
孟著桃拉開一個位置，坐了下來。院子裡也有人在大聲說話，也有更多人保持著沉默。
有人道：「他不肯談，準備打仗吧。」
沒有多少人料到，公平王竟然真的不肯談。
所謂的五方聯合，不論最終商量出一個什麼章程，重要的是大家首肯之後再進行行動，只要肯談，聯合就有希望。
何文拋出了一整套的改革方案，拋出了無數看著嚴苛但在執行方面都可以商榷的章程，但在商量之前，他要求其餘四方立刻停止在讀書會這件事上的行動。
唯獨這件事，他要以命令的方式直接推行。
其餘四家如今都在嚴打讀書會，在這個節骨眼上，倘若公平王一句話就算，那便同時打了其餘四家的臉，為他公平王建立起巨大權威之餘，讀書會借西南影響力的奪權聲勢，也將得到支持和放縱。
更重要的是，一次妥協，倘若日後他次次強勢，大家還能妥協嗎？
周商掀翻了桌子。
……
「……你徹底瘋了。」
會場側後方，臨近一處池塘的書房之中，氣氛漸漸安靜下來。在大會場的喧囂過後，何文、高暢、許昭南、時寶豐、周商等五人不約而同地又來到了這處地方。
這更像是私下裡的、最後的碰面……或者是最後的爭取了。。
「是這個世道瘋了。」
周商的指責當中，站在窗戶邊的何文敲打著窗欞，望著外頭的景色低聲說話。
「一開始打的就是這個主意嗎？」
「什麼？」
「這次大會一開始，打的就是這個主意？你想要一個人說了算？」
「……公平黨的問題大家都知道，解決不了反正死定了，要不然一起死，要不然……你們死。有什麼不好選的？」何文的目光冷漠。
「我沒看到有多大的問題。」
「人家比你厲害，你弱小就是問題。」
「……誰弱？」
「我們弱啊。」何文攤開手，「整個江南，上千萬人，看著頭上都頂個公平的旗子，實際上都不過是一幫混混，讓他們燒殺搶，他們高喊公平，一擁而上，讓他們種地他們去不去？讓他們不要濫殺，他們聽不聽？令不能行、禁不能止，你們也就在吳啟梅、劉光世這些貨色面前威風一下。女真人再來，照樣挖你祖墳、殺你全家。」
許昭南眼角抽動了一下：「就算知道這些……不能談？」
「談過多少次，你們聽嗎？」何文笑了笑，「按照現在這種談的思路，大家每一邊派出幾十個人，組成什麼大會，我們五個人組成主席團，慢慢鬥，互相給對方摻沙子、使絆子，我要處理一個事情，你來說情，你要處理一個人，我來攔著……能聯合出一個什麼狗屁東西？令行禁止，就這一個要求，能做到我們就談，你們能做得到？讓你們不要濫殺，你們不也跟我翻臉嗎？」
「說得很漂亮。」時寶豐在一旁斟茶，「那公平王你且說說，憑什麼是大家得聽你的，為什麼不能聽我時寶豐的？倘若你們四個都聽我的，豈不也能令行禁止。」
周商指了指時寶豐。
何文搖了搖頭：「不是聽誰的，是聽對的，誰能解決問題，就聽誰的。公平黨這些問題，西南有說法，為什麼不聽。你們在乎的是手上的權力，在乎聽誰的，就算能解決問題，只要不是聽你的，你就不同意。你們誰不是這樣。」他在位子上坐下：「行了，用不著你們，我自己來。」
「我不是這樣。」周商坦白，「我的路才是對的，恕我直言，你們都是蠢貨。」
何文懶得理他，其餘幾人也不接話，時寶豐泡好了茶，看著茶杯笑了笑。
「不管怎麼樣，也是英雄豪傑、聚義一場。何公，今天談不妥，出門就開打，全天下人要看我們笑話，老實說，我很傷心。」
「我們算什麼英雄豪傑？」何文笑了，「寧毅那樣的算英雄豪傑，秦嗣源、李綱、宗澤那樣的是英雄豪傑，完顏阿骨打、完顏宗翰是英雄豪傑，我們不過是一幫混混、土匪，因時應勢而起，扎不下自己的根，早晚散個乾淨。」
「……歷朝歷代都是這樣過來的。」
「寧毅走了條新路。」
「走得過嗎？他自己也沒膽子說吧。」
「走老路也不是這樣一擁而上。」
「老路有商量……何文，你總叛親離了。」
「……你們看，誰能說得過誰？」
房間裡飄著茶香，桌前的幾人彼此對望，話語漸顯疲憊，倒是都笑了起來。何文將那小杯熱茶籠在手上。
「我說真的，就不能放下一點嗎？」他道，「西南已經承諾了，會支持我改良公平黨，寧毅才是個瘋子，他熱衷於看到我們做這樣的改良，他對老牛頭、對晉地、對東南、甚至於對戴夢微的態度，你們都是看得到的……把手上的權力放下來，不要再經營手上那種一盤散沙的東西，我們把江南禍害得夠厲害了，做一番真正的事業行不行？」
他頓了頓：「你們點頭，我帶華夏軍的人見你們。」
高暢偏了偏頭：「這麼有誠意，為什麼不是先帶著人來見我們。」
何文道：「要做難的事情，總要有鋌而走險的決心。」
許昭南道：「我們放下權力，到你下頭去，到時候便任你宰割。如果你是我，你怎麼做？」
何文看向他：「所以我不想再談來談去……但是，許公，就當我們對將來做個約定，倘若有一天，你突然想做些好事，考慮一下？」
「我不會自己做嗎？」許昭南笑。
時寶豐在那邊將手上的茶一飲而盡：「我兒子斷了一隻手，何文，我原本以為……逼你在讀書會的事情上表態，是為公平黨好的事情……我的兒子，他斷了一隻手。」
「你兒子是個廢物。」何文看著他，「時寶豐，你看著我的嘴，聽清楚了，你的兒子，是個廢物。你想打仗，怎麼打都行，但你兒子就是個廢物，他關我屁事。」
時寶豐手中的茶杯陡然扔了過來，何文伸手一揮，那茶杯飛向房間的一側，砸成了碎片。
周商兩根手指拈著茶杯，看了片刻，他抬起頭來，望向時寶豐。
「你的兒子，是個廢物。」他一字一頓地說完，回過頭來，張了張嘴，一時間沒有聲音，過得一陣，眾人才聽他說的是：
「……這世道爛透了。」
他站起身來，轉身出門，其餘四人坐在那兒沒有動作，圓桌上，除了時寶豐自斟自飲了一杯茶，剩下的四杯茶也都沒有動，茶杯上熱氣微微升騰，與周商開門時進來的蒼白光芒混在一起。
遠處嗡嗡的聲響如潮水般湧來，腳步踏了出去。
……打仗了。
……
深秋，傍晚，蒼白的天光正在漸漸褪去，將這世界的統治留給蔓延而來的黑暗。
會場附近的街道邊，寧忌正在人群中聽著比武大會那邊傳來的八卦，陡然間，感受到了周圍不尋常的氣息。
會議散了，一些車馬陸續從長街上離開，而與他們一道離開的，還有大量各方勢力的衛士或暗哨，不知道為什麼，這一次的散會氣息，顯得格外不尋常。
街邊的茶樓酒肆上，有的人是跟與會者也會搭上關係的，第一時間去詢問了消息，隨後，騷動的氣息在蒼白的天光裡翻湧。
「出事了……」
「何文跟……」
「撕破臉了……」
「這次事情要鬧大……」
一陣陣的交頭接耳，竊竊私語，大量的行人開始匆忙的朝不同方向離開，猶如第一波退去的海潮，寧忌聽了幾句，隨後嘗試去到高處，查看時寶豐車隊選擇的方向。
從這處會場上離開有幾條街道，每一位大王每次都會盡量選擇不同的道路。
然而想要去到高處也有些麻煩，這個時候，各方的暗哨、衛士都安排了人手在屋頂上巡弋，部分的神射手縱然打不過他，但依然擁有眼力上的優勢。他在周圍盤桓了一陣，考慮對策。
過得一陣，遠處的夜色中，有廝殺聲響起，寧忌聽了一陣，隨後看到了升騰的煙火，亦有人在遠處示警。
「平等王遇刺——」
竟有同道中人？
寧忌微微愣了愣，隨後朝著那騷亂的方向過去，若是刺殺到一半，這些刺客沒能得手，他不介意半途入伙，幹件大事。
然而激烈的刺殺只持續了片刻，寧忌奔跑到半途，便察覺到屬於平等王那邊的聲勢愈發平穩，隨後附近的街道上下、各個地方都開始出現隸屬於平等王麾下的衛士與高手，他們的神色已不顯得急切，可能對於局勢已然有了把握。
寧忌去不到高處，沿著街角的隱蔽處與混亂的人群逆行了一段，到得前方街道的轉角，那混亂的聲音已經告一段落，透過守在街頭士兵之間的空隙，他看見遠處的長街上滿地鮮血，有五六道身影被控制起來，跪在了街上，時寶豐的身形在這些人前方走動，揮刀將他們砍殺在地。
「殺我——」
「就憑你們，也想殺我——」
「何文！你怎麼不親自來——」
內力迫發，時寶豐在最後一抹秋日餘暉中放聲大吼，黑暗劃過長街，從他的身上淹沒過去。寧忌這才發現，屎寶寶的武藝竟也不錯。
他磨了磨牙齒，轉身離開。
對方有了防備，此時便沒有刺殺的機會了。
但今天的大會到底是怎麼回事？
走得遠了，他才有空回憶先前發生的事情。關於公平黨五個傻瓜之間的嫌隙，城內的風聲每天都在傳，早幾天也說鬧翻了，今天又怎麼了？再鬧翻一次？
夜幕已經降臨，街頭的行人各式各樣，有的倉促奔跑，有的鬼鬼祟祟，一堆一堆的垃圾在街邊散發著臭氣，周圍的暗巷裡，有人死去後屍體散發的腐味，城市像是陷入了彌留之中，就快沒救了。
失去了刺殺的時機，寧忌也多少覺得有些茫然起來，接下來該幹什麼？去找些藥嗎？周圍的醫館早已沒有了……他在隱隱約約的喧囂中穿過小半座城池，出奇的，沒有人來找他的麻煩，以至於他也不可能借題發揮將誰打上一頓。如此這般，他回到五湖客棧附近的道路上，走向那座熟悉的矮橋。
橋洞下亮著微微的、橘色的火焰，小和尚沒有待在火堆旁，他站在橋洞外的河灘上，目光奇怪地望向橋洞之中，也注意著橋樑這邊的情況，寧忌的目光與他對望了一眼，小和尚目光微帶悲憫，沒有說什麼。
寧忌走過那座矮橋，從矮橋的上方朝遠處望去，黑暗中古城的輪廓似乎又變得好看了一些，那些燃起的火焰，就像是輪廓上方橘色的燈籠。他從河堤上下去，橋洞之中，薛進正抱著女子的身體，發出些微的哭聲，寧忌於是過去蹲下來，伸手摸了摸女子的頸側。
屍體上已僅僅剩下些許餘溫了。
「啊、啊、啊、啊、啊、啊……」
薛進張開僅剩幾顆缺齒的嘴，虛弱、而又悲慟地哭泣。
寧忌看著他。
「她死了……」
他想要盡量平靜地說出這句話來。
但不知道為什麼，沒能做到。
……
黑夜裡，有煙火升騰起來……
那是各個勢力作為示警的煙火令箭，最近時有升騰。
不知道為什麼，寧忌想起第一次看見這對夫妻時的情景。
那是八月十五的夜晚，薛進帶回了乞討而來的飯菜，他們在河堤上虛弱地倚靠在一起，面對著黑暗的夜色，等待煙火的再次升起。
「他們……還會再放的……」
那一刻，他們面對著一片漆黑，如此憧憬地、期待著……